– Глупая ты у меня, – вынес он не самый утешительный вердикт. – Вот скажи, чего ты испугалась, а?
Трагично шмыгнула носом и ответила:
– Но как же… Свадьба! Это же… так серьезно!
Некромант тяжело вздохнул.
– То есть оказаться с мужчиной в одной постели – это для тебя что-то куда менее серьезное?
Я тут же принялась выкручиваться из объятий. Да как можно было такое сказать?!
Полоз держал намертво, не вырваться. Тогда я с досадой ударила его по плечу.
– Я не с каким-то мужчиной! Я – с тобой!
Словно бы у меня возникла идиотская идея так вести себя с посторонними.
– Хорошо. Со мной. Но чем тебя брак-то не устраивает, а? – продолжил докапываться до правды Фелтон.
Ну вот как ему объяснить, что чувствую?!
– Свадьба – это уже серьезно… А мы еще даже студенты! У меня ни диплома… И я простая девушка… А ты – наследник Фелтонов!
Полоз отстранился от меня и все-таки поймал взгляд. И в его глазах было такое ну очень нехорошее выражение, впору снова лезть под кровать.
– То есть, когда мы начали с тобой встречаться, ты относилась ко мне несерьезно? Для тебя это только мимолетная интрижка без обязательств и последствий?
У меня рот от шока открылся.
– Полоз… Я…
Фелтон недобро ухмыльнулся и закрыл мне рот рукой.
– Если ты не в курсе, рыжая, то я изначальнобыл очень серьезен в отношении тебя. И мне очень неприятно понимать, что для тебя все оказалось просто игрой.
Некромант резко развернулся и вышел из комнаты. Дверью не хлопнул, но подозреваю, ему очень хотелось так поступить.
Через несколько минут вернулись озадаченные девочки.
– Ну, чего? – спросила первым делом Натали.
Я только беспомощно развела руками.
– Похоже, он на меня обиделся…
Казалось, у меня вот-вот голова лопнет: мысли в черепной коробке, кажется, просто не умещались… Я хотела как лучше. Как бывает у всех. Проблема в том, что с Кассиусом чертовым Фелтоном вообще не срабатывали усредненные варианты поведения. Мда… Проблема…
– Ты знаешь, Эш, – многозначительно протянула Нат, когда я вкратце пересказала подругам, что произошло, – если бы связалась с кем-то… обычным, было бы куда проще. Это факт.
Стейси тихо посмеивалась. Ну, хотя бы кого-то радует тот бардак, которым являлись мои отношения с Полозом в последнее время.
– Зато точно не было бы так интересно, – тяжело вздохнула я, пытаясь унять головную боль. – Но да, видимо, легко не будет.
Нужно найти его и попытаться как-то объясниться… От того, что мы поссорились, стало почти физически больно. Я уже слишком сильно привыкла к его постоянному присутствию и к нашему пониманию, которое, казалось, ничто и никто не разрушит.
Девочки не поняли моего порыва и хором заверили, что нельзя забывать про гордость… Я только рукой махнула. Черт с ней, с гордостью. Нужно просто найти Фелтона.
В свою комнату Полоз не вернулся. Я забежала сперва к Феликсу, затем к Макс, но ни тот, ни другая не знали, где носит их драгоценного Короля. Ребекка тоже не подозревала, куда Фелтона могло унести.
– Что-то случилось? – уточнила Луна, подозрительно посмотрев мне в глаза. – Ты кажешься взволнованной.
Рассказывать все целительнице я не рискнула, она бы совершенно точно не одобрила моего поведения. Поэтому пришлось соврать, что все хорошо и быстро сбежать.
В итоге у меня просто не было ни малейшей идеи на тему того, как найти в огромном замке одного некроманта. Особенно если тот не хочет, чтобы его обнаружили. А Фелтон наверняка не горит от желания меня сейчас видеть, уж тут у меня не имелось сомнений: прекрасно знала, как он ведет себя, когда обижается. Будет отсиживаться где-то в одиночестве… Там, где высоко…
Смотровая башня! Догадка показалась мне удачной, и я понеслась туда, про себя проклиная тех, кто не додумался модернизировать каменную махину перед тем, как ссылать туда целый университет. С другой стороны, не потолстею с такими-то нагрузками.
Фелтон действительно оказался на башне. Стоял и смотрел вдаль с видом одинокого и непонятого героя.
– Рыжая, тут слишком ветрено. Спускайся, не то простудишься, – произнес Полоз, не оборачиваясь.
– Нашел чем пугать огненную, – фыркнула я и встала рядом.
Фелтон продолжал очень демонстративно не смотреть на меня.
– Я признаю, что поступила глупо, – со вздохом принялась я каяться. – И я вовсе не считаю, что… что тебе нужно только одно. А еще для меня все тоже очень серьезно, просто… ну просто романы в студенчестве часто оканчиваются ничем, и я не хотела загадывать. Но ты же знаешь, что я тебя люблю, правда?
Странно было думать иначе, учитывая, что я не побоялась пойти с Полозом прямиком в кампус, где бесновалось Темное Писание.
Рука парня оказалась на моей талии.
– Да, ты поступила глупо. Стоило со мной поговорить, а не с твоими девочками. Как только вы собираетесь вместе, количество глупости увеличивается в геометрической прогрессии. Но я тоже виноват. Вечно забываю о разнице в воспитании. И не только в воспитании…
Казалось, он хотел еще что-то хотел сказать, но почему-то остановился.
Но в любом случае, меня накрыло облегчением, настолько сильным, что головная боль сразу усилилась. Стало так плохо… Даже перед глазами потемнело, и я начала медленно оседать на пол.
– Эшли! – тут же подхватил меня Фелтон. – Эшли, что с тобой такое?! Ну же, посмотри на меня, рыжая?
Я в ответ покачала головой. Понемногу становилось лучше.
– Да просто перенервничала сегодня. Оно и неудивительно…
Некромант не собирался принимать мои слова на веру и решительно поволок в лазарет. На руках. Я вырывалась и уговаривала его дать мне идти самой. Все-таки Фелтон не силач, а я не пушинка, но его змейство уперся и транспортировал меня к целителям именно таким образом.
Самое же смешное, когда я, наконец, с грехом пополам оказалась в лазарете, выяснилось, что все уже прошло, и вообще я произвожу впечатление до отвращения здорового человека.
– Ну, мистер Фелтон, – насмешливо протянула целитель Синклер, – никогда бы не заподозрила вас в таком откровенном паникерстве.
Пусть от шпильки женщина не удержалась, однако на нас смотрела все равно с полным одобрением и даже умилением.
– Мисс Грант отличается на удивление крепким здоровьем, за нее можно не волноваться, – заверила целительница Полоза. – Должно быть, действительно переволновалась.
Фелтон мрачно хмыкнул.
– В каком только пекле мы с ней ни оказывались, никогда Эшли плохо не становилось. А тут внезапно стало… – протянул он, принимаясь пристально меня разглядывать.
Я с беззаботной улыбкой пожала плечами.
– Подумаешь. Стресс просто накопился. Такое бывает.
Все тесты подтверждали слова целителя Синклер. Ну, я была полностью здорова, и ничего тут уже не поделать.
– Ладно, – тяжело вздохнул Фелтон. – Но если я замечу что-то неладно, ты мигом окажешься у целителя, понятно?
И все-таки он действительно паникер, когда речь заходит о ком-то из близких.
– Да, папочка, – закатила я глаза, поднимаясь с койки. – Ну, со мной правда все в порядке. Давай уже спать, ладно? День явно был тяжелым.
Некромант сощурился.
– О да, ты неподражаема в плане шоковой терапии, рыжая.
Вот это точно. Устроила встряску всем.
Фелтон довел меня до комнаты, поцеловал на ночь и потребовал, чтобы я не слушала подруг, после чего удалился. Я не стала обещать невыполнимого… Да и все равно, если что, Полоз меня прекрасно сумеет переубедить.
Утро началось для меня с головной боли. Да и ночью снилось что-то мутное, недоброе… Определенно, нервы надо подлечить и не устраивать себе больше таких развлечений. Помимо всех прочих бед, я еще и собиралась в черепашьем темпе, так что в итоге безбожно задержалась и пришлось нестись к аудитории со всех ног, едва не сбивая по дороге других студентов. Учились у нас в основном люди шустрые и понятливые, но уже у самых дверей, я все-таки умудрилась снести какого-то парня. Причем так «удачно», что бедняга опрокинулся на спину, наверняка приложившись затылком, а я свалилась сверху, чем добавила еще несколько синяков.
– Ой, простите! – ужаснулась я плодам своей неуклюжести и подскочила, не зная, что поднимать в первую очередь – учебники и тетради или все-таки парня.
– Глаза открыть не судьба?! – рявкнул пострадавший, тяжело поднимаясь.
Отлично. Значит, сам передвигаться может.
Уронить я умудрилась вполне себе впечатляющую особь мужского пола, из тех, про кого девочки говорят «хватай и беги». Высокий, черноволосый, смуглый, глаза как у кота, зеленые… До того, как я начала встречаться с Полозом, я на таких даже смотреть лишний раз не рисковала – не мой уровень. Став девушкой Короля, тем более не смотрела. На кой мне весь этот глянец, когда уже получила лучшего парня?
С какого факультета был этот тип, я не знала, но то, что точно не некромант, и сомнений быть не могло. Во-первых, я весь их факультет знала в лицо и по именам, во-вторых, у них все ребята отличались отличными манерами.
А вот красавчик их не продемонстрировал.
– Совсем страх потеряла, курица рыжая?!
Нет, я понимаю, что ему досталось, но такое вот хамство… У меня даже слов для ответа не нашлось. Вокруг уже начали собираться любопытные.
– Лестер, кажется, ты чего-то недопонимаешь, – возник рядом как по волшебству Феликс. – Произошедшее – случайность, и девушка извинилась.
Говорил он вполне мирным тоном, но я кожей чувствовала, что при необходимости Счастливчик и драку может устроить за мою честь. Ну, на правах одного из ближайших друзей Фелтона.
– Твоя? – чуть ли не с брезгливостью поинтересовался Лестер.
Дэвис покачал головой.
– Ты неплохо отстал за время отсутствия. Это Эшли Грант, девушка Кассиуса.
На мгновения глаза черноволосого округлились, и он уставился на меня с куда большим интересом, чтобы в итоге изречь:
– Любовь зла… Передай мои соболезнования Кассиусу. Редкостное невезение для бедняги.
Я понемногу начала закипать, но тут прозвенел звонок и времени на отстаивание своей чести не осталось. Вот же гад… Редкостный гад… Откуда только выполз? И опять про меня по углам будут обсуждать, по второму кругу перетирая, как же рыжая стихийница отхватила самого Короля.
Элисон, с которой я обычно и сидела на моделировании заклинаний, сочувственно спросила, как я себя чувствую.
– Этот Лестер просто мерзкий! – продолжила она говорить вполголоса, пользуясь тем, что мы сидим на последней парте и преподавателю нас особо-то и не слышно. – Хорошо, что Феликс оказался рядом! Ты, вообще, хорошо устроилась, Эш, на твоей стороне все некроманты разом!
Это и правда было отлично. Я себя почти всегда чувствовала защищенной. Ну и, если честно, я напрочь отвыкла от какого бы то ни было хамства. Кто станет ссориться с Полозом, обижая его девушку, верно?
– Кто это вообще был? – спросила я озадаченно . – Вроде бы где-то и видела, но вспомнить почему-то не получается…
Элисон мечтательно вздохнула.
– Дэниэл Лестер… Богат, красив как бог… С длиннющей магической родословной… Если бы не паршивый характер, то был бы не парень – мечта. Впрочем, я уверена, найдется толпа девушек, которые закроют глаза на его ужасные манеры. Не всем же быть Королями…
Еще один «золотой мальчик»… Да что ж мне на них так везет?
– А почему я его вообще не знаю?
Элисон фыркнула.
– Потому что это достояние нации два года училось за границей по обмену. Да и до этого с простыми смертными он не водился. Куда нам, стихийникам, до высот боевой магии?
В общем, день начался паршиво… Хорошо, хотя бы в субботу поставили только два занятия… По-хорошему, мы вообще не должны учиться шесть дней в неделю, просто все еще не удалось полностью компенсировать пропущенный за предыдущий семестр материал…
Когда порция гранита науки была усвоена, за мной явился Полоз. Первым делом он спросил, как я себя чувствую, а потом еще и добил, поинтересовавшись, не нужно ли ему что-то сделать с Лестером.
– Нет, зачем? – не поняла я сути проблемы. – Феликс ему уже и так все объяснил. А фокусов в стиле Мастерса этот Лестер и не откалывал.
Полоз мрачно усмехнулся.
– На свое же счастье.
Что-то мне подсказывало: моего молодого человека и Лестера связывает долгое, очень долгое знакомство.
– Он просил передать тебе соболезнования. По поводу меня, – сообщила я Фелтону. – И что-то мне подсказывает, что речь тут вовсе не о том, что я посредственно выгляжу.
Полоз закатил глаза, как и всегда, когда я «занималась самоуничижением».
– Выкладывай, – потребовала я, поняв, что добровольно никто не собирается ничего рассказывать.
Отлично. Это мы уже проходили.
– Ну?
Его змейство тяжело вздохнул и выдал крупицу информации.
– Лестеры – тоже темный род.
Замечательно просто. Остается только надеяться, что хотя бы этим ума хватило не откупаться всяческими бракованными артефактами. Недовольство не спешило отступать. Ведь сто процентов мне выдали просто тот кусок, которым я могла бы насытиться, чтобы утаить остальное. Полоз отлично умел отвлекать внимание… А у меня было достаточно времени, чтобы выучить его основные тактики.
– И почему все-таки он должен тебе сочувствовать?
Фелтон вздохнул и просто попросил:
– Рыжая, давай уже потом. Мне и так достаточно головной боли с возвращением Лестера… Вот точно его черт принес… Не мог вообще в другом месте доучиться?
Очень хотелось узнать побольше, но Полозу, кажется, было не слишком приятно говорить о моем обидчике.
– Папа звонил. Просил завтра приехать. Какая-то семейная встреча… – огорошил меня парень.
Обрадовал так обрадовал… Значит, воскресенье я проведу без собственного парня. Непривычно и неприятно…
– Ты едешь со мной, – добил Полоз, как будто прочитав мои мысли.
Будем вместе и в воскресенье. Только я этому не радовалась от слова «совсем». Встречи с высокородными полозовыми родственничками всегда становились причиной моей психологической травмы. Особенно если речь заходила о леди Элизабет. Она не устраивала мне сцен, разумеется. Для этого женщина была слишком хорошо воспитана… Но не упускала шанса лишний раз показать мне, насколько я уступаю по всем статьям ее драгоценному сыночку.
– Чего?! – ужаснулась я перспективе оказаться в окружении аристократов. – Может, не надо?!
Фелтон красноречиво фыркнул.
– Нет уж. С подругами я тебя без присмотра не оставлю. Хватит. Приеду – а ты еще что-нибудь оригинальное придумаешь.
Я тяжело вздохнула. Говорил Фелтон с абсолютной серьезностью и, кажется, был готов выполнить свою угрозу.
– Ну, и какое платье доставать? – обреченно спросила я, понимая, что лучше согласиться, чем в очередной раз ругаться.
– Голубое. В тон глаз, – ответил Полоз.
С тех пор, как мы стали с ним встречаться, в моем шкафу завелось несколько нарядов для «выходов в свет», специально для случаев, когда мне необходимо было сопровождать Фелтона. Я старалась не думать, сколько эти тряпки стоят (а то, что Король не имеет привычки экономить, стало ясно еще по злосчастным туфлям), но не выходило… А Полоз только пожимал плечами и говорил, что на приемах появляться в джинсовой юбке и кедах точно не следует.
– Даф тоже будет, так что не волнуйся, тебе не грозит стать звездой вечера, – напоследок успокоил меня Фелтон.
Действительно успокоил, кстати. Леди Гринхилл и так-то легко можно было назвать воплощением скандала, а уж когда она обручилась с моим деканом… Словом, я немного повеселела, не сомневаясь, что кузина Полоза легко оттянет на себя большую часть внимания и мне удастся спокойно отсидеться в углу.
– А с чего вообще твои родители решили устроить этот… прием? – озадаченно поинтересовалась я. – Они же обычно тебя загодя предупреждают.
Некромант тяжело вздохнул.
– Это из-за возвращения Лестера на родину. Он нам приходится дальним родственником, поэтому мама решила проявить любезность и отпраздновать это.
Вот тут я вообще ничего не понимала.
– Но ведь вы, кажется, не очень хорошо ладите?
Фелтон только руками беспомощно развел.