Покосившись на торчащий рядом из стены держатель магического светильника, стеклянный шар которого кто-то расколошматил, я решил не гнать пока волну. Вернёмся ещё к этой двери. Когда с нежитью будет покончено.
Взмахом руки приказав своим спутникам следовать за мной, я пошёл дальше. До следующей двери, что была по правую руку. И была приоткрыта.
— Ещё светляка давай, — шёпотом велел я приблизившемуся Стиву. — Одного оставишь в коридоре чуть впереди нас, а второго загонишь в открытую дверь.
— Сделаю, — так же шёпотом отозвался Стив, не желающий, понятно, громкими звуками тревожить мертвяков, обычно впадающих днём в какое-то сонное оцепенение.
Пару мгновений спустя, мимо меня медленно проплыл новый светляк. И не приближаясь к своему собрату, сразу же скользнул вправо, за приоткрытую дверь.
Следом сунулся туда и я. И остановился, сделав лишь шаг, внимательно осматривая небольшой зал, заставленный деревянными стеллажами под потолок, со многими дюжинами плетёных корзин и коробов на них и на полу.
— Какой-то склад. Из которого всё подчистую выгребли… — негромко сообщил я своим спутникам, которым из коридора не было всего этого видно.
— Всё-всё? — уточнил Стив, высовывая голову из-за двери.
Я не стал отвечать. Несомненно, этот любопытствующий, рассмотрел уже пустые короба и корзины, в великом множестве валяющиеся тут повсюду.
Да и не до того. Когда всё внимание обращено на другое… На чью-то грязную ступню, торчащую из-под груды изломанных коробов…
Приподняв руку, давая знак остальным оставаться на месте, я медленно покрался вперёд. Ступая по каменным плитам, из которых был выложен пол, тихо-тихо…
Но видимо недостаточно тихо, так как груда коробов вдруг зашевелилась, дрогнула, и рассыпалась. И из неё начал выбираться мертвяк… С виду — обычный покойник, разве что посеревший какой-то и отощавший страшно, до такой степени, что кожа обтягивает, кажется, одни кости… Рёбра во всяком случае можно запросто пересчитать… живот впал и словно присох к позвоночнику… на лице скулы начали сильно выступать, а глазницы стали походить на глубокие провалы…
— У-а-м… — раззявив пасть, издала негромкий утробный звук нежить, уставившись на меня белёсыми глазами.
Щёлкнул стреломёт, и протянувший ко мне руки мертвяк упал навзничь, лишившись доброй половины своей головы.
— Один есть… — шепнул я, немедля вновь взводя стреломёт.
— А больше их здесь вроде нет… — произнёс Стив, оглядывая от дверей зал.
— Похоже на то… — согласился я, осмотрев кладовую на предмет выявления мест, где моли бы затаиться мертвяки и не обнаружив их.
— У-а… Уа-м… ам… уам… — донеслись до нас в этот миг утробные звуки, исходящие откуда-то из коридора.
— Остальных, скотина, поднял… — скрипнул зубами я, зло глянув на теперь уж точно окончательно мёртвого мертвяка. И бросил своим сотоварищам: — Отходим к площадке. А ты, Стив, будь готов перегородить коридор „Стеной Воды“ если увидишь, что дело худо и мы не справляемся.
Очень вовремя мы отступили в коридор. Стремительно надвигающийся из глубины подземелья вал измождённых оборванцев, поблёскивающих белёсыми глазами, чуть-чуть не успел докатиться до нас и запереть в небольшом зале без возможности какого-либо манёвра.
А вот отойти к площадке у нас уже не вышло… Оказавшаяся довольно шустрой нежить, жуть как быстро очутилась подле нас. Вынуждая вступить в бой.
Защёлкал мой стреломёт, разя неживых противников разрывными стрелками, дважды ударил лук Дэниса. И вал спешащих к нам мертвяков разбился о рукотворную баррикаду из рухнувших на пол человеческих тел.
— Перезаряжаюсь! — отрывисто бросил я, выщёлкивая из стреломёта опустевшую обойму.
— Я их держу! — тут же воскликнул Стив. И выступил чуть вперёд. А через миг с его ярко сияющего жезла сорвался какой-то бело-голубой туманный поток, сначала смутно видимый, но с каждым ярдом становящийся всё более чётко различимым. В десятке шагов от нас использованное магом заклинание полностью сформировалось, обернувшись шквалом ледяных осколков.
Хлестнувший по толпе мертвяков лёд заставил их взвыть на разные голоса и податься назад. Но не отступить, несмотря на то, что многих из этих неживых страсть как сильно льдинами посекло. Одному даже руку почти оторвало…
Ледяные осколки ударили по нашим врагам вновь. И ещё дважды… После чего мертвяки превратились в скелеты, покрытые иссечёнными, истерзанными кусками мяса. Жуткое зрелище…
Если бы нам противостояли живые люди, то на этом бы всё и закончилось, надо полагать. Но тут перед нами были мертвяки… Которые так просто сдаваться не собирались. И, пусть и без прежнего энтузиазма, двинулись к нам. Кто на карачках, опираясь на обрубки ног, кто и вовсе ползком, загребая единственной уцелевшей рукой…
„Настырные какие… — подумал я, глядя в ничего не выражающие белесые глаза их предводителя, что, подволакивая ногу, шаркал впереди, подёргивая при этом почти оторванной нижней челюстью, висящей на каких-то лохмотьях из кожи и плоти. — Таких только упокоение сможет заставить отказаться от планов перекусить нами…“
— Хватит, — остановил я вновь воздевшего жезл мага. — Дальше мы сами…
Окончательно уничтожить мертвяков не составило труда — слишком медлительны они стали, после того как Стив приголубил их магией. Четырежды щёлкнул стреломёт и трижды свистнула тетива лука. И наши противники навсегда замерли на полу.
— Все? — спросил Дэнис, опуская своё оружие.
— Похоже на то… — с сомнением протянул я, глядя на валяющиеся перед нами мёртвые тела, пока вроде не предпринимающие попыток подняться. И поинтересовался у Стива, одновременно с этим перезаряжая стреломёт: — Чем ты их так?
— „Шквалом льда“! — ответил наш маг. И с гордостью выдал: — Это магическое воплощение пятой ступени!
— Отличное заклинание, — одобрительно высказался проводник. — Против нежити самое то. Мертвяков им прямо шинкует.
— Ага, — согласился Стив. — Заклинание „Шквал Льда“ особенно эффективно в применении против таких вот врагов, прущих толпой. — И вздохнул немного разочарованно: — Жаль только, энергоёмкое оно очень… Сил требует даже больше чем „Стена Воды“…
— Ладно, поехали дальше, — прервал я своих спутников, намереваясь незамедлительно продолжить обследование очищенной от нежити части подземелья. И, спохватившись, спросил у Стива: — А от оставленных тобой у других ходов сигналок отклика нет?
— Нет, там всё тихо, — прислушавшись на мгновенье к чему-то слышимому только ему одному, мотнул головой паренёк.
На что я только облегчённо вздохнул и сказал: — Тогда продолжаем здесь.
— Постой, я сейчас тела с прохода уберу! — придержал меня маг. И брезгливо передёрнул плечами. — Не лезть же нам через них…
— Только не расходуй на это дело слишком много сил, — предупредил его я, сразу же остановившись, ибо тоже не сильно горел желанием ступать по останкам мертвечины.
Стив кивнул. И довольно быстро создав нечто вроде подвижного воздушного щита, как гигантским совком прошёлся им пару раз туда-сюда по коридору, и всех мертвяков в зал с коробами загрёб. Да дверь захлопнул.
После этого, мы пошли дальше шариться по кладовым… Но, в результате, ни нежити больше не встретили, ни путного чего-то не отыскали. Почти полтора десятка примыкающих к этому коридору помещений оказались по большей части пусты. Если и попадалось что, так в основном всякая никуда не годная ерунда, типа разбитой мебели, попорченных ковров, искорёженных светильников, истерзанных кусков разнообразного материала и полотна для обивки… В одном зале нашли с десяток развороченных ящиков восковых свечей, изрядно погрызенных какими-то голодными мертвяками.
Может раньше в этой части подземелья, являвшейся, по-видимому, складом потребных в обслуживании особняка вещей, и было что-то ценное, но после того как здесь обосновалась нежить — всё пришло в негодность. Лишь в первой, запертой комнате, когда Стив парой ударов „Воздушного кулака“ выбил закрывающую её дверь, нам удалось обнаружить что-то стоящее. А конкретней — несколько больших ящиков с оконным и цветным витражным стеклом, а так же целый стеллаж, заставленный берестяными коробами с хрустальной утварью.
— А неплохие деньги тут лежат… — заметил Дэнис, присвистнувший при виде наших находок.
— Ага… — поддержал его Стив.
— Только на горбу нам всё это добро не уволочь, — высказал я весьма здравую мысль.
— Это да… — скорчил разочарованную физиономию Дэнис. И ухмыльнулся: — Тут остаётся разве что набить доверху один из брошенных фургонов и самим в него впрячься…
— Ладно, потом подумаем о том, что можно с собой утащить, — решительно подавил я неуместную в данный момент болтовню. — А пока надо продолжать поиски накопителя.
Стив покивал. И взялся за дело. Это ж его основная задача — потребный нам кристалл отыскать. Что магу, в общем-то, довольно несложно провернуть. Достаточно напитать пространство вокруг себя небольшим количеством стихиальной энергии и накопитель сам выдаст своё местоположение.
А если брать в целом, то всё это действо выглядело как забавный аттракцион. Фигурка нашего мага окутывалась бледно-жёлтым саваном, спустя некоторое непродолжительное время начинающим неистово мерцать. Затем этот призрачный покров стремительно вспухал, и разлетался во все стороны туманно-жёлтой дымкой. Которая, в дальнейшем, просто исчезала, словно впитываясь в окружающий нас со всех сторон камень.
— И здесь его нет, — недовольно проговорил Стив, когда уже которая по счёту попытка обнаружить накопитель не увенчалась успехом.
— Определённо, — благодушно высказался я, вновь получив заряд сил и бодрости. И в который уже раз подумал, что очень правильно сделал, не став приобретать себе перед походом малый стихиальный накопитель, для поддержки. Рядом с магом он мне ровным счётом ни к чему. Хватает и тех крох энергии, что рассеиваются в пространстве при каждом творении заклинаний… Даже более чем…
— Ну что, дальше вниз? — спросил Стив, когда мы вышли на лестничную площадку.
— Так, а куда ещё? — вроде как удивился Дэнис. — Справа нам делать нечего — там наверняка такие же пустые кладовые, как те, что мы только что осмотрели.
— И всё-таки правый коридор тоже следует проверить, — сказал я, выслушав Ленно. — Неизвестно ведь, чем руководствовались строители особняка при выборе места размещения накопителя охранного периметра. Так что совершенно необязательно, что кристалл укрыт в самом дальнем конце подземелья.
— Ладно, давайте пошаримся в другом коридоре, — легко уступил Дэнис под давлением приведённого мой довода, не став настаивать на немедленном спуске на второй подземный этаж.
Запирающая правый ход „Стена Воды“, развеянная Стивом, рухнула на пол настоящим потоком и образовала на лестничной площадке целую лужу, которую нам пришлось переступать. А дальше всё пошло ровно так же. Длинный пыльный коридор, с закопчённым факелами потолком и исцарапанными стенами, полтора десятка примыкающих к нему залов, совершенно пустых либо забитых всяким хламом… И примерно дюжина вылезших из своих нор мертвяков. Которые не доставили нам ровным счётом никаких хлопот. Даже не страшно совсем… Обойма разрывных стрелок, три „Шквала льда“, да четыре стрелы… И нет у нас больше врагов. Жаль только, накопителя тоже нет… Ибо не здесь его спрятали владельцы особняка.
— Ну что, убирать? — спросил наш маг, кивая на последнюю „Стену Воды“, когда мы выбрались назад на лестничную площадку после осмотра правого коридора.
— Погоди, — придержал я его, озабоченно поинтересовавшись: — Сколько у тебя сил-то осталось? Хватит на зачистку ещё одного такого же этажа?
— Да я почти половину от максимального запаса энергии сохранил, — успокоил меня Стив. И несколько беспечно махнул рукой, не считая, видимо, после нескольких встреч, мертвяков сколь-нибудь достойным противником для себя: — Этого хватит с лихвой…
Но я считал иначе. Потому, покачав головой, отрывисто бросил: — Может и хватит, но рисковать не стоит. Отходим.
— Стайни, ты чего? — обратился ко мне ненаигранно возмущённый Ленно. — Зачем отступать, когда мы почти у цели? — И попытался убедить изменить принятое решение, заверив. — Стивен справится и так, можешь не сомневаться! — А тот закивал, поддерживая его.
— Час-другой ничего не решит, — вынужден я был объяснить сотоварищам отчего принял именно такое решение — отступить. — А полный сил маг, это не одно и тоже, что и сохранивший лишь половину запаса. — И привёл ещё один веский довод. — Да и подышать свежим воздухом нам не помешает… А то попахивать здесь стало так, что аж в глазах мутиться начинает…
— Это да… — согласился со мной прислушавшийся к своим ощущениям Стив. И двинулся следом за мной, уже направившемуся к лестнице наверх, махнув по пути рукой Дэнису: — Пойдём, передохнём немного.
Ленно что-то пробормотал неразборчиво и потопал за нами. А что ему ещё оставалось делать? Не штурмовать же в одиночку следующий подземный этаж…
Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул в себя морозный воздух. И медленно выдохнул… Хорошо… Не то что в подземелье, где воздух спёрт и словно пропитан духом мертвечины.
Впрочем, необходимость отдышаться и очистить малость задурманенную голову, на самом деле не основная причина по которой я настоял на небольшом отдыхе. И восстановление нашего мага тут тоже ни при чём. Проблема в щедро рассеиваемой Стивом стихиальной энергии… Чем дальше, тем сложней мне становится сдерживать себя. Сил-то через край… Что приводит к возникновению крайне опасного чувства. Чувства всесильности. Которое крайне отрицательно влияет на способность адекватно мыслить и здраво оценивать исходящие угрозы. А у нас тут не загородная прогулка как-никак, таким образом легко можно и по самые уши встрять…
Местом отдохновения мы избрали бортик разбитого фонтана, пространство вокруг которого отлично просматривалось во все стороны, исключая возможность незаметно подобраться к нам. Снег только счистили с края каменной чаши. И уселись, размышляя каждый о своём.
— А не так уж и страшны эти мертвяки, как говорят… И выносятся просто на раз… — спустя какое-то время, задумчиво проговорил наш маг, делясь своими впечатлениями о прогулке по подземелью. — Я ожидал, что с ними будет сложней разобраться…
— Я тоже полагал, что нам придётся с нежитью повозиться, — высказался по этому поводу и я. — Но обошлось… Без старых мертвяков, плоть которых по прочности сравнима с древесиной морёного дуба. — И, нахмурившись, пробормотал: — Что, кстати, очень странно…
— Что странного-то? — спросил Стив.
— Да то, что, судя по всему, это место давно уж оккупировано нежитью, а нам встретились лишь молодые мертвяки, — пояснил я.
— Ну, наверное, те, что постарше и поумней, прячутся в самом низу… — неуверенно предположил сидящий справа от меня паренёк.
— Скорей всего, — согласился с ним я. И, став мрачнее тучи, под гнётом внезапно нахлынувших воспоминаний о памятной встрече с разводившими нежить тёмными магами, сквозь зубы проговорил: — Но меня не сколько это тревожит, сколько то, откуда здесь вообще взялись молодые мертвяки. Нежить сама плодиться не может… Без тёмного ритуала тут никак. И того кто его проведёт…
— Это да… — поддержал меня Стив, тоже нахмурившись. Но почти сразу же лицо его разгладилось, и он сказал: — Хотя для создания такой простой нежити как обычные мертвяки не обязательно проводить тёмный ритуал. — Впрочем, наш маг поправился тут же, прежде чем мы указали ему на очевидную ошибку. — Во всяком случае каждый раз.
— В смысле? — не понял я сначала к чему он ведёт.
— Ну, например, достаточно старого, оставленного без очищения, круга призыва сил Тьмы, — начал объяснять Стив, — чтобы через какое-то время это место пропиталось её эманациями настолько, что умершие поблизости от него начнут вставать сами.
— А, ну да, точно, — облегчённо вздохнул я. И покачал головой, пряча непроизвольно возникшую на лице усмешку. Вот же… До чего меня жизнь довела… Об очевидном варианте появления молодых мертвецов и не вспомнил, сразу какие-то глупые страсти в голову лезть начали. Например, о том, что перед нами ещё одно прибежище адептов „Ордена Тёмного Пришествия“.
— Хорошо было бы провести ритуал очищения Светом, если мы отыщем этот круг… — мечтательно произнес Стив. — Такая практика мне бы не помешала…