К моему искреннему недоумению, на лице Норта отразилось неимоверное потрясение, после чего некромант выдохнул:
— Ты шутишь?!
— А ты не знал? — насмешливо поинтересовался глава Некроса.
Дастел шумно выдохнул и честно признался:
— И, говоря откровенно, предпочел бы не знать… Тьма, Артан, во всех трех случаях речь шла о магии, вернувшейся к мужикам! Кстати, женатым.
— Чего не сделаешь ради магии, — издевательски уведомил родственника ректор. Затем добавил: — Но я рад, что ошибся и ты не собирался приступать к процессу возвращения магии здесь и сейчас.
Разъяренно сузив глаза, Норт ответил:
— Я лично был бы рад даже не задумываться о возвращении магии в принципе. И я уже слишком хорошо знаю тебя, чтобы сомневаться — причиной ее выгорания стал ты, Артан. И эта твоя издевательская манера общения не более чем ширма, скрывающая чувство вины, не так ли?
Усмешка лорда Гаэр-аша не померкла, она даже не изменилась, но взгляд заметно потемнел.
— Я убью тебя, — практически прорычал Дастел. — Я тебя просто убью! Я…
— Это не его вина, Норт, — поспешила я сказать прежде, чем эти двое вернулись к противостоянию, грозящему как минимум магической дуэлью.
Оба некроманта мгновенно посмотрели на меня. Норт — с удивлением и недоверием, лорд Гаэр-аш — с нечитаемыми эмоциями во взгляде.
— Это браслет, — прошептала я, виновато опустив голову.
Потому что виновата была я. Абсолютно и полностью. Норт предупредил, что у меня магия на нуле, я точно знала, что ИнСаар, спасший меня во время покушения, продолжал тянуть магию, стремясь нарастить свой энергетический запас, знала и не сняла. Боялась своих чувств, ощущала себя виноватой перед Риком, не хотела обидеть Дастела… и вот итог.
— Так, — произнес капитан нашей команды, опираясь о края кушетки по обе стороны от моих ног, — то есть ты после моего предупреждения куда-то потопала среди ночи и прибегла к использованию магии?!
Я отрицательно покачала головой, все так же стыдясь посмотреть ему в глаза.
— А как, Риа? — прошипел он.
Промолчала, пытаясь подобрать слова, и тут ректор произнес:
— Она никуда не выходила, я пришел, Норт. Во время нашего разговора эмоции… несколько вышли из-под контроля и вокруг нас вспыхнуло пламя. Погасить сразу не удалось. Риаллин испугалась. Сильный эмоциональный стресс привел к выгоранию. Виновен я. Все.
Норт мотнул головой, одним этим жестом выразив все непонимание ситуации, и хрипло переспросил:
— Пламя?! Какое пламя, Артан, твоя первая вспышка произошла чуть более двух месяцев назад! О каком пламени речь?! Первый этап перерождения занимает годы, как минимум два. Причем это реально минимум! Этого не может быть!
Гаэр-аш не стал ничего отрицать, просто молча раскрыл ладонь, и над ее поверхностью вспыхнуло пламя. Ярко-синее, словно огромный лепесток пламени свечи. Убрал ладонь, оставив огонь висеть в воздухе, увеличил его до размера внушительного костра, а затем погасил и выразительно посмотрел на совершенно потрясенного Дастела.
— Контроль полный? — тихо уточнил Норт.
— Абсолютный, — так же тихо ответил ректор.
— Мне жаль, — едва слышно выговорил Дастел.
Никак не отреагировав на его последнюю реплику, лорд Гаэр-аш спокойно продолжил:
— Риаллин выгорела в момент получения мной контроля над пламенем. Возможно, огонь выпил ее силу вместо моего разума. И меня это беспокоит. Дед не нашел никаких отклонений, ни у меня, ни у нее, только констатировал абсолютное выгорание. Но, едва она пришла в сознание, некоторые отклонения заметил я. К примеру, практически полностью атрофировался страх.
Повернувшись, Норт пристально посмотрел на меня, но я поспешила сообщить:
— Он не атрофировался, я просто перестала так панически бояться лорда Гаэр-аша… — Подумав, добавила: — Видимо, бояться теперь стало нечего.
Шутку не оценили, оба некроманта мрачно взирали на меня. Я же поспешила опровергнуть сказанное ректором.
— Выгорание произошло, потому что ИнСаар пытался меня уберечь от чего-то, в момент, когда вы… — я смутилась, — меня обняли.
— Какие подробности, — сухо вставил Норт, и злость его была направлена не на меня. Впрочем, потом досталось и мне: — Почему ты не сняла артефакт, если знала, что твой резерв на нуле и паршиво восстанавливается?
Вот именно на этот вопрос отвечать мне не хотелось вовсе, и я снова опустила голову, пряча взгляд.
— Риа, — мягко произнес Норт, осторожно прикоснувшись к моей щеке, — девочка моя, почему?
Мотнула головой, показав, что не хочу об этом говорить.
Он помолчал, затем еле слышно спросил:
— Из-за меня, да?
Вскинув подбородок, я посмотрела на него и прямо спросила:
— Что ты знаешь о магии крови?
— Паршивая штука, никогда с ней не связывайся, — мгновенно ответил Норт, как-то с болью вглядываясь в мои глаза. — Ты ушла от ответа, — продолжил он, — значит, все дело во мне, да? Боялась меня обидеть, надев ИнСаар при моем появлении, поэтому просто не стала снимать вовсе, да, Риа?
— Как интересно, — вставил ректор.
Резко выдохнув, я, глядя на Норта, решительно сказала:
— Это моя вина. Целиком и полностью. Я могла снять ИнСаар сразу, могла, когда он начал сигнализировать об угрозе. Могла, но не сделала этого. Недооценила степень опасности, не подумала об уровне истощения артефакта и собственном состоянии после покушения, доверилась разуму в большей степени, чем артефакту. Выгорание полностью только моя вина. Но мне очень нужна твоя помощь, пожалуйста! — Мир подернулся пеленой слез, я смахнула их рукавом и торопливо продолжила: — Мой единственный шанс — это каким-то способом активировать магию крови, которую скрыл в моих венах дядя Тадор. С чего начать, я не знаю, не уверена, что получится прочесть книги отступников, я словно ослепла и не вижу ни потоков магии, ни света, ни знаков… ничего. Я…
Лорд Гаэр-аш подошел и молча протянул мне совершенно черный носовой платок. Выдохнув «спасибо», быстро вытерла лицо и откровенно умоляюще посмотрела на Норта. Дастел стоял, с тоской глядя на меня. Дикой, полной безысходности тоской.
— Объясни ей, я не смог, — тихо произнес лорд Гаэр-аш.
— Как я могу? — с грустной усмешкой поинтересовался Норт. — Заявить подобное — все равно что сказать человеку, что он навсегда останется без рук и зрения. И шанс вырастить другие, конечно, есть, но… учитывая сказанное тобой… Это неприемлемый вариант для Рии.
Усмехнувшись, ректор ответил:
— Ты использовал неплохой пример для объяснения. Осталось добавить, что магия крови — это примерно то же самое, что магически прирастить руки и глаза, взятые у совершенно неизвестного мага. И неведомо в какой момент приставленные руки начнут душить, а глаза — видеть картины вовсе не из реального мира.
Я содрогнулась.
Норт же, после недолгого молчания, зло спросил:
— А как бы на ее месте поступил ты?
Мне тоже стало интересно, поэтому на главу Некроса вопросительно смотрели теперь мы оба.
— Я — мужчина, — ледяным тоном ответил лорд Гаэр-аш, — я в состоянии и взять риск на себя, и нести за него ответственность. А она всего лишь юная девушка, Норт.
— Паршивый аргумент, — усмехнулся Дастел.
И повернулся ко мне. Несколько секунд он молча всматривался в мои глаза, затем ровным спокойным голосом начал объяснять:
— Как активировать, я примерно знаю. Едва ли тебе понравится способ, но вампиры, чтобы получить силу и опыт предков, используют именно его во время ритуальных схваток. Происходит одновременное проникновение и в вены, и в ауру. Так что начнем с него. Если не выйдет — перейдем к поиску ответа в запретной библиотеке. Не выгорит и там — я затребую у отца все документы и записи, сохранившиеся при аресте имущества Тадора Шерарна. Так что активировать мы сумеем в любом случае. Но я хочу, чтобы ты еще раз очень хорошо подумала, Риа, магия крови не то, с чем шутят. Артан прав — нам неизвестно, что именно вложил в тебя Тадор Шерарн. И даже если он искренне не желал вреда тебе… Магия крови такая штука, Риа, что ты получаешь весь набор, со всеми преимуществами, недостатками и проблемами. Как бы Шерарн ни желал взять только лучшее — не выйдет. Для наглядности можешь посмотреть на Артана, никто не знает, сколько теперь ему…
— Заткнись! — грубо оборвал его ректор.
Он и не стал продолжать, просто резюмировал для меня:
— Я не уверен, что с активацией магии крови твоя жизнь станет лучше, чем вовсе без магии. Я обязан сказать тебе об этом.
И он больше ни в чем не стал меня убеждать, просто дав возможность выбрать самой. Как, впрочем, и Гаэр-аш — несмотря на то, что он был против, и против категорически, вмешиваться ректор не стал, также позволяя самой принять решение. Я и приняла:
— Магия — это вся моя жизнь, Норт.
Он опустил голову, помолчал несколько долгих секунд, затем кивнул, принимая мой ответ, и резким движением извлек из внутреннего кармана нож. После чего, повернувшись к родственнику, хрипло спросил:
— Прикроешь нас?
Лорд Гаэр-аш мрачно взглянул на меня, затем развернулся и, направившись к двери, бросил через плечо:
— У меня есть выбор?
Когда за ректором закрылась дверь, Норт молча вложил мне в ладонь кинжал с выполненной из кости рукоятью, после чего занялся моей левой рукой. Тяжело вздохнув, попутно залечил все еще кровоточащую рану на ладони, после чего закатал рукав, обнажив запястье, прошелся дезинфицирующим заклинанием и по месту надреза, и по лезвию кинжала, менее сильное использовал для одежды и всей комнаты. И лишь завершив, посмотрел на меня.
— Ты не одобряешь моего решения, да? — тихо спросила, пусть даже зная ответ.
— Я просто боюсь за тебя, — честно признался Норт.
А затем вдруг резко подался вперед, приникая к моим губам, захватывая в плен, заставляя разомкнуться и делая стремительный вдох. Отстранился он так же быстро, помолчал и сообщил результаты своего, похоже, обследования:
— Что-то странное, Риа. Источник не просто выгорел, его словно вообще никогда не существовало.
Отойдя на шаг, Дастел смерил взглядом с головы до ног, хмыкнул, не скрывая удивления, и произнес:
— При этом внешне ты выглядишь как полностью выгоревший маг.
— А в чем проблема, Норт? — удивленно спросила я.
— Хотел бы я знать, — задумчиво отозвался он.
Вновь подошел ко мне, погладил по щеке и с явным сомнением выговорил:
— Не могу понять причин, по которым твой артефакт так отреагировал. Это странно, Риа, бесконечно странно, почему он счел нужным сжечь весь твой резерв? В чем была проблема? Это был твой артефакт, созданный лично тобой и под тебя. Мой мастер-артефактор, тот, что украсил его изумрудами, сказал, что ИнСаар настроен исключительно на своего носителя. Так почему он тебя же и выпил?
— Не знаю, — прошептала в ответ.
Норт улыбнулся и выдохнул:
— Будем надеяться, мы сейчас не совершаем самую страшную ошибку в твоей жизни. Твой рвотный рефлекс я сумею подавить. Надрез сделаешь сама или помочь?
И до меня дошло страшное:
— Я должна буду пить свою кровь?
На данный риторический вопрос Дастел даже отвечать не стал. Но зато пояснил:
— Единовременное проникновение и в ауру, и в вену. У вампиров срабатывает.
Меня замутило, но я все равно не смогла сдержать любопытства:
— А зачем они это делают?
— В исключительно редких случаях появления непримиримых разногласий вампиры решают вопрос в ритуальном поединке. Учитывая продолжительность жизней, побеждать должен был бы тот, кто старше и соответственно опытнее. Испитие же собственной крови позволяет вампирам обратиться к опыту предков и получить его в полном объеме, так что в результате побеждает не опыт, победа достается сильнейшему. Успокоилась?
Я кивнула, протянула ему кинжал, следом и запястье и попросила:
— Сделай надрез, пожалуйста.
Норт взял кинжал, скептически посмотрел на лезвие, на обнаженную кожу запястья, после на меня, хмыкнул и съязвил:
— В такие эротические игры я еще с девушками не играл.
— Даже не знала, что ты настолько неопытный, — не осталась в долгу я.
Усмехнувшись, Норт ответил:
— Не поверишь, и я был не в курсе. Страшно представить, что ждет нас дальше.
Тяжело вздохнув, я попросила:
— Норт, режь, пожалуйста, скорее, мне страшно уже сейчас, а думать о будущем я просто не могу.
Черные глаза пристально взглянули на меня, и Дастел пояснил:
— Я знаю, Риа, просто пытаюсь отвлечь тебя, пока захватываю под контроль твое тело, и почему-то это стало сложнее, чем когда у тебя была магия, хотя должно было бы быть наоборот.
Он замолчал.
Судорожно вздохнув, через пару секунд спросила:
— Захватил?
— Почти, — ответил Норт, — но с контролем, кажется, будут проблемы. Готова?
Кивнула, с ужасом глядя на запястье. И вот как я буду пить кровь?! Потом поняла — молча. Молча возьму и буду.
— Расслабься, — приказал некромант.
Плюнув на собственные принципы, последовала его совету. И почти сразу появилось странное ощущение легкости, невесомости, и тело вдруг словно стало не моим.
— Если сработает, как будем определять, сколько крови нужно выпить? — спросил Норт. И пояснил свой вопрос: — Вампиры традиционно делают три глотка, но чисто теоретически полагаю, что хватит и одного. Что скажешь?
— Не знаю, — честно призналась я. — Если все получится и уровень магии начнет расти, останови меня.
— Понял.
Сверкнуло лезвие, обжигая прикосновением кожу, и, когда Норт убрал руку, какие-то доли секунды казалось, что пореза нет и крови не будет… Но затем алые тягучие капли проступили, заполнили ранку, собираясь в один поток. И кто-то другой, словно не я, поднес запястье к губам, и мой рот наполнился солоноватой жидкостью с металлическим привкусом. Глоток сделала тоже как будто не я, но отчетливо ощутила, как у меня по горлу побежала кровь…
И мир изменился!
Он засиял, наполнился звуками, шорохами, новыми гранями, светом, проницаемостью! Я вдруг увидела свою ауру, она замкнулась, приобретя каплеобразные черты, засияла золотыми всполохами, сверкнула разрядами темно-зеленых молний.
— Риа, все, я теряю контроль, — напряженно произнес Норт. — Уровень магии не определяется. Ты что-то ощущаешь?
Я не смогла ответить, чувствуя, как горло вновь наполняется кровью, а меня начинает безумно тошнить!
Оттолкнув Норта, схватила полотенце, лежавшее рядом, и старательно сплюнула все, что было во рту. Плевалась долго, даже когда некромант взял меня за руку и мгновенно залечил порез на запястье. И когда принес воды, я все еще не могла прекратить попыток избавится от вкуса собственной крови.
— Гадость жуткая, — беря стакан с водой, пожаловалась я.
Норт задумчиво кивнул.
— Это ужасно, — продолжила, сделав глоток. — Нет, правда, просто ужасно. Мне безумно жаль всех вампиров.
— Вряд ли они по достоинству оценят твой приступ сострадания, — улыбнулся Дастел.
— А мне кажется, оценили бы, — возразила я, схватив второе полотенце и принимаясь оттирать кровь с лица.
Не став спорить, Норт забрал у меня полотенце и, взяв за подбородок, сам вытер все следы крови, старательно и нежно. А затем, отбросив окровавленную ткань, посмотрел мне в глаза и сообщил:
— Магия вернулась.
— Да, чувствую, — радостно улыбнулась я, — сразу почувствовала, едва сделала глоток и…
И мне как-то вдруг сразу не понравился задумчивый взгляд Норта, пристально исследующий мои глаза. Очень пристально. Словно он видел то, что ему совершенно видеть не хотелось.
— Не дергайся, — мрачно приказал некромант.
И склонился к моим губам.
Поцелуй? Это сложно было бы назвать поцелуем, это было скорее исследование, сначала прикосновением, после дыханием, затем Норт отстранился.
— Слушай, тебе противно не было? — поинтересовалась я. — Между прочим, кое-кто только что пил собственную кровь.
Он улыбнулся, затем напряженно выговорил:
— Магия вернулась. Резерв полный, я бы даже сказал — переполненный, но это не магия некромантии, Риа…
— А что? — тихо спросила я.
Ничего не ответив, Норт некоторое время стоял, продолжая все так же смотреть на меня, затем медленно проговорил:
— Отклонение от нормы смогут определить всего несколько из ныне живущих магов, оно незначительное и даже сейчас стремительно адаптируется, маскируясь под твою ауру, но поцелуй любого из них для тебя приговор.