И тут… Цветок безрассудной любви… В отравленную воду!
Упрямо поднимающаяся в гору Тиана вдруг задумалась.
А нет ли здесь некой прямой параллели между летописью и жизнью?
Прекрасный, но, если говорить начистоту, глуповатый Мерц добыл эдельвейс – но так и не спас свою любимую от яда. Гораздо менее романтичный, но уже такой привычный, добрый и славный Трикс использовал тот же самый эдельвейс куда как разумнее – предотвратил отравление!
Сама того не зная, Тиана сейчас вплотную приблизилась к той мудрости, которую некоторые женщины осознают только в преклонные годы, а некоторые не понимают никогда. А мудрость эта такова – чудесен и великолепен кавалер, который, уведя вас гулять темными аллеями и наткнувшись там на злых разбойников, в свирепом бою разгонит их всех. Но куда как чудеснее и великолепнее тот кавалер, который поведет вас гулять на светлые аллеи, не встретит там никаких разбойников, зато накормит мороженым и займет куртуазной беседой.
Не была ли она несправедлива и не в меру строга?
Тиана остановилась и благосклонно посмотрела на сопящего сзади Трикса. Трикс, насупившись и что-то бормоча одними губами, шел следом за ней, временами бдительно поглядывая на пропасть, на склоны, на замок впереди и на тропу за спиной.
– Я не сержусь, Трикс, – ласково сказала Тиана.
К сожалению, она выбрала неудачный момент. Еще минуту назад Трикс воскликнул бы: «Извини, что я испортил цветок!» Минутой позже Трикс бы великодушно кивнул и сказал: «Ладно, забудем, у нас столько дел впереди!»
Но как раз в это мгновение Трикс чувствовал себя обиженным до глубины души.
– Еще бы тебе было на что сердиться, – буркнул он. – На то, что жива осталась, что ли?
Тиана вся вспыхнула. Не так, не так отвечал благородный оруженосец Мерц на добрые слова своей возлюбленной!
– Простите, герцог, я поторопилась со своими словами, – сухо сказала она.
– Простите, княгиня, я поторопился спасать вас от смерти, – горько ответил Трикс.
Разумеется, после этого диалога, исполненного уважения и понимания друг к другу, дальше они шли молча. Кто знает, какие слова вертелись у них на языке и какие могли бы с языка слететь, продлись путь чуть дольше.
Но, к счастью, очередной поворот тропинки вывел их к изумрудному замку, точнее – к бездонной пропасти перед замком, над которой был перекинут тонкий ажурный мостик.
Мостик без перил.
– Ой, – сказала Тиана и невольно придвинулась поближе к Триксу.
Да и Трикс мигом забыл про свои обиды.
Конечно, несложно пройти двадцать шагов по узкому мостику. Даже если внизу пропасть.
Но если у моста нет перил – то самый храбрый человек испугается этого короткого пути!
– Трикс… я тут не пойду! – прошептала Тиана.
Триксу, конечно, очень хотелось бы ответить: «Да ерунда, смотри, как надо!» Но он и сам медлил.
– Я мог бы наколдовать перила, – сказал он довольно уверенно. – Но это ведь не просто сломанный мост, верно? Это как тот бассейн с отравленной водой. Если ты не готов терпеть жажду и напьешься воды в незнакомом месте – ты нетерпелив и неосторожен, значит, не можешь быть ассасином. А здесь другое испытание – если ты боишься высоты, то тоже не готов поступить в обучение к Абву… Наколдовать перила – это не пройти испытание, а обойти его, обмануть учителя… нет, так нельзя!
– А что же делать? – спросила Тиана.
– Идти над пропастью по мосту без перил нельзя, – рассуждал вслух Трикс. – Наколдовать перила – тоже нельзя. Что тогда остается?
– Что? – спросила Тиана и даже взяла его за руку.
– Убрать пропасть! – храбро заявил Трикс.
– Как?
– Магией!
– Но ведь этого делать нельзя!
– Почему? – Трикс пожал плечами. – Испытание в том, чтобы идти по мосту без перил. Мы и пройдем. А вместо пропасти… – Он задумался. – Вместо пропасти под мостом будет неглубокая такая ямка! На которой искусным художником будет нарисована бездонная пропасть, чтобы смущать малодушных!
– Ты сможешь такое сделать? – восхитилась Тиана.
– Ну… наверное, – сказал Трикс без лишней скромности. – Давай подойдем поближе…
Они осторожно приблизились к краю пропасти. Посмотрели вниз.
– Вот это да, – только и сказала Тиана.
Пропасть на самом деле не была бездонной. Это и не пропасть-то была – так, ров, глубиной в половину человеческого роста, на дне которого кистью искусного художника была нарисована бездонная пропасть.
Когда-то, наверное, иллюзия была так сильна, что даже приблизиться к краю рва было страшно. Но со временем краски потускнели, кое-где облупились, на дно рва нанесло песка, повсюду валялись отвалившиеся от стен замка куски штукатурки…
– Тиана, а тебе не кажется, что этот замок давным-давно заброшен? – с тревогой спросил Трикс. – Дорога вся заросла сорняками, ров замусорен…
– Но кто же тогда нам поможет? – воскликнула Тиана.
– Давай войдем в замок, – решил Трикс.
Они взялись за руки и, стараясь на всякий случай все-таки не смотреть вниз, перешли по мосту без перил через ров с нарисованной пропастью. Ворота замка – высокие, из позеленевшей от времени меди, мрачно возвышались перед ними. У ворот висел на крюке огромный бронзовый колокол с отвалившимся билом.
– Все как в преданиях, – благоговейно сказал Трикс. – Колокол без языка… запертые ворота…
Он поднял тяжелое било и несколько раз огрел им по колоколу. Звук, родившийся в старой бронзе, был гулок и печален – будто колокол оплакивал и свою долгую жизнь, и судьбу позвонивших в него.
– Готовься ждать, – сказал Трикс. – Все, дошедшие до замка учителя Абва, подвергаются унизительным испытаниям. Их заставляют сутками ждать перед входом без еды и воды. Временами ученики и мастера выходят из замка, осыпают их насмешками, плевками и помоями.
– Я не хочу, чтобы в меня плевали! – возмутилась Тиана.
– Это часть испытания, – вздохнул Трикс. Подумал и добавил: – Я постараюсь тебя прикрывать, если что. Садись, ждать придется…
Ворота заскрипели. Точнее – заскрипела маленькая неприметная дверка в воротах. Она открылась и наружу опасливо выглянул смуглый худой человек средних лет, в длинном халате и засаленном тюрбане. Он пораженно уставился на Трикса и Тиану. Спросил:
– Вы кто такие?
– Я – Трикс Солье, а это – Тиана Дилон, – ответил Трикс. – Мы пришли учиться мастерству ассасинов в школу великого учителя Абва!
– Прием закрыт! – Человек замахал руками. – Нет мест на очном факультете! Составьте письменную заявку, приложите плату за заочное обучение – вам будут высланы все необходимые материалы… Вы вообще как сюда попали? У нас есть представительства в Дахриане, в крупных городах королевства, даже на Хрустальных Островах! Неужели трудно было обратиться в Гильдию Убийц и узнать порядок?
– Нам нельзя заочно! – завопил Трикс. – Мы – почетные драконы!
– Что? – У человека отвисла челюсть.
– Мы почетные драконы! – настаивал Трикс. – По праву давнего соглашения мы требуем обучения лично у великого учителя Абва! Мы хотим его видеть! Немедленно!
Человек вздохнул, извлек из кармана халата платок и вытер вспотевший лоб. Вышел из калитки и попытался принять горделивую позу.
– Устрашись же, искатель запретной мудрости! – сказал он. – Ибо перед тобой – учитель Абв, глава школы ассасинов «Таящаяся гадюка»!
Трикс испуганно отступил на шаг. Сказал:
– Мы не думали, о великий и древний учитель, что вы выглядите столь молодо…
– О да… – как-то невнятно ответил учитель Абв. – Ну так как? Может быть, заочное обучение? Я дам хорошую скидку почетным драконам.
Трикс покачал головой.
– Я даже готов принять вас на бесплатное обучение! – с тоской сказал Абв. – Из уважения к драконам.
– Нет, учитель, – ответил Трикс. – Нам надо научиться высшему мастерству, и очень быстро. Чтобы победить Прозрачного Бога.
Учитель Абв снова вытер лоб. Безнадежно махнул рукой:
– Ну что тогда… входите, мальчики…
– Я девочка, а не мальчик, – поправила его Тиана.
– Девочка? – Учитель Абв выпучил глаза и с нескрываемым любопытством оглядел Тиану. – А я-то думаю, почему такие одеяния… так ты – девочка?
– Вы не обучаете девочек? – возмутилась Тиана.
– Да нет, обучаем… – вздохнул Абв. – Просто давно уже не было учениц… Так… это, значит, надо открыть вторую раздевалку и душевую, и еще тебе положены четыре дня освобождения от занятий спортом каждый месяц…
Он неожиданно смутился и принялся отчаянно обтирать раскрасневшееся лицо.
– Учитель Абв, – с подозрением спросил Трикс, – а ученики-то у вас есть? Я имею в виду – на очном обучении?
– Есть, – не слишком радостно ответил Абв. Потупился и едва слышно добавил: – Ученик… один. Да входите же, песка наметет…
– Так вы не будете нас мучить долгим ожиданием у ворот? – уточнил Трикс.
– Нет… – печально ответил Абв. – Это вы будете меня мучить долгим обучением.
За воротами замка было довольно уютно. Если при виде мусора во рву и облупившихся стен Триксом овладели сомнения – а не заброшена ли давным-давно прославленная школа ассасинов? – то за стенами замка все выглядело вполне ухоженным.
Мостовая из гладко пригнанного и отполированного за сотни лет зеленоватого камня была чисто выметена. В красивых белых вазах росли яркие цветы, над которыми порхали крошечные яркие птички. В фонтанах журчала вода – и судя по плавающим в ней рыбкам, она не была отравлена.
– Какая красота! – восхищенно воскликнула Тиана.
– А ты думал, что если мы – самые искусные в мире убийцы, то у нас тут мрачно и уныло? – с гордостью спросил Абв. – У школы великолепная библиотека, лучшие сады к югу от Дахриана, самая большая в мире коллекция картин, великолепная подборка статуй… в замке даже места для них не нашлось, на тропе расставили.
– Это же огромный труд, все это содержать! – деловито наморщила лоб Тиана. – У вас, наверное, очень много прислуги?
Трикс сразу понял, что обеспокоило Тиану. А ну как выяснится, что мести двор, стряхивать пыль с картин и ухаживать за цветами должны сами ученики?
– К счастью, этого не требуется, – отмахнулся Абв. – На замок наложены древние могучие заклинания чистки и уборки. Пятьсот лет назад школа потратила огромные деньги на оплату самых лучших магов.
Триксу сразу стало ясно, почему пятьсот лет назад, если верить книгам Щавеля, так захирело искусство бытовой магии. Ну конечно, если все самые лучшие заклинания уже были произнесены и наложены на дворец ассасинов – можно сколько угодно заклинать грязную посуду, все равно мыться она будет неохотно!
– Куда же мне вас определить… – размышлял тем временем учитель. – У нас в школе есть три факультета – Смелых и Отважных, Старательных и Упрямых, Веселых и Находчивых. Раньше был еще факультет Подлых и Завистливых, но туда никто не хотел идти и факультет закрыли…
– А как назначают на факультет? – заинтересовался Трикс, пока они шли через двор.
– Когда здесь было много студентов, – с легкой грустью сказал Абв, – то мы устраивали красочную церемонию. Надевали на голову кандидата волшебную чалму, а та что-нибудь произносила. От фонаря, если честно. Но как-то не хочется делать все по полной программе, да и чалму уже, наверное, моль съела…
– Моль не ест волшебные вещи! – блеснул знаниями Трикс.
– Так ведь и моль не обычная, а волшебная! Она только волшебными вещами и питается. Ковры-самолеты, плащиневидимки… – Учитель Абв открыл дверь и жестом пригласил их во внутренние покои. Тут тоже было чисто и красиво – повсюду висели картины, на мраморных и мозаичных полах лежали ковры, под искусно расписанным потолком сверкали хрустальные люстры.
– У вас все это есть? – восхитился Трикс.
– Во всяком случае было. Если моль не добралась. Понимаете, мальчики…
– Я не мальчик! – вновь возмутилась Тиана, но Абв ее, похоже, не услышал.
– …мы, ассасины, очень богатые. У нас так много денег, что мы стали скупать всякие украшения, произведения искусства, редкости… Между прочим, наша школа тайно содержит королевский университет излишних знаний и дахрианскую Академию Искусств и Ремесел!
– Зачем?
– Как зачем? Чтобы было что покупать! Чтобы количество прекрасного в мире множилось!
Трикс не нашелся что ответить.
– Так куда вас назначить-то? – спросил Абв, останавливаясь.
– На факультет Смелых и Отважных! – твердо сказал Трикс.
– Не могу, там декана нет, – пожал плечами Абв.
– Тогда Старательных и Упрямых, – предложила Тиана.
Абв смутился:
– Понимаете, мальчики…
Тиана вздохнула, но спорить не стала.
– Лет двадцать назад жилая башня факультета Старательных и Упрямых обвалилась. Она очень хорошо была построена, эта башня. Но с полным пренебрежением к законам физики. Вот и… В общем, если я вас назначу на этот факультет, вам придется жить в руинах. Ведь по правилам школы все ученики обязаны проживать в специально отведенных им башнях!
– Тогда остается… – начал Трикс.
– И верно! – просиял Абв. – Назначу-ка я вас на факультет Веселых и Находчивых!
– Это на обучении как-нибудь сказывается? – подозрительно спросил Трикс.
– Ничуть. Вы будете проходить травоедение – чтобы уметь выживать, питаясь лишь горстью пыльной сорной травы, зельесварение – чтобы уметь приготовить яд из любого вещества, включая молоко, мед и чистую воду, защиту от добрых искусств – чтобы нравоучительные книги и умилительные картины не ослабили ваш боевой дух, порицание – чтобы представить любого врага гнусным негодяем и не жалеть его в сражении, астрономию – чтобы находить дорогу по звездам, эксглумацию – чтобы при необходимости поглумиться над телом поверженного врага…
– Фу! – воскликнула Тиана.
– Тренировки проходят на муляжах, – успокоил ее Абв. – Ну и еще куча всего… мастерское владение метлой, например.
Трикс и Тиана переглянулись.
– Метлой? – спросил Трикс. – Волшебной, что ли?
– Метлой? – уточнила Тиана. – Это как, для смирения духа и воспитания терпеливости?
– Да нет же! – возмутился Абв. – Метла – одно из самых смертоносных видов оружия. В руках опытного ассасина метла способна творить чудеса.
Он так воодушевился, что принялся энергично махать руками.
– Вот так… прутьями в лицо! Выкалываем глаза, мусором скопившимся на прутьях забиваем дыхательное горло! Разворот… замах… палкой по башке! Полуповорот… концом древка в живот!
– Я думал, – робко сказал Трикс, – что вы будете учить нас владеть кинжалами и мечами, увесистыми палками, соединенными между собой железной цепью и маленькими острыми железячками, которые мы станем метать во врага…
– Ха! – возмутился Абв. – Какие глупости! Мастерство ассасина не в том, чтобы сражаться предметами, предназначенными для сражения. Мастерство в том, чтобы самую безобидную вещь использовать как ужасное оружие. Тогда вы всегда будете без оружия – и в то же время вооружены! Никто не заподозрит в вас страшных убийц, когда вы будете обмахиваться бумажным веером или ковыряться в ухе палочкой, обмотанной кусочком ваты. А ведь это – неслыханно смертоносные вещи!
– Да, я понял, – согласился Трикс. – В этом есть смысл, верно!
– Еще бы! – кивнул Абв. – Знаете, а хорошо, что вы пришли! Я почувствовал некоторое воодушевление.
Небрежным жестом он указал им на дверь, украшенную таинственным символом из сверкающего золота: два кругляшка над открытой вверх дугой.
– Символ вашего факультета, – пояснил Абв. – Идите, мальчики, приведите себя в порядок и отдохните. В семь часов вечера жду вас в аудитории номер один. Будем проходить травоедение и зельесварение. С собой возьмите по котелку… ну и травы какой-нибудь нарвите, что ли!
– А где эта первая аудитория? И котелки где взять? – рискнула спросить Тиана.
– Ну вы прямо как дети малые! – возмутился Абв. – Поищите где-нибудь! Тут всего полно. И… и оденься ты поприличнее, мальчик! Ну что это еще у тебя за штаны? Как может будущий свирепый ассасин ходить в прозрачных шароварах?
Трикс и Тиана переглянулись и еще долго смотрели вслед уходящему Абву.