Вокруг валялись трупы людей и лошадей, но не так, чтобы очень много. Думаю, нападавшие не старались специально убивать животных, а охранники каравана,
по которым был нанесен основной удар, все же были достаточно неплохо защищены... -Зачем же тогда тебе меч? - все так же презрительно поинтересовался Таррос.
- Может, стоит отдать его кому-нибудь более достойному? - Вам, что ли? - не удержался я. - Так подойдите и возьмите. Вот ведь прицепился... С каким бы удовольствием я тебя, высокомерного урода, прикончил, будь мы в Пустоши... И ведь там никто и слова бы мне не сказал...
Мечты... - И возьму, - побагровел оскорбленный в лучших чувствах Таррос. - Чтобы больше не краснеть за поганого труса, которого навязали мне на шею!
Я с удивлением увидел, как его толстая лапа потянулась к моему мечу - и перехватил ее, не успев подумать, что делаю. На лице посланца Академии промелькнуло изумление, тут же сменившееся радостью. И мои пальцы словно сжали кузнечными клещами. - Не дорос еще ты, щенок, до того, чтобы... - кто там до чего не дорос, так и осталось загадкой. Потому что я ,не желая становиться калекой, представил, что у меня в руке камень. Обычный булыжник с окраины дороги.
Который нужно взять и раздавить. Энергия послушно откликнулась - и Таррос осекся на полуслове. Я усилил нажим, почувствовав, как сминается мясистая ладонь и трещат кости буйного ученого. Благо, заорать со всей дури ему, похоже, не позволяла все та же гордость. - Если ты, кусок овечьего дерьма, еще раз косо посмотришь в сторону семьи Каменных лордов или лично в мою, то по возвращении в княжество твои яйца украсят собой вершину самой высокой скалы, которая найдется поблизости, -
тихо и ласково произнес я, с неописуемым удовольствием наблюдая за тем, как глаза моей жертвы становятся все больше и выразительнее. - Твой дом будет разрушен, твоя семья - обезглавлена, твое имя - вычеркнуто из истории. Это ясно? - Да! - выдохнул Таррос. На его лице выступили отчетливо заметные капельки пота. - Вот и хорошо, - я отвернулся, отпустив его руку и тут же встретился взглядом с Каро Шестым. Стражник, стоявший в нескольких шагах от нас, смотрел на происходящее с мрачным любопытством. Я подошел к нему поближе. -Все нормально? -Да... Риккон, - он хмыкнул. - Думаю, лорд Алис будет весьма доволен, узнав про ваши слова. Я бы на вашем месте их не стеснялся. -Яне переусердствовал? - Думаю, нет. Просто теперь все будут думать, что вы - внебрачный сын
Каменного лорда, к ото рому тот выдал какой-то специфический артефакт. -Вот же... - Да это нормально, - махнул рукой Каро. - Такое часто бывает. Любви это не принесет, но ведь она вам здесь и не нужна, верно? Я, кстати, хотел сказать спасибо за нож. Он действительно страшный. -Не за что.
- Пара человек уже успели спросить - нет ли возможности получить такой же? - Каро прищурился, изучающе глядя на меня. Я немного задумался. С одной стороны, все отлично - демон будет доволен. С другой - появление в караване таких вещей во время дороги слишком уж явно сузит круг тех, кто может быть к ним причастен.
- Не раньше Валески, - наконец принял я решение. - Еще два ножа. - Сколько по деньгам? - серьезно поинтересовался стражник. - Учтите, это не для меня. И гораздо подозрительнее будет, если вы не возьмете платы. -А сколько бы вы отдали за такой нож? -Десяток золотых-легко. За двадцать бы не взял.
Я пожал плечами: -Значит, пусть будет по пятнадцать золотых за нож. Шестой кивнул и отправился куда-то дальше - осматривать караван. Я же вернулся к нашей повозке, сопровождаемый опасливыми взглядами ученой братии. Случившееся никак не улучшило отношения ко мне с их стороны. А получивший во время сражения длинную царапину на щеке Арек теперь вообще старался быть от меня подальше и не пересекаться даже взглядами.
Ну и пусть. Размеренно шагая рядом с повозкой и иногда забираясь внутрь, я точно так же игнорировал окружающих меня людей. Думаю, чем меньше близости будет у нас с ними - тем лучше. До меня постепенно доходило, что нормальное общение получается только с теми, кто знает, что я маг, но не опасается этого. Кстати, большинство этих людей, как оказывается, живет в княжестве. Даже в Пустоши все было как-то не так... Интересно, что сейчас делает Шаран? Судя по всему, уехал обратно в наши родные края, не став тратить на меня время. Но вот хорошо это или плохо - понятия не имею. Теперь, получается, снова можно ждать каких-нибудь наемных убийц. Или его самого, решившего нанести неожиданный визит. В последний встретившийся нам по пути к столице крупный город я заходить не стал - решил, что Эйя поможет мне против Невесты гораздо охотнее, если я к тому времени все еще должен буду сделать для него хоть что-то полезное. Если же прилежно раздам все ножи и листовки, то, спрашивается, зачем ему обо мне думать? Сутки, в течение которых караванщики стояли рядом с городом, отдыхая, выясняя отношения с имперской стражей и добывая новых лошадей взамен убитых, тянулись невыносимо долго. Но все же закончились и наша процессия степенно двинулась дальше на юг. А еще через четыре дня вдали показались полыхающие в закатном свете всеми оттенками оранжевого стены Огненной Валески. Мы наконец-то добрались.
Глава 16.
Столица Империи не поражала взгляд изысканностью своей архитектуры или же красотой парков, фонтанов и скульптур. Отнюдь. Единственное, чем она могла похвастаться - это размерами. Огромный город, спрятавшийся когда-то давно за высокой стеной, удержаться там не смог. Вначале рядом наверняка начали ютиться халупы бедняков, затем их снесли и на этом же месте появились постоялые дворы, обычные жилые дома, лавки торговцев. Пригород постепенно расширялся, годами расползаясь по окрестностям, как чернильная клякса. Пока не приобрел современные очертания. Нечто похожее я видел в Каххаре. Там тоже за долгие годы существования города слишком выросло население - и постройки перетекли за стену. Наш караван остановился на самых дальних подступах от Валески, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам - купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты. На мой взгляд, занятие глупое - все равно уже наступил вечер, так что разгрузка повозок в любом случае перенеслась бы на завтра.
Впрочем, дела купцов нас не касались - вся группа учеников Академии жаждала добраться до места назначения, остановиться там в нормальных комнатах, а затем приступить к впитыванию новыхзнаний. Мои попутчики бодро вытаскивал вещи из повозки, навьючивали ими своих коней... А я грустно смотрел на увесистую сумку и ругал себя за то, что не купил лошадь по примеру остальных, чьи животные пали во время боя.
Мне показалось, что старательно игнорирующий меня в последние дни Таррос Хвойный прямо-таки лучится от счастья, наблюдая за этим со стороны.
- Помощь нужна, Риккон? - послышался позади меня голос. Я обернулся к подъехавшему Каро. - Не подумал, что до дворца придется столько идти - а теперь без лошади сложновато. - Ну, лошадь я вам не дам, но к себе вашу сумку забрать могу, мне не трудно. - Спасибо, - я признательно кивнул. - А вы, получается, с нами отправляетесь? Каро принял сумку и принялся закреплять ее рядом со своими. Его кобыла косилась на происходящее недовольным глазом, но не противилась.
- Не все, - произнес он, завязывая узел. - Ученикам Академии полагается сопровождение - вот пятеро из нас и приписаны к вашей группе.
-А, вот оно что. -Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной.
- Бывали здесь раньше? - поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными. - Пару раз, - кивнул тот. - Интересный это город. Город возможностей, я бы сказал. -В каком смысле? - Ну, - Каро неопределенно поболтал в воздухе рукой, - во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни. Ох ты, на какие сравнения его потянуло. Насколько я помнил атлас, никаким особо значимым перекрестком здесь и не пахло - если не считать таковым перекресток торгового пути из княжества к гномьему острову и дороги от Пустоши до Южного Сакка. -Здесь продаются товары со всего мира, отсюда отправляются караваны во все уголки мира, здесь решаются вопросы всего мира, - сообщил мне стражник. - А также сюда стекаются отбросы со всего мира... В общем, Риккон, Валеска - это город торговцев и преступников. Я глубокомысленно кивнул. Насколько я понимаю, Каро только что дал довольно правильное описание любого действительно крупного города на континенте. Там, наверное, везде правятторговцы и разбойники. Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены.
Разговор с Каро пришлось прекратить - я старался не отстать от группы, в которой оказался единственным безлошадным. Идиот, нашел на чем сэкономить,
называется. К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно.
Каменная преграда, появившаяся из-за крыш теснящихся рядом домов и теперь возвышающаяся над нашими головами, все так же играла огненными оттенками.
И я неожиданно понял, что это - не отсветы заката, а самая что ни на есть настоящая краска, которой разукрасили все сооружение.
- Верно, - подтвердил Каро, с удовольствием рассматривая стену. - Давно покрасили, в тот самый год, когда второе название дали. И с тех пор все регулярно обновляется. -А смысл? - Красиво, - пожал плечами он. - Ну и, наверное, Огненному богу нравится. В его же честь это сделано. - Говорят, он снова творит какие-то чудеса, - нейтрально произнес я. - Верно, я тоже слышал, - кивнул стражник. - Не знаю уж, насколько врут люди, но кузнецы и воины к нему толпами идут. Я, наверное, тоже загляну. - Если пойдете - оставьте нож дома, - посоветовал я. - Кто его знает, как бог на него посмотрит. Каро кивнул и о чем-то призадумался, а наша группа тем временем оказалась прямо перед воротами. Таррос что-то быстро объяснил стражникам и те беспрепятственно пропустили нас внутрь города.
Внутри каменного кольца было заметно чище, чем за его пределами, но в целом Валеска пока не вызывала у меня симпатий. Такое впечатление, что строители как следует построили только стену - сразу за ней начинались какие-то трущобы. Да у нас в Хрустальном - и то лучше было. - Не обращайте внимания, возле стен всегда так, - заметив мое удивление, пояснил Шестой. - Это место бедняков. Дальше солиднее все будет. А в Дворцовом городе станет совсем хорошо.
Стражник оказался прав - чем ближе к центру мы продвигались, тем шире становились улицы, а дома приобретали все более надежный и солидный вид.
Даже мусор стал попадаться заметно реже. Впрочем, возможно, его просто начали скрывать наступающие сумерки - Валеска потихоньку погружалась во тьму и кое-где уже начали зажигать фонари. К невысокой белой стене, отгораживающей Дворцовый город от остальной столицы, мы подошли когда уже совсем стемнело. В этот раз Тарросу пришлось общаться с охраной довольно долго, а затем та же участь оказалась уготована и остальным. Благо, все ограничилось тщательным изучением грамот и знаков. Меня, кстати, оставили в покое гораздо быстрее, увидев пластинку, выданную Каррашем. Все же княжеских аристократов уважают даже здесь.
Дворцовый город оказался не так уж мал. И на его территории, неплохо освещенной целой россыпью фонарей, виднелось много самых разных зданий.
- Слева - казармы городской стражи и императорских гвардейцев, - решил просветить меня Каро. - Справа - УЧебный квартал. Там всему подряд учат, от алхимии до земледелия. За этим кварталом будет Посольский - в нем всякие деятели из других государств живут. Он подумал немного, хмыкнул и добавил:
-А еще-шпионы. Мы двинулись в сторону Учебного квартала. Добрались до какого-то не самого изысканного здания, примыкающего к стене, а затем принялись ждать, пока Таррос, скрывшийся в его глубинах, не решит вопрос с нашим жильем. Еще через полчаса, получив разрешение поставить лошадей в конюшню и получив массивные ключи с выбитыми на них числами, мы выслушали коротенькую речь нашего предводителя, стоящего на ступеньках в компании хмурого и недовольного жизнью человека. Вроде как, местного управляющего. - Уважаемые! Мы наконец-то на месте. Это здание - ваш дом на ближайшее время. Располагайтесь, но не теряйте и не путайте ключи от ваших комнат. Завтра я подам официальное прошение для допуска вас всех к занятиям и библиотекам.
Судя по прошлому опыту, получение разрешений не займет много времени. До момента получения разрешений вы можете делать, что хотите, но помните: для того, чтобы выйти за пределы этих стен, вам нужно будет сделать грамоту у стражи. Тут Таррос чуть задумался, а затем ехидно хохотнул. - Если быть точнее, то выйти-то вы можете без всяких грамот. А вот вернуться обратно так просто уже не получится. Так что, если захотите посмотреть город, то обратитесь к начальнику стражи - он обычно находится в здании сразу у главных ворот. Вот, в принципе, и все. Не соизволив попрощаться, он развернулся и вместе с недовольным спутником исчез где-то в глубинах здания. А мы отправились по своим комнатам. Моя оказалась на втором этаже и выходила окном на глухую стену соседнего здания. Восхитительный вид. Впрочем, мне было все равно. Я бросил сумки на пол, закрыл дверь и, едва найдя в себе силы, чтобы раздеться, упал на аккуратно заправленную кровать. Сон пришел мгновенно. Не знаю уж, пыталась Невеста достучаться до моего уставшего разума или нет, но ночь прошла спокойно и никаких снов вспомнить я не мог. И замечательно. Поднявшись на следующий день с кровати, я на свежую голову осмотрел доставшееся мне жилище. Крохотная комната с кроватью, столиком, стулом и шкафом. Закуток, в котором уместилась маленькая ванная. Как в ней мыться - не знаю... Похоже, меня определили в самый убогий из возможных номеров.
Эта мысль сначала наполнила мою душу негодованием, но затем я весело рассмеялся. Слишком уж привык к комфорту в последнее время, изнежился. А
здесь, между прочим, даже теплая вода есть, не то, что на Мертвом плато. Следующие полчаса я разбирал сумку, аккуратно развешивал одежду в шкафу и думал, оставлять или нет в комнате ценности. Пока я гуляю в Дворцовом городе, об имеющихся при себе вещах можно не думать, но вот стоит мне выйти за его пределы... Я не питал иллюзий - удар дубинкой по голове спокойно позволит самому жалкому грабителю обобрать мое бесчувственное тело, оставив без гроша. Так что жилет с монетами я, наверное, запрячу в шкаф. А вот подаренное Каменным лордом ожерелье с серьгами буду таскать с собой в потайном кармашке. Если из моей комнаты украдут деньги - я как-нибудь переживу. Ожерелье же будет невыносимо жалко. Правда, если меня стукнут по голове в городе и каким-то чудом все же отыщут драгоценности, расстройства будет не меньше. Выложив из заплечной сумки тяжелые книги и оставив там только свой дневник и письменный прибор с кучей печатей, я на некоторое время задумался, размышляя, брать ли с собой в город артефакты. В конце концов, все же взял,
захватив также и два ножа - если вдруг встречу Каро, отдам. Наконец, разобравшись со всем этим, я надел наиболее чистый походный костюм и отправился узнавать, где здесь что находится. Еще через час я отнес накопившуюся грязную одежду местной прачке, отдав несколько серебряных монет и получив заверения в том, что все будет вычищено и приведено в порядок всего за пару дней. Драгоценности и пряжку от пояса пришлось вытаскивать и заново устраивать в моем старом одеянии из Пустоши - этот костюм по итогам перехода из княжества оказался самым чистым, так как его я не надевал вообще.
- Ну, словно домой вернулся, - самодовольно заметил я, рассматривая себя в маленьком зеркале. Пожалуй, для Империи этот наряд подойдет лучше, чем княжеские камзолы. Это предположение подтвердилось совсем скоро. - Что-то не похож ты на человека из княжества, - подозрительно произнес начальник стражи, рассматривая меня с ног до головы и вертя в руках пластинку Каменного лорда. - Новая мода на походные одежды, - гордо произнес я, досадуя, что не сходил за пропускной грамотой раньше, пока был одет как срединник. - Навеяна отдельными путешественниками, добравшимися к нам из Тардии и Сакка.
- А вот теперь - похож, - пробурчал начальник, немного успокаиваясь и принимаясь писать что-то на небольшом листке плотной бумаги. - Руку давай.
- Что это такое? - с опаской поинтересовался я, рассматривая, как он обмакивает облезлую рисовальную кисточку в емкость с какой-то розовой бурдой.
- Это чтобы понять, что ты - это действительно ты, - пояснил он, нарисовав что-то на все том же листке. - Руку давай, говорю.