- А теперь к звёздам, малыш!
Спустя несколько мгновений в пещере стало темно и пусто. Исчез свет, унёсся куда-то вверх пошатывающийся на бешеном жеребце рыцарь, и даже завывающие от страха во тьме невидимые демоны притихли в своих тайных подземных норах…
Лишь трое из них, не будучи в силах вырваться из этого вечного заточения, сейчас скорчились в уголке человеческой души, придушенные до поры беспощадной волей. Оттого не коснулись их цепкие ладони Судьбы. И даже Совесть, могучий и неподкупный судия, не смог ничего тут поделать - сделка свершилась.
И в тот час, когда светлейший Риллон с натугой поднимал свой полыхающий взгляд в высшую точку, меж трясущихся от какого-то безотчётного ледяного ужаса звёзд прокатился гром. Встряхнул он пыль с чуть потускневшей и сонной вселенной, пронёсся свежим вихрем по Мосту Богов. Но когда достиг он ноздрей безмятежно посапывающей Большой Медведицы, та лишь досадливо фыркнула во сне. Перевернулась с боку на бок, да так и продолжила спать, для вящего спокойствия накрыв мохнатой лапой большой чёрный нос.
- Тебе нет хода дальше, дерзкий! - там, где искусно составленный из звёзд, протянувшийся через всё небо Мост Богов упирался в сейчас невидимые, но от того ничуть не менее реальные ворота, могучий Привратник обнажил свой клинок. - Нечего тебе делать в обители бессмертных.
Ох боги, сколько пафоса! А каков апломб! Арриол пренебрежительно смерил взглядом его огненный меч.
- Оружию палача ничего не светит против честного меча воина - и ты это знаешь… но давай обойдёмся без звона клинков. В самом деле, не стоит беспокоить бессмертных по пустякам, - рука парня даже сквозь плащ и рыцарскую перчатку ощущала мягкое убаюкивающее тепло огненного шара. - Просто, я обещал своему коню однажды промчаться здесь наперегонки с ветром - а рыцарю должно держать своё слово.
Он прикосновением пяток повернул фельстаада обратно, предъявив пристанищу небожителей заднюю часть своего скакуна - дерзкий конь намеренно задрал струящийся огнём хвост, словно демонстрируя то ли презрение, то ли полную меру своего нахальства. В самом деле, в случае чего все шишки и молнии всаднику достанутся - с честного рыцарского коня какой спрос?
- Да, кстати - не подскажешь дорогу к Дракону? - парень осторожно, обрубком размазал по лицу пот пополам с грязью.
Привратнику не доставляло ни малейшего удовольствия созерцать почти прямо перед глазами здоровенный конский зад. Потому он в своём желании поскорее избавиться от странного и непонятного, но весьма могучего проезжего, ответил не задумываясь…
- Да езжай, езжай уж быстрее, а то эта тварь и мост сгрызёт, - добавил он нетерпеливо, заметив что адский конь уже заскучал. И опустив голову, вместо травы щедро отгрыз с перил изящно растущую там комету. Выпяченный хвост бедняжки ещё пару раз трепыхнулся, пока и его не дожевала эта наводящая дрожь пасть.
Заметив, что зубы скакуна уже примериваются к его огненному мечу, Привратник в холодном поту содрогнулся и быстренько спрятал клинок. Вот же бестия - жрёт что ни попадя, всё ей нипочём!
И ещё долго после того, как несущийся во весь опор призрачный конь с огненной гривой и сумевший удержаться на нём раненый рыцарь исчезли, вечного стража обители богов прошибал холодный пот. Нет - решительно, пора на пенсию! Пусть молодые да горячие здесь у ворот отдуваются на страже. Им всё происшествий хочется - вот пускай и хлебнут их в полной мере…
Путь к созвездию Дракона оказался куда дольше, нежели то казалось из скороговоркой сыпавшихся объяснений Привратника. Арриол прикрыл глаза, с наслаждением чувствуя как мягкий, несмотря на бешеную сторость ветер потихоньку выдувает из тела усталость. Походка у фельстаада оказалась то ли от рождения плавной, то ли умница-конь, поймавший-таки на оттопыренную нижнюю губу каплю крови хозяина, понимал состояние того. Как бы то ни было, жеребец словно не скакал не разбирая дороги, а плыл мягко и стремительно.
Ледяная Медуза на перекрёстке, откуда можно было попасть и вовсе кто его знает куда, поначалу заартачилась. Но стоило лишь открыть глаза да посмотреть на ту, да этак симптоматично выдвинуть на ладонь клинок из ножен, как раскинувшиеся во все стороны, покрытые изморозью щупальца содрогнулись. Забегали переливами синих и лиловых огоньков - и один из них ткнул кончиком в какой-то пыльный и совсем заброшенный угол вселенной.
- Предупреждать надо, мать вашу… тебе вон туда, восставший из ада…
Пышная мантия с пылающим на ней Южным Крестом приподнялась, развернулась на пол-мира, и из-под сени этого призрачного великолепия в бесконечность ускакал одинокий, усталый рыцарь в исцарапанных тёмных доспехах.
Дальний, ох какой дальний путь предстоял ему - но однажды всё-таки закончился и он.
И в тот миг, когда всё вокруг уже давно заволокло пылью, скопившейся на этих задворках, из темноты навстречу разгорелись нечеловеческой красотой два золотых, с узким вертикальным зрачком глаза.
- Давненько я не видывал людей… - ало светящийся Дракон прислушался к чему-то, а затем величаво кивнул головой.
Словно волны поплыли по заструившейся сполохами реальности, и из небытия отчуждения возник он весь. Пугающе огромный, несокрушимый - и всё же какой-то хищно-красивый, словно весь вылепленный из языков огня.
- Не знаю, сколько я пропустил, но вы оба попали как раз по назначению. Что ж, пожалуй - несколько запоздалый обед? Или ранний ужин?
Уши фельстаада живо навострились при эдаких нехороших словах, прямо-таки подразумевающих за собою ещё более ужасные намерения. Хоть в прошлом расу драконов таки добили, этого великолепного самца всё же не смогли осилить ни искушённые чародеи перворождённых, ни неистовые маги людей. Давно уж о тех временах остались одни лишь легенды, в которые нынче мало кто и верил. Но бессмертные некогда благоразумно забрали последнего Дракона сюда - да пускай себе светит помаленьку…
- Не спеши - у меня тут есть подарок, от которого ты не сможешь отказаться, - Арриол не стал, вопреки надеждам своего коня, хвататься за меч и выяснять - кто же тут самый-самый.
Медленно, словно растущий цветок, в бездонных и затягивающих глазах появился интерес. Вот он окреп, и весь исполинский Дракон как-то подобрался.
- Ты сумел меня заинтриговать, homo. Единственное, чего я желал бы, это покой и вечное забвение, которые вы называете смертью. Но в то же время, я чувствую, что ты хоть и враг - однако не шутишь, - хозяин этого забытого богами пыльного уголка по-новой осмотрел гостя. - Любопытно… хотя любопытство сгубило и весьма многих, но всё же мне любопытно. Кто б мог подумать, что я ещё помню это ощущение?
Ладонь молодого рыцаря, всё это время поглаживавшая лежащую у передней луки седла добычу, осторожно откинула полу плаща. Мягкие сполохи заиграли на усталом лице человека, и зажглись двумя огоньками в глазах Дракона.
- Это не просто шар огня. Узнаёшь, дракон? Это яйцо - и в нём ещё теплится жизнь…
Хоть и были те слова сказаны срывающимся на усталый шёпот голосом, однако они беззвучно сотрясли мироздание словно удар грома или гнев богов.
- Мало того, там до поры дремлет дракошка. Золотая - и если ты сумеешь согреть её своим жаром, выпестовать, со временем она станет тебе парой. Хоть и стерегли её бессмертные демоны, однако я дерзко похитил её из неназываемых глубин. Прими же этот дар… да осторожнее, не урони, зараза!
Хотя последние слова Арриол почти выкрикнул - кончик крыла Дракона чуть дрогнул - но тот не обиделся. Любовно, словно на величайшую в мире драгоценность, последний во вселенной представитель своего племени смотрел на ярче разгоревшуюся вблизи от него искорку дремлющей жизни.
- Возможно, со временем вы возродите ваш род - и не повторите прошлых ошибок…
Дракон молчал, и сполохи маленького огня перед его глазами, похоже, волновали этого бесконечно усталого одиночку сильнее всего.
- Ладно… рад был повидаться. Прощай же, - стоит признать, не боящийся никого и ничего фельстаад тихо вздохнул с облегчением, когда каблуки рыцаря коснулись его боков и позволили повернуться - с тем чтобы наконец-то, не роняя своего достоинства, умчаться отсюда поскорее да подальше.
- Погоди, враг… мне не хотелось бы быть неблагодарным, - Дракон бережно спрятал маленький шар новой жизни под крыло, и поворотился всем телом. - Смотри же!
Словно разверзлась под ним дыра в самоей реальности, и оттуда хлынул ясный свет. Такого количества золота и самоцветных камней наверняка не встретить даже во снах скопцов или мечтах банкиров. И даже бруски гномьего митрила прихватил с собою Дракон. Они сияли ярче звёзд - но всё же не ярче пылающего в серых глазах Арриола тёмного пламени.
- Ты сам-то счастлив с этими богатствами? - через плечо бросил рыцарь, на доспехах которого отблесками воронова крыла плясали сполохи открывшегося великолепия. И чем сильнее трепыхались в тёмном уголке души Жадность и Зависть, тем сильнее сжимала их неумолимая ледяная ладонь незримого исполина.
- Тогда чего же ты хочешь? - в рокочущем голосе Дракона непостижимым образом смешались облегчение и одобрение, когда он вновь улёгся на так греющее его место.
Негромкий, горький смех оказался ему поначалу ответом.
- Я принёс тебе дар - и не надо превращать это в сделку. Мы с тобой не торгаши, верно?
Дракон медленно опустил голову. Кто знает, где бродили его мысли - разве что боги могли бы сказать. Но они по своему обыкновению молчали. Да и путь коню и его рыцарю перегораживал невесть когда подкравшийся из пыльной темноты драконий хвост. Фельстаад сам не знал, чего же ему хотелось больше - попробовать рвануться и перескочить, или же с отчаяния вцепиться всей пастью в эту ало мерцающую плоть.
- Хорошо, давай сделаем так, дерзкий homo. Я подарю тебе тоже что-нибудь. Только вот… я в этой глуши немного отстал от событий - что там у вас и как. Подскажи мне, а?
Арриол некоторое время молчал. Прислушался к горящим на отсутствующей руке пальцам, и поморщился.
- Хорошо, хорошо… я тоже не люблю быть должен. Хоть наверняка я и пожалею - все легенды и сказания предостерегают слушать драконов - но всё же. Найдётся ли у тебя нечто, что сможет исцелить любое увечье? Любое, - с лёгким нажимом повторил он, чувствуя себя смущённо под испытующим взглядом огромных глаз.
Вселенная успела немного оправиться от шока и даже кокетливо отряхнуть с себя поднятую дерзким выскочкой пыль. Полетели по своим орбитам бродячие звёзды, ожил ветер и погнал по привольной степи табуны диких лошадей. Зажурчал ручей, берущий своё начало в каменистом распадке и заканчивающий бег впадающей в океан величавой рекой. Зашелестели листья малины, когда две шаловливые ручонки ухватили несколько налитых сладким соком ягод.
И даже муравей поправил на спине найденную на тропинке крошку хлеба да потащил эту гору еды в свои подземные закрома, когда Дракон наконец отозвался.
- Что ж, это возможно, - он поковырялся в горе богатств под собою, и в пыльном свете нескольких заскучавших звёзд появилась крохотная статуэтка.
А могучий Дракон скептически смерил добычу взглядом, и легонько пыхнул на ту раскалённым дымком из ноздри. Статуэтка немедля просияла светом первородного огня - и теперь, ярко светящаяся, предстала маленьким дракончиком на подставке чёрного камня.
- Когда надо будет, сожми её и подумай, что надо исцелить, - мудрый одиночка даже не намекнул на отсутствующую руку молодого рыцаря, хотя из кое-как закрытой волшбой раны упали несколько капель, окрасив неосторожно подсматривавшую любопытную комету в зловещий багровый цвет.
- Что ж, спасибо тебе, хозяин, - хотя подарок обжёг руку даже сквозь кожу рыцарской перчатки, Арриол не позволил дрогнуть ни голосу, и даже ни единому на лице мускулу. - А теперь, прощай же - очень надеюсь никогда не свидеться.
Фельстаад рванул с места словно застоявшийся. По правде говоря, он всегда носился как чумной, сколько себя помнил. Но в этот раз подковы лунного серебра высекали из пустоты под копытами целые гроздья искр ещё не рождённых звёзд.
- Ишь, самонадеянное наскомое - никогда не свидеться, - проворчал одинокий Дракон, неодобрительно покосившись вослед.