Мощно бухая ногами по поскрипывающим под такой массой половицам, Молох дошагал до моего стола, что располагался в дальнем углу у самой стены. И без спросу плюхнулся на стул напротив меня. Не говоря ни слова, неторопливо стянул перчатки, бросил их на столешницу перед собой. Затем аккуратно снял широкополую шляпу с коротким полосатым пером. Левой рукой пригладил короткий ежик тёмных волос, а правой пристроил свой головной убор на стол. Придвинулся ближе вместе со стулом. Подавшись вперёд, взялся левой рукой за боковую сторону столешницы, а правую уложил подле шляпы. И лишь тогда, не сводя с меня пронзительного взгляда тёмных глаз, произнёс:
— Ну здравствуй, Стражник…
— И тебе здравствовать, — помедлив чуть, всё же ответил я, скользнув вроде как безразличным взглядом по сбитым как у кулачных бойцов костяшкам пальцев собеседника, его не единожды переломанному носу и едва заметно приплюснутым ушам. Малость вежливости в разговоре с таким человеком не повредит, так как подраться он явно любит. А схлестнуться с ним из-за ерунды край как не хотелось бы… С эдаким мордоворотищем-то…
Одобрительно кивнув и явив намёк на лёгкую улыбку, Молох с некой вальяжной ленцой продолжил: — Ты, наверное, крутым и очень умным себя считаешь? — И пояснил свою мысль, видя откровенное удивление нарисовавшееся на моём лице после этих его слов. — Кнута и его шайку, считай, в одного порвал, да из подставы со стражей влёгкую выкрутился… И думаешь, наверное, что ты теперь круче гор?
— Да нет, я так не думаю, — сказал я чистую правду. У меня и мыслей таких глупых не было… Не ребёнок, чай, и свои силы и возможности давно уж трезво оцениваю.
Молох опять кивнул. И неожиданно поинтересовался: — Что у тебя за талиар?
Я не стал ничего отвечать, а лишь пожал плечами — думай, мол, как хочешь…
На мгновение мой собеседник отвлёкся на прислугу, притащившую заказанное им вино, но едва взял левой рукой кубок и отхлебнул из него самую малость, незамедлительно вернулся к разговору. С некоторым пренебрежением бросив: — Оборотень небось какой-нибудь?
— Да какое это имеет значение? — уклончиво высказался я.
— Да, пожалуй, никакого, — согласился со мной человек Угрюмого. После чего сказал: — Но, чтоб ты не зазнавался сильно, скажу, что у меня тоже есть талиар. Вампир…
И здесь я смолчал, хотя и страсть как захотелось выругаться. Вот только эдакого мордоворота, да ещё и с подобным талиаром мне во врагах не хватало!
— В общем так, — подытожил Молох, видя что я не расположен к беседе. — Если не хочешь чтоб кто-нибудь в супчик отрывы тебе подсыпал, вместо пряной приправы, или случайно напороться разика эдак три-четыре на чей-нибудь нож в тёмном переулке… То гони деньги, что ты Угрюмому задолжал.
— Я Угрюмому ничего не должен, — помолчав чуть, и поиграв желваками, не преминул заметить я. В другом разе послал бы с такими требованиями далеко и надолго, но это явно не тот случай, когда стоит провоцировать конфликт… Здесь лучше бы без драки обойтись.
— Это ты так считаешь, — снисходительно улыбнулся мне Молох. — А Угрюмый считает иначе…
— Его проблемы, — не сдержавшись, проворчал я.
— Да нет, твои, Стражник, твои, — не согласился со мной криво ухмыльнувшийся Молох.
— Ошибаешься, — хмыкнул я, размышляя как же мне выкрутиться из всего этого. — Даже если не принимать во внимание то, что у меня в любом случае таких денег нет…
— Не переживай, мы в курсах, что денег у тебя кот наплакал, — перебил меня посланец Угрюмого. И сказал: — Гони пятёрку золотом прямо сейчас. И пиши долговую расписку. Ещё на двадцать!
— А не сильно жирно вам будет? — не нашёл ничего лучше как съязвить я, поразившись откровенной наглости римхольских бандюг.
— Да нет, нормально, — заверил меня Молох. И проговорил: — Это будет тебе хорошим уроком…
— Уроком в чём? — на всякий случай уточнил я, догадываясь впрочем каким будет ответ.
Но Молох не ответил на поставленный вопрос. Допил парой глотков своё вино, и вперив в меня жёсткий взгляд своих чёрных глаз, сказал, одновременно с этим сминая одной рукой медный кубок в бесформенный ком: — В общем, гони деньги, Стражник… Или, обещаю, из города ты сможешь выбраться только на погост…
— А может не будем обострять? — миролюбиво предложил я, всё ещё питая надежду разойтись хотя бы при своих. И предложил свой вариант решения возникшей проблемы. — Давайте лучше замнём возникшие непонятки. Я ведь вам реально ничего не должен, а значит и напрягаться вашей шайке по факту не из-за чего… Надо только вашему набольшему восстановить свой пошатнувшийся авторитет… Но тут же можно обойтись и без лишних телодвижений! Давайте я просто свинчу завтра из Римхола… А Угрюмый не мешкая заявит, что меня зашугали по страшному, оттого я и удрал…
И ещё не договорив до конца эту фразу, я уже понял что крупно ошибся, затевая такой разговор. Ибо Молох явно расценил моё компромиссное предложение как проявление трусости, судя по мелькнувшему в его глазах презрению. И по тому, что он, тут же раздвинув губы в снисходительной улыбке, спросил:
— Что, сдулся, молокосос?..
А когда я, нахмурившись, собрался уже было сказать ему что-нибудь резкое в ответ, протянул руку и поощрительно похлопал меня по щеке, сказав. — Давай-давай, не рассусоливай попусту, а беги уже за кошелём…
Кажется, Молох ещё что-то хотел сказать… Но этому помешал мой кулак, неожиданно прилетевший ему в рожу. Жаль, только стол оказался слишком широк, а руки у меня коротковаты, и из-за этого удар вышел несколько смазанным… Не дотянулся я малость… Носяру этой безмерно наглой твари своротил, но не вбил в черепушку, как хотел… Мой противник, в результате, лишь башкой мотнул, разбрызгивая по широкой дуге веер кровавых брызг, да со стула слетел. Но не упал замертво, сразу с пола подорвался. И даже почти успел вскочить на ноги, когда ему прилетел новый удар — сбоку, в между скулой и челюстью, заставивший Молоха повторно пол поцеловать.
Затем я сам помог подняться с пола своему ошеломлённо мотающему головой противнику, схватив его за ворот плаща. Мгновение подержал поганого урода, потерявшего ориентацию в пространстве и перебирающего подкашивающимися ногами, и резко, выплёскивая всю клокочущую во мне ярость, опустил мордой лица на стол.
Кажется что-то треснуло… И как ни странно, это была не одна из двухдюймовых дубовых досок, из которых набрана столешница.
Отпустив шиворот безвольно повисшего посланника Угрюмого, чьё скуластое лицо стало похожим на измазанный тёмно-малиновым вареньем блин, я брезгливо отряхнул руку от запятнавшей их крови и добавил Молоху ещё. Пнул этого гада пару раз так, что у него явственно хрустнули рёбра…
И лишь после этого начал рассеиваться возникший перед моими глазами багровый туман и схлынула ярость, вызванная словами и деяниями наглого человечишки. Тварь же какая ничтожная…
Окончательно взяв себя в руки и подавив жажду ещё чьего-нибудь изуверского убиения, я, как ни в чём ни бывало, достал из кармана носовой платок и смочив его вином, принялся стирать с правой руки человеческую кровь. А что оставалось делать? Как говаривал иноземный мастер меча, у которого мне довелось когда-то обучаться в Кельме, разводить суету вот в таких случаях — самое последнее дело. Надо уверенно держаться. Иначе сожрут.
Впрочем, желающих вписаться за человечка Угрюмого не наблюдалось. Подручные-то его на улице обретались и не видели всего того, что произошло. А завсегдатаи «Драконьей головы» похоже не испытывали никакого сочувствуя к бедам Молоха.
Хотя, может всё дело в том, что никто и сообразить ничего не успел — так быстро всё произошло. Оттого-то собравшиеся в зале таверны люди, лишь пялятся на меня и неожиданно оказавшегося на полу бандита, да недоумённо переглядываются. Молча…
Но уже спустя пару мгновений все разом загомонили, обсуждая случившееся. Даже стоящий за стойкой бара владелец «Драконьей головы» что-то сказал. Явно ругательное, судя по выражению его лица и в сердцах шмякнутому на стойку полотенцу.
Однако дальше слов дело не пошло. Тьер Труно даже остановил взмахом руки двинувшегося было ко мне вышибалу. Хозяин таверны сам подошёл. Постоял у стола, глядя на валяющегося на полу Молоха, покачал головой и, переведя взгляд на меня, укоризненно произнёс: — Что ж ты, стражник, в моём заведении беспорядки устраиваешь?..
— Так уж получилось. Извините, — повинился я перед владельцем таверны. И в самом ведь деле нехорошо вышло… Молох конечно поделом получил, но поступок мой от этого не выглядит менее некрасивым. Для драк и потасовок улица существует.
— И что мне теперь прикажешь с этим делать? — вздохнул он, кивая на лежащее у моих ног тело.
— Да ничего, — подумав чуть, пожал я плечами и взялся за дело. Подобрал с пола шляпу с полосатым пером, бросил в неё перчатки, и ухватив Молоха за ворот плаща, потащил его к выходу из зала.
Дружки этого мордоворота определённо удивились, увидев распахнувшуюся дверь и меня, вытащившего волоком их приятеля. Да что там — остолбенели просто, когда я швырнул его им под ноги с крыльца, со словами: — Забирайте эту падаль, да волочите подальше отсюда, чтоб не воняла.
И, пока они глазами хлопали, запулил следом за Молохом его шляпу с вложенными в неё перчатками. После чего отряхнул руки, развернулся и вернулся в зал. Там бросил прислуге, отмывающей изгвазданный кровью стол, серебрушку за труды и присел напротив тьера Труно, явно желающего о чём-то со мной поговорить.
— Да, стражник, натворил ты делов… — вздохнул, сообщил мне Калвин. И спросил: — Ты хоть знаешь, кто это был?
— Молох какой-то, — безразлично пожал я плечами.
— Молох, правильно, — кивнул владелец таверны. И вновь вздохнул: — А ещё он правая рука Угрюмого…
— Да плевать, — несколько раздражённо высказался на это я. И проворчал: — Задрали уже с этим вашим Угрюмым… То же мне, нашли пугало…
— Ну, то что тебя не запугать я уже понял, — хмуро молвил тьер Труно. — Раз уж это не удалось бывшему десятнику герцогской гвардии, умеющему быть максимально убедительным. Получившему, кстати говоря, отставку за излишнее усердие и непомерную жестокость при проведении доверительных переговоров…
— Это ты о Молохе? — уточнил я.
— Да, — подтвердил Калвин. И, чуть помедлив, добавил: — Но Угрюмый куда как опасней его… Потому как хитёр и подл без меры. — Посмотрел на меня, покачал головой и вздохнул. — Не спустит он тебе этой выходки…
«Сам понимаю, что мне этого не спустят…» — хотел было сказать я, но не стал. Вместо этого выдал философское изречение, плавно закругляющее беседу ни о чём:
— Поживём-увидим.
— Ладно, это твоё дело, не буду встревать, — помолчав немного, решил владелец «Драконьей головы». И отведя взгляд, смахнул правой рукой несуществующие крошки со столешницы: — Ток это… Придётся тебе за комнату и прочее вперёд заплатить…
— Вот как? — сами собой расползлись мои губы в кривой усмешке. Похоже Калвин уверен, что кара бандитская не заставит себя ждать и меня в скором времени грохнут…
— Именно так, — подтвердил тьер Труно.
— Хорошо, — сказал я и, сполна расплатившись из остатков денег, отправился к себе.
«А мы чё, после всего этого не заглянем к Угрюмому на предмет пообщаться?» — с нескрываемым интересом осведомился восседавший на моём плече бес, когда я начал подниматься по лестнице.
«Нет», — покачал головой я, и с сожалением вздохнул. Не, конечно было бы неплохо измордовать до кучи ещё и главаря бандитской шайки, но это вряд ли у меня получится. Поди его найди этого Угрюмого. Небось, затихарился в какой-нибудь норе, о которой неизвестно даже его ближайшим подручным, и сидит там. При всём желании не сыщешь… Да и затевать в одиночку войну против преступного сообщества — просто верх безрассудства. Шансы на победу, даже учитывая мои возросшие возможности, прямо скажем невелики. Без магического щита и глаз на затылке, положат меня как пить дать. И никакая скорость не спасёт. Да и сколько я там смогу в темпе действовать, бес говорил? Четверть часа, прежде чем обессиленный свалюсь? Нет, разумней всего не нарываться больше, а тихо ночь переждать, да отправляться в горы — делать своё дело. Может за время моего отсутствия с Угрюмым что-нибудь нехорошее случится…
«Жаль, — непритворно огорчился рогатый. И искоса посматривая на меня, вроде как разговаривая сам с собой, протянул: — А ведь у главаря такой крупной банды явно где-нибудь припрятана кубышка на чёрный день… Вот бы её разорить… Тогда можно было бы кучу всякого полезного в охоте на дракона прикупить…»
«Завязывай давай с этим, — раздражённо потребовал я от провокатора хвостатого, поняв куда он клонит. — Никуда мы не пойдём. Нам завтра рано утром в поход отправляться, а значит надо хорошенько выспаться. Когда ещё доведётся…»
«Ну-ну, — разочарованно буркнул бес. — А…»
«Вот тебе и ну-ну!» — пресёк я дальнейшие попытки поганца увлечь меня своими замыслами по скорому обогащению за счёт римхольских бандюг.
Бес надулся, разобидевшись видимо, но я не обратил на это особого внимания. Он всегда таким недовольным выглядит, когда я рублю на корню его гениальные планы. Которые, кстати говоря, всегда грозят крупными неприятностями для моей шкуры.
Добравшись до своего номера, я зашёл в комнату и закрыл за собой дверь. На ключ. Постоял немного у порога, потирая лоб и размышляя о своём, и прошёл дальше — к окну. Проверил запоры на нём, и на том успокоился. Перебедуем как-нибудь ночку, переживём… Тьер Труно тоже не последний человек в Римхоле, так что никто не станет брать штурмом его таверну, чтоб добраться до меня, несмотря ни на какие обиды. Максимум на что Угрюмый может сподобиться — так это пару-тройку ночных головорезов подослать. Да и тем ой как трудно придётся, учитывая что «Драконью голову» окружает охранный периметр, препятствующий попыткам проникновения в неё через окна или крышу. А незаметно пробраться через главный вход, и далее через зал, ещё сложнее. Пусть даже и с магическими побрякушками, обеспечивающими эффективную маскировку. Там ведь постоянно вечером братья Хайнс сидят. Заметят.
Потоптавшись ещё чуть у окна, я махнул рукой и, сбросив сапоги, завалился на кровать. И смежил веки, наказав бесу: «Бди!»
Хотя сна конечно не было ни в одном глазу… Не слишком приятные мысли, касательно не столь отдалённого будущего, не давали полностью расслабиться и попытаться задремать. Ведь по любому же Угрюмый так просто не успокоится и не достав меня сегодня, попытается сделать это завтра. Когда я выберусь за городские стены. Там и возможностей для этого у него больше… Надо полагать шайка Кнута не единственная, что ходила под ним…
Думал, думал, как ненужной встречи с разбойниками избежать, да так и не заметил как уснул. Оттого пробуждение от мысленного вопля нечисти вышло на редкость заполошным. Чуть до потолка не подскочил!
«Вот подлое бесовское племя! — рухнув назад на кровать, в сердцах выругался я. И зло поинтересовался у рогатого: Ты чего разорался?!»
«Да того, что кто-то пытается влезть в окно!» — прошипел бес.
— Значит, решились всё же… — прошептал я, облизнув вмиг пересохшие губы. Осторожно поднялся с постели, и, вытащив из ножен фальшион, подкрался к окну. И замер подле него навострив уши. Кто-то и правда скрёбся за ним тихо-тихо — как махонький жук-древоточец. Но за ставней не видно никого — слишком темно.
«Бес…» — обратился я к рогатому, но тому не понадобилось ничего объяснять.
«Сейчас», — буркнул он и на мгновение исчез.
«Спасибо», — всё же поблагодарил я изменившего мне зрение беса, хотя, учитывая его не столь давешние злодеяния, этот поганец и не заслуживает такого доброго к себе отношения.
«Должен будешь», — разумеется не смог смолчать этот прохвост.
Но я только отмахнулся от него, сосредоточившись на источнике шума. Самого-то незваного гостя я так и не смог разглядеть сквозь дощатую ставню, прикрывающую снаружи стекло, но увидел другое — маленькое сверло, что проделало в оконной раме небольшую аккуратную дыру. Насыпав немного древесного крошева на подоконник, инструмент злоумышленника вскоре исчез. А вместо него в дырочку просунулась изогнутая тонкая проволочка с петелькой на конце. И завертелась подобно ужу, пытаясь зацепить запор щеколды. Понятно, чтобы сдвинуть её.