Двигаться можно было только по узенькой полосе, тянувшейся возле самой воды. За ней крутые отвесные берега резко взмывали вверх. Впереди было видно лишь метров на двести. Дальнейшее скрывала завеса плотного густого тумана.
Тимка велел друзьям подождать и вскарабкался наверх за плащом. Надев его, он с сомнением посмотрел на бывший флакончик, который теперь превратился в тяжелую стеклянную бутыль. Вероятно, она еще может им пригодиться, но тащить ее с собой... «Нет, – принял решение юный чародей. – Если уж будет нужно, я лучше другой пузырек увеличу».
На всякий случай он сунул руку в карман и вытащил пузырек с увеличительным эликсиром. Жидкости в нем было еще достаточно. Спрятав его, Тимофей спустился к друзьям, и они гуськом двинулись вдоль реки.
Тимка шел и принюхивался.
– Что с тобой? – полюбопытствовала Кассандра. – Извертелся весь.
– Пахнет, – поморщился мальчик. – Плащ. Рыбой.
– Естественно, – фыркнула девочка, – если использовать его вместо тарелки...
– А по-моему, очень хороший запах, – одобрительно заметил замыкавший шествие Ми.
– Кому что, – сказала Кассандра.
– Может, ну его, этот плащ? – Тимка расстегнул пуговицы. – Тут тепло.
– Не вздумай бросать! – возразила Кассандра. – Сейчас тепло, а потом вдруг станет холодно. И что ты тогда будешь делать? Лучше потерпи.
– Правильно, – поддержал ее Ми и с удовольствием вдохнул рыбный аромат.
Пройдя еще несколько шагов, Тимофей резко остановился. Девочка от неожиданности на него налетела и, оступившись, шагнула в воду.
– Ну вот, – с досадой сказала она. – Теперь ноги промокли. Дернуло тебя останавливаться! Застыл как вкопанный.
– Ребята! – Тимка вглядывался в туманную пелену. – Там, впереди, что-то есть.
Глава VII
Ловушка?
–Где есть?
– Что есть?
Кассандра и Ми попытались протиснуться вперед. При этом девочка вновь оступилась и зачерпнула ботинками воду.
– Подвинься, я опять промокла, – с досадой ткнула она Тимку в спину.
– Сама виновата, – ответил он.
– Да что там? Что там? – прыгал от нетерпения на задних лапках Ми.
Тимка пропустил их вперед. Теперь и они увидели, что метрах в ста от них на воде ритмично покачивалась лодочка, крепко привязанная веревкой к железной скобе, вбитой в скалистый берег.
– Интересно, чья она? – заинтересовался Тимофей.
Кассандра, сложив рупором ладони, крикнула:
– Эй, хозяин лодки!
– Тихо, чего расшумелась? – шикнул на нее Ми.
– Я подумала, может, мы его попросим, и он подвезет нас, – объяснила она.
– Подвезет, держи карман шире, – без малейшего энтузиазма отнесся к ее плану Ми. – У вас деньги есть?
Мальчик и девочка помотали головами.
– Ну вот, – продолжал фосфорун. – А бесплатно никто с нами даже разговаривать не будет. И вообще, здесь надо держать ухо востро. Иначе, – понизил он голос до шепота, – мигом попадем в руки Хасиры.
– Слушай, а чем она такая страшная? – решил выяснить Тимка.
– Тот, кто к ней попадает, обратно не возвращается, – загробным голосом изрек Ми. – И вообще, пошли скорее отсюда. Не нравится мне эта лодка.
Ребята не стали спорить и снова, гуськом, продолжили путь дальше по течению. Через несколько сот метров река круто свернула вправо, но путникам поворот не удался: узкая полоска берега уперлась в гладкую отвесную каменную стену. Все трое задрали головы. Вскарабкаться на подобную кручу не было ни малейшего шанса.
– Что же делать? – растерялась Кассандра.
– Вернемся, – принял решение Тимка. – Может, найдем хозяина лодки и спросим, как отсюда выбраться.
– Попробуем, – согласилась Саня: она тоже не видела другого выхода.
– Ох, не нравится мне все это, ох до чего не нравится! – запричитал Ми.
– Нам, между прочим, тоже, – сказал Тимка. – Но ты можешь посоветовать что-нибудь другое?
Фосфорун промолчал.
Лодка по-прежнему покачивалась на волнах. Вокруг не было ни души. Несмотря на предостережения Ми, Кассандра еще раз кликнула хозяина. Тщетно. В ответ не раздалось даже эха. Голос девочки словно глушило туманом, который теперь спустился почти к самой воде.
– Глядите, что делается! – Тимка указал на воду.
– Река разливается, – с ужасом подхватила Кассандра.
От узкой полоски берега уже почти ничего не осталось. Еще чуть-чуть, и они окажутся в воде!
– Подтягиваем лодку и садимся, – скомандовал Тимофей.
Так они и сделали. Кассандра развязала узел. Лодку подхватило быстрое течение.
Когда их вынесло на середину реки, Тимка вдруг спохватился:
– Эй, а весел-то нету!
– Я же говорил! – жалобно простонал Ми. – Не нравится мне все это.
– Теперь уже поздно, – мрачно откликнулся Тимофей.
– И выхода другого не было, – добавила Кассандра. – А теперь тем более нет. Не выпрыгивать же в воду и не плыть обратно.
– Кстати, мы, кажется, собирались двигаться именно в этом направлении, – напомнил Тимка. – Вот и давайте двигаться.
Впрочем, лодка уже и так плыла по течению.
– Ты же сам утверждал, – повернулась Кассандра к Ми, – что река должна вынести нас на поверхность.
– Ничего я не утверждал, – мотнул головой фосфорун. – Просто предположил. А вообще-то некоторые подводные реки, наоборот, еще глубже под землю уходят!
– Что-о? – в один голос воскликнули ребята. – Значит, нас может унести течением еще глубже? Почему же ты раньше не предупредил? – рассердился Тимофей.
– И что мое предупреждение изменило бы? – развел мохнатыми передними лапками Ми. – Во-первых, вы сами видите: другого выхода нет. А во-вторых, я, между прочим, как и вы, в этих местах впервые. И, естественно, ничего точно не знаю.
Ребята промолчали. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось еще сильнее. Не хотелось даже думать о том, что их ждет, если они опустятся еще глубже в это мрачное подземное царство.
Лодка, дотоле неспешно продвигавшаяся вперед, вдруг поплыла гораздо быстрее. Вода в реке забурлила и вспенилась. Ми схватился за голову:
– Так я и знал: это ловушка!
А скорость лодки все увеличивалась, словно на ней появился невидимый и неслышный, но очень мощный мотор. Течение реки достигло такой силы, что борта утлого суденышка стали угрожающе потрескивать под напором воды.
Ребята изо всех сил вцепились в сиденье, а фосфорун залез под него и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед. Скорость все возрастала. Высоченные скалистые берега мелькали, как при ускоренной съемке, и в какой-то момент сомкнулись над их головами. Лодка влетела в тоннель. Путников окутала кромешная тьма.
– Ми! – крикнул Тимка. – Скорее давай свой свет!
Фосфорун был так напуган, что не решился вылезти из-под сиденья. И высунул оттуда лишь светящийся кончик дрожащего хвостика. Впереди послышался глухой шум. Он усиливался и наконец перешел в оглушительный рокот.
– Мне кажется, впереди водопад, – высунулся из-под лавки Ми. – Мы погибли!
И он вновь юркнул под лавку. Ребята в ужасе уставились друг на друга.
– Метла, – вдруг с вытаращенными глазами пробормотала Кассандра.
«Сошла с ума, – пронеслось в голове у Тимки. – Может, оно и к лучшему. Не так страшно будет погибать». В том, что они летят навстречу собственной гибели, он уже не сомневался.
– Ну что ты такой глупый! – воскликнула девочка. – Давай хоть попытаемся! Вдруг получится, как метлой, управлять лодкой! Три-четыре! Включаем энергию и пробуем лодку остановить!
Тимофей, собрав всю волю, сосредоточился. Главное, надо искренне поверить, что все удастся. И он мысленно представил себе, как течение останавливается, а лодка замирает на месте.
Немного погодя все почувствовали, что стали двигаться медленнее.
– Саня! Получилось! – радостно крикнул Тимка.
Однако стоило ему отвлечься, как лодка вновь ринулась вперед. Кассандра кинула на него яростный взгляд:
– Давай по новой! Не отвлекайся!
Тимофей, закусив губу, уставился на шляпку ржавого гвоздя, торчащую из сиденья. Это помогло ему сосредоточиться. Лодку рывком развернуло поперек течения, и она остановилась, с трудом выдерживая напор воды.
– Приблизим ее к скале! – снова скомандовала Кассандра и добавила. – Может, к чему-нибудь привяжем. Веревка-то у нас осталась.
Излагая свой план Тимофею, девочка совсем ненадолго ослабила внимание, но и этого оказалось достаточно, чтобы лодка боком понеслась вперед. Вернее, запрыгала по воде, словно брошенный с берега плоский камушек, норовя вытряхнуть пассажиров.
– Караул, погибаю! – заорал Ми и вцепился всеми четырьмя лапками и светящимся хвостом в Тимкину ногу.
Тимофей от неожиданности взвыл и, естественно, отвлекся. Лодку закружило волчком. В глазах у ребят все завертелось.
– Попробуем еще раз! – прокричала Кассандра.
Но куда там! Лодка вела себя хуже необъезженного мустанга, и все силы ребят уходили на то, чтобы не вылететь за борт.
Внезапно их ослепил свет, особенно резкий после тьмы тоннеля. Кассандра и Тимка невольно зажмурились, а когда открыли глаза, предпринимать что-либо было уже поздно. Они находились на самой вершине гигантского водопада. Миг – и лодку увлекло вниз потоком пенящейся воды.
Глава VIII
Змеиное угощение
Тимка открыл глаза и ничего не понял. «Наверное, я уже утонул», – подумал он. Однако вода вокруг не ощущалась. Он сам и его одежда были совершенно сухими, и лежал он на сухом месте. Правда, разглядеть что-либо не удавалось: его окутывала кромешная тьма.
«Значит, я совсем утонул», – пришел к выводу Тимофей. Его охватили сложные чувства. С одной стороны, было жутко. Но с другой – жизнь все-таки продолжалась, потому что он не утратил способности мыслить. И мог двигаться: тело явно ему подчинялось.
«А может, я еще не умер?» – подумал Тимка и, приподнявшись, вгляделся во тьму. Ни зги не видно! Он свесил ноги, но пола не ощутил: ступни болтались в воздухе. Тимофей хотел было спрыгнуть, но в последний момент ему вдруг почудилось, что он сидит на краю бездонной пропасти. У него даже голова закружилась, и он поспешил вновь забраться с ногами на лежанку. Хоть какая-то точка опоры!
Отдышавшись и немного придя в себя, Тимка решился обследовать другую сторону постели. Руки уперлись в шершавую стену. Привстав, он ощупал стену руками. Она тянулась куда-то ввысь. «Хоть бы что-нибудь разглядеть», – с тоской подумал мальчик и вдруг сообразил, как проверить, есть ли здесь пол. Оторвав пуговицу от жилета, он бросил ее вниз.
Пуговица почти сразу же звякнула и, несколько раз подпрыгнув, затихла.
«Значит, пол есть, и к тому же совсем близко», – обрадовался открытию мальчик.
– Тимка, – позвал его голос из тьмы. – Это ты?
– Саня, жива? – У мальчика от радости даже перехватило дыхание.
– Ребята! Ура! Мы вместе! – прорезал тишину восторженный писк фосфоруна.
– Хвост зажги! – хором крикнули Кассандра и Тимка.
– Сейчас, – с готовностью пропищал Ми, и в темноте засветился зеленый огонек.
Наконец-то они смогли разглядеть, где находятся. Крохотная каморка без единого окна. Вдоль стен – три деревянных топчана. В четвертой стене – дверь. Тимофей подбежал к ней и попробовал открыть. Как бы не так! Дверь была накрепко заперта.
– Где мы? – спросила Кассандра. – И как сюда попали? Я ничего не помню.
Тимка тоже ничего не помнил. Последнее впечатление – пенящийся поток воды, накрывающий с головой. Дальше – провал.
– Ми, – обратился к фосфоруну мальчик, – ты случайно ничего не помнишь?
– Естественно, помню, – с готовностью пропищал лохмач. – Я утонул. А потом нас, видимо, подобрали.
– А кто и как подобрал, помнишь? – продолжал допытываться Тимка.
– Не-а, – откликнулся фосфорун. – Я только сейчас очнулся.
Они помолчали. Выходит, подумал Тимофей, всех троих в бессознательном состоянии кто-то выхватил из водопада и перенес сюда. Но зачем их спасли и почему заперли? Если, например, хотели уничтожить, то, наверное, проще было бы дать им утонуть. Без сознания они сразу захлебнулись бы. А если кому-то вздумалось их спасти, то зачем запирать? Вывод напрашивался лишь один: кто-то в этом подземном царстве очень боится, как бы они не сбежали. «А если так, – подвел итог своим размышлениям Тимка, – нам нужно поскорее отсюда выбираться!»
– Ну все, теперь мы навеки тут останемся, – словно прочтя его мысли, простонал фосфорун.
– Давайте постучим в дверь, – предложила Кассандра.
– И чего ты этим добьешься? – не понял Тимка.
– Может, конечно, и ничего, – откликнулась девочка. – А может, нам скажут, что им от нас надо. Тогда мы постараемся объяснить, что провалились сюда совершенно случайно и не желаем никому зла. Пусть просто отпустят нас наверх.
– О наивная! – обхватил лапками голову фосфорун. – Откуда только такие берутся?
– Откуда, откуда, из Москвы, – мрачно проговорил Тимка.
– Но здесь вам не Москва, – трагическим голосом напомнил Ми. – Это царство для всех закрыто.
– Нет! – вновь направился к двери мальчик. – Звать мы никого не будем. Попытаемся выйти сами. Ну-ка, иди сюда, – позвал он фосфоруна. – Свети прямо на дверь.
Ми подбежал к двери.
– Свети в скважину, – приказал мальчик.
– Ох, – с безнадежным видом выдохнул Ми и поднес кончик хвоста к двери.
Тимка заглянул в скважину.
– Саня, – позвал он девочку. – Ну-ка, посмотри. По-моему, там ключ.
– Где? – Кассандра уставилась на него как на ненормального, ибо из скважины ничего не торчало.
– Да не здесь, а с той стороны! – рассердила ее непонятливость Тимку.
Саня, зажмурив один глаз, другим посмотрела прямо в скважину.
– Да, – согласилась она. – Действительно. Только что нам от этого? Вот если бы он был внутри...
– Снаружи тоже лучше, чем ничего, – задумчиво произнес юный чародей. – Ну-ка, Саня, попытаемся осуществить то, что нам не удалось из-за водопада.
– Думаешь, выйдет? – Она наконец-то его поняла.
– По-моему, мы ничего не теряем, – ответил Тимка.
– Наше дело теперь такое: либо пан, либо пропал, – с грустью подтвердил фосфорун.
– Попытаемся вместе повернуть ключ энергией против часовой стрелки, – распорядился Тимка. – Только сперва покажи мне пальцем, в какую сторону будем поворачивать.
– Не делай из меня дурочку! – обиделась Кассандра и провела пальцем возле скважины воображаемую дугу. – Лучше сам за собой следи и не ошибись.
Тимка решил не усугублять конфликт и деловито произнес:
– Сосредоточились. На счет «три» начинаем.
– Вы уж сосредоточьтесь, сосредоточьтесь, пожалуйста! – в мольбе сложил вместе передние лапки фосфорун. – Очень уж не хочется погибать во цвете лет.
– Можно подумать, мы с Саней всю жизнь об этом только и мечтали, – шикнул на него Тимофей. – И вообще, не мешай.
– Не мешаю, не мешаю, только свечу, – виноватой скороговоркой выпалил Ми и послушно затих.
– Раз... Два... – начал отсчитывать Тимка. – Три!
В двери оглушительно треснуло. Из скважины явственно потянуло паленым. Тимка толкнул дверь. Она по-прежнему не поддавалась.
– Саня, ты уверена, что поворачивала ключ именно против часовой стрелки?
– Ну чего ты ко мне привязался! – возмущенно воскликнула она. – Не доверяешь, крути один. Мне же легче.
– Да я не в том смысле, что не доверяю, – примирительно улыбнулся мальчик. – Просто у меня-то самого правильно получалось.
Он сделал все в точности, как его учил Сил Троевич: до темноты в глазах сконцентрировался – и в результате, будто наяву, ощутил бородку массивного ключа. Похоже, тот даже чуть-чуть повернулся. Мальчик удвоил усилия.
Тишину комнаты прорезал пронзительный чих фосфоруна. Тимка на секунду отвлекся, и все усилия пошли насмарку.
– По-моему, кому-то из нас здесь очень понравилось, и он решил остаться, – свирепо глядя на Ми, процедил сквозь зубы неудачливый чародей.
– Ой-ой-ой, я случайно! – на всякий случай попятился от ребят фосфорун.
– Еще раз отвлечешь, пеняй на себя, – пригрозил ему Тимка.
Фосфорун в ответ лишь тихонечко крякнул. Было ясно, что ему очень стыдно.