Он был на вершине узких ступенек, ведущих к темницам, когда услышал высокий крик, полный усталости. Он спускался, медленно дыша, позволяя маске спокойствия скрывать его эмоции.
Брокк из отряда Волка, один из порабощенных, был на посту. Он отсалютовал – правая рука на груди, сжатая в кулак, - не обращая внимания на статус Флинта как лидера отряда.
- Оуэн.
- Брокк. Я пришел забрать крох.
Брокк понизил голос, его было сложно различить за звуками из темниц. К крикам добавились стук и топот.
- Я тебя ждал. Получал приказ. Но…
- Что?
Брокк нахмурился.
- Королева спустилась. Она сейчас с пленниками. Сказала, что хочет побыть с ними до того, как ты уведешь их.
- Сколько? – судя по всему, не долго. – Мне нужно увести их до заката.
- Она не задерживается здесь, - Брокк разрывался между приказом короля и присутствием королевы. – Оуэн, я не могу просто пройти туда и….
Порабощенный человек был верен королю. Ему приходилось исполнять приказы, но лишь глупец решит помешать королеве.
- Я пойду, - Флинт уже оставил оружие, было неуместно брать мечи и ножи с такими пленниками, хотя у Брокка был меч, а в клетках были железные прутья. Он глубоко вдохнул и прошел по узкому коридору между рядов темниц, остановился перед брешью, откуда доносился крик. Там была Варда, невысокая прямая фигурка в красном платье, темные волосы были подняты наверх, ее лицо озаряла жуткая радость. С ней в темнице был Силовик из Волков. Он наказывал, а королева, видимо, приказывала.
- Оуэн Быстрый меч, - голос королевы был с придыханием. – Пришел убрать мусор? Столько надежды, когда Эстен призвал их, и такое разочарование в деле… Забудь. Их явно есть больше там, откуда они. Не стой. Мы уже уходим, - она прошла мимо нее, губы улыбались, но не глаза. – Боюсь, ты опоздал. Но теперь тихо, а то у меня раскалывалась голова. Унеси их, Оуэн. Так приказал король, - в ее голосе был металл, окруженный сиропом. Она не скрывала свое недовольство. – Ардон, найди Оуэну мешок, чтобы отнести эти… останки, - она вышла из темницы, оставив дверь открытой и пошла к ступенькам. Ардон посмотрел с вопросом, Флинт покачал головой, и Силовик пошел за королевой. На его плече была тяжелая цепь, а в руке – железная дубинка.
«Я не могу злиться. Не могу проявлять чувства. Есть работа. Выполняй».
- Брокк? – позвал он, когда другие шаги утихли. – Можешь принести лампу? И старое одеяло.
Он шагнул в темницу. Пушистое существо было изломанным, замертво лежало на каменном полу. Существо, похожее на мужчину, темнело пятном в углу. Крохотная женщина сидела у поверженного, сжимая его лапу, и шептала:
- Поднимись, как огонь. Лети с орлом. Плыви с селки и отдыхай на цветочном поле. Теперь ты в безопасности. Тьма прошла, теперь будет свет.
Брокк пришел с потрепанным одеялом под рукой и лампой в руке. Теплый свет залил камеру, показав белое, как мел, лицо женщины, ее глубоко посаженные глаза и лужу крови на камнях. Свет озарил синяки, переломы, следы встречи с железом.
- Спаси нас Черная ворона, - пробормотал Брокк.
Женщина закончила молиться. Она подняла голову и метко плюнула на его сапог.
- Я здесь закончу, - сказал Флинт, взяв одеяло. – Можешь открыть дверь наружу? И оставить лампу?
Когда Брокк ушел, Флинт опустился, но не близко к женщине. Она зашипела на него, не давая приблизиться. Она напоминала загнанную дикую кошку, готовую биться насмерть.
- Меня зовут Оуэн, - шептал он. – Мне приказали увести вас отсюда. Мы уйдем в лес, подальше от этого места. Нужно спешить.
Женщина не двигалась. Он никогда не видел такого ненавидящего взгляда.
- Прошу, - сказал он, оглянувшись через плечо. Брокка не было, другие камеры были пустые. – Я друг. Дай помочь тебе.
- Друг. Со знаком короля. Почему мне доверять тебе, если я закрыта здесь с другом, умершим на моих руках?
- Потому что если ты останешься здесь, тоже умрешь. И я заберу его. Укутаю и вынесу. Вы вдвоем можете идти? Вы ранены?
- Ха! – она отпустила лапу умершего друга и вскочила, шатаясь, на ноги. – Айе, ты видишь, что мы ранены. Но, чтобы выйти из этой гиблой клетки, мы шли бы, даже если бы ноги были сломаны. Будь с ним нежен, или я прокляну тебя, - резко сказала она, Флинт расстелил одеяло рядом с изломанным существом.
Ему нужно было спешить, чтобы вывести их, пока никто не понял, что он не собирается их убивать. Но он осторожно поднял труп и положил на одеяло, укутал, словно спящего ребенка. Женщина следила за ним, пока он не закончил.
Мужчина не выходил из угла, не издавал ни звука.
- Нам нужно идти, - сказал Флинт, глядя на женщину. Брокк может закрыть дверь, да и снаружи почти стемнело.
- Айе, - сказала женщина. – Айе, - она, сильно хромая, прошла к углу и обхватила рукой плечи мужчины. Он попытался отодвинуться, но она удержала его. – Пора уходить. Ты идешь со мной. Скоро будем дома. Идем, шаг за шагом. Ты сможешь.
Флинт пошел первым, неся тело. Она шла следом, хромой поддерживал того, что хромал сильнее. Они прошли решетку, узкий путь между рядами камер, мимо Брокка, который открыл дверь, на его поясе был нож. Железо было всюду.
Крохотная женщина тихо пела.
- О, баю-бай, птичка, баю-бай, овечка…
Они дошли до двери, и колыбельная утихла.
- Ты не врешь? – спросила она, глядя на Флинта. – Они хитры. Ты не собираешься вывести нас и убить?
- Тише, - попросил он. – Не говори, пока мы не доберемся до леса.
- Если ты хочешь нас отпустить, почему просто не выставить за дверь?
Она была упрямой, как Шалфей. Он видел синяки на ее коже, она шла как после избиения. Но она держалась прямо, крепко поддерживала друга.
- Тише, - сказал он. – Нам нужно идти. Путь едва видно.
- Это не проблема для хлопца, - сказала она. – Он не видит, ведь твоя королева решила, что тычок железом в глаз заставит его прыгать выше.
Света не хватало для него, чтобы разглядеть мужчину, но представить было не сложно. Нечего было сказать. Сожаление ничего не исправит.
- И не смей извиняться, - сказала она, словно читая его мысли. – Какими бы нежными ни были твои руки или слова, ты как и остальные. Как она. Как тот, кто призвал нас сюда против нашей воли. Разрушитель. Хуже, у тебя есть амулет магии на шее, я вижу.
Амулет Поработителя, флакон сна на нити, качался над его туникой, пока он проходил сквозь низкую дверь. Он обеими руками поддерживал тело, не мог спрятать амулет.
- Тише, - прошипел он. – Не говори, пока мы не уйдем.
Луна поднялась, была почти полной, холодный свет залил пейзаж перед ним. Отсюда не было видно поселение, что было за стеной Зимнего форта. Вместо этого был лес на склоне, прерывающийся тропами, что вились к северной дороге. Земля поднималась и опускалась, лес вдали становился густым, из сосен и елей. Он знал путь. Один мост, двое часовых. Он надеялся, что им сказали, что у него есть разрешение короля. Ему потребуется власть лидера отряда, но тень сомнений уже лежала на нем. Люди смотрели на него иначе после Собрания, когда король поставил под вопрос его верность. И не имело значения, что он доказал себя. Эту грязь не убрать. Никак.
- Оуэн?
Он вздрогнул, крошечный человечек заскулил от стража. Брокк появился за ними, большая темная фигура.
- Мм?
- Я лучше запру за тобой. Когда вернешься, постучи в дверь, и я тебя впущу.
Край леса было видно. Фермеры там пасли свиней, отряды Силовиков тренировались там поиску. Женщины собирали у ручьев под деревьями травы, носили воду из озера. Ему нужно было пройти эту зону и довести выживших до леса, чтобы они смогли сбежать.
Он не мог помочь выжившим, а они хромали. Женщина вела мужчину, он опирался на нее. Свет угас. Бледное сияние луны не давало идти быстро, но они дошли до моста. Дважды часовые спрашивали его, и Флинт отвечал, объяснял свою цель, и их пропускали. Он задумывался, кто преследует их, кто следит. Был ли это шанс для него оставить все и сбежать? Он мог уйти в лес с фейри. Он мог найти путь через долину Раш в Тенепад. Он мог сбежать.
Слишком легко. Слишком хорошо. Это ловушка. Почему задание дали ему одному? Он сомневался, что королева или Бридиан подумали, что он пощадит пленников. Нет, они ожидали, что он сбежит, помчится на свободу. И его сразу схватят. Рассказал Роан? Он мог поклясться, что Роан в конюшне просто передавал послание короля. Но верить не спешил.
Луна была высоко к тому времени, как они добрались до края леса. Мужчина всхлипывал, женщина была мрачной. Они остановились у большого дуба, Флинт опустил тело существа.
- Уходи, - голос женщины был полон усталости.
- Что? – он не расслышал.
- Иди к своим друзьям с железными палками, огнями и жестокими словами. Ты нам не нужен.
Он осторожно вдохнул.
- Я должен провести вас дальше. Здесь могут быть люди, или утром могут прийти. Твой друг ранен, ты устала. Я могу отвести вас туда, где вы сможете безопасно переночевать.
Она смотрела на него, а он думал, как сильно она похожа на Шалфей, как она взглядом пытается прочитать его.
- Ты оглох?
В голове было полно вопросов, которые он не мог задать.
- Я могу помочь похоронить друга, - сказал он тихо. – Дайте сделать хоть это.
- Похоронить? Как?
Тишина.
- Веткой. И моими руками. Я хочу помочь.
- Поздно, - она указала на тело в одеяле. – И спасать его зрение тоже поздно.
Мужчина что-то пробормотал, Флинт не разобрал слов.
- Что он сказал?
Она оскалилась.
- Говорит, если ты хотел копать могилу, почему не взял лопату?
Флинт оглянулся, проверил залитый луной пейзаж на признаки преследователя. Он понизил голос:
- Деревянные лопаты – редкость в Зимнем форте.
Долгая тишина.
- С тобой нет железа, - ее голос немного смягчился.
- Надеюсь, мне не придется защищаться на обратном пути, - сказал он.
- Без оружия. Ты глупый?
- Не вам судить, - он сделал себя уязвимым, оставил ножи перед спуском в Яму. Холодное железо не дало бы поговорить с пленниками, стало бы насмешкой.
Он опустился рядом с безжизненным телом в одеяле, не сразу поняв, что делать. Эти двое были слишком слабыми, чтобы бросать их. Мужчина мог умереть до утра, если не от ран, то от зимнего холода. Они не могли вырыть могилу для друга. Но он не мог заставлять их принимать его помощь.
- Ты знаешь, что за тобой идут двое? – женщина прошептала ему на ухо.
- Двое? Да, я слышал движение. И видел пару раз.
- А тебе нечем защищаться.
- Шпионы, а не убийцы, - люди королевы, он это знал. Ждали, чтобы он стал предателем. – Не думайте об этом. Как…
- Ты нам уже не нужен. Уходи… - женщина замолчала, посмотрела снова на его амулет. – Этот не такой как остальные, - ее тон изменился.
- Не такой, – его не был стеклянной копией, как у других Поработителей. Это был настоящий символ целителя разума, осколок из тайной пещеры Оссана на островах, признание, что он прошел долгие годы обучения древнему искусству. Его наставник дал ему амулет. А еще там был локон медовых волос Нерин.
- Тот, кто учил тебя… Он опечалится, узнав, кем ты стал.
Он склонил голову. Она молчала, а он поднялся на ноги и понял, что неподалеку в тени леса заметил крохотные огоньки. Народец уже пришел на помощь.
- Раз я вам не нужен, я пойду, - у него был еще один вопрос. – Я хочу задать вопрос.
Она ждала.
- Ты знаешь женщину по имени Шалфей? Из твоего народа, из клана, что живет в лесу у Среброводья? Там, где Раш вливается в озеро.
- Западник, - в тоне была насмешка, но по глазам было видно, что имя для нее что-то значит.
- Не мне просить об услуге, знаю. Но если вы расскажете Шалфей о том, что случилось с вами в форте, я буду благодарен. Все, в подробностях. Зовущий, королева, как с вами обращались, как вы выбрались.
Теперь она смотрела на него, словно он бредил.
- И если я ее найду, как сказать, кто хотел передать ей эту историю?
- Скажи, человек короля. Она знает меня.
Женщина не ответила. За ней мужчина растянулся на земле, накрыв рукой поврежденные глаза. Те, кто держал в тени фонарики, не подходили ближе. Он понял, что его присутствие откладывает помощь, а преследователи приближаются. Они преследовали его, ему нужно увести их к Зимнему форту.
- Берегите себя, - прошептал он. Он стыдился себя и ужасного мира, в котором жил, трусости людей, но не смог произнести этого вслух. Крохи молчали, и он отвернулся. В свете луны он повел преследователей домой по самому окольному пути, который смог вспомнить. На него не напали. Его не остановили, кроме часовых на миг. Он прошел к дверце в стене крепости, и преследователи исчезли в темноте. Он постучал в дверь, и зевающий Брокк впустил его в эту клетку.
Глава пятая:
Буря пришла с силой. Сначала появились чернильные тучи, а потом копья молний, и раздался грохот, словно великаны играли на барабанах, злые ветра и ливень сделали все предыдущие дожди жалкими попытками промочить все. За дверью домика, где мы собрались вместе со Снежкой и курицами, все выло, стучало, падало.
Было утро, но я, приоткрыв ставни, увидела только тьму. Мимо что-то пролетало - то ли ветки, то ли угольки дома, то ли птицы, которых согнала буря. Я пыталась закрыть ставни, Эан пришел на помощь. Сильва развела огонек и грела еду в котелке. Она держала себя в руках, но ложка в ее руке дрожала.
Шепота почти не пришлось уговаривать зайти к нам. Он сел напротив куриц, следил за Эаном. Я сказала ему, что Шепот – прирученная сова, что помогала бороться с крысами.
Сильва разлила кашу из овса с травами, мы это съели. Мы вытерли миски и отставили их. Буря не утихала. Выйти не получится, так что мы были закрыты здесь до конца. От присутствия Эана было неловко, и не только из-за того, что нам приходилось молчать. Пока мы были закрыты тут, ходить оставалось лишь в ведро.
Говорить было почти не о чем, буря заглушала все, кроме крика. Мы сидели и слушали, пока время шло, а мы были заперты посреди неизвестности. Я боролась мысленно с одной проблемой за другой: Эан, Белая леди, ритуал, необходимость доказать свои силы перед тем, как уйти. Можно ли отказаться от испытания? Может, если я не попробую, я провалюсь и летом.
Снаружи шумела буря, война шла во мне. Если я вызову одного из доброго народца, он может умереть, пока будет спешить ко мне. Если я не призову, то рискую проиграть финальную битву, потому что не отточу это умение. Это важная часть этого обучения. Но Леди говорила придумать свое испытание.
Я легла на матрас и закрыла глаза. Если я буду тихой, если подготовлю себя, то ответ может сам прийти ко мне. Пусть Эан и Сильва думают, что я сплю, не будут мешать мне. Я дышала, словно готовила себя к зову, я открылась настроениям воздуха. Я тянулась к буре, думая о ветре и дожде, о холоде и ужасе, о крыльях, что буря может и оторвать. Я представляла воздух как очень сильный, и крошечное существо будет легко им разрушено.
Белая леди научила меня выделять один звук из многих, чтобы улавливать даже тихий шорох в траве, шажок насекомого среди камней. Я не буду звать. Пока что я буду только слушать.
Ставни скрипели. Ветер выл снаружи. За дверью предметы гремели, сталкивались и летали. Эан что-то сказал Сильве. Может, хотел приготовить обед.
Я лежала какое-то время, пока точно не услышала голос среди хаоса. Не слова, не то, что уловили бы Эан и Сильва. Высокий и тонкий голос, слабый крик. Боги! Крошки из Ульев! Один из них попал в этот хаос ветра, дождя и молний. Они были хрупкими как пауки на длинных ножках, что двигались по поверхности пруда весной.
Мое сердце колотилось. Я хотела вскочить и выбежать в бурю, чтобы найти кроху и принести в укрытие. Но обучение подавило этот импульс, и я не двигалась, не открывала глаз, цеплялась за звук, за знание. Я едва думала о навыках и проверке. Только о том, что я должна привести его домой.
Осторожно, ведь с таким хрупким созданием ошибаться нельзя было. Он был близко, где-то возле деревьев, что росли между фермой и Ульями. Но в темноте бури он слишком боялся.