Мне снова было неуютно и печально. И я все больше хотел в родную Пустошь.
Глава 5.
Границу с Империей я перешел как-то незаметно. Тащился себе по лесу, страдая от неожиданно нагрянувшей жары и отгоняя стаи жирных слепней, ругался вполголоса... И внезапно оказался на краю длинной и узкой просеки, уходившей в стороны, насколько хватало глаз.
Чуток постоял, наслаждаясь открытым пространством, затем промокнул пот, отогнал очередного летающего кровопийцу и пошел вперед. Какой-то стражи, гуляющей по вырубке, я не опасался - между странами постоянный мир, никаких препятствий для свободного перемещения не существует. Какая разница, где границу перейти - здесь, в лесу, либо же парой миль западнее, по тракту.
Впрочем, торговцы, если бы могли, наверное, тоже бы водили свои караваны сквозь леса - чтобы избежать приграничных пошлин.
Имперская часть леса не отличалась от тардийской ничем. Разве что слепни, на мой взгляд, стали упитаннее и кровожаднее.
До Посольского оставалось совсем немного и я опять задумался о будущем. Когда заходить в город? Утром, когда все еще спят, вечером, когда все уже засыпают, или же днем, стараясь затеряться в толкучке? Теперь мне казалось, что самое лучшее - попасть в город вечером, засесть в какой-нибудь гостинице, а утром выйти на улицы, выглядя уже давним местным обитателем.
Я взглянул на солнце, проглядывающее сквозь ветки, и отправился дальше. Перед тем, как показываться на глаза людям, придется подождать на опушке леса до сумерек, но сейчас-то лучше не останавливаться. Увижу город, тогда и поваляться можно будет.
Край леса показался передо мной часа через полтора. Деревья редели, появлялись симпатичные полянки. Вдалеке из-за стволов просматривались поля - наверное, вокруг города. Самого Посольского, правда, я пока еще не увидел, но, думаю, до него уже довольно близко.
Сбросив рюкзак, я опустился на траву и принялся устраиваться поудобнее. До захода солнца еще несколько часов, можно и поспать, и поесть...
- Неплохо устроился, - послышался за моей спиной насмешливый голос.
Я заполошно подорвался с земли, подавившись куском жареной конины, которую успел начать грызть, согнулся в кашле, пытаясь одновременно вытащить меч и сражаться, затем поднял глаза...
Передо мной во всей красе стоял Эйя, по своему обыкновению презрительно улыбающийся и играющий с когтями.
Выплюнув застрявшее в горле мясо, я выпрямился, смерил демона злобным взглядом и от души обложил по матери.
- Смотрю, совсем страх потерял, - с легкой ноткой одобрения в голосе задумчиво произнес тот. - Раньше, помнится, гораздо смирнее был.
- Много чего произошло с тех пор, - я пинком отправил пожеванное мясо в дальние кусты и, не обращая внимания на демона, принялся выбирать новый кусок. - Чем обязан визиту?
- Скучно стало, дай, думаю, посмотрю, чем там мой друг-маг занимается.
- Опарыш болотный тебе друг, - я, наконец, нашел подходящий кусочек. - Друзей с обрыва не сталкивают.
- О, стоит ли вспоминать прошлое, - отмахнулся демон.
Мне вспомнилась разрывающая тело боль от падения. Еще как стоит.
- Я тут подумал, - продолжил демон как ни в чем не бывало, - может быть тебе, маг, еще что-нибудь надо? Может, стоит расширить наш договор?
Я прекратил жевать конину и уставился на Эйя. Затем отошел на пару шагов в сторону и присел на трухлявый полуразвалившийся ствол давно упавшего дерева. Снова посмотрел на демона и вздохнул.
- Ты обещал научить меня магии, но я до сих пор ничего толком не умею. Ты обещал спустить меня с плато, а в результате просто сбросил вниз. Я попросил у тебя нормальное оружие, ты дал мне что-то жуткое, - я ткнул пальцем в лежащий рядом с демоном меч. - Наконец, ты посоветовал мне вплести в структуру тела руну и я чуть не загнулся из-за этого. Ты серьезно считаешь, что я еще хочу иметь с тобой дела?
Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел, кого пугать... Мне после Невесты уже никто не страшен.
- Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, - сообщил мне демон. - Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ей порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос - получай.
Демон пару мгновений подумал, а затем добавил:
- Сволочь ты неблагодарная, в общем.
И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства.
Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел - так пусть сам и рассказывает, что к чему.
- Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? - вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду.
- Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю.
- Прикончить тебя надо было тогда в той комнате, - мечтательно произнес мой собеседник, отращивая когти. - Может быть, еще не поздно все исправить...
- Хватит пугать уже. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок, ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя.
- Что за подруга? - поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью.
- С Невестой познакомился недавно, - пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву.
Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились.
- Как это случилось? - на удивление нервно поинтересовался он. - Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро!
Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно.
- Ты - удивительно везучий идиот, - произнес тот, услышав всю историю. - Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких вещей. Договорились?
- Не договорились, - мотнул головой я. - Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю.
Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки...
- Ну так что, рассказывать будешь? - все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но, как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону.
Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить.
- Для начала, я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что, раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много... - демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. - Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники - на первой, а счастливчики - на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг.
Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя.
- А что случается?
- Надо же, заинтересовался, - ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: - Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно?
- Полностью истощить свою энергию.
- Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли.
- И?
- И ваши организмы это банально не выдерживают, - пожал плечами демон. - Резкого изменения уровня энергии. Что-то перегорает - и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься.
Мне стало немного не по себе.
- А как-то по-другому от руны избавиться можно?
- Неа, - самодовольно оскалился Эйя. - да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют.
Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь...
- А теперь самое веселое и интересное, - демон сделал многообещающую мину. - Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?
По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех.
Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было.
- Я бы не забыл, - добавил демон, рассматривая когти.
- Чтоб тебя демон сожрал, - тоскливо произнес я. - И что с этим делать?
Эйя еще некоторое время поразглядывал свои коготки, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз.
- Неправильный вопрос, маг... Тебе бы спросить - что ты можешь сделать для меня такого, чтобы я согласился помочь тебе справиться с другим демоном, который, кстати, не слабее меня.
- Ты, когда про нее узнал, выглядел так, словно она не просто не слабее тебя, а во много раз сильнее, - не удержался я от шпильки.
- Я учту твои слова, когда ты начнешь молить меня о помощи, - демон выглядел довольным, как обожравшийся прыгун.
- Не начну. Рассказывай, что ты предлагаешь.
Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным.
- Печати призыва работают плохо, маг. Кстати, ты мог бы и поактивнее их разбрасывать, - тут он посмотрел на меня очень недобрым взглядом.
- Сам попробуй их раздавать, когда вокруг эти жрецы шляются, - огрызнулся я. Снова захотелось чего-нибудь пожевать и я достал еще кусочек мяса.
- В общем, предлагаю договориться следующим образом. Ты купишь пять ножей - или мечей, мне без разницы. Позовешь меня и я их превращу в оружие вроде твоего. После чего ты подаришь их любым нищим в любых городах у тебя на пути. А взамен я помогу тебе спастись от Невесты.
Я смотрел на свой меч,а в голове копошились нехорошие мысли. В принципе, я уже догадался, что демон не просто так заляпал его своей кровушкой. Только дурак бы не догадался. Но теперь появилась абсолютная уверенность - Эйя подпитывается жизнями, которые забирает меч.
- Чего примолк? - поинтересовался демон.
Не обращая на него внимания, я продолжал думать. Есть ли мне дело до этого всего? Где-то на задворках сознания копошилась мысль, что это неправильно - помогать коварному демону в его планах. Более рассудительная часть указывала на то, что меня это никак не касается, а демон не так уж и плох. И помочь ему вполне можно.
- Ну, хорошо. Это можно сделать, - я, наконец, решился. - А как ты собрался помогать мне избавиться от Невесты?
- О, это как раз просто, - Эйя небрежно махнул рукой, нечаянно срезав когтями маленькую веточку у себя перед носом. - Мы просто поставим на твою душу мою печать - и никто из демонов тебя больше не тронет. Смертных много, нет смысла между собой из-за них ссориться.
Ах ты наглая морда.
- Не пошел бы ты на хрен, друг демон? Опять на мою душу нацелился, сволочь потусторонняя? Не... х...
В следующий момент я почувствовал, как мое тело отрывается от земли. Демон, держащий меня за горло своей когтистой лапой, понял мое тело в воздух примерно так же легко, как я сам бы это сделал с нашкодившим котенком.
- Ты забыл, с кем имеешь дело, маг, - прошипел Эйя, усиливая хватку и заставляя судорожно хватать ртом воздух в попытках вздохнуть.
Что самое интересное, страха все так же не было - ну не верил я, что демон будет меня убивать.
- Жалкое, смердящее насекомое, - его глаза полыхнули багрянцем. - Я общаюсь с тобой, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты мне дерзишь?
Перед глазами поплыли темные круги вперемешку со звездочками.
- Тебе выпал шанс... - что там еще собирался сообщить мне демон и какой шанс достался на мою долю, осталось неизвестным - я обмяк и потерял сознание.
Впрочем, тотчас же очнулся, чувствуя, как по голове гуляет ледяной ветер, приводя в чувство.
- Ничтожный таракан, - припечатал Эйя с отвращением, швырнул меня на траву и исчез, как будто его и не было.
Повозившись немного на земле, покашляв и поразминав горло, я привалился спиной к стволу какого-то дерева и немного расслабился. Гадский демон действительно не планировал меня убивать - и это замечательно. А вот его настойчивое желание добраться до моей души вызывало у меня серьезные опасения. Не знаю, сколько правды в том, что Невеста положила на меня глаз, но вот Эйя это точно сделал.
Я покрутил головой, проверяя целостность шеи. Наверное, синяки останутся.
Солнце потихоньку скатывалось к горизонту и я начал собираться в дорогу. Визит демона оставил смешанные впечатления. Стоило только почувствовать, как все налаживается - и вот, пожалуйста. Руну не трогай, Невесту бойся. Эх.
Осторожно передвигаясь по опушке леса, я добрался до ведущей в сторону города дороги. Некоторое время подождал рядом с ней, никого не увидел и выбрался на мостовую с видом человека, на минутку отошедшего в кусты. Чуть чуть отряхнулся с независимым и гордым видом, а затем бодро направился в сторону видневшихся за холмами крыш Посольского.
Идти пришлось около часа. За это время солнце практически полностью скрылось за горизонтом и к городу потянулись крестьяне, возившиеся до этого на своих полях. Телеги, лошади, люди...
Я предполагал, что местная стража как-то отреагирует на мою фигуру, довольно сильно выделяющуюся среди крестьян, но в этот раз до меня, похоже, никому не было дела. Толстый ленивый воин, стоявший прислонившись к каменной кладке и ковыряющий в зубах огромной щепкой, мазнул по мне равнодушным взглядом, отвернулся и снова сосредоточился на щепке. Мысленно пожав плечами, я прошел внутрь города.
Наверное, мне никогда не стать ценителем архитектурных изысков. Ну или города мне пока что попадаются достаточно мелкие, если не брать во внимание Летний Тард.
Я словно опять оказался в Чернолесье. Та же брусчатка, те же узенькие улочки... тьфу. Такое впечатление, что все небольшие города в нашем мире строят совершенно одинаково. Перестав обращать внимание на то, как выглядят окружающие дома, я принялся высматривать гостиницу. Сколько я уже этих гостиниц, получается, повидал...
С чего-то вдруг на меня нахлынула ностальгия. Сначала вспомнился отцовский трактир, затем спокойная жизнь в башне мага. Все это время я чувствовал, что нахожусь у себя дома, в безопасности и уюте. Теперь же, благодаря Туманнику, дома у меня нет. Хотя, наверное, можно вернуться на Мертвое плато, поселиться в одиноком гарнизоне на краю обрыва - там я тоже научился чувствовать себя в родных стенах.
Хмыкнув, я оборвал воспоминания и свернул в сторону виднеющейся неподалеку вывески. Когда-нибудь у меня обязательно будет свой дом. Возможно даже, жена и дети. Нужно только как-то помочь богине и прикончить Шарана. Делов-то.
- Чем могу помочь господину? - улыбаясь, произнес пухленький коротышка за столиком управляющего. - Меня зовут Альвар Повар и я - хозяин этого местечка. Вам требуется номер? Или восхитительный ужин? Возможно, девушка, которая скрасит вам одиночество этой ночью?