Тимофей вскочил с лавки и машинально пошарил по карманам. Там преспокойненько лежали себе пузырьки с увеличительным элексиром и открывательным и закрывательным порошками, которыми он запасся перед побегом из Магинбурга. И допотопные карманные часы на массивной цепочке, подарок Веспасиана, тоже были на месте. Выходит, все это его здесь дожидалось?
– Пошли, пошли, – торопил ребят кот. – Нам еще до Сила Троевича топать и топать. Успеть бы добраться к рассвету.
Кассандра, зевнув, наконец поднялась.
Они с Тимкой хотели уже выйти из хижины, но Веспасиан остановил их:
– А ну, наденьте плащи. Сейчас не лето.
Возле двери, на крюке, висели два черных плаща из толстого теплого сукна. Ребята оделись. Несмотря на допотопный вид, плащи оказались совершенно невесомыми.
– Вот теперь в путь, – скомандовал кот и задул свечу.
Они вышли на улицу. Дверь хижины сама затворилась за ними. Лязгнул замок. Ребята поежились от промозглого морозного ветра. Звезды на небе куда-то исчезли, луна – тоже. Путников окутывала полная тьма, словно они оказались в комнате без окон. Разглядеть что-либо не было никакой возможности. Тимка и Кассандра почувствовали себя так, будто внезапно ослепли. Им сделалось не по себе. В этой темной равнине было что-то пугающее.
– Веспасиан, может, подождем до утра? – робко предложил Тимка.
– Нельзя, – решительно сказал кот. – Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.
Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.
Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели. Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.
Вдруг Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
– Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, – распорядился он, – а я пойду на разведку.
– Зачем? – уставился на него Тимофей.
– Не нравится мне кое-что, – туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
– Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? – предложила она.
– Исключено, – безапелляционно заявил кот. – Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
– Да куда здесь пролезать? – Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
– Извини, – виновато произнес Веспасиан. – Это я инстинктивно.
– Вы мне так и не ответили, куда здесь пролезать? – повторил вопрос мальчик. – Кругом ведь сплошная равнина.
– А вот и нет, – возразил Веспасиан. – Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте где стоите, и до моего возвращения – никуда.
– А если кто-нибудь появится? – спросила Кассандра.
– Вряд ли, – откликнулся кот, – но если появится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула:
– Какое смешное название!
– Не вижу ничего смешного! – Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
– А кто там живет? – спросил Тимка.
– Потом расскажу, – спрыгнул с Темкиного плеча Веспасиан. – А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.
И он исчез. Ребята остались совершенно одни в темном чистом поле.
Глава IV
Фосфорун Ми
Ребята ждали и ждали. Веспасиана все не было. Ветер усилился, и ледяная крошка, носившаяся в воздухе, пуще прежнего колола их лица.
– Я больше так не могу, – Кассандра запрыгала на месте. – Ноги совершенно закоченели. Даже пальцев уже не чувствую. У меня для таких походов обувь совсем неподходящая.
– У м-м-меня т-т-тоже! – выбивал дробь зубами Тимка.
Обувь им выдали прежнюю, из тонкой кожи и на кожаной подметке. У Тимки были сапоги, а у Кассандры – остроносые ведьминские ботинки.
– Хоть бы где-нибудь посидеть, – жалобно проговорила девочка.
– Негде, – развел руками Тимка. – Разве на земле. Но тогда мы с тобой уж точно никогда больше не встанем.
– А может, все так и было задумано? – У Кассандры вдруг округлились от ужаса глаза.
– Что задумано? Кем задумано? – не понял Тимофей.
– Веспасианом.
– Что ты мелешь! – возмутился Тимка.
– Ну, не Веспасианом, а тем, кто себя за него выдает, – пояснила девочка.
– Слушай, ты можешь ясней выражаться? – рассердился Тимофей.
– Я просто подумала, вдруг Веспасиан на самом деле совсем не Веспасиан, а оборотень! – В голосе девочки звучал страх.
– Оборотень? – переспросил Тимка, по спине у него забегали мурашки.
– Ты ведь, когда обнаружил Веспасиана в сумке, очень удивился, – продолжала Кассандра. – Значит, кто-то его туда запихнул.
– Только не я, – заверил Тимофей. – До сих пор не пойму, как это получилось. Когда мы с отцом уходили, Веспасиан дрых на диване. Я даже немного обиделся. Будто ему было все равно, что я уезжаю. И как он в сумке очутился?
– Есть два варианта. – Глаза у девочки округлились еще сильней. – Либо Веспасиан остался у вас дома, а в сумку к тебе залез оборотень, либо оборотень явился к тебе с самого начала под видом Веспасиана. Он жил у вас и только и ждал удобного момента, чтобы заманить нас обратно На Край Света.
– Заманить и бросить? – уставился на нее Тимка.
– Да, – кивнула Кассандра. – Темная сторона не простила нам побега. Теперь от них пощады не жди.
– Ну тебя! – Тимке не хотелось в такое верить. – Никакой это не оборотень, а самый настоящий Веспасиан.
– С чего это, интересно, ты так уверен? – не успокоили его слова девочку.
– Я же его все-таки знаю. И говорит, и ведет себя он так же, как раньше, в Магинбурге.
– Оборотни тем и опасны, что ведут себя точно так же, как те, за кого себя выдают. – Сомнения и на сей раз не оставили Кассандру.
– Разве их никак нельзя распознать? – спросил Тимка.
– Можно, но обычно бывает поздно, – невесело усмехнулась девочка. – Потому что оборотня можно распознать только по метке на пятке.
– И как эта метка выглядит? – на всякий случай полюбопытствовал Тимка.
– Этого я выучить не успела, – честно призналась Кассандра. – Мы с тобой сбежали.
– Думаешь, оборотень нас сюда завел и бросил, чтобы мы замерзли насмертъ? – совсем расстроился Тимка.
– А для чего еще, интересно, нас в такой холод бросать одних в пустынном и совершенно незнакомом месте?
Какое-то время ребята молча глядели друг на друга. Наконец Тимофей сказал:
– Если ты права, нам никак нельзя здесь оставаться.
– А куда идти? – пожала плечами Саня.
– Может, назад? – Тимка оглянулся. – Там хоть хижина есть. Печку растопим. Согреемся. Глядишь, что-нибудь и надумаем.
Его предложение не вдохновило Кассандру.
– Во-первых, до этой хижины нужно еще дойти, а во-вторых, мы теперь вряд ли ее найдем, – сказала она. – Боюсь, хижина исчезла, как тот «рафик».
– А если не исчезла? – не хотелось терять надежду Тимке.
– Даже если и так, где она, по-твоему, находится? – спросила Кассандра.
– Вон там, – Тимка указал пальцем себе за спину.
– А по-моему – там, – кивнула в противоположную сторону девочка.
– Не будем спорить, – махнул рукой Тимофей. – В снегу наверняка остались наши следы. По ним и отыщем.
Но увы: поземка уже все замела.
– И куда нам идти? – с тоской проговорил Тимка, после безрезультатных поисков окончательно потеряв ориентацию в пространстве.
– Не знаю, – отчаяние все сильнее охватывало Кассандру. – Но куда-то надо. Надеюсь, теперь ты уже убедился, что Веспасиана ждать нечего.
Тимка с унылым видом кивнул:
– Пошли.
И ребята побрели наугад. Это было все-таки лучше, чем просто стоять, ожидая неизвестно чего.
Некоторое время они шли под завывание ветра в полной тьме. Вдруг Тимофей резко дернул Кассандру за руку и остановился.
– Ты что? – обернулась она.
– Там, впереди, какой-то шум, – объяснил Тимка. – Разве не слышишь? Кажется, кто-то кричит.
Девочка прислушалась.
– Да нет, по-моему, просто ветер воет.
– Ветер-то, естественно, воет, – согласился Тимка. – Но кроме этого... Ой, вот опять! Слышишь?
Теперь и она разобрала какой-то шум.
– Точно, кто-то кричит.
– И свет, свет! – Тимка вгляделся в темноту. – По-моему, там кто-то бежит с фонарем. Наверное, за Веспасианом погоня.
– Почему обязательно погоня? – засомневалась Кассандра.
– Иначе бы он не кричал. Может, он нас предупреждает, чтобы мы спрятались?
– А вдруг наоборот – это такая хитрость, чтобы нас найти? – не оставляли подозрения Кассандру.
Ребята в нерешительности переминались на месте. Что делать? Прятаться или бежать навстречу? Мерцающее световое пятно неуклонно приближалось, отчаянные вопли слышались все отчетливей. Голосов было два: один тоненький, срывающийся от ужаса, а второй низкий, гулкий и явно угрожающий.
Внезапно Тимофею что-то с силой ударило в ноги. От неожиданности он потерял равновесие и упал на спину, а очухавшись, увидел у себя на груди какое-то лохматое существо с огромными, вытаращенными от страха глазами.
– Чародей! Чародей! Помоги же мне скорей! – тоненьким голосом взмолилось оно.
– Ты кто? – уставился на него Тимка. – И вообще, как я могу тебе помочь?
– Ты же чародей, – с возмущением взвизгнуло глазастое существо, – значит, все можешь! Торопись! Торопись! Иначе он сейчас добежит, и от всех нас останутся только рожки да ножки!
Тимка толком не понял, кто и зачем собирается оставить от них рожки да ножки, расспрашивать было некогда. Земля сотрясалась от жуткого топота, который приближался.
– У меня с собой только увеличительный элексир и порошки – один открывательный, другой закрывательный, – в растерянности объяснил он.
– Вот и открывай! – потребовало существо.
– Что открывать-то? – совсем растерялся Тимка.
– Землю! – подсказал новый знакомый. – Сперва откроешь, а когда спрячемся – закроешь. Первый раз вижу такого непонятливого чародея!
Почва под ногами уже дрожала, как при землетрясении.
– Делай скорее, как он говорит! – Кассандра ткнула друга в бок. – Смотри, что там!
Во тьме достаточно отчетливо был виден фонарь, который держало нечто глыбообразное, – словно от дальних гор откололся кусок и теперь несся прямо на них. Тимка от души сыпанул прямо на снег открывательного порошка. Земля тяжко вздохнула и разверзлась.
– Прыгаем! – скомандовало глазастое существо и первым сигануло в черный провал.
За спинами у ребят раздался ужасающий рев. Не оглядываясь, они крепко зажмурили глаза и прыгнули вниз. «А если разобьемся?» – едва успел подумать Тимка и приземлился на что-то, по ощущению напоминающее кучу сухого песка. Судя по звуку, Кассандра упала рядом. Вокруг ничего не было видно. Тимофей задрал голову. Очень высоко над ним тускло светились края провала. По-видимому, там уже стояло чудище с фонарем.
– Сыпь скорей закрывательный! – раздался из тьмы тоненький голосок.
Тимка мгновенно свинтил крышку с другого флакона и сыпанул вверх. Очень вовремя! В провал заглянула огромная страшная физиономия с красными глазами и пеной у рта. Но преследователь опоздал. Земля сомкнулась у него перед носом.
Ребята погрузились в кромешную тьму.
– Здесь, конечно, очень мило, – нашла в себе силы сострить Кассандра. – Только что дальше-то будем делать? Эй, вы! Как вас там?
– Ах да. Извините. Мы даже познакомиться не успели! – радостно хихикнуло существо. – Меня зовут Ми.
– А кто вы такой? – полюбопытствовал Тимка.
– Фосфорун.– Судя по голосу, Ми немного обиделся.
– А-а-а, – протянул мальчик, которому это ничего не говорило. – Меня зовут Тимофей Ружин, – в свою очередь представился он. – А ее Кассандра Петрова.
– Интересные у вас имена! – искренне восхитился Ми. – Очень длинные. Ну ладно, – внезапно заторопился он. – Не рассиживаться же нам здесь всю ночь?! Пошли.
– Хорошо бы еще видеть – куда, – вздохнула Кассандра.
– Что же вы раньше молчали, – пискнул Ми. – Нет проблем.
Вспыхнул яркий огонек, осветивший кучу песка, на которой они все сидели: Тимка, Кассандра и маленький, размером со среднего пуделя и даже чем-то на него похожий, зверек. Только хвост и мордочка у него были скорее обезьяньи. Именно хвост, а точнее самый его кончик, и озарял подземелье зеленым, чуть мерцающим светом. «Фосфорун, – сообразил Тимка. – Это, наверное, от фосфора. Фосфор-то светится. Удобно этот Ми устроен: фонарик всегда с собой. В данном случае очень кстати. Интересно, он должен подзаряжаться или без подзарядки работает?»
– Спасибо вам, Ми, – отвлек Тимофея от размышлений голос Кассандры. – Со светом гораздо уютней.
– Не за что, – откликнулся фосфорун. – Мне только странно, что ваш друг-чародей сам не смог организовать свет.
– А откуда вы узнали, что я чародей? – удивился Тимка.
– Звезду твою увидел, когда на тебя свалился, – разрешил его недоумение Ми. – Такие только у чародеев бывают.
– Ну, вообще-то я пока не совсем чародей, мне еще многому надо учиться, – счел своим долгом сообщить Тимка.
– Это я заметил, – ехидно произнес Ми. – Но все равно спасибо. Вы с Кассандрой очень кстати попались мне на пути.
– А кто за тобой гнался? – решил тоже перейти на «ты» Тимофей.
– Гоблин, – морщился Ми. – Мерзкий вонючий гоблин!
– А что ему от тебя было нужно?
– Этим гоблинам вечно ото всех что-то нужно, – ушел от прямого ответа Ми. – Думают, если они большие, им все позволено. Ну что, в путь?
– В путь! – Ребята поднялись на ноги.
В стенах пещеры, где они находились, чернело несколько дыр. В три прыжка достигнув ближайшей из них, Ми юркнул в нее. Пещера вновь погрузилась во тьму.
– Погоди, погоди! – бросились следом Кассандра и Тимка.
– А-а-а! – донесся до них истошный вопль.
Глава V
Царица Хасира
Ми застыл как изваяние. Лишь хвостик его нервно метался из стороны в сторону, а вместе с ним метались свет и тени.
– Что случилось? – первой подбежала к нему Кассандра.
Не ответив, фосфорун направил светящийся кончик хвоста на каменную стену подземелья.
– Ну и что? – хором спросили ребята.
– Подумаешь, тетка какая-то нарисована, – добавил Тимка.
– Я бы на твоем месте выбирал выражения, – испуганным шепотом отозвался Ми.
– А что такого? – не понял мальчик. – Рисунок и рисунок.
– Это не просто рисунок, – покачал годовой Ми. – Ничего себе, открывательный порошок у тебя! Надо же, куда провалились.
– Сам делал, – похвалился Тимка. – Только я думал, он может лишь разные замки открывать.
– В каком-то смысле ты и сейчас открыл очень сложный замок, – не отводил взгляда от изображения женщины на стене Ми.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Кассандра.
– И вообще, кто это? – ткнул пальцем в рисунок Тимка.
– Не тычь пальцем, это невежливо, – строго заметил Ми.
– Рисунку все равно, он не обидится, – усмехнулся Тимофей.
– Ой! – вдруг испуганно вскрикнула Кассандра.
Проследив за ее взглядом, Тимка остолбенел. Выражение лица у женщины на рисунке совершенно изменилось. Густые брови грозно нахмурились, а на губах играла зловещая улыбка, обнажая белоснежные острые треугольные зубы.
– Извинись, извинись скорее, – в панике попятился к противоположной стене Ми. – Иначе поздно будет.
Тимка уже раскрыл рот, собираясь заявить, что даже и не подумает извиняться перед каким-то рисунком, но слова замерли у него на устах. Ибо именно в этот момент изо рта нарисованной женщины стремительно вылетел тоненький, черный, раздвоенный на конце змееподобный язычок. Женщина тщательно облизала им ярко-красные губы, после чего он исчез, а Тимка сделал новое открытие: пышные волосы у женщины на рисунке тоже шевелились! И вообще это были не волосы, а скопище змей. Мальчик содрогнулся от омерзения.