- Ясно, - рассеянно кивнул мне Эдгор, высматривая что-то в глубине храма. - Прошу простить меня, брат. Дела зовут. Пусть благословят боги все твои начинания и поддержат на твоем пути!
"Эстерси точно поддержит," - пронеслась в голове мысль, пока я наблюдал за уходящим жрецом.
Ладно, засиделся я здесь что-то. Пора и на выход.
Окинув последним взглядом величественные фигуры, я покинул храм и вышел обратно на площадь, под начавший накрапывать мелкий теплый дождик. Желудок недвусмысленно намекал, что пора бы и перекусить чего-нибудь.
Еда в местном трактире мне откровенно не понравилась. Какие-то хитрые травы, обилие острых специй... С трудом доковыряв порцию, я выбрался из заведения и отправился в сторону гостиницы. Там, помнится, в рюкзаке лежит припасенный копченый окорок... О, точно.
Я вернулся обратно в трактир и купил крохотный бочонок пива - кружек на пять, наверное. Пиво здесь, в отличие от еды, было вполне достойным, так почему бы и не побаловать себя.
Окорок под пиво пошел просто замечательно. Я блаженно растянулся на кровати, лениво потягивая напиток и не менее лениво размышляя о событиях прошедшего дня.
Если отбросить страх, боль и отчаяние, которые мне довелось пережить, опыт все же можно назвать успешным. Да, я не очень-то продвинулся в увеличении своего энергетического запаса. Но уменьшать значение испробованной руны тоже никак нельзя. Если мне доведется вступить в затяжной бой, ее действие окажется бесценным. Единственный недостаток - необходимость как-то сбросить энергию после самого боя. Не умерев при этом.
Я вспомнил чудовищный жар, окутывающий мое тело и нервно передернул плечами, пролив на себя пиво. Вяло ругаясь, стащил рубашку и снова завалился в кровать.
Но это все же останется средством на самый крайний случай. Я, конечно, верю, что смогу снова сотворить тот пепел... правда же, верю... но лучше не рисковать. Интересно, кстати, как выглядит получившееся заклинание. Эффект у него однозначно внушающий почтение, жаль, что не удалось увидеть само действие.
Через некоторое время я вспомнил, что нужно заняться изготовлением новых листков с печатями Эйя, некоторое время обдумывал эту мысль, затем перевел взгляд на пиво - и решил, что пиво заметно интереснее. А рисованием я и завтра смогу заняться.
В итоге совсем скоро меня сморил приятный крепкий сон. А на следующее утро я проснулся с на удивление свежей головой - пиво и в самом деле оказалось замечательным. Нужно будет прикупить себе в дорогу такой бочонок.
Умывшись и позавтракав остатками окорока, я взялся, наконец, за свои рисунки. Сумел сделать шесть печатей, потом бумага закончилась. А меня разобрали сомнения. Стоит ли вообще раскидывать сделанные заклинания в этом мелком городишке? Если в Вольном из-за них началась настоящая истерика, то здесь будет также. И вычислить меня среди немногочисленных приезжих окажется совсем не сложно. А после этого - привет, брат Эдгор и дознаватели. Или кто там еще занимается расследованиями в области магии. Кто-то наверняка есть.
Такое развитие событий мне откровенно не нравилось и, чуть поколебавшись, я спрятал бумажки в рюкзак. Обойдется демон. Точнее, подождет, пока я не попаду в большой город, где можно будет все провернуть без особого риска.
При свете дня Токаро растерял большую часть своего очарования. Небольшой городок, чистенький, но ничем особо не примечательный. Где-то что-то строится, куда-то едут крестьянские телеги, вяло вышагивает стража...
Заметив на одной из улочек скромный книжный магазин, я заглянул внутрь.
Хозяин, заметно оживившийся при виде посетителя, тут же загрустил - когда я начал пытаться разговаривать на тардийском. Надо с этим что-то делать. Получается, я сейчас как собака - все знаю, но ничего не понимаю и сказать не могу.
Впрочем, постепенно торговец догадался, что от него требуется плотная бумага для рисования и продал мне тонкую пачку желтоватых листов. После этого я принялся изучать книги, выставленные на витринах - и оказался разочарован. Все те же развлекательные романы, да еще и выглядящие заметно хуже, чем в магазинах Пустоши. Впрочем, чего я, спрашивается, хотел - это ведь то же самое захолустье. В Хрустальном вообще книжных лавок не было.
Поблагодарив хозяина, я отправился обедать и делать покупки в дорогу.
А затем внезапно обнаружил, что все дела здесь у меня закончились. Можно было бы прямо сейчас поехать дальше по Граничному тракту, но солнце уже начало потихоньку клониться в сторону заката - а мне не хотелось останавливаться на ночлег в поле.
В итоге, этот день прошел как-то бесцельно и никчемно. Я болтался по городу, валялся на кровати, пытался читать книгу про опасности Каххара... Наступившая ночь была встречена мной как божественное благословение.
Я словно в реку посмотрел - мне опять приснилась Эстерси.
В этот раз девушка... богиня сидела на камне все у того же обрыва. Ветер фривольно развевал подол ее платья, то и дело обнажая идеальные длинные ноги... Я невольно сделал шаг вперед, чувствуя прилив вожделения...
Эстерси подняла на меня ярко-голубые глаза, в которых плескалось недоумение. Я замер.
И проснулся. Обуреваемый одновременно стыдом, возбуждением и немалой примесью страха. Ну его к демонам, такие сны...
Выглянув в окно и заметив признаки начинающегося рассвета, я принялся собираться. Лучше уж отправлюсь в путь, чем лягу досматривать такой сон.
Разбудив охранника, дрыхнущего рядом со входом и явно недовольного тем, что боги позволили существовать таким ранним пташкам, как я, отдал ему ключи от номера и отправился на конюшню. Красавица приняла мое появление со смирением, лишь пару раз фыркнув, пока я затягивал сбрую.
И вот уже город, окутанный рассветным туманом, потихоньку остается позади. Я вспомнил каххарскую Дымку и с подозрением осмотрелся вокруг магическим взглядом. Но все было тихо и спокойно - откуда в мирной Тардии странные заклинания, живущие в Пустоши...
Дорога миля за милей потихоньку ложилась под копыта моей лошади. Вокруг повсюду виднелись возделанные поля, изредка перемежающиеся небольшими участками леса. Где-то пели птицы. Пока еще ненавязчиво звенела мелкая мошкара.
Лето постепенно готовилось полностью вступить в свои права.
Я, закрепив поводья на луке седла, предоставил Красавице возможность самой двигаться вперед. Спешить особенно некуда, погони я уже не опасался - сложно представить, что из всех вариантов Шаран выберет тот же путь, что и я. Скорее, стоит ждать наемных убийц - но это будет не скоро.
Покачиваясь в седле, я снова занялся давно привычной забавой - начал подхватывать магией камешки с обочины и двигать их в разные стороны. Получалось легко... слишком легко. Складывалось полное впечатление, что мой собственный запас энергии немного подрос. Ну-ка, ну-ка...
Внимательное изучение собственного организма подарило мне радость и заставило задуматься. Через пару минут я все же решился и, воровато осмотревшись по сторонам, пустил огненное копье в небо.
Видимый только в энергетическом плане сгусток энергии ушел ввысь.
А меня не начало, как обычно, шатать от слабости. Пришла лишь легкая усталость, исчезнувшая через несколько минут.
В небо отправились подряд сразу два заклинания... И вот тут меня накрыло. Окружающее пространство завертелось перед глазами, в голове пронесся хоровод звездочек и я завалился набок, не упав с испуганно заржавшей лошади только благодаря тому, что ноги запутались в стременах.
- Ох...
Думаю, проверку можно считать завершенной. Запас энергии действительно немного увеличился - и я абсолютно уверен, что виной тому исключительно эксперименты с гадской руной, чуть было не стоившие мне жизни. Теперь я, похоже, могу без особых проблем сотворить свое самое эффективное заклинание. А если наберу энергию в "запруду" и выложусь до упора - сделаю это целых три раза.
И это уже очень неплохо.
В памяти всплыли ощущения, сопровождающие работу руны. Нескончаемый источник энергии... Мечта. Наверное, что-то подобное испытывали древние маги, прошедшие полноценное обучение и полностью овладевшие искусством.
Промелькнула мыслишка повторить эксперимент, но я отогнал ее прочь. Я до сих пор жив только потому, что всегда старался не лезть на рожон и не делать глупостей. Наверное, не стоит менять полезные привычки.
Вместо этого стоит снова задуматься о создании хоть какого-нибудь магического щита. Можно, конечно, таскать с собой обычный, но это, на мой взгляд, чистой воды идиотизм. Тяжесть, скованность движений... Все мои знания, почерпнутые за время жизни в Пустоши, активно протестовали против такого решения. Пусть охранники караванов носят эти доски.
Покопавшись в рюкзаке, я достал книгу и принялся изучать закорючки, надеясь, что среди сорока трех все же найдется парочка, которая поможет мне с созданием щита.
Через два часа я с ругательством захлопнул древнюю реликвию, встревожив лошадь. Ничего подходящего там так и не нашлось. Вообще, большинство рун выполняли крайне специфические функции и были пригодны, похоже, только в составе сложных рунных рисунков или надписей. Например, зачем мне закорючка, служащая для блокировки энергетических потоков? Я не спорю, в тюрьме для магов, наверняка, очень нужная вещь. Но вот как это использовать... Или же руна, вызывающая хаотичные колебания магического потока. Опять же, я могу себе представить ее в качестве компонента заклинания, разрушающего магическую защиту. Но кто в наше время умеет ее ставить...
На этом месте я прервал свои размышления, обругав себя последними словами. Шаран - точно умеет. А, значит, мне точно не повредит научиться ее взламывать.
Правда, с этим можно и подождать.
Я вернулся мыслями к магическому щиту. Руны мне не помощники. Значит, нужно попробовать сделать что-то по тому же принципу, с помощью которого я вожусь с камешками. Только как? Мне же надо отслеживать, получается что-то или нет. Идеальным вариантом был бы помощник, бросающий в меня те самые камни, которые я бы, в свою очередь, старался остановить.
Тут в мою голову пришла новая идея. Спешившись и привязав Красавицу к ближайшему кусту, я набрал несколько камней на обочине дороги и прилег рядом на мягкую травку.
- Ну, приступим...
Камешек полетел вверх, на мгновение завис, а затем упал прямо на меня. Я постарался перехватить его в полете магией, попытался защититься рукой, но он игнорировал все препятствия и все равно чувствительно стукнул меня по лбу. Красавица радостно заржала, словно издеваясь.
Потирая голову, я мрачно посмотрел на лошадь, затем на камешек. Похоже, просто не будет. Как обычно. Придется, наверное, так и веселить Красавицу на каждом привале. Щит мне однозначно нужен, а другого способа научиться его создавать я пока не вижу.
Новый городок показался на дороге ближе к вечеру. Все те же домишки, отсутствие стен и вальяжно-спокойная жизнь. Вот только мне очень не понравился внимательный взгляд повстречавшегося на пути к постоялому двору жреца. Они здесь всех приезжих так рассматривают или им кто-то что-то успел про меня передать?
Гостиница оказалась очень похожа на предыдущую - то же отсутствие постояльцев, такой же сонный охранник, те же цены. Но спокойно заселиться в номер у меня не получилось.
- Рик Пепельны? - донесся от двери голос, говорящий с ужасным для моего слуха акцентом.
Я повернулся, держа в руке ключ.
- Вы - Рик Пепельны? - повторил стоящий в дверях жрец. Я отметил, что это другой, не тот, который повстречался мне по дороге.
Угрозы в поведении жреца не чувствовалось и я кивнул, одновременно умудрившись пожать плечами.
- Да, я - Рико Пепельный. Могу быть чем-то вам полезен, брат?
Жрец утвердительно кивнул.
- Вы может нам помоч. Старшы брат просил вас прибыть в храм.
- Это срочно? - интересно, что им от меня понадобилось. - Я бы хотел оставить в номере лишние вещи.
Снова кивок.
- Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу.
Вроде бы, пока что ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит.
Я опять спрятал свои книги, дощечку и листки с печатями, в этот раз засунув все это под низенькую тумбочку, стоявшую рядом с кроватью. Постоял немного, вздохнул и вышел из номера - пора знакомиться со здешними братьями.
Старший жрец, встретивший нас на ступеньках храма, взмахом руки отпустил моего сопровождающего, а потом поманил меня за собой куда-то вглубь здания.
Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назначения - небольшого кабинета со столом, шкафом и несколькими стульями.
- Садитесь, брат Рико, - промолвил жрец, занимая место за столом. Говорил он на имперском практически без акцента. - Меня зовут Деррек, я старший брат этой обители.
- Приятно познакомиться, брат Деррек, - я послушно уселся напротив жреца, смотря на него как можно более чистыми и невинными глазами.
Тот ответил задумчивым и изучающим взглядом.
- Нам поступило сообщение от брата Эдгора, - наконец произнес жрец. - Он сообщил, что в нашу сторону направляется охотник из Пустоши. Он не ошибся? Вы - тот, кем представились?
- Э... ну, да, брат... - как-то это все мне не очень нравится. - Охотник за редкостями, из Пустоши. А что такое?
- У вас есть опыт взаимодействия со старыми заклинаниями и попавшими под них существами? - мой вопрос был проигнорирован.
Я вспомнил песчаных тварей, призраков, демона и богиню... Наверное, можно сказать, что немного опыта у меня все же есть.
- Ну, кое-что видеть довелось.
- Отлично, брат Рико. Нашему городу нужна ваша помощь. В двух милях на север есть старый замок лорда Фолла Ревнивца. Там в последнее время что-то происходит и горожане волнуются. Вам нужно будет провести разведку и сообщить нам о том, что там происходит.
- Э... но я, в общем-то, не хочу...
Взгляд жреца наполнился искренним недоумением, а я сообразил, что, похоже, сморозил глупость.
- Брат, ты отказываешься помочь храму всех богов? - удивленно поинтересовался он, незаметно переходя на "ты".
Проклятье. Мне совершенно не хотелось лезть в какой-то замок, в котором творилось непонятно что. В Пустоши хватило таких приключений.
Жрец ждал. Я пытался придумать причину, по которой мне нельзя было идти в замок.
- Ммм... Брат Деррек, я просто боюсь. Вы не представляете, что мне довелось увидеть там, откуда я пришел. Я не хотел бы снова переживать что-то подобное.
Глаза жреца наполнились сочувствием. Вот только мне это особо не помогло.
- Мне очень жаль, брат, что тебе снова придется испытать это, - извиняющимся тоном произнес он. - Но городу нужна помощь от тебя. Туда уже пыталась попасть городская стража, пытались наши жрецы. Ни у кого не получилось - вокруг замка гуляет ужас. Люди просто убегают.
Я немного воспрял духом - похоже, совсем не обязательно будет идти внутрь. Скажу, что тоже не могу идти дальше - и свалю из этого места.
- А неподалеку уже начали умирать люди. Просто не просыпаются утром.
- Похоже на призраков, - вырвалось у меня.
Деррек серьезно кивнул.
- Мы тоже пришли к подобным выводам. И то, что ты, брат, понял это практически сразу же, как раз и говорит о том, что ты - именно тот, кто нам нужен.
- Призраки - это верная смерть, - тоскливо произнес я.
- У нас есть план. Ты доставишь в замок вот это, - жрец достал из стола грубо вырезанную фигурку. - Это освящено силой семи богов И призраки не устоят.
Глаза жреца пытали фанатичным блеском, а я держал в руках скульптуру, едва-едва светящуюся энергией в магическом плане и грустил. У меня в руках была какая-то позорная поделка, которой постеснялся бы любой ученик мага из Пустоши... Даже я.