— Что это? — поинтересовалась Альена, отстраняя от себя котенка и отворачиваясь. Ну да, пахнет от него прилично. И не духами.
— Котенок.
— Я знаю это, — сердито прошипела Альена. — Зачем ты мне его дал?
— Надо. Спрячь его пока.
— Куда спрятать?!
— Да хотя бы за пазуху засунь.
Альена наградила меня таким взглядом…
— Ты совсем рехнулся?! А запах?
Я сердито повернулся к ней. Девчонки!!! И это не так, и то не этак.
— Так заткни ему нос, — прорычал я и тут же об этом пожалел. Я думал, она меня убьет. На месте. Все-таки мне повезло, что Альена — ангел. Поэтому вместо убийства она ограничилась пинком.
— Ну извини! Извини! — поспешно проговорил я, прыгая на одной ноге и потирая вторую. — Ты не забыла, что нам спешить надо?! А котенка прибереги.
Альена пристально посмотрела на меня. Потом молча кивнула и зашагала к калитке. Я несколько секунд глядел ей вслед. И это ангел?!! Ну дядя!!! Нет, вы видели где-нибудь ангела, который пинается как черт? Ей полагалось с терпением и кротостью сносить все мои насмешки и приколы. А пинки — это моя епархия. Ага, как же! С терпением и кротостью. Тут впору самому становиться терпеливым и кротким, чтоб не попасть под раздачу. Впрочем, именно поэтому мне и нравится эта девчонка… Но дяде я все равно припомню. Мой счет к нему уже достиг астрономических размеров. И за эту практику, и за эту помощницу, и за многое другое.
Я вздохнул и бросился догонять этого ангелочка. Альена уже подошла к калитке и теперь только ждала меня. Котенок мирно дремал у нее на руках. Как я заметил, Альена успела уже вычистить его каким-то хитрым способом.
Да, в плане помощи другим с ангелами никто не поспорит. Взмахнул рукой, и котенок уже чистый, умытый и приглаженный. Даже не узнаешь этого уличного хулигана.
— Ну ты долго там меня собираешься разглядывать?! — едко поинтересовалась Альена. — Кто-то говорил, что нам спешить надо.
Я едва не покраснел. Однако на всякий случай отвернулся, сделав вид, что разглядываю соседей.
— Я просто изучаю обстановку, — значительно произнес я таким тоном, каким обычно говорит командующий войсками перед решающей битвой.
Альена покосилась на меня, но мою последнюю фразу оставила без комментариев. Вместо этого только спросила:
— Ты уверен, что нам надо вдвоем появляться? Для Алеши это может быть сигналом к тому, что его опять обманули. Он мне ведь верить начал.
— Все путем. Поверь мне. Мы сыграем в древнюю людскую игру: хороший и плохой. Думаю, жребий кидать, кому какая роль достанется, не будем.
— Пожалуй, — хмыкнула Альена.
— Рад, что ты со мной согласна. Я и в самом деле смогу хорошо изобразить ангела… шутка, — успел я крикнуть раньше, чем Альена успела нащупать что-нибудь тяжелое. Порой я действительно начинаю сомневаться, кто из нас двоих черт, а кто ангел…
Успели мы, похоже, вовремя. Во дворе уже готова была разразиться маленькая, но далеко не победоносная война. Алеша чуть ли не с кулаками лез на Ксефона, который его поддразнивал. Григорий Иванович пытался сдержать мальчика. Отец Алеши пытался прийти на помощь сыну, но Алеша от него шарахался сильнее, чем черт от лада… э-э… черти, вообще-то, от ладана не шарахаются. Нам просто запах не нравится. Короче, просто шарахался. Священник пытался всех примирить, но Ксефон своими шутками и поддразниваниями сводил все его усилия на нет, чем очень его сердил. Еще чуть-чуть и художнику придется сдерживать двоих.
Мы с Альеной встали рядом друг с другом напротив этого бедлама и переглянулись.
— Ты уверена, что люди в состоянии сами решить свои проблемы? — поинтересовался я.
— Надо просто верить. — Однако в ее голосе особой веры не прозвучало. — К тому же это ты настаивал на том, чтобы свои проблемы они решали сами.
— Верно. Знаешь, когда смотрю на все это, идея о герметичном помещении с исполнением любых желаний кажется мне уже не столь глупой.
Альена фыркнула. Отвернулась от меня и довольно громко кашлянула, привлекая внимание. Во дворе тут же воцарилась тишина. Все разглядывали новых гостей.
— Кого тут еще принесло? — расслышал я бормотание Григория Ивановича себе под нос.
— Развлекаетесь? — вежливо спросил я и улыбнулся. Улыбка у чертей — это не просто улыбка. С ее помощью можно заставить собеседника дрожать от страха, расслабиться, расхохотаться вместе с тобой, смутиться, застыдить и еще кучу всего разного. Главное — знать, КАК улыбаться, и уметь это делать. А я тренировался. Сильно тренировался… может, именно поэтому я еще не мог достичь желаемого результата. Вот и сейчас от моей улыбки все только поморщились. Эх, еще тренироваться и тренироваться. И ведь иногда получается…
Я поспешно согнал улыбку.
— Здравствуйте.
— Эзергиль!!! — прорычал Ксефон. — А это что за деваха с тобой?
Ксефон всегда отличался изысканной вежливостью. Однако с инстинктом самосохранения у него туго. Я же, в отличие от Альены, на его вопрос не обратил внимания.
— Леша, как я понимаю, тебе нужна моя помощь? Только скажи. Любое твое желание будет исполнено.
— Уйди, — обреченно попросил он. — Оставьте все меня в покое.
— Увы, не могу. Ты же заключил договор со мной. Пока я его не выполню, то не смогу быть свободным.
— Минуту, — тут же вылез священник. — Я так понимаю, что ты и есть тот самый Эзергиль, о котором нам рассказывал сей молодой человек? — Священник кивнул на Ксефона.
Я слегка поклонился.
— Эй, — заметил отец Алеши. — Это же тебя я постоянно видел.
Я опять поклонился.
Тут вмешался и художник:
— Парень, мне кажется, я тебя где-то видел? — Григорий Иванович в задумчивости нахмурился.
— Вот это поможет вам вспомнить? — Я щелкнул пальцами. На миг меня застлала дымка, а когда она рассеялась, то я стоял уже в том наряде богатенького мальчика, в котором приходил к художнику.
— Так это был ты?!! Но… Но кто ты такой?
Я опять улыбнулся. На этот раз мне, похоже, улыбка удалась.
— Черт. Черт Эзергиль к вашим услугам.
Художник вытаращил на меня глаза. Потом медленно опустился на стул.
— Я сплю, — пробормотал он. — Или ты врешь.
Я опять улыбнулся и через миг стоял перед всеми в том образе, в котором обычно и изображают чертей люди — то есть с рогами и копытами.
— Свят, свят, — испуганно пробормотал священник, поднимая руку, чтобы перекрестить меня.
— Но-но! — Я поспешно вернул себе прежний облик. — Я бы вас попросил без этих ваших штучек.
— Боже всемогущий, — пробормотал священник, но руку опустил.
— Он, конечно, всемогущий, — согласился я с ним, — но черти гораздо расторопнее, смею вас уверить.
— Да как ты смеешь?!!
— Как смею я? — переспросил я. — Святой отец, или как там к вам обращаться, вы ведь умный человек. Давайте оставим все эти разговоры разным фанатикам от веры, которых к раю все равно и близко не подпустят. Я так понимаю, что вы хотите спасти душу одного известного вам мальчика. Я, понятно, терять ее не хочу. Может, договоримся? Золото там, власть?
— Нет!!! — Отец Федор в ужасе отшатнулся от меня.
— Нет? Может, вы хотите стать патриархом? Как звучит: патриарх всея Руси Федор!
— Никогда этому не бывать!!!
— В самом деле? А вы наивный, если думаете, что никогда не было наверху патриархов, принадлежащих нам душой и телом. Могу даже с некоторыми вас познакомить… после вашей смерти, понятно.
— Я не они!
— Вижу. С Ксефоном, вы, конечно, тоже связались ради вашей бессмертной души. На что он вас купил?
Священник отшатнулся от Ксефона и в ужасе уставился на него.
— Скотина!!! — взревел Ксефон, кидаясь ко мне. — Плевать мне на душонку этого святоши!!! Пусть оставит ее себе! Мне ты нужен!!!
— И что ты ко мне привязался? — печально поинтересовался я, скрываясь за мороком.
Ксефон несколько секунд бегал по саду, пытаясь отыскать меня. Потом повернулся к Альене, которая уже подошла к Алеше и стояла рядом с ним. Видно, вспомнил, что она пришла со мной.
— А ты кто такая?!! Вот мне интересно, откуда ты такая взялась?!! — Он с нехорошей улыбкой двинулся к ней. Альена выпрямилась.
— Молодой человек, как вы смеете так говорить с девочкой?
— Заткнись, святоша!
— Да…
Я появился позади отца Федора и успел ухватить его за руку прежде, чем он бросился заступаться за Альену. Второй рукой я ухватил Ненашева.
— Оставьте его. Некоторым полезно учиться на собственных ошибках. Он, бедолага, еще не понял, КТО она такая. Сейчас поймет. А в вашей помощи она нуждается меньше всего.
Священник с сомнением покосился на меня.
В этот момент Ксефон уже подошел к Альене и схватил ее за руку.
— Кто ты такая?
Альена холодно взглянула на него.
— Хочешь это знать? Хорошо.
Тотчас ее фигура вдруг вспыхнула нестерпимым светом. Этот свет, словно живой, струился вокруг всей ее фигуры и растекался по округе. И там, где он касался земли, расцветали уже пожухлые цветы. Вокруг словно зазвенели колокольчики. Я видел, как разглаживались лица людей. Как исчезал у них страх, как пропадала боль. Видел, с каким восторгом смотрел на эту сверкающую фигуру Алеша. С каким восхищением разглядывал ее Рогожев. Видел, как отовсюду стали слетаться птицы. И опускались прямо на руки Альене…
В этот момент закричал Ксефон. Сияние ангела обжигало даже меня, хотя я стоял довольно далеко. А что чувствовал Ксефон? А ведь он наверняка даже с места сдвинуться не мог, бедолага. Пытался, но не мог.
Альена повернулась к нему.
— Ты все еще спрашиваешь, кто я?
Ксефон ответить не сумел. Только хрипел. И тут сияние накрыло меня… Никогда больше не хочу испытать это. Меня словно кислотой обожгло.
— Альена!!! — хрипло крикнул я. — Пожалуйста!
Альена повернулась, и тут же ее сияние пропало. Она бросилась ко мне.
— Ой, Эзергиль, извини, я не хотела. Но этот идиот меня довел.
Не знаю, что еще хотела сказать Альена, но неожиданно вмешался Алеша. Откуда-то он вытащил банку с водой и кинулся на меня. И где только достал? И вдруг понял! В церкви. Пока мы с Альеной разбирались с тем священником или чуть раньше, не суть важно. Шустрый мальчик. Время даром не терял. Неужто с той поры и таскал эту банку? Вот ведь…
— Я все равно избавлюсь от тебя!!!
Похоже, я влип. Ни спрятаться, ни исчезнуть я не успевал. И тут передо мной встала Альена, и вся вода из банки оказалась на ней. Я поспешно отскочил.
Альена сердито отряхивала воду с одежды и ругалась сквозь зубы, поминая бестолковых мальчишек, которые ни хрена не понимают, что делают, и не менее бестолковых чертей, которые сами о себе позаботиться не могут. Я же стоял в сторонке и хихикал, глядя на нее. Ну ничего не мог с собой поделать.
Тут со стоном поднялся Ксефон и с ненавистью уставился на меня.
— Вот, значит, как? Продался ангелам? Сам ангелочком решил заделаться?!! Вот я расскажу все в школе!!!
— Ой, как страшно, — передразнил я его. — Видишь, уже дрожу. Кстати, заодно не забудь рассказать, как ты от великого ума полез в драку с ангелом. И еще не забудь рассказать, как ты заключил сделку с людским священником, чтобы помешать черту выполнить его работу.
Ксефон только зубами заскрежетал.
— Ладно. Повеселились и хватит. Давайте поговорим серьезно. Я так понимаю, что у каждого здесь свои интересы. Давайте все обсудим как цивилизованные люди, — поспешно заговорил я.
— Давай. — Священник подошел ко мне и дружески положил руку мне на плечо. Вернее, со стороны это так выглядело.
Я обернулся к нему и улыбнулся.
— Вспомнили, как было с Ксефоном? А вот со мной так не вышло. Ай-яй-яй. А все почему? А из-за гордыни, сын мой. Из-за нее, родимой. Возомнили себя Мессией, голыми руками расправляющимся с Сатаной?
— Я… — Священник покраснел и поспешно отошел. Я буквально кожей чувствовал его стыд.
— Ох, люди, — покачал я головой. — Ну никак вы не поймете, что с нами бесполезно бороться разными символами, обрядами и прочими внешними штучками. Победить нас можно только внутри себя. Только тогда никто из нас не властен будет над вами. И Вера — ваше оружие.
— Я верую!
— Во что? — вздохнул я. — В абстрактную добрую силу? Ну-ну. Вы должны в себя верить! В себя! Верить в то, что вы сможете подняться к Нему, а не в то, что Он спустится к вам. Ну да, лезть в гору, конечно, тяжеловато. Зачем все это надо?! Проще на травке полежать. Помечтать. И вот уже Он снизошел к вам и повел прямо в рай. Не получится, дядя. Надо и самому потрудиться. Потрудиться прежде всего над собой. И искренне верить. Искренне, а не фанатично. А то знаю я вас, людей. Вам только подкинь идею, такого наворотите. Кстати, ваших фанатиков и близко не подпустят к раю. Ни к раю, ни к гуриям. Вера хороша, но только не тогда, когда она заменяет мозги полностью. Голову на плечах всегда полезно иметь, и думать надо самому.
Священник хотел что-то возразить, но замолчал и несколько мгновений разглядывал меня. Задумался. Правильно, дядя, правильно. Ну думай же! Зря, что ли, я затеял этот разговор?! Не просто же для сотрясания воздуха! Хочешь спасти мальчика? Так слушай меня! Слушай и думай! Я же тебе открытым текстом говорю, что делать.
— Э-э, — наконец вмешался Григорий Иванович, под взглядом Альены явно чувствовавший себя крайне неуютно. — Может, пройдем в дом? Там и поговорим.
Альена не могла не ощущать неловкости художника. Поэтому она первая направилась в дом, но около Григория Ивановича остановилась и слегка коснулась его руки.
— Вы хороший человек. И вы замечательно рисуете.
— Я! Но ведь я даже в церковь ни разу не…
Альена подняла руку.
— Разве это важно? Бог разве в зданиях? Он ведь в каждом из вас. В каждом из людей, животном, растении. Все вокруг и есть Бог! И не надо ходить в церковь, чтобы двигаться к Нему. Все зависит только от вас.
— Разве так правильно?
— Что значит правильно? Кому-то нужен поводырь, а кто-то идет сам.
— Ой-ой, какие речи. Ты тут еще всякие ваши писания начни цитировать, — скривился Ксефон, проходя мимо. Альена даже не обернулась в его сторону.
Зато Ксефон обернулся. Я тут же на крыльцо поставил вверх дном небольшое корыто, которое до этого стояло чуть в стороне. Таким образом образовалась как бы ступенька. Ксефон, занятый поддразниванием Альены, этого не заметил. Почувствовав препятствие, он решил, что это еще одна ступенька, и наступил на корыто. Выпрямился и… ну да, корыто сделало его выше, а вот косяк остался на прежней высоте.
— Эзергиль!!! — прорычал Ксефон, с яростью поворачиваясь ко мне.
— А что я?! — праведно возмутился я. — Я-то при чем?!! Чуть что, сразу Эзергиль. В школе Эзергиль, дома Эзергиль. Я виноват, что ты под ноги не смотришь?
Ксефон гневно глядел на меня и не верил моим оправданиям. Странно, и почему? Ну да, я сделал это. Но это ведь не повод мне не верить?!!! Разве нет?
Заметив ошарашенный взгляд священника, я подмигнул ему и нырнул в проем двери, успешно миновав Ксефона, явно готовившего какую-то пакость. Ксефон выругался сквозь зубы и бросился следом.
Так, похоже, начинается самое интересное. Высокие договаривающиеся стороны успешно обманули друг друга. Посмотрим, кто кого обманет сильнее. Эх, жить хорошо!!!
Глава 3
В доме Ксефон попытался рассчитаться со мной… Как был недоучкой, так им и остался. В гостях, в присутствии ангела он намеревался сделать пакость приглашенному хозяином дома! Ну не идиот ли? Естественно, эта пакость вернулась к нему. Теперь он злой как… э-э… в общем, злой сидел в кресле и посматривал на меня одним глазом. Вторым, по причине внушительного синяка, он смотреть не мог. Пожалуй, из всех присутствующих ему сочувствовала одна Альена. Но она не в счет. Ангелы все сумасшедшие, я всегда это говорил.
Альена пристроилась в кресле рядом со мной и теперь поглаживала уснувшего у нее на коленях котенка.
— Слушай, — шепнула она. — А зачем ты заставил меня котенка притащить?