За эти несколько дней я почти не показывалась никому на глаза. С военным союзом скароны прекрасно могли разобраться без моего участия. Мое присутствие на ежедневных Советах Кланов совершенно не требовалось. И вообще, как оказалось, во мне никто не нуждался. Обсуждать, сколько подвод, продовольствия, запасного оружия, стрел, броней и тому подобного понадобится на месте будущего военного лагеря, они отлично могли сами. Предполагать количество вероятных солдат, которые там появятся в скором времени, тем более. Где их разместить, чем кормить, откуда брать воду, где копать выгребные ямы... нет. Не понимаю я в этом ничего - не снабженец по образованию и не генерал. Моя сила не в этом. Так что этими вопросами пусть занимается тот, кто умеет. В конце концов, если понадоблюсь, братики знают, где меня найти.
А еще я почти каждую ночь возвращалась в Степь. Одна. Никого не ставя в известность. Вместе с одним только преданным Лином, которого просила оставаться снаружи, пока сама призрачной тенью лазала по подземельям. Он грустил, но послушно сторожил логова Тварей, в которые я упорно лезла, невзирая на возможные последствия. И каждый вечер набрасывал на себя новое, придуманное и созданное по моей просьбе заклятие невидимости, с помощью которого мы незаметно исчезали из Дворца. Так, что нас не видели, не слышали и не чувствовали даже бдительные караульные на стенах. И так, что мои обожаемые, горячо любимые, но излишне впечатлительные братики не имели ни единого шанса отыскать наши слабые следы.
Зачем я это делала - нетрудно понять: я упорно добивала свои непокорные эмоции, раз за разом загоняя их все глубже в Тень. Желая избавиться от них до конца, надежно похоронить, забыть и больше никогда не возвращаться. В грядущей войне с Невироном слабости мне были не нужны. А неуместные чувства не нужны тем более. Поэтому я с такой настойчивостью лезла под землю, бесстрашно бродила по многоуровнему лабиринту, вырытому Тварями за годы господства на этих мертвых территориях. А потом часами сидела среди жутковатых, по большей части - довольно посапывающих соседей, позволяя им забирать все, что мне мешало, и постепенно наполняясь несвойственным себе, холодным, спасительным равнодушием, от которого не нужно было ждать никакого предательства.
Недавний казус в Фарлионе наглядно показал, что пары кахгаров для меня, оказывается, слишком мало. Всего одна встряска, и надежный с виду бункер, где я спрятала свое прошлое, дал длинную трещину. Из-за одного единственного разговора я снова потеряла над собой контроль. Причем, это случилось так быстро и неожиданно, что я не успела даже отреагировать. Только поэтому Фаэсу повезло узнать мою тайну. Только поэтому он выяснил то, о чем я даже Фантомам не рассказывала. И поэтому же по возвращении я решила, что это была если не ошибка, то еще один серьезный просчет. Который, к тому же, мог повториться в самый неподходящий момент.
Поэтому я уходила к Тварям. Поэтому настойчиво отыскивала их в темноте подземелий, подзывая к себе, как послушных собак. Поэтому же оставалась там до рассвета, с каждым разом чувствуя, как каменею изнутри все больше и больше. Но испытывая от этого лишь слабый намек на удовлетворение, лишенный какого бы то ни было беспокойства.
Мне было все равно, с кем рядом проводить ночи. Все равно, какая зубастая или когтистая Тварь высасывает из меня ядовитую занозу. Кахгар, хартар или взрослая рирза... какая разница, чья голова покоится у меня коленях и чьи клыки незаметно выгрызают затаившуюся внутри боль? Главное, что они хорошо делали свое дело. Бескорыстно помогали добивать то, что еще оставалось живым. К тому же, что жалости к моим слабостям у них никакой не было, поэтому к их помощи у меня не нашлось ни единого повода для возражений. Твари уничтожали мое прошлое так качественно, что всего за три ночи я почти сумела о нем забыть. И я практически избавилась от той части своей души, которая могла помешать нам в ближайшем будущем.
Эта ночь тоже не должна была стать исключением - на крышу я забралась не ради романтического настроя, не для того, чтобы потешить свою издыхающую тоску, а сугубо по практическим соображения: отсюда было легче взлетать. Крыша, будучи совершенно плоской, располагалась между башнями Дворца таким образом, что представляла собой почти идеальную взлетную площадку. Так что я всего лишь выжидала время до полуночи. И Лин, неотлучно следующий за мной повсюду, терпеливо выжидал тоже.
- Ну что, пора? - вопросительно посмотрела я, когда местные луны почти добрались друг до друга.
Шейри задумчиво огляделся и встрепенулся.
"Да, наверное. Уже достаточно стемнело".
Я тут же поднялась, рассеяно оглядывая раскинувшийся далеко внизу сад. Неторопливо потянулась, пока демон, наскоро проверив окрестности на предмет чужих глаз, менял облик и отращивал крылья. Потом привычно забралась на его спину, слегка ежась от щекочущего кожу заклятия невидимости, и так же привычно пригнулась, когда он мощно оттолкнулся и уверенно взлетел.
"Там что-то горит", - почти сразу сообщил шейри, как только мы взмыли над сонным Дворцом.
"Где именно?"
"Далеко, почти на самом горизонте, - беспокойно ответил Лин, а потом всмотрелся куда-то юг и странно вздрогнул. - Ох, Гайдэ... кажется, это горит Невирон!"
"Что?" - сперва не поверила я.
"Да, Невирон... это горят его горы!"
На мгновение замерев от неожиданно промелькнувшей догадки, я прислушалась к себе и медленно покачала головой.
"Нет, Лин. Это не горы".
"Ты думаешь?"
"Это горят верхушки Пирамид. Потому что, кажется, жрецы объявили о Важном Дне. И потому, что именно с этой ночи там началось грандиозное жертвоприношение".
Лин тихо охнул.
"Гайдэ! Но это же значит...!"
Я грустно улыбнулась.
"Ты прав, друг мой. Это значит, что Невирон уже откуда-то знает о новом Союзе. Призывает из Тени новых Тварей. С помощью чужих жизней оплачивает их второе рождение. Собирает силы. Это значит, что Верховный Жрец готовит своего демона. И не просто готовит, а делает первый ход и именно сегодня начинает эту войну".
Глава 1
В Малом Гостевом зале было тесно. Правда, не столько из-за его скромных размеров, сколько из-за большого количества народа, вынужденного использовать данное помещение для проведения важной встречи.
Кто уж и как сумел втащить туда тяжелые адароновые Троны Четырех Владык, сложно сказать. Кто вообще додумался их туда втиснуть - просто загадка века. Но факт в том, что кому-то в голову все-таки пришла эта необычная мысль, и теперь четыре монументальных сооружения красовались у одной из стен, занимая чуть ли не треть комнаты. Остальное пространство было заполнено диванами, кушетками и узкими, неудобными креслами, на которых в тесноте разместились все заинтересованные лица. Большей частью - вдоль оставшихся свободными четырех стен (комната была пятиугольной) и, конечно же, возле единственного высокого окна, задернутого тяжелой шторой. Причем, гости ютились там отнюдь не по собственной прихоти - весь центр зала занимала, расположившись на единственном столе воистину по-королевски, огромная, подробная и очень хорошо прорисованная карта. На которой, как на ладони, можно было рассмотреть все близлежащие земли, начиная от края Пустыни и Дальних гор, включая огромную Степь, продолжающуюся от истока Кайры вплоть до лесов Эйирэ и заканчивающуюся двумя горными массивами, разделившими, как гигантской дланью, две немаленькие Долины - Фарлион и Невирон.
Если хорошо присмотреться, можно сразу понять, что та часть карты, где находился Невирон, была доработана относительно недавно - краски выглядели совсем свежими, неистертыми и невыцветшими от времени. Да и точность обозначений оставляла желать лучшего: по сравнению с Валлионом, раскинувшимся чуть ли не на треть обозначенных территорий, земли некромантов были обрисованы крайне скудно и невнятно.
Однако сидящие в зале люди не роптали - для них и такая информация оказалась настоящим сокровищем. После того, как две сотни лет о Невироне не было вообще никаких сведений, даже имеющиеся в наличии детали выглядели подарком небес.
На этот раз, в отличие от недавнего Совета, состав присутствующих слегка изменился. Помимо Владык скаронов, Глав Кланов и Его Величества Эннара Второго, рядом с которым неясной тенью маячили тарр-кан та Лейро на пару с лен-лордом та Ларо, в комнате находилось еще двое незнакомцев. Из которых один представлял небольшое королевство Хеор, расположенное на самом юго-востоке Свободных земель, а второй прибыл из далекого Беона, которые также не рискнул остаться в стороне от происходящего. Причем, если первый выглядел очень молодо, тщательно скрывая свой возраст за внешне суровым взглядом и воинственно выдвинутой вперед нижней челюстью, то второй, напротив, был седым, как лунь, худым и высоким, словно постаревший ворон на отдыхе. Однако при этом оба следили за соседями с крайним вниманием и с изрядным недоумением косились на совсем уж неуместных гостей, которым тоже каким-то чудом нашлось место среди сильнейших правителей этого мира.
Непонятных чужаков было пятеро - закованных в глухие черные доспехи с тонкой серебристой окантовкой, в глухих же шлемах с необычным клеймом на левом наушнике, с баснословно дорогими адароновыми клинками, которые, конечно же, сразу бросались глаза и невольно заставляли задуматься. Особенно после того, как стало ясно, что Фантомы практически не участвовали в обсуждении, не вмешивались в споры, а лишь тихонько стояли в стороне и молчаливо слушали остальных, незримыми тенями впитывая новую для себя информацию.
- ...граница Степи слишком велика, - закончил длинный монолог а-сат Чеоро, хмуро посмотрев на карту. - Даже если считать, что северную ее часть закрывает Кайра, остается южная и самая проблемная - восточная, перекрыть которую целиком мы при всем желании не сможем.
- Основной лагерь все равно придется размещать на востоке, - прикусив пышный ус, отозвался господин та Лейро. - Другого варианта нет: если насчет Важного Дня все обстоит так, как вы говорите, то, вероятнее всего, нежить двинется именно сюда.
- Вы правы. Но это не значит, что мы сможем их легко сдержать. И не значит, что никто не попытается пройти через Пустыню или Серые горы.
- Позвольте мне продолжить, господин? - неторопливо поднялся с кресла Глава Алого Клана, кинув быстрый взгляд на своего Владыку. Тот незаметно кивнул. - Кайру, как вы правильно говорите, мы не оставим без прикрытия. Рядом с ней шахты. Источники пресной воды. Старые Кузни. Лишить их защиты совершенно невозможно. Но я думаю, вектор атаки не сместится в ту сторону, поэтому там будет вполне достаточно присутствия Младших Кланов.
- Твари имеют свойство расползаться во все стороны равномерно, - негромко отозвался Владыка Адамант. - Если Главные Ворота Невирона откроются, оттуда хлынет целая лавина. И людей в ней не будет.
У Владыки Изумруда вырвался невеселый смешок.
- Нет, конечно. Рисковать "кормовой базой" некроманты не станут. Для боя им вполне хватит нежити.
- Я согласен с вами, господин, - коротко наклонил голову а-сат Аро. - Однако на данный момент Пустыня представляет для Невирона гораздо меньший интерес, чем Равнина, поэтому я считаю, что восточное направление окажется под большим ударом, нежели два других.
- Это не значит, что мы должны их открывать.
- Конечно, нет. Но Младших будет вполне достаточно.
- Мы усилим их Старшими, - мгновение подумав, оборонил Владыка Сапфир и выразительно переглянулся с тремя братьями. - Так, чтобы север не остался совсем без магов.
Господин да Лейро поджал губы.
- При всем уважении, Ваше Величество, но я бы не советовал вам разделять силы.
- Не волнуйтесь, тарр-кан. Это не ослабит основное звено.
- И все же я бы предложил иной вариант.
- Прошу вас, господин та Лейро, - немедленно кивнул Владыка Алых. - Мы внимательно вас слушаем.
Правая рука повелителя Валлиона - главнокомандующий огромной армии и один из советников короля - усмехнулся в густые усы, после чего, одобрительно хмыкнув на какие-то свои мысли, быстро поднялся и твердо сказав:
- Насчет северной границы я с вами соглашусь - оставлять ее без присмотра нельзя. Как нельзя бросать южную сторону и Серые горы. Не так давно Айдова Расщелина доставляла нам много хлопот, но у меня даже сейчас нет уверенности, что она не откроется снова. Или что нежить не сумеет перебраться через хребет и ударить нам в тыл.
- По поводу Расщелины не тревожьтесь, - негромко отозвался Владыка Сапфир. - Эта проблема Валлиона больше не коснется: проход закрыт надежно. А вот насчет самих гор, пожалуй, отрицать не стану - там еще слишком мало Серых котов, чтобы остановить хотя бы десятую часть обитающих в Невироне Тварей. Да и Фарлион не успел оправиться от Печатей до конца.
- Оставить его без защиты неразумно, - кивнул господин та Лейро. - Вопрос в другом: кем его закрыть? Большую часть рейзеров и Хасов мы стянем сюда. Карающие тоже будут там, где станет совсем жарко. Ваши силы удалять от города неправильно... по-моему, у нас образуется слишком много дыр, которые просто некем прикрыть.
Неожиданно посол Беона со вздохом поднялся.
- Господин та Лейро, видимо, непрозрачно намекает на мое присутствие. Но я, пожалуй, соглашусь, что это - единственный приемлемый вариант. Беон - не самое большое королевство Во-Аллара. И у нас не самая большая армия. К тому же, мы прекрасно понимаем, что таким опытом борьбы с Тварями, как у вас, совсем не обладаем. Но четыре с половиной тарра воинов мой король готов перебросить к основанию Серых гор немедленно. При условии, что Магистерия Валлиона поможет нам с порталами.
Эннар Второй чуть шевельнул бровью.
- Это будет нетрудно, дэр Норо. Сколько вам нужно магов?
- Я так полагаю, что сроки у нас небольшие? Тогда, вероятно, не меньше четырех. Если, конечно, это будут люди, владеющие искусством построения пространственных коридоров.
- Они прибудут в Беон сегодня же, - сухо кивнул король, ничуть не удивившись. - Передайте Его Величеству Ионису мою благодарность.
Пожилой посол коротко поклонился.
- Проблема Невирона касается всех, Ваше Величество. Беон не может оставаться в стороне в такой ситуации.
- Хеор тоже не отказывается от своих обязательств, - прикусив губу, сказал молодой человек в углу, поднявшись с кресла следом за незаметно усмехнувшимся стариком. - Мой отец собрал почти шесть тарров войск для нового Союза. И он готов предоставить еще три полных тарра воинов через четверть дюжины дней.
Эннар Второй поощрительно улыбнулся.
- Благодарю, Ваше Высочество. Это было бы очень кстати, - после чего разом посуровел, сдвинул светлые брови и, подойдя к карте, негромко сообщил: - Валлион полностью принимает на себя обязательства союзника. Не позднее, чем через сутки, мы готовы предоставить в наше общее распоряжение десять тарров воинов.
На лицах собравшихся впервые промелькнули довольные улыбки.
- Еще через сутки подойдут вторые десять тарров, - невозмутимо продолжил король, и облегченные улыбки стали заметнее. - А через три дня прибудут еще столько же воинов, плюс почти два тарра рейзеров, Королевские Хасы и воины Ордена Карающей Длани. Ал-тар Георс поддерживает идею Союза целиком и полностью, поэтому Карающие прибудут сюда в полном составе и не позднее третьего дня, начиная с сегодняшнего.
Владыки скаронов странно хмыкнули.
- Ваше Величество предполагает, что Орден Карающей Длани появится здесь ВЕСЬ?
- Да.
- Насколько нам известно, он состоит примерно из семи тарров опытных воинов...
- Из двенадцати, - не моргнув глазом, отозвался Его Величество, и вот тогда в комнате воцарилась изумленная тишина. - Но, помимо них, сюда прибудет почти вся Вольница. Господин та Лейро, сколько их примерно?
Главный военачальник Валлиона снова усмехнулся.