- Дом был построен около десяти лет назад - именно тогда распространилась мода на подобное жилье. Ваша дверь - третья. Обратите внимание, на первом этаже располагается прихожая, гостиная и туалет, на втором - общая семейная комната, а на третьем - две спальни, еще один туалет и ванная.
Новый дом чем-то напоминал мне башню Ольда - здесь тоже все оказалось узким и высоким. Привычным, в общем. Обстановка, правда, была достаточно скудная, но это когда-нибудь приложится. Надеюсь.
- Обслуживание ваших апартаментов составляет девяносто золотых в год, - продолжил важный человек. - Лорд Феллан оплатил первые пять лет, так что в ближайшее время это не ваша забота. Вот документы.
В моих руках оказались какие-то бумаги, свидетельствующие о том, что все действительно куплено, оплачено и так далее.
- В принципе, вы можете переехать в любое удобное вам время, либо же остаться в доме у лорда - на ваше усмотрение. Кстати, лорд дал мне указание выдать вам пятьсот золотых на обустройство дома. Полагаю, они будут не лишними.
Я переехал на следующий день. За это время в моем новом жилище все помыли и почистили, завезли комплект мебели для спальни и гостиной, а также снабдили постельным бельем, рассказав, к кому нужно обращаться за стиркой. Это, оказывается, тоже было включено в стоимость обслуживания.
Перед отъездом мы еще раз пообщались с лордом Фелланом.
- Итак, уважаемый Рико, я постарался немного помочь вам в начале жизни здесь, - улыбнулся он, смотря на мои невеликие пожитки. - А теперь еще кое-что. Возьмите.
Я с интересом посмотрел на массивную стальную плашку, на которой тонкой золотой вязью было выведено, что данный знак выдан Рико Пепельному в подтверждение его статуса доверенного лица при семье Хранителей.
- Как и обещал, - сказал лорд. - С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку - без проблем.
- Спасибо!
- Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните - если что-то понадобится, то мои двери всегда открыты для вас.
И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного дома, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к изменениям в жизни уже началось.
Засыпал я с улыбкой на лице - Срединное княжество нравилось мне все больше.
Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.
Проснувшись посреди ночи, я некоторое время не мог понять, где нахожусь и что происходит. Затем успокоился, вспомнив, что сплю в собственной кровати... И тут же немного занервничал снова - в ногах у меня смутно виднелся во тьме неясный белый силуэт.
- Ты проснулся, мальчик? - раздался ласковый голос и небольшая ладошка прикоснулась к моей ступне. Я поспешно подобрал ногу и вообще осторожно отодвинулся к изголовью.
Это, понятно, не особо помогло - Невеста просто подошла поближе и присела на край кровати возле меня. Здесь до нее немножко дотягивался робкий свет из окна, позволяя в полной оценить красоту янтарных глаз и приятные изгибы мощных клыков. Я вспомнил о застрявшем некогда между ними кусочке человеческой плоти и легонько содрогнулся.
Некоторое время демон молчал, рассматривая меня недобрым взглядом и заставляя чувствовать все большую неловкость. Затем сообщил:
- Пора платить долги, мальчик.
- Какие еще долги? - попробовал было гневно возмутиться я, но получилось как-то жалко и неубедительно.
Невеста задумалась.
- Ты сделал мне больно на той дороге, мальчик. Я никогда не забываю тех, кто обидел меня, - ее глаза предвкушающе полыхнули.
- Это было давно и мы с тех пор нормально ладили.
- И не только ладили, - мурлыкнула Исса-Ха, шаря по кровати рукой и заставляя меня уворачиваться от цепких пальчиков. - За это тоже придется заплатить.
- Было-то всего один раз, - буркнул я. Похоже, просто так убивать меня никто не собирается, значит, бояться особо нечего... Сейчас.
- А еще я спасла чью-то шкуру в том лесу, - проигнорировала мои слова девушка.
- С этим не поспоришь, - проворчал я.
Невеста радостно улыбнулась множеством разномастных зубов.
- Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне.
- И как же?
- Мне нравится этот город, - веско произнес демон. - Ты установишь в нем печать, которая поможет мне оставаться в этом мире столько, сколько нужно.
Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.
- Не здесь и не сейчас, - наконец произнес я и тут же почувствовал, как горло сдавливают стальные пальцы.
- Ты отказываешься? - поинтересовалась она, наклоняясь ко мне.
Стараясь не делать необдуманных и резких движений, я слабо прохрипел:
- Нет, не отказываюсь...
Хватка ослабла. А Невеста уставилась на меня с раздражением.
- Просто мне здесь тоже нравится. И я не хочу, чтобы ты здесь всех поубивала. Давай в другом месте?
Демон задумался.
- Ты все равно ждала уже очень давно - почему бы не подождать еще немного? А потом мы найдем тебе отличный большой город, возможно - в центре Империи...
- В Сакке.
Я помотал головой:
- В Сакк я никаким образом не попаду. А вот в Империю или Тардию - да. Или, хочешь - сделаем это в Чернолесье?
- Не хочу - недобро посмотрела на меня Невеста. - Не считай меня дурой, мальчик. В вашем Чернолесье полно магов, которые быстро уничтожат печать.
Вот оно, значит, как.
- А сама ты печать создать не можешь? - задал я неожиданно пришедший в голову вопрос.
- Сила моего мира может только поддержать ее, создать не получится, - Невеста чуть задумалась, затем опять оскалилась в мою сторону. - Мне кажется, мальчик, ты пытаешься меня обмануть.
- Я что, дурак, по-твоему? - оскорбился я, думая о том, как бы ее все же обмануть и избавиться от назойливого присутствия.
Исса-Ха снова немного помолчала.
- Не уверена. И когда же ты поможешь мне?
Проглянувшая сквозь тучи луна заглянула в окно и легонько осветила контуры ее лица и тела. Красивая все же, хоть и демон... Если не думать о клыках.
- Когда я узнаю все, что нужно, в местной библиотеке. И поеду обратно.
Невеста чуть задумалась.
- Хорошо. Но не тяни слишком долго, мальчик.
Хрупкая фигурка поднялась с моей кровати, выгодно рисуясь в лунном свете.
- Не буду, - клятвенно пообещал я. И добавил первое, что приходило в голову при взгляде на ее стройные контуры: - Может быть, останешься сегодня здесь? Для моей большей заинтересованности, так сказать...
- Обойдешься, - равнодушно произнес демон, отворачиваясь. - А если у тебя не окажется этой самой заинтересованности, я всегда могу оторвать тебе руку или ногу. Чтобы заинтересованность появилась.
Я остался один и некоторое время задумчиво рассматривал потолок. Желания демона стали, наконец-то, кристально ясны. Обосноваться в крупном городе, в котором нет никаких магов, способных помешать его похождениям - а затем развернуться вволю, наводя ужас на тысячи и тысячи людей, выбирая самые лакомые жертвы, иногда гуляя по снам, иногда - наяву...
Интересно получается. На постоянной основе ее в наш мир могут призвать только маги. И они же могут исправить ситуацию, разрушив печать. А без них возможны только краткие визиты за счет траты собственных сил.
Вот в итоге бедный демон и болтается туда-сюда между мирами, магов-то практически не осталось. Там же, где остались... А почему, собственно, не попробовать точно так же запугать какого-нибудь захудалого мага в Пустоши и не обосноваться в одном из городков? Или выманить его на континент и заставить сделать все то же самое, что требуется от меня?
Что-то здесь не так. Что-то не сходится.
Но вот что - не имею ни малейшего понятия.
В итоге, я так и заснул, ни до чего не додумавшись.
А следующий день начисто выбил у меня воспоминания о демоне. Мне предстояло отправиться в княжескую библиотеку - и я тщательно готовился к этому знаменательному событию, пряча по уголкам своего нового дома золотые монеты и книги. Потому что таскаться со всем этим по городу у меня не было ни малейшего желания, а просто так оставлять для воров - не хотелось. Конечно, район здесь очень хороший, кругом полно стражи... Но все равно.
Одевшись в повседневный костюм, полученный от лорда Феллана, я прицепил к поясу меч, аккуратно положил во внутренний карман нож... И тот практически сразу же пропорол подкладку, заставив меня похолодеть - я даже подумать боялся, сколько стоит этот костюм.
Таскать его за поясом, как обычно, мне не хотелось - не в такой одежде. И вообще, после нашей стычки с Галлардом нож внушал мне еще большие опасения. По хорошему, его бы поставить на подставку в какую-нибудь сокровищницу, да и все.
В итоге, после нескольких неудачных попыток я сумел-таки отогнуть одну из досок пола на третьем этаже и спрятал нож под ней. Получился небольшой тайник. Не особо надежно, конечно, но хоть что-то. Туда же отправился артефакт, отобранный у Галларда - пока что я с ним так и не разобрался.
В Верхний город в итоге я прошел только ближе к обеду. Хорошо хоть, стражники на воротах, увидев знак, полученный от лорда, не стали меня задерживать, а только кивнули и пожелали доброго пути, тут же пояснив, как добраться до самой библиотеки.
Ее найти оказалось не особо сложно - как оказалось, на небольшой площади рядом с дворцом были собраны все местные общественные здания - библиотека, театр и величественный развлекательный дом, по размерам превосходящий оба предыдущих.. Заинтересовавшись, я толкнул дверь и оказался в просторном зале с приглушенным освещением. Ко мне тотчас же с улыбкой направился местный важный человек. А я с некоторым злорадством отметил, что в этот раз мой наряд выглядит гораздо внушительнее, чем его. Несмотря на всю простоту.
- Позвольте поприветствовать вас в княжеском доме развлечений, уважаемый! - нараспев произнес он. - Я - Мадуро Искатель, к вашим услугам.
- Рико Пепельный, - я показал ему свою пластинку, которая удостоилась лишь беглого взгляда. - Признаюсь, я не слишком давно в вашем городе и зашел из любопытства. Не подскажете ли вы мне, что можно найти в этом доме?
Оказалось, найти я могу практически все. От азартных игр и доступных, хоть и весьма бьющих по карману девушек до лучшего в столице ресторана, в который не стыдно заглянуть со своей законной избранницей. Также здесь можно было найти всевозможных учителей изящных манер, языков, танцев... А также заказать костюм, сделать прическу, купить экзотические подарки или изысканные вина...
В общем, когда у меня будет очень много денег и свободного времени, я знаю, куда отправлюсь.
Библиотека выглядела гораздо более строго и при этом солидно. Мрамор спокойных оттенков, темное дерево, удобные кресла... И огромные шкафы со стеклянными дверцами, уходящие вглубь и плотно заставленные книгами.
- Доброго вам дня, уважаемый, - поприветствовал меня довольно молодой библиотекарь, поднимаясь с уютного дивана, на котором он сидел, читая книгу с яркой красной обложкой. - Чем я могу вам помочь?
- И вам доброго дня, - улыбнулся я. - Вы знаете, у меня есть вполне определенная цель в вашей библиотеке, но я также буду весьма признателен, если вы покажете мне вообще все, что находится здесь. Я никогда не прощу себе, если не узнаю об этом месте поподробнее.
Скуластое лицо библиотекаря озарилось добродушной улыбкой.
- Разумеется! Но сначала мне нужно знать, как вас записать в книге посетителей. Позвольте узнать ваше имя?
Я, сообразив, что сейчас, собственно, решается вопрос, куда меня пускать, а куда - нет, вытащил в очередной раз из кармана пластинку.
- Рико Пепельный, доверенное лицо лорда Феллана Хранителя.
Мне показалось, что библиотекарь стал заметно почтительнее. Но, возможно, только показалось. Вернув мне знак, он принялся что-то выписывать в толстой книге, высунув кончик языка от усердия. Наконец, записал, выпрямился и снова улыбнулся.
- Итак, уважаемый Рико, для вашего большего удобства позвольте спросить - на каких языках вы читаете?
Я хмыкнул.
- Да почти на всех. Знаю имперский, тардийский, саккский - в том числе и их древние варианты. Северное наречие мне тоже знакомо, хоть и заметно хуже. Эльфийский язык и диалекты гномов разбираю с трудом, но общий смысл все же уловить могу.
Библиотекарь заметно удивился. Думаю, даже знак лорда произвел на него меньшее впечатление.
- Позвольте узнать, а где вы изучали эти языки? - весьма почтительно поинтересовался он. - В Империи?
- Нет, в Пустоши. Знаете ли, ученикам магов приходится очень много читать. Очень.
Похоже, я окончательно добил бедолагу - несколько секунд он даже не знал, что еще мне сказать. А потом выпалил:
- Так это вы привезли сведения об убийце Брейка Хранителя!
- Да, - наблюдать его реакцию было весело. Парень-то примерно моего возраста, возможно - чуть постарше.
- А я раньше зачитывался книгами Галларда Среброусого, - с печалью заметил библиотекарь. - Жаль...
- Ну, почему же жаль, - не согласился я. - Мне довелось кое-что прочитать из его творений. Могу сказать, что он достаточно хорошо осведомлен о наших краях.
- Ну, возможно, - с сомнением произнес парень. Видно, в его глазах бедолага Галлард совсем недавно упал с недосягаемых горных вершин на самое дно глубоких болот. - В любом случае, простите меня, я отвлекся. Вы можете посещать любые залы библиотеки, а также вам по статусу полагается личный помощник. Позвольте, я ее позову, а уже она покажет вам всю нашу библиотеку.
Не дожидаясь моего согласия, он взял с небольшого столика серебряный колокольчик и немного побренчал им.
- Подождите минутку, Кирен сейчас подойдет.
Ждать пришлось чуть подольше, но это того, как оказалось, стоило. Моей помощницей оказалась очень миленькая невысокая девушка с обворожительным курносым носиком, большущими серыми глазами и строгой прической - это то, что первым бросилось в глаза.
- Позвольте вас представить. Рико Пепельный из Пустоши, доверенное лицо Лорда Феллана Хранителя. Кирен Путешественница, лучший работник нашей библиотеки и ваш помощник.
Девушка самую малость зарделась, став еще симпатичнее.
- Не преувеличивай, Варон. Очень рада с вами познакомиться, уважаемый Рико, - она легонько присела в церемонном поклоне. Я поклонился в ответ.
- В общем, книги полностью в вашем распоряжении, - махнул рукой библиотекарь, возвращаясь на диван. - Если будут вопросы, я здесь.
- Пойдемте, уважаемый Рико, - пригласила меня девушка, отправляясь в глубину зала.
- Если можно, зовите меня просто Рико, - несколько смущенно попросил я. - У нас в Пустоши приняты другие обращения и я из-за этого постоянно чувствую некую неловкость.
- Как скажете, Рико, - пожала плечами Кирен. - Мой отец в свое время часто бывал в Пустоши, так что я не против такого обращения.
- Спасибо.
Интересно, чем ее отец занимался в наших краях? Торговал, наверное...
Тем временем, моя спутница остановилась перед дверью в следующее помещение.
- Смотрите, Рико. Тот зал, который мы прошли - это увеселительные книги последних пятнадцати лет. В княжестве и Империи, а в последнее время и в Тардии с Сакком, стало очень много писателей, - она слегка наморщила носик. - Большинство из этих книг никуда не годятся, но мы все равно собираем все. Нужно, чтобы библиотека была полной, правильно?
- Разумеется... - я несколько ошалело смотрел на просторное помещение, заставленное объемистыми шкафами. Библиотека, которую я посетил в приграничном имперском городке, была, конечно, внушительной, но эта... А у Ольда вообще всего несколько полупустых шкафов стояло...