- Дело в том, что, когда я начал искать знания о богах, меня стали преследовать странные события. Знаете, то как будто засмеется кто-то неподалеку, то словно бы потреплет волосы... Мне как-то страшновато...
- Так вам с этим не сюда идти нужно, а к жрецам, - рассудительно заметил библиотекарь. - Но это ваше дело. В принципе, я понял и даже почти поверил в то, что вы мне рассказываете. Остается только вопрос платы.
- Разумеется, - вздохнул я. - Сколько будет стоить посещение вашей библиотеки?
Старик противно хихикнул.
- О чем вы, юноша, какие деньги. Этот дворец не нуждается в деньгах. И библиотека - тоже. Мы даем людям знания - и они отдают свои в обмен. У вас найдется что-то, что пригодится библиотеке? Возможно, какой-нибудь старый трактат, найденный в Пустоши?
Ага, размечтался. Три трактата...
Я аккуратно залез в рюкзак, нащупал там сборник опасностей Каххара, затем также на ощупь выудил из письменного набора листок с печатью Эйя и засунул его среди страниц книги. Думаю, старикашка не удержится.
Библиотекарь с интересом наблюдал за моей возней в рюкзаке.
- Вот, смотрите, - я протянул ему книгу. - Полный сборник известных опасностей Каххара. Самое последнее собрание. Подойдет вам такая плата?
- О! - удивленно произнес дед, подскакивая с кресла и бережно принимая книгу в свои руки. - О!
- Ну так что? - поинтересовался я еще раз.
- Юноша, это отличная плата! Я, Икарро Гвоздь, благодарю вас от лица всей библиотеки!
- А почему Гвоздь? - ляпнул я не подумав.
Икарро оторвал взгляд от книги и сердито уставился на меня.
- Не ваше дело, юноша. Вы идете?
- Да, конечно!
Комната, в которую пропустил меня библиотекарь, оказалась не слишком большой - шагов пять на пять, может, чуть больше. Но все ее стены были заняты шкафами с книгами. Ветхими и новыми, аж поблескивающими от свежести. Огромными и крохотными. Коричневыми, красными, серыми, черными...
- Присаживайтесь, - Гвоздь указал мне на один из столов, стоявших в центре помещения. - Сейчас принесу вам то, что нужно, только обрисуйте конкретно свой запрос.
- Ну... - я задумался, водя взглядом по книгам на полках. - Мне нужно что-то, что помогло бы пролить свет на поведение богов во время и после войны. Почему они исчезли из мира тогда и почему начали появляться сейчас. Почему богиня Неба больше не в пантеоне и что с ней случилось.
Библиотекарь сморщился, как будто сожрал незрелый фрукт.
- Могу вам предложить только официальную книгу от храма всех богов. Там, конечно, удобная для них версия, но что-то полезное для вас найдется. Что же касается Эстерси - даже не спрашивайте. Это совершенно запретная тема. Нужные вам книги и документы находятся в храмовом крыле Императорской библиотеки, но я не знаю, что вам нужно сделать, чтобы туда попасть. Это практически невозможно.
- Ясно, - настроение у меня подпортилось, но старик все же дал ясные ориентиры - куда пойти и что искать. И на том спасибо. Если в Срединном княжестве ничего не найдется - хоть буду знать, в какую сторону двигаться дальше.
- Вот, - передо мной на стол легла белая книга с семилучевой звездой на обложке. - А что там про демонов?
- Я уже спрашивал про свои страхи и мне сказали, что это все очень похоже на поведение Невесты. Вот, хотелось бы узнать...
- Если бы это была Невеста, вы бы, юноша, со мной сейчас не разговаривали, - весело хмыкнул Икарро. - Могу вам предложить сборник легенд и преданий Сакка. Если вы, конечно, знаете саккский.
- Знаю.
- Надо же, - удивился библиотекарь и окинул меня внимательным взглядом. - А так сразу и не скажешь.
Повозившись немного, он принес мне еще одну книгу, в этот раз - коричневую, украшенную витиеватыми золотыми узорами и гораздо более толстую.
- Вы здесь, юноша, читайте, а я побуду у себя. Не трогайте ничего без спроса, ясно?
- Вполне ясно, уважаемый Икарро.
Старичок важно кивнул, а я принялся изучать написанную жрецами книгу.
Чтение оказалось откровенно нудным и мутным. Единственное, что я нашел полезного, бегло просмотрев четверть тома, так это официальное признание того факта, что боги действительно участвовали в давней войне, иногда ощутимо помогая войскам. После чего божественные проявления силы резко сократились, а лет через двадцать и вовсе сошли на нет. Но подробно ничего не объяснялось - лишь несколько скупых строчек, да и все.
Странная какая-то картина вырисовывается...
В помещении у меня за спиной, где время от времени покашливал и ворочался в своем кресле библиотекарь, внезапно раздался полузадушенный вопль и звук падения чего-то тяжелого.
- Господин Икарро?
Нет ответа.
- Уважаемый?
Я поднялся из-за стола, подошел к двери, распахнул ее...
Прямо напротив меня стоял Эйя, раздраженно смотрящий на тело библиотекаря у своих ног. На столике рядом дымились остатки бумаги и выжженная в дереве печать призыва.
Глава 6.
- Ты нахрена его убил? - поинтересовался я злобным шепотом. Гвардейцы, конечно, далеко, но кто их знает, вдруг услышат каким-то чудом.
- Я его не трогал, он сам сдох, как только меня увидел, - огрызнулся демон и исчез, оставив меня наедине с трупом.
Сволочь.
Я с тоской посмотрел на тело старика. Да что же за судьба у меня такая, безалаберная. Вроде бы только что сделал первые шаги к нормальной жизни, начал искать ниточки, ведущие к тому, что на самом деле случилось с Эстерси, а тут такое. Сам, конечно, идиот, подсунул ему печать. Но кто же знал, что этот пень воспользуется ей тотчас же, как увидит.
Жалости к библиотекарю у меня не было ни на грош.
Я поднял с пола свою книгу и засунул ее в рюкзак. Затем вернулся в зал и присвоил оба выданных Икарро тома. Немного подумав, достал листки с печатями и рассовал их в случайно выбранные книги на полках. Пробежался глазами по корешкам... С сожалением вздохнул.
Наверняка, здесь собрано много всего интересного и полезного. Но оставаться и искать что-то еще - это уже слишком. Пора выметаться из библиотеки и из города заодно - отвечать за смерть старика мне совсем не хотелось.
На улицу я вышел мрачный и злой. Остановился на пороге рядом с гвардейцами, цинично сплюнул на белый мрамор ступенек и с наслаждением выругался.
- А, Гвоздь сегодня злее обычного? - понимающе кивнул ближайший воин.
Я злобно кивнул.
- Просил, деньги предлагал... А он меня к продажным девкам послал.
Еще раз сплюнув, я, не соизволив попрощаться, быстро направился прочь от дворца. Прошел шагов пятьдесят, свернул на отходящую в сторону улочку и остановил первого попавшегося прохожего.
- А, что?
- Простите, уважаемый. Важное дело. Где в этом захолустье можно купить лошадь?
- Там, - ошеломленный прохожий ткнул пальцем куда-то себе за спину.
- Благодарю. Империя вас не забудет.
Оставив пораженного до глубины души мужика позади, я быстрым шагом отправился в указанном направлении, чувствуя, как утекают отпущенные мне минуты. Где эти проклятые лошади?
Конный двор, как здесь называлось место продажи животных, я нашел только минут через тридцать. Исходил указанную часть города вдоль и поперек и, наконец, у самой стены обнаружил-таки искомое.
- Нужна лошадь. Здоровая, смирная и дешевая, - сообщил я пропахшему потом торговцу в драной рубахе. - И быстро, желательно.
- Сбруя нужна? - деловито поинтересовался тот.
- Да, полный комплект.
- Двадцать пять золотых - и у вас будет самая лучшая из нечистокровных лошадей в этих краях.
Вот жлоб. Раньше животные обходились мне примерно в десятку вместе с седлом и всем остальным.
- Не пойдет. Я знаю цены. Пятнадцать золотых - максимум. И то только в том случае, если вы дадите мне лошадь не позднее, чем через пять минут.
Торговец посмотрел на меня, горестно кивнул и быстро отправился куда-то внутрь длинного сарая. Откуда и появился через несколько минут, ведя за собой заморенного вида клячу.
Мы с лошадью уставились друг на друга с одинаковым подозрением и быстро разгорающейся неприязнью.
- Ее зовут Золотце, - сообщил торговец, седлая клячу. - Вот, покормите ее морковкой.
Я аккуратно протянул животному овощ и еле успел отдернуть пальцы, на которых едва не сомкнулись крепкие желтые зубы. Скотина, чувствуя свой выигрыш в первой схватке, гнусно заржала. Похоже, я с ней еще натерплюсь.
- Все готово, господин, - торговец протянул мне поводья. - Можете хоть сейчас отправляться в путь.
- Спасибо, - я отсчитал пятнадцать золотых кругляшей. Надо срочно искать еще деньги.
По дороге к воротам я остановился около первой попавшейся продуктовой лавки и, не особо выбирая, набил рюкзак какими-то колбасами, окороками и хлебом. На неделю хватит - и замечательно.
Выехать из города удалось так же легко, как и попасть внутрь. Теперь - вперед, на восток. Пора уже двигаться, не отвлекаясь на всякие ненужные вещи.
Лошадь шла на удивление бодрой и ровной рысью, не пытаясь показывать свой норов. Я даже удивился. Может быть, она, конечно, задумала сделать какую-то неожиданную пакость, но пока что все было до странности замечательно.
Мили ложились под ее копыта одна за другой, мелкие деревушки проплывали по сторонам, теряясь вдали...
А затем дорога начала все сильнее и сильнее уходить к югу. И на одном из поворотов я остановился в раздумьях. В восточном направлении отсюда отходила узенькая сельская дорожка, совсем не похожая на мощеный тракт, по которому я ехал до сих пор. Свернуть на нее? Велик шанс оказаться в каком-нибудь селе в лесу, из которого дороги больше никуда не ведут. Продолжить ехать по тракту? Ну так он, по всей видимости, идет напрямую в столицу, а мне туда не очень-то надо.
В конце концов, на мое решение повлияла пришедшая в голову мысль о том, что, если меня все же будут искать, то первым делом проверят главные дороги, а только потом уже возьмутся за такие вот тропы. Не знаю уж, правильно я рассуждал или нет, но выбор был сделан и под копытами лошади оказалась не брусчатка, а утоптанная твердая земля.
Где-то с час я неспешно ехал по извивающейся среди деревьев дороге. Спокойно, не торопясь и не пугая немногочисленных встречных крестьян на телегах, груженых красивыми ровными бревнами. Где-то впереди точно были лесные вырубки, а значит и какое-нибудь селение. Но по-прежнему оставался открытым вопрос - существует ли еще одна дорога, ведущая прочь из этих краев. Судя по не особо оживленному проселку, по которому я двигался, мои опасения вполне могли сбыться и путь из этих мест существовал только один. Впрочем, возвращаться назад все равно нельзя, так что, если что, придется опять топать через лес.
Тихая дорога среди деревьев убаюкивала и настраивала на мирный лад. Я даже начал думать о том, что, наверное, слишком поспешно уехал из города - не обязательно ведь смерть старика запишут именно на мою совесть.
А затем повстречавшийся мне мальчишка на рыжем коне неожиданно развернул свою скотину и умчался вдаль. В груди обосновалось неясное томление - я чувствовал, что начинаются какие-то неприятности, но не до конца понимал - какие.
Еще минут двадцать пришлось ехать в полном одиночестве - навстречу мне явно никто не спешил. А затем, повернув в очередной раз за группу деревьев, я увидел толпу крестьян. И остановился.
Мрачные насупленные мужики, числом около полутора десятков, стояли плечом к плечу, перегораживая дорогу. В руках у них были зажаты какие-то вилы, оглобли... Парочка крайних держали натянутые луки.
Наконечники стрел были направлены в мою сторону.
- Братья, это он! - раздался восторженный крик жреца, спрятавшегося за строем крестьян. - Это он, душегубец!
Толпа заворчала и чуть-чуть пододвинулась вперед, очевидно, не понимая до конца, что же нужно делать. Я тоже этого не знал и теперь лихорадочно соображал, рассматривая преграду. Все равно, каким образом местные прознали про смерть старика, об этом можно подумать как-нибудь потом. Главное - то, что вперед мне пробиться сложновато. Насадят бедную лошадь на вилы, а потом приголубят меня самого дубиной по башке - и все.
Разворачиваться и убегать? Так за спиной останутся лучники. С такого расстояния даже я сам, наверное, попаду в спину удирающего всадника. И куда я, кстати, собрался удирать? Обратно на тракт, где меня наверняка тоже будут ждать?
- Люди, я просто мирный путник! - завопил я, поднимая вверх руки. - Что с вами? Вы меня с кем-то спутали! Брат, я не тот, кто вам нужен, мне просто нужно проехать дальше!
- Не слушайте душегубца! - взвизгнул жрец. - Хватайте его, братья!
Толпа шагнула в мою сторону, а один из лучников, то ли не удержавшись, то ли приняв крик жреца за сигнал к действию, спустил тетиву.
Мне показалось, что прошла вечность, пока длинная деревяшка с нанизанным на нее грубым железным наконечником летела ко мне. И всю эту вечность я пытался что-то сделать, но не мог. Не успевал.
А затем в левую часть груди, сразу под ключицей, словно ударили молотом. И я повалился из седла назад, на дорогу. Еще и проклятая лошадь помогла, встав на дыбы от испуга.
Удар о сухую землю, утрамбованную тележными колесами, чуть было не вышиб из меня дух. Я заворочался, постарался подняться и вскрикнул от боли, опершись на левую руку. В глазах двоилось и толпа подбегающих мужиков показалась в несколько раз больше, чем на самом деле.
- Их всего пятнадцать, - пробормотал я сам себе и, изо всех сил пытаясь собрать глаза в кучку, взмахнул рукой, пуская заклинание. А потом еще одно.
Впереди что-то полыхнуло, послышались крики ярости и боли. Приближающаяся людская масса притормозила.
В голове пронеслась мысль, что больше этого делать нельзя и, поднявшись-таки на нетвердо держащие меня ноги, я вытащил из ножен меч.
Толпа еще больше сбавила ход, а у меня рядом со щекой, обдав кожу противным холодком, свистнула стрела. Я воспринял это с какой-то тупой отстраненностью - похоже, головой приложился действительно как следует.
- Вперед... ранен... храм... братья... - впереди опять послышались не вполне разборчивые вопли и люди снова качнулись вперед.
А затем снова побежали ко мне.
В глазах немного прояснилось и я каким-то чудом успел подставить меч под летящую в мою голову жердину. Руку тряхнуло от удара, палка переломилась, треснув меня по уху и засыпав весь мир искрами. Я отчаянно выругался и начал беспорядочно размахивать мечом по сторонам.
Передо мной все опять плясало и двоилось, но я, кажется, куда-то попадал, кого-то задевал... А потом попали уже по мне и я ощутил себя валяющимся на земле.
Солнце закрывал силуэт какого-то косматого мужика, поднимающего надо мной огромные ржавые вилы. На краткое мгновение ко мне вернулась невиданная острота чувств - и я рассмотрел ржавчину, покрывающую заостренные прутья, заметил кусок коровьего навоза, прилипшего к острию одного из них... Это все сейчас окажется у меня в груди...
Я выпустил еще одно заклинание, чувствуя, как растекаюсь от слабости по грязной дороге словно гнилой помидор.
Мужик замер и выронил вилы, воткнувшиеся в землю прямо рядом с моей головой. А затем повалился навзничь, снова открывая мне вид на небо.
И тут раздался крик.
Он родился где-то впереди, продолжился слева, затем справа... Усилился, вибрируя и превращаясь в звериный вой ужаса и боли, заметался между деревьями, рванулся к небесам... И стих, замолк, оставляя меня лежать в тишине.
Некоторое время ничего не происходило. Никто не рвался меня добить, жрец не кричал своих воодушевляющих призывов. И я осторожно приподнялся в сидячее положение, сморщившись от боли.
Рядом со мной валялся труп косматого крестьянина с сожженной грудью. Поодаль лежало еще два таких же - те, в кого я попал с самого начала. А рядом со мной, смотря в небо широко раскрытыми глазами, лежали четыре... нет, пять трупов. Разинувших рот в немом крике, хватающихся скрюченными пальцами за землю...