— По сути, их единственная обязанность — охрана храмового комплекса, — сказал Тирин. — Каждый из них дежурит не больше десяти раз в месяц. Их ведь много. Ну, правда, в последнее время они ещё патрулируют в окрестностях. Якобы охраняют нас от железных демонов… Разумеется, они постоянно должны упражняться в воинских искусствах и устраивать состязания, но всё равно свободного времени у них предостаточно. И проводят они его исключительно в своё удовольствие…
— Да это бы и ладно, — подхватила Нисса, — если бы от их удовольствий никому горя не было.
— А что они такого делают? — спросила Ариэна.
— Потрясающая наивность! — закатил глаза Соин. — Как будто трудно представить, что могут вытворять молодые парни, которым всё дозволено!
— Мне действительно трудно это представить, — призналась Ариэна. — В моём родном уре тоже есть молодые воины… Да и вообще много парней, а среди них каждый третий задира. Есть такие, что любят покуролесить, но таких, которые считали бы, будто им всё дозволено, нет.
— А кстати, откуда ты приехала? — полюбопытствовала Нисса.
— Из Ур-Дамея. В округе его называют просто 3елёный Ур.
— А почему?
— Наш посёлок со всех сторон окружают кусты кивы. У вас тут кива не растёт, а жаль… Она из вечнозелёных. У неё и листья зелёные, и ветки, и даже цветы, а плоды — как настоящие изумруды…
— У вас там, наверное, очень красиво? — спросил Соин со снисходительной улыбкой. Так, как взрослый обратился бы к ре6ёнку, который расхвастался своим игрушечным луком.
Ариэна уже заметила, что кое-кто из столичных жителей относится к приезжим немного свысока. К счастью, Тирин и Нисса так себя не вели.
— Каждое место по-своему красиво, — ответила Ариэна, проигнорировав этот мелочный выпад. Она терпеть не могла ссоры. Особенно те, что затевались по пустякам. — А в рощу Маттар посетителей вообще не пускают?
Ариэна задала этот вопрос скорее из желания сменить тему и снова наткнулась на ироничный взгляд Соина.
— Что ты! — воскликнула Нисса. — Аранхины там бывают всего раз в год. А вообще в священную рощу ходят только избранники. Когда богиня хочет говорить с ними.
— Или когда хочет есть, — ухмыльнулся Соин.
— А как часто она ест?
— Мать-Паучиха принимает пищу раз в три-четыре дня, — важно изрекла Нисса.
— Ну конечно, — хихикнул Соин. — Брат говорил, что её теперь каждый день кормят. Хотя бы немного. Потому-то она всегда и уходит в пять часов. В это время её ждёт угощение. Мой троюродный брат был воином богини…
— Вот именно — был, — сухо заметил Тирин. — И до сих пор был бы, если бы болтал поменьше. И ты не болтай лишнего.
— А что с ним случилось? — осторожно спросила Ариэна.
— Говорят, с охоты не вернулся, — пожала плечами Нисса. — Правда, никто не видел, чтобы он отправлялся на охоту.
— Он и правда любил охотиться! — вскинул голову Соин. — С некоторых пор только воины богини и ходят в лес. Среди них много оболтусов, и всё же они смелые парни. Только они и не боятся железных демонов.
— Демоны их тоже не боятся, — усмехнулся Тирин.
— Может, Девара убил железный охотник, — сказала Нисса.
— Может, — сделав непроницаемое лицо, кивнул Тирин.
Вспомнив железного охотника, Ариэна ощутила холодок. Теперь, когда близился вечер и двор святилища наискосок расчертили длинные тени колонн, отступивший было страх подкрался снова. Она подумала о том, что страхи похожи на вечерние тени, которые растут по мере того, как приближается ночь, чтобы после заката слиться с нею в единое целое. Ариэне вдруг очень захотелось оказаться дома, возле очага. Или хотя бы в том маленьком уютном номере гостиницы "Голубая Луна", который она сняла несколько часов назад.
— Странно, — пробормотала она. — Люди кормят богиню… Разве боги могут в чём-то зависеть от людей?
Нисса посмотрела на Ариэну так, будто та сказала что-то очень неприличное, а по выражению лица Тирина было видно, что только вежливость не позволяет ему дать Ариэне тот совет, который он недавно дал своему приятелю Соину, — "Не болтай лишнего!"
То же самое любил повторять дед Атолл. Он вечно за неё боялся. А в этом городе все чего-то боялись. Вернее, кого-то. Все говорили о железных охотниках, но гораздо больше боялись кого-то другого — неведомого и потому ещё более страшного. А железный охотник испугался Ариэны. Она не знала, почему, и это пугало её не меньше, чем сам железный демон.
"Да что это со мной? — подумала Ариэна. — Я не боялась ходить по лесу одна ещё до того, как получила подарок Дамеи, а тут вдруг перепугалась, как трёхлетний ребёнок, который пошёл с матерью на рынок и потерялся. Солнце светит, вокруг полно людей. В том числе вооружённых воинов…"
Нарядные воины богини с копьями и сверкающими продолговатыми щитами охраняли обе двери храма, следя за тем, чтобы в зал входило ровно столько посетителей, сколько вышло. Запускали по шесть человек. Вид толпы раздражал богиню. Люди в очереди старались заранее разбиться на группы. Вместе с Ариэной, Тирином, Ниссой и Соином должна была войти одна пожилая пара — судя по говору, из юго-восточной провинции.
— Ну вот, уже только полчаса осталось, — вздохнула Нисса, поглядев на башенные часы. — Ещё не успеем, чего доброго. Живёшь в Ур-Маттаре, а не можешь попасть в Пещерный Храм. Вечно эта очередь, вечно эти…
Нисса вовремя спохватилась. Наверное, хотела сказать: "Вечно эти приезжие". Ариэна заметила укоризненный взгляд, который бросил на свою подружку Тирин, и подавила улыбку.
К счастью, они успели. Без четверти пять они всё же вошли в большой сводчатый зал, действительно очень похожий на естественную пещеру. Ариэна была так утомлена зноем и долгим ожиданием, что, проходя под аркой, украшенной изображением Аранхи, не ощутила ни капли волнения, но при виде огромной паучихи ей всё же стало не по себе. Площадка, где восседала 6oгиня, напоминала сцену, отделённую от зрителей проходом шириной пять димеров и занавесом в виде паутины, сплетённой из тонких, но, как вскоре выяснилось, очень прочных нитей. Ариэна опять уловила знакомый противный запах — сладковатый и гнилостный. В последнее время он просто преследовал её. Она вдруг поняла, почему этот запах ей знаком. Так пахла жидкость в разбитом яйце-коконе. Этот же смрад исходил от железного демона. Эта же тошнотворная вонь пробивалась сквозь запахи дыма и ароматического масла, горевшего в светильниках Большого Храма. Здесь этот запах был слабым, и у Ариэны создавалось впечатление, что окружающие его вообще не чувствуют.
"Что происходит? — недоумевала она. — Почему от Маттар и от той твари в лесу разит одинаково? Похоже, они одного роду-племени… Так кто же она?"
Ариэна внутренне сжалась, поймав на себе взгляд кроваво-красных глаз. Чудовище смотрело на неё. Так смотрят на врага, неожиданно узнав его в толпе. Ариэна и нутром, и кожей чувствовала исходящие от Маттар ненависть и страх. Паучиха боялась её. Не так, как железный охотник, но всё же боялась. Она была разумней животного, но она не была богиней. Боги не страшатся смертных. Не питают к ним ненависти. Боги не едят у них с рук. От богов не исходит тлетворная вонь. Тяжёлый, удушливый запах гниения, смерти… Возможно, это чудовище было демоном смерти — как и железные охотники, которые сейчас бродили по лесам, сея в Див-Аранхе ужас. Демоны ближе к людям. Иногда они даже живут среди них. И если из них делают богов, то это просто выгодно людям.
Ариэне захотелось поскорее отсюда уйти. Ей вдруг стало трудно дышать. Почему, она не знала — пахло здесь совсем чуть-чуть. Может, эта тварь решила убить её своей ненавистью?
"Я тебя не боюсь!" — мысленно произнесла она, посмотрев в кроваво-красные глаза Маттар, которые тут же вспыхнули ещё ярче.
То, что произошло дальше, потрясло всех, включая воинов богини. Паучиха подползла к сети и с грозным шипением принялась раздирать её передними лапами. Её огромные челюсти лязгали, словно железные затворы. Свирепый взгляд чудовища был устремлён на Ариэну, но, похоже, каждому из посетителей казалась, что богиня смотрит на него. Нисса с визгом кинулась обратно к дверям.
— Спокойно, красавица, — остановил её один из стражников.
Воины богини и сами были порядком растеряны, но, следовало отдать им должное, владеть собой они умели.
— Спокойно, — повторил воин, погладив испуганную Ниссу по плечу. — Выход с другой стороны.
— Передай там, чтобы больше никого не пускали! — обратился он к своему товарищу. — Закончим сегодня раньше. Богиня голодна… Или ей что-то не нравится. В общем, на сегодня хватит.
Богиня, вернее, гигантская паучиха, решила так же. Глаза её потухли. Она как-то странно обмякла и, с трудом перебирая мохнатыми суставчатыми лапами, медленно поползла прочь, под своды сумрачного тоннеля, который, как говорили, вёл прямо к её роще.
— А по-моему, ей не что-то, а кто-то не понравился, — въедливо заметил Соин, когда они все вчетвером, покинув храмовый комплекс, вышли на мощёную улицу — одну из тех, что подобно солнечным лучам, расходились от Главной Площади. — Это ты не понравилась богине, Ариэна. Она была в гневе. И кинулась она прямо к тебе. Хорошо ещё, что сетка такая прочная, иначе богиня убила бы тебя. Как ты могла прийти в Святилище Маттар с нечестивыми мыслями? Даже странно, что воины тебя не задержали…
— А кто ты такой, чтобы меня допрашивать и тем более обвинять? — Ариэна старалась говорить спокойно и насмешливо, хотя у неё было огромное желание дать этому задире по физиономии. — Между прочим, ты должен знать, что ни люди, ни сплетённые ими сети противостоять гневу богини не могут. Если бы она хотела меня убить, она бы это сделала. Понятия не имею, что бы всё это значило, но, думаю, не нам, простым смертным, судить о том, чего хотят, а чего не хотят боги.
— А я думаю, ты не так проста, как прикидываешься, — заявил Соин.
Ариэна не успела ответить. Потому что и её саму, и её спутников накрыла огромная длинная тень. Потом к ней присоединилась другая, третья… Казалось, что тени, сговорившись, решили заполонить собой улицы города, а может, и небо над ним, совершенно изгнав отсюда солнечный свет. Прохожие кинулись врассыпную. Люди жались к стенам домов, пропуская тех, кто вызвал такой переполох. Женщины подняли визг. Ариэна сама чуть не закричала от нахлынувшего на неё ужаса. По улице огромными скачками неслись железные охотники! Много, целая толпа. Ариэна не сразу поняла, что это ряженые. Демон, с которым она встретилась сегодня утром, был крупнее. Немного успокоившись, Ариэна разглядела приделанные к башмакам ряженых пружины. Они-то и позволяли им так высоко прыгать. Её неприятно поразило то, как бесновалась, приветствуя этих жутких чёрных попрыгунчиков, толпа. Страх и восторг словно бы слились воедино. Какая-то девушка, присев на корточки, хохотала, время от времени истерически повизгивая. Ариэну со всех сторон окружали возбуждённые лица с лихорадочно сверкающими глазами. Она знала, что столичные жители любят побаловаться травкой и не только такой безобидной, как корень тахи, который жевали на северо-западе, но не могли же эти люди все враз чего-то нажеваться. Их истеричное веселье не на шутку раздражало Ариэну. В нём было что-то болезненное, извращённое. Окружающие напоминали запертых в тёмной комнате испуганных детей, которые нарочно пугают друг друга ещё больше, не то пытаясь одолеть свой страх, не то наслаждаясь им. Ариэне было не по себе в этой толпе одержимых. Хотелось поскорей убраться из этого сумасшедшего города или, по крайней мере, свернуть на какую-нибудь более или менее тихую улицу.
— А ведь завтра игры, — сказала Нисса, когда последний ряженый скрылся за поворотом и оживление немного стихло. — Ариэна, не уезжай. Пойдём завтра на Южный стадион.
— А что за игры?
— Состязания воинов. Начнутся часа в четыре, когда жара пойдёт на убыль, и будут аж до темноты. Даже дольше… Самое интересное — в конце. Поединки воинов богини с железными охотниками… Ну не с самими, конечно, а вот с этими, которых мы сейчас видели. Они накануне игр всегда по городу пробегают. Вообще-то это тоже воины богини, просто переодетые. Это представление такое, понимаешь? Ничего страшного. Дерутся до первой крови. И зачем тебе непременно уезжать? Пойдём, переночуешь у меня, днём поболтаемся по торговым рядам, а потом все вместе на стадион.
— Спасибо, я уже сняла номер в гостинице "Голубая Луна"…
— Да это же далеко отсюда! — воскликнула Нисса. — Ты хоть до6ерёшься до заката? Учти, у нас тут раньше темнеет.
— Можешь и у меня переночевать, — предложил Тирин. — У меня места больше. Отец с матерью и брат уехали к родственникам в Ур-Талан. Целых две спальни свободны. Дома только я да бабка.
— Вы зря за меня волнуетесь, — заверила своих новых приятелей Ариэна. — Я в лесу-то ни разу не заблудилась, так неужели до гостиницы не доберусь. Насчёт игр не знаю. Завтра у меня другие дела.
Нисса и Тирин на всякий случай подробно объяснили ей, как отыскать их дома. Оба жили недалеко от Центрального парка. Ариэна тепло попрощалась с ними, кивнула Соину и отправилась на северную окраину города, в гостиницу "Голубая Луна". Вопреки опасениям Ниссы она до6ралась туда задолго до наступления темноты, но большая луна уже взошла. Самое забавное, что в тот вечер она была ярко-голубого цвета и сияла в мутно-лиловом небе, словно гигантский круглый фонарь. Амантина… В переводе с древнего языка это означало "старшая сестра". Младшие сёстры — Дия и Литта — появлялись только после полуночи.
Ариэне очень хотелось есть, поэтому, прежде чем подняться в свою тесную комнатушку, она ненадолго задержалась в гостиной. Так называлось смежное с кухней помещение на первом этаже, уставленное приземистыми табуретами и грубыми, но тщательно выскобленными деревянными столами. Большой камин напротив входа был сделан в виде разинутой пасти земляного ящера. Возле него стояло несколько кресел — громоздких и неудобных. Наверное, в зимние вечера, когда камин топили, постояльцы с удовольствием присаживались к нему, но сейчас, когда было жарко несмотря на поздний час и открытые окна, чудовище, вместо того, чтобы изрыгать огонь, лишь бестолково скалилось, глядя на собравшуюся в зале разношёрстную толпу. В основном это 6ыли ремесленники, мелкие торговцы и какие-то сомнительного вида типы, похожие на бродяг. Слуги в последнее время всё чаще и чаще пускались в бега. Особенно те, что были заняты на самых тяжёлых общественных работах. Тем, кто работал на частных лиц, жилось как правило лучше, но и среди них хватало недовольных.
"Сбережения деда рано или поздно закончатся, — подумала Ариэна. — И если я не смогу зарабатывать достаточно, чтобы платить ежегодный налог… Нет, лучше об этом не думать. Служанкой я ни за что не стану. Убегу и буду жить в лесу. Или сяду на лиммеринский корабль и уплыву на какой-нибудь остров. Говорят, лиммерины — вольный народ. Они бы не стали подчиняться таким законам, как у нас".
Попросив у хозяйки кусок жареной птицы, тушёную саффу и кружку хлебного пива, Ариэна хотела подняться к себе в номер, но её внимание привлёк оживлённый разговор, который вёлся за самым длинным столом. Там собралась большая и уже изрядно подвыпившая компания.
— Да-да! Бросилась на сетку и чуть не порвала!
— Чего это она?
— А кто бы знал! Такого сроду не бывало…
Ариэна устроилась со своим ужином за соседним столиком, стараясь не пропустить ни слова.
— А что, тех шестерых не задержали? — спросил кто-то. — Она же не просто так разъярилась.
— В последние годы и так слишком много задерживали. И что? Только недовольных стало больше. До того ли сейчас? Аранхиты не знают, как одолеть этих железных демонов, а тут ещё связываться со всякой шелупенью… Говорят, эти шестеро: два старика — муж с женой, да две сопливые парочки — парни и девчонки. Кажется, Маттар на кого-то из этих девок зашипела. Дурёха, наверняка, полилась с ног до головы какими-нибудь дешёвыми духами. Я и раньше слышал, что богиня очень чувствительна к запахам…
"Ур большой, а слухи разносятся быстрей, чем в нашем посёлке, — подумала Ариэна. — Хотя, не все шли пешком, как я. Верхом на магалах и в лёгких повозках нетрудно разносить вести во все концы города".