За исключением передышки в темнице, они с тех пор, как здесь оказались, вынуждены были постоянно от чего-нибудь спасаться и куда-то нестись. Томительное, нескончаемое путешествие измотало их. Хвостик у Ми давно погас, а сам он лишь тихо постанывал на плаще.
– Терпи, терпи, – то и дело повторял ему Тимофей. Впрочем, он толком не понимал, кого больше подбадривает – фосфоруна или самого себя.
– По-моему, там опять свет, – вдруг сказала Кассандра.
Мальчик, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться и куда-нибудь не ухнуть, поднял голову. Впереди действительно что-то мерцало.
– Ну, и какой сюрприз нам теперь приготовили? – проворчал он. Свету он даже уже не радовался.
– Дойдем – увидим, – еле выдохнула Кассандра.
И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры.
Глава X
Заколдованный круг
Губы царицы подземелья кривились в злобной усмешке. Осторожно опустив на землю плащ с фосфоруном, ребята постарались отойти подальше от сияющего портрета. Ми вдруг приподнял голову и не мигая уставился на Хасиру.
– Ну все. Круг замкнулся, – обреченно прошептал он и растянулся на плаще.
Ребята склонились над ним.
– Ми, Ми, – тормошили они.
Но фосфорун уже едва дышал. Кажется, он смирился со своей участью и не видел смысла бороться дальше. Сверху раздался победный хохот. Ребята выпрямились. Хасира! Раскаты ее леденящего душу смеха заполнили все пространство тоннеля, сводя с ума. Невозможно было сосредоточиться и подумать, что делать дальше. А Хасира хохотала громче и громче.
Тимка зажмурился и заткнул уши пальцами! Стало немного легче. Но хохот все равно бил по ушам и, главное, опять стал громче. «Она так смеется потому, что мы глупые и ничего не поняли! – вдруг сообразил Тимофей. – Значит... значит... – Он изо всех сил пытался поймать ускользающую мысль. – Значит, мы не поняли... Не поняли... Ничего не поняли... Вернулись обратно на то же место... Замкнутый круг, заколдованный круг... Значит, если мы опять пойдем вперед, все начнется по новой. А что из этого следует? Да то, что мы просто не поняли, где выход. Но тогда где же он? Наверное, там, где самое страшное. А что самое страшное? Конечно, сама Хасира. Вот она, перед нами!»
И Тимка открыл глаза.
– Саня! – перекрикивая хохот царицы подземелья, заорал он. – Бери плащ!
– Зачем? – откликнулась девочка.
– Так надо! – не стал тратить время на объяснения Тимофей.
Кассандра послушно подняла свою сторону плаща.
– Держи крепче! – скомандовал Тимка и схватился за плащ с другой стороны. – Прыгаем прямо в рисунок.
– Спятил? – вытаращилась на него Кассандра.
– Это единственный выход отсюда, другого нет!
Словно бы в подтверждение Тимкиных слов, царица подземелья злобно ощерилась, а змеи-волосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.
– Ай! – Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.
– Зажмурь глаза! – приказал Тимка. – И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!
Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Верней, им казалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, боялись открыть глаза.
Шмяк! Они на что-то упали.
– Ой-ой-ой! Как холодно! – донеслось до ребят хныканье фосфоруна.
Они наконец решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг – белая снежная равнина.
– Ур-ра! – Ребята вскочили на ноги.
– Мы все-таки от нее убежали! – закричала Кассандра.
– Царица котов! – раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. – Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?
– Десять минут? – в один голос выпалили мальчик и девочка.
– Веспасиан, – добавил Тимка. – Мы вас ждали. Очень долго. А вы все не шли.
– Мы даже испугались, что вы... – начала было Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?
– Что – я? – Глаза кота полыхнули оранжевым.
– Вы нас тут бросили, – нашелся Тимка.
– Умен ты, как сто русалок, – презрительно фыркнул Веспасиан. – По-твоему, сперва я вас бросил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?
Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне устроило бы, что они провалились в царство Хасиры. «Хотя, с другой стороны, – пронеслось в голове у Тимки, – мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куда-нибудь заманит. Лучше все-таки держать с ним ухо востро».
– А этот откуда взялся? – Веспасиан только сейчас заметил лежащего на плаще фосфоруна.
– Ой! – спохватившись, Кассандра нагнулась над Ми. – Веспасиан, надо скорей его спасать. Ему совсем плохо! Он умирает от голода!
Фосфорун тихонько застонал и едва внятно произнес:
– Ры-ыбки.
– Где вы его подобрали? – сурово осведомился кот.
– За ним гнался страшный гоблин, – объяснила Кассандра.
– Понятно, – Веспасиан изучающе посмотрел на фосфоруна. – Ладно, берите его и пошли. Там разберемся.
– Но он совсем слабый, сначала его надо накормить! – с тревогой воскликнула девочка.
– Дотянет, – уверенно бросил кот. – За мной. – И первым двинулся по снежной равнине.
Тимка сперва совсем замерз без плаща и очень завидовал Кассандре. Но потом ему стало жарко: фосфорун все тяжелел и тяжелел. Кассандра остановилась и расстегнула свой плащ.
Впереди замаячило темное пятно. Оно все увеличивалось и наконец превратилось в небольшой домик, окруженный по-зимнему голыми кустами.
– Кладите его на порог, – указал на фосфоруна кот. – Тимофей, надевай свой плащ. Прячьтесь с девочкой за поленницу и не высовывайтесь, пока я вас не позову.
– А как же Ми? – спросила Кассандра.
– Лишние свидетели нам не нужны, – тихо, чтобы не слышал фосфорун, откликнулся кот.
Тимка хотел возразить: мол, Ми им очень помог, и они с Саней не согласны бросать нового друга неизвестно где на произвол судьбы. Но Веспасиан опередил его:
– Можете не тревожиться. Здесь ему будет хорошо. И рыбой накормят, а если надо, и полечат. Давайте, давайте. Делайте что велел. Время не ждет.
Ребята юркнули за поленницу, сложенную у боковой стены дома. Входная дверь оттуда была не видна, и им оставалось лишь прислушиваться. Кот постучал в дверь. Она со скрипом отворилась. До ребят донесся оживленный, но невнятный шепот. Они не смогли разобрать ни одного слова, но, судя по интонации, хозяин дома совсем не обрадовался фосфоруну. Переговоры длились достаточно долго. Очевидно, Веспасиан все же одержал верх в споре, потому что дверь снова скрипнула и захлопнулась, а мгновение спустя кот возник перед ними.
– Кажись, пристроил. Теперь поторопимся. Скоро начнет светать, а нам надо успеть до места затемно.
– Далеко еще идти? – поинтересовался Тимофей.
После всех передряг ребята были едва живы.
– Порядочно, – ответил кот и, больше не тратя слов, побежал во тьму.
Ребята поплелись за ним.
Хотя им теперь не надо было тащить фосфоруна, легче от этого почему-то не стало. Обоих не оставляло ощущение, будто к их ногам привязали тяжеленные гири.
– Надеюсь, мы скоро доберемся, – устало проговорила Кассандра.
– Вопрос, куда доберемся, – вновь охватили сомнения Тимку.
– Думаешь, он все-таки ненастоящий? – указала Кассандра взглядом на вышагивающего впереди Веспасиана.
– Не знаю! – Тимка пожал плечами. – Я теперь ни в чем не уверен, пока мы не убедимся, что он настоящий, расслабляться нельзя. Кто знает, куда он нас заведет?
– И чем ему Ми помешал? – спохватилась девочка.
– Ну-у... – Тимка задумался. – Если кот настоящий, а Сил Троевич сейчас скрывается, то, наверное, лишний свидетель действительно ни к чему.
– А если не настоящий? – задала новый вопрос Кассандра.
– Тогда тем более ему свидетели не нужны, – заключил Тимка.
– И чтобы у нас были лишние помощники, не нужно. – Сообразила Кассандра.
– Вот именно, – кивнул мальчик. – Мы были здесь совсем одни – и остались совсем одни. Делай теперь с нами что хочешь.
Ему вдруг снова стало холодно. И не только из-за пронзительного ледяного ветра, но и потому, что они с Кассандрой действительно оказались совершенно одни в чужом и пугающем краю. Фосфорун хотя бы что-то здесь знал.
– Может, сбежим, пока кот не видит? – предложил Тимофей.
– Куда? – с тоской огляделась Кассандра.
Он тоже огляделся. Кругом царила кромешная тьма. Даже луны на небе уже не было. Вряд ли они здесь найдут без посторонней помощи хоть сколько-нибудь надежное укрытие. Ребята даже не знали, в какой стороне остался домик, где нашел приют Ми. Да и чем спасет их этот домик, если кот на самом деле оборотень?
– Ты права. Бежать бесполезно, – вынужден был признать правоту девочки Тимка.
И они из последних сил поплелись дальше. Усталость все больше давала о себе знать, на них накатило равнодушие. Будь что будет. И они все шли и шли. Дорога еще, как назло, начала подниматься в гору! Появились деревья, снег стал глубже.
– Кажется, успели, – впервые за долгое время нарушил молчание Веспасиан. – Правда, впритык.
Ребята глянули на небо. Край его порозовел. Начинало светать.
– Скорее, скорее, – поторопил их Веспасиан. – Совсем немножко осталось.
Дорога взяла еще круче вверх. Теперь приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Внезапно они оказались перед какой-то дверью.
– Прибыли, – сообщил Веспасиан и постучался.
Изнутри раздались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, но не до конца. В щели мелькнул луч неяркого света. Веспасиан первым протиснулся внутрь. Ребята последовали за ним. Дверь с тихим скрипом затворилась.
– Долго же вы добирались, – послышался откуда-то снизу скрипучий голос.
Тимофей и Кассандра в ужасе вскрикнули. На них взирал колючим взглядом маленький старый горбатый гном. Последняя надежда рухнула. Их обманули.
Глава XI
Полная конспирация
Ребята попятились к двери, но путь им решительно преградил Веспасиан:
– Куда?
– Н-нам н-надо н-на минутку н-на улицу, – заикаясь, пробормотал Тимка.
Веспасиан фыркнул:
– Царица котов! Вы, кажется, всю дорогу только и ныли: «Когда придем, когда придем?» А теперь опять по улице соскучились?
Друзья изо всех сил пытались придумать хоть какую-нибудь правдоподобную отговорку, чтобы их выпустили наружу, но в головах у них от страха стоял туман. Им было ясно одно: ни в коем случае нельзя показать Веспасиану, что они обо всем догадались.
– Мы... мы... понимаете, – стоя спиной к двери, Тимка пытался нашарить замок.
– Тимофеюшка! – вдруг пронзительно проверещали из глубины дома. – Приехали! А я-то заждался!
Не успел Тимка что-то сообразить, как по полу пронеслось маленькое бородатое существо и, подпрыгнув, повисло у него на шее. Мальчик немедленно укололся щекой о его бороду и зачихал от пыли. Однако на душе у него сразу стало легко и спокойно: он сразу узнал домового Морфея.
– Ой, я заждался, ой как заждался! – продолжал причитать маленький бородач.
– А ну, отпусти ученика! – прикрикнул на домового кот. – Он устал с дороги.
Разжав пухлые ручки, Морфей спрыгнул на пол, однако, как выяснилось, лишь для того, чтобы в следующий миг повиснуть на шее у Кассандры.
– Санюшка, и ты тут! Вот радость-то старику!
– Между прочим, не к одному тебе приехали, – изо всех сил старался сбить пафос встречи Веспасиан.
Домовой неохотно оставил Кассандру в покое и, вновь спрыгнув на пол, принялся вытирать слезы грязноватым дырявым платком, тихо приговаривая:
– А мы-то все извелись, гадали, не случилась ли беда. Неровен час, обнаружили? Прямо даже спина моя от нервов разболелася.
И, охая, он потер поясницу. Все это время хмурый гном, ростом Тимке до пояса, молча продолжал взирать на вновь прибывших.
– А вы кто? – наконец решился спросить его мальчик.
Ответа не последовало. Зато на какой-то миг Тимка увидел на месте гнома Сила Троевича, а лучи звезды с такой силой вонзились мальчику в грудь, что в глазах у него потемнело. Когда боль прошла и Тимка вновь обрел способность видеть, перед ним по-прежнему стоял гном, едва заметно улыбаясь в бороду.
– Не признал, значит, – произнес он знакомым голосом чародея.
– Сил Троевич! – вытаращился Тимка. – А почему вы...
– Так надо, – перебил учитель. – Потом объясню.
– Здравствуйте, Сил Троевич! Как вы поживаете? – вежливо спросила Кассандра.
– Сложный вопрос, – махнул рукой гном. – Одним словом не скажешь.
Тимка тем временем озадаченно посмотрел на Морфея:
– Слушай, а ты откуда знаешь Саню?
Он прекрасно помнил: раньше Морфей и Кассандра знакомы не были.
Домовой с таинственным видом бросил:
– Да было дело. Встречались. – И вдруг засуетился: – Ой, что ж это я стою. Вы ведь небось голодные. Пойдемте скорее. У меня все готово. Из печки нарочно не вынимал, ожидаючи. Чтоб не остыло.
Едва он это сказал, как ребята понеслись на кухню и со зверским аппетитом набросились на еду. Тем более что Морфей, как оказалось, очень вкусно готовит. Даже Веспасиан, вечно придиравшийся к домовому, уплетал за обе щеки и, наевшись, удостоил повара снисходительной похвалы:
– А ничего, годится.
– Спасибо, Морфей! – в свою очередь поблагодарили его ребята.
– Старался, – с гордостью ответил домовой.
В этот момент Тимка заметил, что с Духом Дома – или Хранителем Очага, как часто называл себя Морфей, – творится что-то странное. Его седая клочковатая борода с одной стороны отлипла и едва держалась на подбородке.
– Что с вами? – спросил мальчик.
Дух Дома, ойкнув, прилепил бороду.
– Сил Троевич, – жалобно посмотрел он на чародея, – я же вам говорил: клей получился некачественный. Когда не надо, отваливается, а когда надо, наоборот, никакими силами не отдерешь. Прямо беда.
– Выходит, у вас, Морфей, борода ненастоящая? – Кассандра широко раскрыла глаза от изумления.
– Всю жизнь была настоящая, – жалобно прохныкал Морфей. – А теперь вот – такой позор.
И он стыдливо закрыл лицо руками.
– А что случилось с вашей бородой? – заинтересовался Тимка.
Морфей скорбно вздохнул:
– Сил Троевич приказал побриться. Для конспирации.
Веспасиан ехидно фыркнул.
– А ты не смейся! – возмутился домовой. – Тебе вот усы побреют, будешь знать. И вообще, некоторые в командировках прохлаждались на печке и чаи попивали...
– Там, где я был, печей нет, – перебил кот. – В Москве везде центральное отопление.
– Неважно! – махнул пухлой ручкой домовой. – А нам с Силом Троевичем столько всего пережить пришлось...
– Но борода-то чему мешала? – никак не мог понять Тимка. – А уж если вы ее сбрили, зачем теперь искусственную приклеивать?
– Так у нас ведь нынче одна конспирация, – с чувством собственной значимости отозвался Морфей. – Теперь я изображаю юного племянника Сила Троевича, а если точнее, то и не Сила Троевича, потому как для всех остальных, кроме нас, он теперь не Сил Троевич, а гном Зимви. Поначалу-то мы с ним думали, что я тоже прикинусь взрослым гномом, ну, будто я его младший брат. Но нас, домовых, никакой эликсир не берет: не растем! И взрослого гнома из меня не получилось. Только гном-ребенок. А где же вы видели детей с бородами?
– А по-другому разве нельзя? – кинул Тимка вопросительный взгляд на Сила Троевича. – Я имею в виду, волшебством: когда надо – есть борода, а когда не надо – нет.
Чародей в облике гнома лишь молча усмехнулся в бороду и покачал головой. А Морфей объяснил:
– Пробовали. Бесполезно. Ничего, кроме бритвы, не помогает.
– Тогда зачем наклеивать? – все еще не доходило до Тимки.