– Печальная история. – Сутар просветлел лицом. – Я обязательно попрошу тебя о помощи, когда рабочий день будет уж слишком тяжелым.
– Так вы поможете мне встретиться с Великим Визирем? – гнул свое Трикс.
– Да, – кивнул шут.
– А с султаном?
Самаршанец покачал головой.
– Боюсь, что это невозможно.
– Почему? – спросил Трикс.
– Мудрейший Абнувас очень занят государственными делами.
– Но разве то дело, о котором я хочу поговорить… – начал Трикс.
– Я попробую устроить твою аудиенцию с визирем уже завтрашним вечером, – сказал Сутар.
– А когда…
– Это то, чем я могу тебе помочь, – чуть повысил голос Сутар. – И пойми, что никто не поможет тебе большим.
Васаб испуганно посмотрел на Трикса и тот смирился.
– Благодарю тебя, Сутар Бухул.
– Приятно было с тобой поговорить о делах, – кивнул шут. – От долгого разговора даже пересохло мое горло…
Васаб кивнул жене, та неодобрительно поджала губы, но все-таки ушла и вернулась с большим глиняным кувшином, откуда разлила по маленьким пиалам бледно-белую жидкость. Ни Триксу, ни Иену ее не досталось.
– Прости, но у нас не принято наливать арка юношам, – смущенно пояснил Васаб. – Но если ты все-таки хочешь попробовать…
Трикс не захотел. Он слышал, что в Самаршане делают из забродившего молока напиток, который крепче любого вина, но все, кому доводилось его пробовать, отзывались об арка не слишком восторженно. Впрочем, это, наверное, было делом вкуса и привычки – Адрон пил арка радостно и помногу, быстро хмелел и почему-то грустнел. Трикс маялся. Ему хотелось уже пойти спать, но это выглядело бы невежливым.
Наконец распрощался и ушел Сутар – за дверями шута ждали двое слуг. Стал неохотно собираться и Адрон. Почемуто он счел своим долгом еще раз поговорить с Триксом, пообещать ему всяческую поддержку и рассказать про то, что он хочет вернуться в королевство, вот только сомневается, возможно ли питаться едой, которую там выращивают, не убьют ли шутки ради стражники и остались ли под владычеством Маркеля хоть какие-то академии, где он сможет работать. Трикс как мог попытался развеять его опасения, но Адрон, продолжая рассказывать о своих планах вернуться на родину, одновременно качал головой, вздыхал и потирал затылок.
– Странный он какой-то, – сказал Иен, когда они отправились спать. Для Иена в комнатку Трикса притащили набитый соломой матрас и еще одно одеяло. – Если ему тут нравится, то зачем он говорит, что хочет вернуться? А если не нравится, то почему не возвращается?
– Он слишком долго здесь прожил, – сказала Аннет, присев на подсвечник. В глазах ее поблескивали языки пламени. – Когда-то испугался тягот и трудностей, решил пересидеть их в Самаршане. Потом долго и горько пытался устроиться здесь. А если он сейчас вернется, то будет считать, что зря потратил пятнадцать лет своей жизни.
– Но ведь он и впрямь их зря потратил? – спросил Трикс. – Или нет?
Фея тихонько засмеялась.
– Все-таки ты совсем еще глупый мальчишка… Знаешь, иногда мужчина и женщина, прожив вместе много лет, решают расстаться. Они расстаются, находят новую любовь и живут счастливо. Но при этом постоянно повторяют: «Я зря потратил драгоценные годы своей жизни…» Это смешно. Ведь это были хорошие годы. Это была жизнь. И вовсе не факт, что с другим человеком они прожили бы эту жизнь лучше. Можно расстаться, можно сойтись… Можно уехать, можно вернуться… Но только тот и в самом деле теряет кусок своей жизни, кто говорит – «годы были прожиты зря». Жизнь не зря, мальчики. Какая бы они ни была – человек живет не зря… – Аннет вздохнула. – И фея – тоже.
– Нет, я так жить не собираюсь, – твердо сказал Трикс. – Я женюсь на Тиане. И разводиться с ней не буду. И заниматься тем, чем не хочу, не стану. И жить там, где не нравится – тоже. Я так буду жить, чтобы сразу все хорошо получилось.
– Я тоже! – пылко сказал Иен. – Я, может, не сразу понял, кем хочу стать. Я бы магом хотел стать, только способностей нет. Но теперь понял – рыцарство моя стезя! Тем более я уже совсем благородный!
Фея улыбнулась и пожала плечами.
– Возможно. Иногда такое и впрямь получается. Это очень здорово, если у вас все сразу в жизни получится, ребята… Погасить свет?
– Угу, – сказал Трикс. – А ты где ляжешь?
– Луна, – просто ответила фея. – Я потанцую немного в лунном свете. Поищу местных фей… странно как-то, все цветет, а фей не видно… Спокойной ночи.
Она взмахнула крылышками, погасив свечу, и светлым силуэтом выпорхнула в окно.
– Надо мне что-то с ней делать, – озабоченно пробормотал Трикс. – Вся эта местная самаршанская растительность… для нее это слишком сильно.
– Трикс… – позвал с пола Иен.
– Ну?
– Ты не переживай за перстень. Я его обязательно тебе верну. Я даже придумал как.
– Да ладно тебе… – сонно сказал Трикс. – Совершу подвиг – мне Маркель еще подарит…
– Нет, я верну, – упрямо повторил Иен. – Всенепременно. Я же теперь благородный человек, почти рыцарь. А рыцарь не оставляет зло безнаказанным. Верно?
Но Трикс уже спал.
Драконов в Дахриан прилетело и впрямь немало. Наверное, это были все самаршанские драконы, а их здесь водилось куда больше, чем во всем остальном мире.
Трикс и Иен, разинув рты, стояли на городской стене и смотрели вниз. Там, на месте бывшего пастбища, неторопливо прогуливались, спрятав голову под крыло, дремали, о чемто оживленно беседовали и скучающе поглядывали на людей драконы. Были они всех цветов радуги и даже больше – красные и оранжевые, желтые и зеленые, голубые и синие, фиолетовые и белые. Особняком держались несколько черных, самых крупных и горделивых. У самых мелких драконов расцветка вообще могла сложной – к примеру, хвост синий, туловище красное, а голова белая.
Народа на стене толпилось немало. Всем жителям хотелось посмотреть на драконов и желательно из безопасного места. Разумеется, было бы не в натуре самаршанцев оставить просмотр на самотек. У ворот, ведущих на стену, выставили стражников, которые взимали с каждого зеваки по медной монете. Зато смотреть можно было сколько угодно, хоть с утра до вечера.
– И где твой дракон? – спросил Иен.
– Он не мой, – поправил Трикс. – Он просто знакомый.
– И где твой знакомый дракон?
Трикс пожал плечами. Он не видел ни Элина Мумрика, ни его строгого папу Зуа Хамида, ни остальных членов драконьей семьи.
– Где-то тут, – неопределенно сказал Трикс. – Они оранжевые… Один большой, другой маленький. И еще дракониха, желтая…
Им, конечно, стоило взять с собой фею. Но после ночных танцев при луне Аннет была не в духе, просыпалась плохо и ребята в итоге решили идти без нее.
– Тут полно и оранжевых, и желтых, – сказал Иен, склоняясь над стеной. У самых крупных драконов, когда они стояли, голова была выше, чем городская стена. Некоторые этим пользовались, разглядывая людей совершенно бесцеремонно… впрочем, как и люди – драконов. – Придется туда идти… Фу, как воняет!
– Они же разумные, – удивился Трикс, принюхиваясь. – Думаю, они по своим делам куда-то уходят…
– Да нет, просто драконами воняет. Чувствуешь? Такой горьковатый запах… и немножко как тухлыми яйцами.
Трикс кивнул и ответил дипломатично:
– Пахнет немножко. Слушай, Иен, а ты их совсем не боишься?
– Я же будущий рыцарь! – удивился Иен. – А рыцарь драконов бояться не должен. Вот если бы я был простым мальчишкой, твоим слугой, к примеру, то я бы от страха глаза закрыл. А рыцарю бояться неуместно!
– Как-то странно у вас, – признался Трикс. – Я вот все равно побаиваюсь, хоть вроде с ними и задружился, и летал на одном…
– Летал? – восхитился Иен.
– Тс-с! Об этом не принято говорить, драконы этого стесняются!
– А я бы с удовольствием… воспарил! – сказал Иен искренне.
Трикс с сомнением посмотрел на него. Потом сказал:
– Тогда пошли…
К драконам их выпустили без спора. Похоже, самаршанские стражники уже соскучились охранять ворота, выходящие по ту сторону стены, и два смелых подростка показались им достойным объектом для наблюдения. Только один стражник попросил:
– Когда драконы будут вас есть, постарайтесь громко не кричать. Тут дети маленькие, женщины на сносях, нехорошо им вопли слышать.
– Многих уже съели? – храбро спросил Трикс.
– Нет, – ответил стражник. – Никого. В том-то все и дело… проголодались!
Впрочем, драконы ожиданий самаршанцев не оправдывали. На двух мальчишек они не обращали ни малейшего внимания, в чем, собственно говоря, и крылась опасность – их могли попросту растоптать. Драконы, конечно, легкие. Но крупный дракон все-таки весит достаточно, чтобы раздавить человека. К тому же у них есть еще и когти…
Поэтому Иен самовольно взял на себя функцию глашатая и принялся орать во все горло:
– Дорогу! Дорогу великому магу Триксу и его верному рыцарю! Посторонись ты, зеленый, тут люди! Эй, оранжевые, куда прете? Ты, коричневый, не наступай, не наступай! Да откуда вы только взялись, красные?
Эффект от криков был не очень сильный, но драконы все-таки начали поглядывать вниз и расступаться перед мальчишками.
– Розовые, расходитесь! Белые, не могли бы вы убрать свою… свой хвост?
– У тебя как-то так странно получается, будто ты не цвета называешь, а ругаешься, – задумчиво сказал Трикс.
– Ерунда, – гордо сказал Иен. – Тут в интонации дело. А ругательными на самом деле могут быть любые слова… Эй, голубые, вы что тут расселись?
– Ты все-таки поосторожнее, – сказал Трикс. – Как-то нехорошо на нас начали поглядывать.
Иен прислушался к замечанию и теперь кричал более вежливо:
– Дорогу! Дорогу великому магу, уважаемые драконы!
Трикс вертел головой во все стороны, дергаясь на каждое оранжевое пятно. Несколько раз ему казалось, что он узнал Мумрика или его папу, но это каждый раз оказывались другие драконы. Наконец, он не выдержал и, подойдя к мелкому, размером с Элина, белому дракону, спросил:
– Уважаемый дракон! Не знакомы ли вы с Элином?
– С каким именно? – вполне вежливо уточнил дракон.
– С Элином Абулла… – Трикс осекся. – Боюсь, я не вправе называть его тайное имя полностью.
– Разумно, – кивнул белый дракон. – Но я, кажется, знаю, о ком идет речь. Это такой небольшой дракон… который не очень любит свое третье имя?
– Ага, – обрадовался Трикс. – Он самый. Наверное, ваш товарищ по играм?
– Что? Буду я играть с мальчишками! – возмутился белый дракон. – Тем более такими хвастунами и воображалами! Иди вон туда, на холм. Их семейство там обосновалось.
– Огромное спасибо, уважаемая… э… к сожалению, не знаю вашего имени, – сказал Трикс.
– И не узнаешь, – фыркнула юная дракониха. – Мне родители велели с незнакомыми людьми не знакомиться.
Трикс с Иеном сменили направление и принялись подниматься на холм, лавируя между спящими драконами и криком разгоняя гуляющих. Идти было трудно – оросительные канавы были разрушены, земля под ногами растоптана драконами, и все превратилось в мокрую вязкую кашу. Но на вершине холма и впрямь устроилась знакомая Триксу семейка. Похоже, Зуа Хамид был уважаемым драконом, раз занял такое удобное место.
– Элин! – закричал Трикс, приближаясь. – Зуа!
Оранжевые драконы повернули к нему морды. Желтая дракониха спала, уткнувшись в нее носами, спали и старшие отпрыски.
– Добрался, – пророкотал Зуа. – Что ж, будешь гостем. Как там наш оазис?
– Все в порядке, – сказал Трикс. – Знакомьтесь, это Иен.
Зуа Хамид с подозрением посмотрел на Иена. И возмущенно воскликнул:
– Рыцарь???
– Нет, только оруженосец! – запротестовал Трикс. – И мой друг!
– Друг… – огорченно сказал Зуа. – Не люблю ни рыцарей, ни оруженосцев…
– Почему? – обиделся Иен.
– А тебе нравятся те, кто все время пытается воткнуть в тебя острые железяки, подбрасывает бараньи туши, начиненные отравой, и швыряется заклинаниями?
– Отравленные туши – это не рыцари! – горячо сказал Иен. – Это нечестно. И вообще, рыцарь вызывает дракона на бой, только если тот похищает прекрасных дам или крупный рогатый скот!
– Да уж, да уж! – сказал Зуа, но как-то более примиряюще. – Прям вот больше нам нечего делать…
– А как ты понял, что я рыцарь… ну, то есть оруженосец? – спросил Иен. – Гордая поступь? Смелый взгляд? Широко расправленные плечи?
– Запах пасты алхимика Кои для чистки и полировки доспехов, – ответил Зуа. – От всех оруженосцев и рыцарей ею несет.
Иен сконфуженно посмотрел на ладони. Пробормотал:
– Как я эту пасту не люблю… Зеленая, вонючая… Сидишь, трешь ею доспехи, пока не заблестят…
– Но паста хорошая, – примиряюще сказал дракон. – Когда случается ее добыть, мы всегда начищаем чешую.
– А где вы ее берете? – заинтересовался Иен.
Но дракон почему-то от ответа уклонился. Повернул голову к Триксу и сказал:
– Как твои дела, Трикс? Ты решил перед возвращением домой посмотреть на Дахриан или…
– Я хочу, чтобы не было войны, – твердо сказал Трикс.
– Какая настойчивость, – умилился Зуа. – Знаешь, ты чем-то напоминаешь мне моего шалопая!
– Папа! – Элин возмущенно взмахнул крылом. – Я не шалопай!
– Однако, – игнорируя сына, продолжил Зуа, – шансов на это очень мало. Завтра утром Великий Визирь обратится к нам. Скорее всего он прикажет сразиться с Прозрачным Богом. Я видел в городе волшебника витамантов…
– Я тоже, – кивнул Трикс.
– Если с Прозрачным Богом сразятся разом колдуны Самаршана, армия султана и мы, драконы, то у нас есть все шансы на победу!
– Не понимаю! – Трикс от возмущения топнул ногой. – Он же просто волшебник! Не бывает волшебников таких сильных, чтобы они в одиночку сражались с целой армией! В чем его секрет?
– Хотелось бы мне знать, – ответил Зуа. – Само существование человека, владеющего волшебством такой силы, вызывает в драконах смущение и трепет.
– Поэтому вы и готовы сразиться с ним, – догадался Трикс.
– В первую очередь мы связаны клятвой, – возразил Зуа. – Но столь опасный человек заслуживает уничтожения в любом случае.
– Хорошо, – сказал Трикс. – В чем его сила, вы не знаете. Тогда скажи другое – кому вы подчиняетесь? Великому Визирю?
– Вообще-то султану Абнувасу, – сказал дракон, подумав. – Но султаны чаще отдают приказы устами своих визирей. Что же касается Абнуваса, то за него всегда говорит визирь.
– Почему? – спросил Трикс. – Хоть эту тайну ты знаешь, мудрый дракон?
– Знаю. – Зуа улыбнулся, что выглядело устрашающе. – Вот эта тайна мне известна.
– И в чем она?
– Это же тайна! – возмутился Зуа. – Если я ее расскажу, то в мире станет на одну тайну меньше. Нет, Трикс, если ты хочешь ее раскрыть, то сделай это без моей помощи.
Трикс подумал и спросил:
– А если… если я попрошу тебя ответить твоим истинным именем?
Наступила тишина. Желтая дракониха внезапно подняла голову, посмотрела на Трикса и сказала:
– Это будет большая ошибка, мальчик. Зуа, конечно, тебе ответит. Но вашей дружбе конец. А я, прошу вспомнить, тебе своего истинного имени не открывала!
– Я только предположил, – сказал Трикс. Помедлил секунду и опустил голову: – Извините. Я не должен был даже предполагать.
– Мы тебя прощаем, – сказал Зуа. – Я понимаю, как детям нравятся тайны… Трикс, я не отвечу на этот вопрос, но дам тебе одну подсказку.
– Да? – поднял голову Трикс.
– У султана Абнуваса есть то, чего не должно быть, и нет того, что быть обязано.
– Ну и подсказка… – растерянно сказал Трикс. – Мне кажется, Зуа, у всех людей есть то, чего не должно быть, и нет чего-то, что быть обязано.
Дракон едва-едва заметно улыбнулся:
– Что ж, замечание умное, философское, но к делу не относящееся. Думай.
– А что тут думать-то? – внезапно фыркнул Иен. – Любому ясно! В Самаршане наследуют мужчины?
– Да, – кивнул Зуа.
– Так, значит, Абнувас не парень, а девушка! Потому и скрывается от людей, чтобы его тайна не открылась. Ну не родилось наследника мужеского пола у его папаши, вот тот с горя и выдал дочь за сына! Так что… вот чего у султана нет, и вот что есть!