Я лихорадочно соображал, что мне делать. Идти вперед, на проверку, нельзя. В моей сумке столько всего интересного...
- А есть какие-нибудь варианты этого всего избежать? Может, со стражей у других ворот договориться, чтобы они проверили по-быстрому и пропустили?
- Не получится, там везде жрецы будут, - мотнул головой мужик. - Расплодилось их в последнее время что-то, дармоедов.
- Мда... - мозг лихорадочно продумывал варианты. - Ладно, пойду заселяться обратно в гостиницу тогда. Подожду, пока бедлам закончится.
- Удачи, - не особо искренне пожелал мне собеседник, снова возвращаясь в меланхоличное настроение.
По дороге обратно к постоялому двору я продолжал думать. Был огромный соблазн подкупить хозяина и отдать ему на хранение книги и меч. Но ведь с него станется сдать меня с потрохами. Если жрецы здесь всем заправляют, то портить с ними отношения он точно не захочет.
Проклятье.
Хозяин моему появлению не особо удивился.
- А, господин Рико. До меня уже дошли слухи, что в городе идут проверки. Так и думал, что вы к нам вернетесь.
- Да, потолкался на площади, решил, что лучше я денек еще здесь у вас проведу. Мой номер еще не заняли?
Снова получив ключ, я отвел лошадь на конюшню, расседлал ее, а затем, аккуратно осмотревшись, вдавил в жидкую несимпатичную грязь в соседнем стойле черную дощечку с печатью Эйя. Надеюсь, жрецы в навозе ковыряться не станут.
Оставались еще две вещи, которые могли меня выдать - мой собственный дневник и страничка, вырванная из книги про демонов. Ну и еще несколько листков с теми самыми печатями призыва Эйя, из-за которых разгорелся весь переполох.
Листки с печатями я, завернув в них камешек, аккуратно кинул в колодец, из которого набирал воду для лошади. А дневник вместе с запретным листком отправился в ящик с овсом. Вроде, все. Надо только придумать, как буду отбрехиваться от пришедших с проверкой...
Жрец, ближе к вечеру переступивший порог моего номера в сопровождении хозяина постоялого двора и пары стражников, оказался в настоящем гнезде порока.
Остатки роскошного ужина, парочка изрядно напившихся девиц, задорно смеющихся из-за какой-то ерунды... И я, полуголый и вальяжный, валяющийся на кровати с бокалом вина и куском мяса в руке.
Проверяющий осмотрел представшую перед ним картину с таким страданием в глазах, что мне даже стало стыдно. На секунду.
- Рико Пепельный, я не ошибаюсь? - жрецу явно хотелось уйти от меня подальше и я полностью поддерживал его желание.
- Все верно, брат! Присоединяйся к нам вместе с этими достойными господами, - я приветственно махнул бокалом в сторону стражников. Они, в отличие от жреца, посматривали на меня с завистью.
- Мне некогда, - сухо буркнул жрец. - Покажите, пожалуйста, ваши документы и содержимое сумок.
- Да без проблем! - я поднялся и, постаравшись как можно убедительнее пошатнуться, вытащил из-под кровати рюкзак. - Вот, ваши пограничники выдали.
Жрец внимательно изучил бумагу, хмыкнул и отдал ее мне обратно.
- А с какой целью вы намерены общаться с аристократами Срединного княжества?
- Брат, - я попытался обнять жреца за плечи, но он брезгливо отшатнулся. - Брат, мне, простому охотнику, выпал шанс свалить из всего этого дерьма! Смотри...
Я, покопавшись в рюкзаке, выудил оттуда кольцо аристократа.
- Видишь? И вот, еще дневник... - Я достал дневник и нараспев прочитал строчки про награду. - Они же там в золоте купаются. А теп-перь и мне перепадет! Может, выпьем за это?
Жрец, не удостоив меня ответом, развернулся к двери.
- Пошли отсюда.
План сработал идеально. А еще, в качестве финального штриха, засыпал я в этот раз в обнимку уже с двумя девушками. Пожалуй, есть свои плюсы и в проверках.
Следующее мое утро в Вольном было печальным. Раскалывалась голова, во рту словно бы сдохла крыса, глаза отказывались смотреть на мир... Девушки, нагло дрыхнущие у меня в кровати, не вызывали никаких чувств, кроме зависти...
Вниз я спустился, являясь воплощением всех людских мук. Хозяин, увидев меня, понимающе хмыкнул и, не говоря ни слова, протянул кружку с рассолом, которую я мгновенно осушил. Стало легче.
- Эх, молодежь, - он покачал головой одновременно с одобрением и укоризной. - Надо же знать меру.
- Да оно как-то само получилось, - виновато пожал я плечами.
- Вот, - он протянул мне какой-то листок. - Брат Олик просил вам передать, как проспитесь... Простите, это его слова.
- Да ничего, - я взял листок.
На грубой бумаге корявым почерком было написано, что некто Рико Пепельный прошел проверку и имеет право покинуть город. Пожалуй, эту бумажку я тоже у себя оставлю... Если жрецы настолько много себе позволяют на континенте, лишним это точно не будет.
Кивнув хозяину, пожелавшему мне счастливого пути, я отправился в конюшню, откопал, воровато озираясь, воняющую дерьмом дощечку и достал из овса свой дневник. Знал бы, что так легко получится со жрецом - оставил бы в номере. Но здесь лучше перестраховаться.
К воротам я шел медленным шагом, стараясь лишний раз не трясти свой организм.
На площади уже не было того столпотворения, которое наблюдалось вчера, так что, постояв полчаса в очереди, я все же оказался перед последним препятствием на пути - несколькими стражниками, несмотря на довольно ранний час, весьма замотанными и злыми.
- Рико Пепельный, - буркнул я, протягивая свои бумаги.
Воин, пару секунд уделив их изучению, махнул рукой - проезжай, мол.
Кажется, получилось. Предоставив лошади возможность медленно идти по дороге, я аккуратно гонял энергию сквозь организм и, ощущая как потихоньку налаживается жизнь, думал о будущем. Чувствую, придется внести множество поправок в свои планы. То, что магия на континенте не особо в почете, я и так знал, но не думал, что дело настолько запущено.
Боюсь, моим мечтам о тихой и мирной жизни мага-отшельника не суждено осуществиться. Обязательно кто-нибудь увидит, донесет - и сказка закончится.
Нужно, получается, как можно скорее искать сведения, которые могут помочь Эстерси, а затем опять возвращаться в родные края.
Прошло всего-то несколько дней, как нахожусь за пределами родного полуострова, а здесь уже стало настолько неуютно...
Предаваясь мрачным размышлениям, я заехал в довольно густой лес... И буквально сразу же навстречу мне из зарослей вышли две фигуры с обнаженными мечами в руках.
Я с удивлением узнал в них стражников, которые сопровождали пришедшего ко мне вчера жреца. И не сразу понял, что меня грабят, нагло и цинично.
Один из них схватил лошадь под уздцы, второй приставил меч к моим ребрам.
- Э... я что-то нарушил? - довольно глупо поинтересовался я, косясь на меч.
Стражники заржали.
- Вы там в своей Пустоши совсем идиоты, да? - поинтересовался тот, что с мечом. - Слезай аккуратно с клячи, отцепляй свою железку и выворачивай мешок. Не будешь делать глупостей - отправишься живой и здоровый дальше.
- Вы же людей защищать должны, - произнес я, сползая с лошади и спешно накапливая энергию в своей внутренней "запруде".
- Так то в городе, - пожал плечами второй стражник. - Ты не бойся, мы не убийцы. Иначе бы давно тебя пристрелили. Поделишься немножко своим барахлом - и езжай себе дальше... Мать твою...
Заклинание, преодолев расстояние до воина, тыкавшего в меня мечом, прожгло в его груди аккуратную дыру и выплеснулось красивым огненным факелом из спины.
Человек, не издав ни звука, рухнул под ноги испуганно всхрапнувшей лошади.
- Твою мать, - ошарашенно повторил второй грабитель. - Ты что, махр-р-р...
Невидимые пальцы сжали его горло и заставили умолкнуть.
Пару секунд я смотрел в наполненные ужасом глаза человека.
- Я бы мог посоветовать тебе больше никогда не цепляться к людям из Пустоши... Но это не имеет смысла.
Моя рука сжалась в кулак и человек, задергавшись, словно рыба, попавшая на крючок, осел на землю. Послышался легкий хруст позвонков и все закончилось.
А я сам, чувствуя, как окружающая реальность плывет и двоится перед глазами, присел на корточки и уперся рукой в землю, пережидая минуты слабости. Рядом волновалась моя лошадь, обеспокоенная огнем и телами поблизости. Надо бы ее назвать, кстати, хоть как-то. А то все лошадь, да лошадь...
Немножко оклемавшись, я поднялся во весь рост и мрачно уставился на трупы неудавшихся грабителей. Оставлять их на дороге - нельзя, одно из тел прямо-таки кричит об использовании магии. Куда-то тащить и прятать... Куда и как, спрашивается? Все равно ведь найдут по вони, мухам и птицам.
Я в отчаянии выругался и принялся шарить по карманам стражников, продолжая размышлять над возникшей проблемой.
У убитых грабителей ничего толкового не нашлось, мне дельные мысли в голову тоже не приходили. Проклятье.
В конце концов, с трудом взгромоздив тела на тревожно всхрапывающую лошадь, я взялся за повод и повел ее в глубь леса. Хоть на пару сотен шагов отвезу - все лучше, чем оставлять убитых на дороге.
Стражники обрели свое последнее пристанище в какой-то неглубокой яме между деревьями. Надеюсь, здесь их покой никто не потревожит долгое время...
Немного приведя себя в порядок и чуть-чуть понаблюдав за дорогой, я снова выбрался на нее и, приняв вид добропорядочного путешественника, отправился дальше на восток.
Мимо меня неспешно проплывали величественные лесные великаны, смыкающие свои кроны где-то высоко вверху. Как-то постепенно, тихо и незаметно, привычная обитателю Пустоши степная местность превратилась в настоящий лесной край. Нельзя сказать, что меня это совсем уж сильно беспокоило, но некий налет тревоги от путешествия по незнакомой местности чувствовался. Благо, полосу леса я должен был преодолеть буквально через пару часов - что со стороны Империи, что со стороны Тардии, к Приграничью прилегали густонаселенные области с весьма развитым земледелием. И леса там постоянно и весьма активно вырубались ради появления новой земли, пригодной для выращивания зерна и картофеля.
Тот еще вопрос, кстати - куда направиться, в какое из этих государств. Граница между ними так и идет строго на восток, пока не упирается в горы, принадлежащие княжеству. Можно двигаться по стороне Тардии, можно - по имперской. Разницы, наверное, никакой нет - в конце концов, эти две страны являются друзьями и союзниками уже не одну сотню лет...
Но я все же, пожалуй, выберу Тардию. Уж слишком сильно в Империи не любят магов и вообще все, связанное с Пустошью. Думаю, там у них с моим происхождением вообще ступить никуда нельзя будет.
И есть еще одна насущная проблема, которую стоит решить до того, как я окажусь посреди обитаемых земель. Я решительно свернул с дороги, углубляясь в чащу.
Мой магический резерв слишком мал - в любой мало-мальски серьезной стычке я становлюсь чрезвычайно уязвимым - достаточно сотворить одно-два заклинания - и все, оставшиеся в живых враги могут делать с моим ослабевшим телом все, что угодно.
Пора было воспользоваться давним советом Эйя.
Спустя полчаса медленного движения сквозь чащу я набрел-таки на небольшую уютную полянку, где и остановился. Некоторое время прошло в попытках избавиться от налипшей повсюду паутины, затем я принялся обустраивать скромный лагерь. Сколько мне здесь придется проторчать - неизвестно...
Спустя еще полчаса на расчищенном от травы и сухих веток пятачке в центре полянки горел маленький костер, над которым висел котелок с закипающей водой. А я смотрел на опустевшие бурдюки и мрачно думал о том, что в следующий раз стоит искать местечко возле воды, а не первое попавшееся.
Впрочем, пока что это особой роли в моей жизни не играло и я, улегшись на мягкую травку и подложив под голову рюкзак, углубился в изучение книги с рунами.
Эйя посоветовал вплести в свою энергетическую структуру руну притяжения потока. Я давным-давно позабыл все ее изгибы, так что советом воспользоваться не мог - то не было описания руны, то не хватало времени и было множество других проблем. Теперь же не грех и попробовать что-то новенькое, пока есть время и место.
Искомая руна нашлась достаточно быстро. Вот только ее детальное описание мне не очень понравилось:
"Руна аккумуляции энергетического потока. Обеспечивает постоянный стабильный прирост энергии в создаваемой рунной структуре за счет окружающей стихийной энергии. Для получения эффекта необходим постоянный поток энергии сквозь руну. Основное применение - рунные конструкции для создания магических мин. Применять с осторожностью!"
Строчка про мины вызывала у меня резонные опасения. Но попробовать что-то новое в любом случае было нужно. Да и увеличить свой потенциал я никак иначе не мог - уже все перепробовал. Оставалось только поверить демону...
Сняв с огня котелок, в котором к тому времени образовалось нечто вроде супа, я закрыл глаза и принялся формировать в серебристом тумане, наполняющем мое тело, мудреную закорючку. Получалось достаточно неплохо - в создании таких каракулей я уже поднаторел. Итак...
Руна на удивление легко устроилась внутри моего энергетического контура. И принялась быстро истончаться, окончательно исчезнув всего через минуту.
- Эй! - моему возмущению не было предела.
Новая руна исчезла точно так же. Вот же гадство. Так ведь и знал, что не может все быть настолько просто. Знал, но все равно надеялся на чудо.
Ладно, теперь посмотрим, как она отреагирует на попытку создать "запруду".
Еще одна закорючка обосновалась внутри меня и я принялся уплотнять энергию в теле. Процесс пошел немного быстрее, чем обычно, но все же не сказать, чтобы что-то кардинально изменилось.
Я задумался, рассматривая рисунок руны в книге. Как-то ведь ее точно можно использовать.
В книге не оказалось ничего нового - все те же скупые строчки и аккуратный схематичный рисунок руны.
На лбу неожиданно выступил пот.
- Не понял? - я коснулся лица рукой и взглянул на ласковое, но не такое уж и жаркое солнце.
Стало заметно теплее.
До меня внезапно дошло, что дело вовсе не в окружающей меня природе. И я догадался посмотреть на себя магическим взглядом.
Мой силуэт буквально сиял, излучая силу. Она изливалась из слишком слабой для нее структуры... и тут же тянулась обратно, захватывая с собой все новые и новые потоки пролетающей мимо энергии. Руна начала работать и делала это на редкость успешно.
Я попытался похолодеть от осознания, что превратил сам себя в магическую мину, но у меня не получилось. Становилось только жарче.
- Нет-нет-нет... - я привычным жестом выбросил в сторону огненное копье. И еще одно. И еще. Затрещало и наклонилось объятое пламенем дерево неподалеку. Заржала, пытаясь сорваться с привязи, лошадь.
- Тихо, тихо... - я попытался ее успокоить, следя за разгорающимся неподалеку огнем.
Мой силуэт слегка притух в энергетическом плане, позволив собраться с мыслями и немного успокоиться. Впрочем, сияние постепенно снова начало набирать силу.
Я выпустил в горящее дерево еще одно заклинание.
Итак, получается, что в состоянии покоя руна банально гаснет. Если же нагнетать энергию в организм, она начинает действовать, переполняя всю структуру. Лишняя энергия сочится обратно и обеспечивает тот самый поток, идущий сквозь контур руны. Получается нечто вроде самоподдерживающегося заклинания...
Еще одно огненное копье отправилось в полыхающее дерево. Раздался громкий треск, на который я не обратил особого внимания.
Что мне с этим всем делать? Возможности, конечно, восхитительные. Но как прямо сейчас избавиться от этого эффекта? Я добавил еще огня в разгорающееся неподалеку пламя.