— Нам нужно поговорить, — сказал Нирайн, как только она поднялась на крыльцо. — Впустишь?
— Впущу. — Протянув руку к двери, она на мгновение застыла, снимая магическую сигналку.
А в следующий миг Нир крутанул ее, прижав спиной к деревянной поверхности. Не успела Лиса возмутиться, как он быстро зашептал:
— Замри, кажется, за нами следят.
— Ты уверен? — спросила она, чувствуя, как сбилось дыхание от его близости.
— Да. — Склонившись так, чтобы со стороны казалось, будто они целуются, Нирайн напряженно замер. — Он хорошо скрывается, но его взгляд словно кинжалом впивается мне в спину.
— И что теперь делать? — Марилиса честно пыталась проникнуться важностью момента, но близость боевого мага путала мысли.
Горячее дыхание, овевавшее губы, будоражило кровь, и магиана могла думать только о том, каково это — целовать его губы, прижиматься к сильному мужскому телу, обнимать его…
— Сейчас я отпущу тебя, и мы войдем в дом. Может, тогда он выдаст свое местоположение.
Как только маг отступил, Лиса перевела дыхание, восстанавливая пошатнувшееся самообладание, и открыла дверь. Знание того, что ее мучитель здесь, совсем рядом, наконец всколыхнуло целую бурю эмоций. И над всеми ними главенствовал страх.
Марилиса помнила, что в ту злосчастную ночь похититель намекнул на ее тайну. Магиана старательно отгоняла от себя мысли о своей семье и даре, который она так тщательно скрывала, надеясь, что он имел в виду что-то другое.
И все же сомнения, прокравшиеся в душу, не желали исчезать, тихо нашептывая: «Надо бежать… спасаться, пока есть возможность».
— Исчез! — Нирайн отошел от окна. — Останься здесь, а я проверю, возможно, мне удастся взять его след.
Оставшись одна, Лиса присела на диван, обхватив себя руками. Страх с новой силой завладел ею, заставляя броситься в спальню, собрать вещи и скрыться из академии, пока боевик не вернулся. А потом… Мир большой, где спрятаться, она обязательно найдет.
Усилием воли преодолев желание бежать, Лиса принялась убеждать себя, что так неправильно. Всю жизнь скрываться будет тяжело. Тем более лорд Арайн пообещал, что с ней ничего не случится.
— Нужно поговорить с наставником!
Бросившись к себе в спальню, она достала из прикроватной тумбочки амулет связи, настроенный лишь на одного человека. Сжав его в заледеневших пальцах, Марилиса послала сигнал вызова.
— Марилиса, что случилось? — мгновенно ответил архимаг, словно только и ждал, когда она позовет его.
— Мне кажется, он знает, кто я такая, — ответила Лиса слегка подрагивающим от волнения голосом.
— Кто? Похититель?
— Да, я вспомнила еще кое-что. В ту ночь он сказал, что знает мою тайну.
— О твоей семье?
— Он не уточнял, но ведь, кроме этой, у меня больше нет никаких тайн.
— Успокойся, девочка! Не накручивай себя раньше времени, возможно, он имел в виду что-то другое.
— А если…
— Я сумею защитить тебя, помни об этом. Что бы ни произошло, мы обязательно справимся!
— Очень надеюсь на это. Простите, что побеспокоила вас.
— Ты же знаешь, я всегда рад выслушать тебя. Если хочешь, то можешь сейчас прийти ко мне, я открою портал.
— Нет… нет, не нужно, ко мне пришел магистр Сторкс.
— И ты в это время разговариваешь со мной?!
Марилиса даже вздрогнула от возмущенного возгласа ректора. А уж появившееся чувство вины и вовсе не поддавалось никакому объяснению. Чтобы сгладить этот неловкий момент, Лиса быстро пересказала все, что произошло.
— Нирайн — хороший специалист, — наконец сказал лорд Арайн. — Тебе нечего бояться, когда он рядом.
«Если только не его самого и моих чувств к нему», — пронеслась шальная мысль.
— Еще раз извините, что побеспокоила вас. — Марилиса вздохнула. — Мне нужно идти.
— Все будет хорошо, девочка, — сказал на прощание ректор и отключился.
А Марилиса так и просидела в спальне до тех пор, пока не вернулся Сторкс.
— Я потерял его след около драконьих загонов, — недовольно поведал Нирайн в ответ на вопросительный взгляд магианы.
— И что мне теперь делать? — расстроенно поинтересовалась Лиса. — Думаю, стоит ожидать новых неприятностей, раз он видел нас.
— Значит, ты не будешь ходить одна. Нужно лишить его возможности причинить тебе вред.
— Но постоянно находиться в окружении людей не получится.
— А постоянно и не нужно. Днем он не посмеет приблизиться к тебе, а по вечерам я буду провожать. Если не я, то Николас или Ридан.
— Мне бы не хотелось напрягать вас всех.
— Не беспокойся, это совсем не тяжело. А сейчас я бы хотел поговорить с тобой о другом.
Лиса кивнула и позвала его на кухню, решив, что там им будет удобнее. Пока она ставила чайник и доставала чашки, Сторкс молчал, не мешая ей.
И только когда Марилиса присела за стол, заговорил:
— Я хотел попросить прощения за тот поцелуй.
Марилиса еле заметно вздрогнула. Всего несколько слов отозвались болью в сердце. Она сама не ожидала, что ей будет так неприятно слышать об этом.
— Ты не поняла, я прошу прощения за то, как он подействовал на тебя, — поспешил пояснить Нирайн. — Не ожидал, что дойдет до обморока.
— Это действительно было… болезненно, — призналась Лиса, почувствовав неимоверное облегчение. — Но я все равно готова еще раз попробовать. Не желаю подчиняться его требованиям!
— То есть ты…
— Но не такими экстремальными способами! Не хочу вновь лишиться чувств.
— Хорошо, тогда начни первой.
Нирайн откинулся на спинку стула и развел руки в стороны. Опешив, Марилиса некоторое время просто смотрела на него. Она не ожидала, что начинать придется прямо сейчас.
— Что же ты медлишь? — Выгнув бровь, боевик еле заметно улыбнулся. — К взглядам приказы твоего поклонника ведь не относятся.
Мысленно согласившись с ним, Лиса встала, обошла стол и практически вплотную приблизилась к мужчине. Поборов желание вновь потыкать в него пальцем, она неожиданно даже для себя прижала ладони к его плечам. Каки ожидалось, никакого неудобства при этом не почувствовала, кроме легкого чувства смущения.
— Все хорошо? — спросил Нирайн.
— Да, вполне, — ответила Лиса.
— Тогда приготовься, сейчас я обхвачу руками твою талию. Попробуй не отпрыгивать от меня сразу же, а продержаться хоть немного.
Кивнув, Марилиса напряглась, собираясь всеми силами остаться на месте. Внимательно следя за мужскими руками, она прислушивалась к себе, ожидая вновь почувствовать сопротивление. Когда оставалось совсем немного, задержала дыхание и зажмурилась. Прикосновение ладоней почувствовала моментально, пусть Нирайн и старался лишь слегка дотронуться до нее.
— Не понимаю, почему ничего не происходит? — удивленно выдохнула Лиса, когда так ничего и не почувствовала.
— Это очень хорошо, — пробормотал боевик и медленно начал поднимать руки вверх, так и продолжая практически невесомо прикасаться к ней.
— Что ты… — Лиса задохнулась и попыталась отстраниться.
— Стой! — Сторкс крепко обхватил ее, не давая двигаться.
Резко притянув магиану к себе, из-за чего практически уткнулся лицом ей в грудь, Нирайн продолжал удерживать, пока она безуспешно пыталась отстраниться, молотя кулаками по плечам.
— Марилиса, посмотри на меня! Я не причиню тебе вреда, просто замри.
— Не могу, — выдохнула Лиса, чувствуя себя безвольной куклой, которую тянет за ниточки умелый кукловод.
— Я ничего не делаю, замри! — Нирайн повысил голос, внимательно следя за сменой эмоций на лице художницы. — Просто держу, и все, успокойся.
Лисе понадобилось около минуты, чтобы справиться с непослушным телом. Тяжело дыша и мелко подрагивая, она вновь принялась мысленно проклинать того, кто был повинен в ее плачевном состоянии. И это явно не Нирайн Сторкс!
— Посмотри на меня, — попросил маг. — Просто смотри и ни о чем не думай.
— Это так трудно, — выдохнула Марилиса, вцепившись ему в плечи.
— Тебе только так кажется, — продолжал настаивать Нирайн. — Отвлекись от прикосновений. Они ведь не причиняют боли или дискомфорта.
«Ну, как сказать!» — мысленно фыркнула Лиса и посмотрела на мага.
Одно короткое мгновение, и она была загипнотизирована потемневшими зелеными глазами. Сердце гулко стукнуло, пропустило удар и начало отбивать бешеный ритм. Дыхание вновь участилось, и первое время Марилиса перестала что-либо замечать вокруг себя. Лишь где-то на периферии сознания мелькнула мысль о мужских руках, которые начали осторожно поглаживать ее.
— Не так уж и страшно, правда? — донесся сквозь легкую дымку, затуманившую сознание, голос Нирайна. — Ты такая красивая, а я слишком долго ждал этого момента.
Лиса с трудом понимала, о чем говорит боевик, плененная его глазами. Лишь немного удивилась, почему его лицо вдруг оказалось так близко. Горячее дыхание коснулось ее губ, а вслед за ними последовал… Поцелуй-награда! Именно так бы она описала его.
Сильные руки прижали ее к широкой груди, а губы продолжали целовать, все больше вытесняя окружающий мир. Тепло, разлившееся в груди, прокатилось по телу томной волной, и Марилиса обняла Нирайна за шею, чтобы суметь удержаться на подгибающихся от слабости ногах.
Она и сама боялась признаться себе, как ждала этого момента. Желала ощутить себя принадлежащей этому мужчине. Чувствовать прикосновения его рук, таять от жадных поцелуев и тонуть в эйфории от осознания того, что Нирайн так сильно желает ее.
Когда Нирайн ненадолго отстранился от нее, Лиса почувствовала укол разочарования.
Хотелось вновь раствориться в таком долгожданном поцелуе, но маг, обхватив ее лицо ладонями, еле ощутимо поцеловал в лоб и спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — ответила Лиса, ощутив прилив щемящей нежности.
— Значит, теперь ты не будешь больше отталкивать меня? — уточнил Нирайн и принялся покрывать ее лицо невесомыми, короткими поцелуями.
— Нет… — Лиса прижалась к нему теснее и спрятала лицо на груди.
— И бегать тоже не будешь?
— Я…
— Марилиса, ты ведь прекрасно знаешь, что нравишься мне. А благодаря твоему надоедливому поклоннику все сомнения вообще должны быть рассеяны. Если для тебя это было слишком… Прости, я не привык к продолжительным ухаживаниям, да и к хождению вокруг да около. И так слишком долго ничего тебе не говорил, видя, как ты сторонишься меня. Не хотел пугать еще больше.
Марилиса почувствовала смущение от того, что ее страх перед ним оказался таким явным. Она-то по наивности надеялась — маг ничего не заметил.
— А как же леди Киара?
— А она здесь при чем? Киара прекрасно знала: наши отношения не продлятся долго. Понимала, что я не люблю ее.
— Но она любит тебя!
— Да с чего ты это взяла?
— Потому что она очень долго добивалась твоего внимания.
Нир неожиданно рассмеялся и поцеловал Марилису в макушку.
— Какая же ты еще наивная. Киара никогда не любила меня, а добиться пыталась из спортивного интереса. Все же наша ведьма очень красива и не привыкла получать отказы. Поэтому забудь о ней.
«Ну и кто из нас наивен?» — Лиса тяжело вздохнула, вспомнив разговор с магистром Наройской.
По взгляду женщины было заметно, как сильно она переживает. Марилиса искренне посочувствовала ведьме, надеясь, что никогда не окажется на ее месте.
— Я… еще никогда и ни с кем не встречалась! — неожиданно призналась Лиса, крепко зажмурившись.
Последовавшая за этим признанием тишина принесла с собой чувство страха и неуверенности в себе.
«Действительно, зачем ему такая, как я? — с горечью подумала Лиса. — Леди Киара подходит…»
Додумать ей не дал еще один поцелуй, вытеснивший все мысли из головы. И Марилиса восприняла его совершенно верно — Нирайну понравилось ее признание.
— У нас все получится, — прошептал Нир в приоткрытые губы.
— Почему ты так уверен? — спросила Марилиса, посмотрев на мага затуманенным взглядом.
— Потому что я не собираюсь терять тебя.
Наверное, впервые в жизни Лиса была так счастлива. Она настолько привыкла быть одна, что уже и не надеялась когда-нибудь жить обычной жизнью и встречаться с тем, кто ей нравится. Но все же природная осторожность и сейчас взяла верх.
— Давай не будем спешить. — Отстранившись, Марилиса просительно посмотрела на мага.
— Что тебя останавливает? — спросил Нирайн, впрочем, не делая попыток удержать ее.
— Пока мы не разберемся с моим преследователем, я не могу…
Она не знала, как правильно донести до Нирайна мысль, что ей страшно, и при этом не открыть истинную причину. Марилиса оказалась не готова полностью довериться ему, слишком мало она знала об этом человеке. И пусть Нирайн Сторкс зарекомендовал себя как отличный боевой маг и прекрасный преподаватель, этого все равно было недостаточно.
— Я понял тебя. — Нирайн убрал ей за ухо выбившуюся прядку. — Правда, считаю, что ты не права, но настаивать не буду. Только не надейся, что оставлю тебя в покое. Мы обязательно найдем его, и пока этого не произошло, я всегда буду рядом.
Обвив руками талию девушки, он вновь притянул ее к себе, собираясь поцеловать. И только тогда Марилиса обратила внимание на то, что, оказывается, она удобно расположилась у него на коленях.
— Ой!
— Забудь, — приказал Нирайн, не дав ей сбежать. — Хоть ненадолго забудь обо всем. Здесь никого, кроме нас, нет, а я не причиню тебе вреда.
Стокс ушел от нее глубокой ночью и только после того, как убедился, что Марилиса в безопасности. Сегодняшняя встреча многое дала им обоим. И Нирайн, как ни странно, был благодарен случаю, толкнувшему Марилису к нему в объятия.
— И от тебя есть какая-то польза, — насмешливо сказал маг в темноту.
* * *Следующий день принес Марилисе отличное настроение, хоть она и жутко не выспалась. После ухода Нирайна магиана еще долго ворочалась в кровати, прижимая пальцы к губам и глупо улыбаясь. И пусть она прекрасно понимала, что ведет себя как подросток, но остановиться не могла. Она впервые была влюблена, и, кажется, ей отвечали взаимностью. По крайней мере, Лиса искренне надеялась, что это не просто постельный интерес.
Ей и раньше нравились мужчины, но она никогда не позволяла себе увлечься кем-нибудь, а сейчас не смогла устоять. Да и смог бы хоть кто-нибудь? Нирайн Сторкс буквально излучал животный магнетизм, безотказно действующий на противоположный пол. И только теперь Марилиса осмелилась признаться себе, что боевой маг всегда притягивал ее и лишь страх раскрытия тайны родовой магии мешал девушке разобраться в своих чувствах.
Когда они встретились утром в преподавательской, Нирайн сдержал свое слово, которое дал ей перед уходом. Он ни единым жестом или взглядом не выдал изменения в их отношениях. Это было единственное условие, которое она поставила, не желая провоцировать не столько своего надоедливого поклонника, сколько магистра Наройскую.
Что бы Нирайн ни говорил, но обиженная женщина страшна в гневе. Тем более если она ведьма. Леди Киара, конечно, делала вид, что ей все равно, вот только Марилиса прекрасно видела грусть в ее глазах, когда та смотрела на Сторкса.
В такие мгновения она испытывала двоякие чувства. С одной стороны, сочувствовала Наройской, представляя, как той сейчас плохо. А с другой… Лиса была счастлива, зная, что сейчас Нирайн безраздельно принадлежит только ей.
— Ну, что у вас там? — поинтересовалась Ларика, когда они вместе обедали.
— Все хорошо, мы поговорили и… — Не удержавшись, Марилиса покраснела.
— О чем это вы таком разговаривали? — Травница подозрительно прищурилась.
— Обо всем… Он предложил мне встречаться.
— Да ты что?!
Шикнув на вскрикнувшую подругу, Лиса виновато посмотрела на обернувшихся коллег. А вот насмешливый взгляд магистра Волфуса ей совсем не понравился. Он словно говорил, что некромант все знает и догадывается о теме их разговора.
— Прости, я не хотела. — Ларика понизила голос до заговорщицкого шепота. — Немедленно рассказывай, как вы вообще дошли до этого?
В итоге Марилиса убила целый час, чуть ли не в лицах пересказывая вчерашние события, упустив, правда, некоторые подробности. Травнице было интересно абсолютно все, вплоть до того, как Сторкс смотрел или двигался в это время. К концу обеда Лиса чувствовала себя так, словно пробежала несколько километров.