- Давно не виделись, старый друг.
Альрин наполнял фляги в реке, когда услышал странные звуки. Сперва он не придал этому значения, но после того как эти странные, похожие на чавканье звуки продолжились адепт Огня решил проверить где их источник. Он резко встал, и фляга выскользнула у него из рук, а вся вода тут же расплескалась. Выругавшись на свою неуклюжесть, чародей оставил её на берегу, положив на большой камень, и отправился в сторону, откуда слышались звуки. Казалось, что они раздаются из ближайшего леса, который был метрах в двадцати от Альрина, но он шел уже целый час и так и не приблизился к источнику, хотя звук на любом расстоянии был очень хорошо слышен. Наверное, так толстый медведь уплетает дармовой мёд, или исхудавший кварс пожирает долгожданную добычу, которую он смог поймать на пределе оставшихся сил, а может быть маленький родничок, выбиваясь из-под камней, капал на опавшую листву. Сколько ни гадай, всё равно не поймёшь, что это такое. Любопытство вело Альрина дальше, и он не обращал внимания на окруживший его лес, который уже давно начал сгущаться и вокруг становилось темно. Тут могло жить очень много различных монстров, желающих отведать свежего мясца, так любезно пришедшего в их логово самостоятельно, но их не было, будто лес вымер. И только этот раздражающий звук не утихал ни на минуту. Мрак уже сковал небеса, и Лирия не могла пробить его защиту, всё вокруг скрылось под его покрывалом. Деревья стали намного выше прежнего и их кроны уходили высоко в небо, а корни огромными щупальцами расстилались по земле. Об один из таких корней Альрин споткнулся и больно ударился головой. Выругавшись на дерево и пнув его ногой Альрин, наконец, осознал, что не знает где он и откуда пришел. Злиться было бессмысленно, и стоит поискать собственные следы, чтобы по ним вернуться назад. Альрин не умел хорошо ходить по лесу как его отец и всегда оставлял грубые следы в виде поломанных веток и притоптанных листьев, но сейчас поглощенный любопытством он прошел так, как ходят мастера охотники - ни единого следа нигде не было. Он даже специально побродил кругами, сломал пару ветвей, но возвратившись на тоже место, ничего из оставленных следов не обнаружил. Адепт Огня уже начал волноваться, ведь Аврора осталась одна, а он уже несколько часов бродит по какому-то вымершему лесу. Сперва волшебник подумал, что это какая-то магия и враг просто пробил его защиту и взял сознание под контроль, но нет, это предположение оказалось ошибочным, да и вокруг нигде не было ни единой искорки магической энергии. Вот это то и испугало чародея, ни одной стихии тут не было, даже в земле не было энергии, всё было будто бы мертво. Сразу перед глазами всплыл город древней расы, где было то же самое. Главное чтобы монстры не были такими же. Стоит подумать, как отсюда выбраться, но для этого нужно прекратить панику и спокойно обдумать любые варианты дальнейших действий. Истинное зрение не всегда удаётся использовать, поэтому стоит отложить его на потом, магия поиска пути не действует, что весьма странно, остаётся только одно - использовать то чувство поиска, про которое говорил отец. Положившись на внутреннее чутье, маг пошел дальше и уже буквально через пять минут лес начал светлеть, а ещё через пять он, вновь услышал этот звук. Волшебник ускорил свой шаг и лес начал стремительно редеть. Вот он уже вышел на поросшую кустами тропинку и, прикрыв лицо одной рукой, чтобы не пораниться о колючки, начал потихоньку пробираться через эти заросли, следуя к источнику этого чавканья. Раздвинув последние кусты, он вышел на опушку, куда падали лучи Лирии. Чавк, чавк. Альрин посмотрел под ноги и его руки начали трястись от ненависти к себе, к существу, что сидело перед ним и ко всему миру. Странная гадость, похожая на многоножку и одновременно на краба, сложив свои большие крылья за спиной, вцепилась в Аврору и вырывала из неё плоть. Девушка была ещё жива, но ничего не могла сделать монстру, будто была под его контролем, только кровь двумя тоненькими струйками текла изо рта. Ненависть к этой твари охватила Альрина и вновь серая пыль закружилась вокруг него и словно водопад опрокинулась на тварь, не оставив от неё и следа, при этом не причинив девушке никакого вреда. Адепт Огня упал перед ней на колени, кровь текла из глубоких ран на её теле, а маг не знал что делать. Мешок странника куда-то запропастился, да и с собой нет никаких зелий. Стихией Жизни он не владел и теперь страшно жалел об этом. Не в силах ничего сделать предательские слёзы покатились из глаз чародея. Он сидел рядом с умирающей Авророй и наблюдал, как из неё уходит жизнь. Вдруг она заметила его, улыбнулась и умерла.
- Не-е-е-ет! - закричал чародей и вскочил на ноги.
В глазах его клокотала ярость, а вокруг кружилась серая пыль, не позволяя человеку с браслетом на левой руке, на котором была эмблема золотого меча в пламени, подойти ближе. Альрин ничего не понимал, что тут делает человек и где тело Авроры. Он не собирался отходить от неё пока сам не умрёт. Взгляд чародея прошелся по комнате и остановился на крылатой волшебнице. Она была цела и невредима, никаких ран и следов крови на ней не было, и Аврора смотрела на него обеспокоенным взглядом. Будто громадная гора упала с его плеч, серая пыль исчезла и страшная боль пронзила Альрина в том месте, куда когда-то попало демоническое копьё. Альрин упал и закрутился, боль была нестерпимой, и он закричал, а потом стало темно и всё исчезло.
Когда он очнулся вновь, никакой боли не было только радость и лёгкая усталость заполняли его. Он пока не открывал глаза и прислушался к разговору.
- М-да, никогда не видел ничего подобного, - сказал один голос, чем-то похожий на голос Альрина.
- И не говори, ничего подобного даже в библиотеке не нашлось, это просто несказанная удача, что они пришли к нам, - ответил второй.
- Кажется, кто-то уже вновь обрёл своё сознание и слушает нас с закрытыми глазами, - первый голос явно стал несколько мягче.
- Рин! - воскликнула Аврора и обняла Альрина своими мягкими крыльями. - Как я рада, что ты цел! Ты не просыпался уже четверо суток.
- Четверо суток, - с удивлением повторил Альрин.
- Я вижу, что тебе уже значительно лучше, так что теперь мы можем нормально поговорить, - сказал обладатель первого голоса.
Перед чародеем стоял парень едва старше него самого, на левой щеке красовался узкий шрам, доходящий ему до виска и скрывающийся под шевелюрой волос, по цвету похожих на тёмное покрывало ночи. Голубые глаза, волевой подбородок и тонкие губы говорили о том, что характер этого человека далеко не самый простой. Воротник белой рубашки вылезал из-под тёмной куртки, к чёрному поясу были прикреплены красивые ножны, в которых прятался клинок с золотой рукоятью. Чёрные штаны плавно перетекали в такие же черные, начищенные до блеска сапоги. Рядом с ним стояла девушка в сиреневом платье, перетянутом большим поясом на талии, к которому были прикреплены куча непонятных инструментов. Длинные тёмные волосы плавно огибали красивое личико, на котором словно два солнышка горели такие же голубые глаза, как и у парня. Девушка смотрела на него таким взглядом, будто пыталась увидеть, что у него находится внутри, Альрин даже поёжился. Потом он обратил внимание на то, что и у девушки и у парня на безымянном пальце правой руки блестят золотые кольца с волнистыми линиями заполненными платиной. Это были кольца Кауны, богини удачи, которая оберегала тех людей, которые использовали именно её символ, когда связывали свои жизни. На левой руке у парня было ещё одно кольцо с золотой буквой «М», рядом с которой был меч, а у девушки буква «М» была в огне. И муж, и жена смотрели только на него, хотя рядом с ними была ещё девушка принадлежащая расе, которую много десятков тысяч лет не видели на Аркинии. Заметив его удивление, парень пояснил:
- Мы прекрасно знаем об Авроре, но мы не стали ничего спрашивать у неё, поэтому решили подождать, когда проснёшься ты. И так, для начала мне интересно как вы пробрались в Реорионозиум нашей гильдии?
- Не считаете ли вы, что сперва необходимо представиться? - зло буркнул Альрин, вставая с кровати.
- Прошу прощения, - ухмыльнулся парень. - Глава гильдии охотников Меритар, а это моя жена, а также мой заместитель Мерлитта. Твоё имя и имя твоей подруги мне уже известно, а теперь будь добр, ответь на мой вопрос.
- Мы хотели стать охотниками и поэтому добрались до гильдии, но ни одна дверь в этом замке не открывалась, потом я заметил дверь, которая выглядела как набор чудовищ с ручкой в виде лапы дракона и...
- Какой-какой двери? - перебила Альрина жена главы. - Такого не может быть!
- Что такое? - поинтересовался глава гильдии.
- Видишь ли, дорогой, эта дверь не что иное, как путь Призрака, - ответила Мерлитта, обдумывая по ходу ответа ещё что-то.
- Почему я об этом ничего не знаю? - удивился Меритар. - Каким образом Призрак смог сделать проход туда, и для чего он вообще был нужен?
- Потому что я только вчера прочитала в библиотеке о нём, - нахмурилась девушка. - А зачем он нужен был Призраку? Да кто может его понять?
- Действительно, никто не знает, насколько он был силён, - согласился охотник, и они вновь обратили внимание на Альрина. - Мы слушаем дальше.
- Мы прошлись по лесу и добрались до гор. Я не ожидал такого количества чудовищ и думал, что эта дверь закинула нас на край мира, да ещё жизненная сила постоянно покидала нас, а потом на Аврору напала какая-то гадость, которая прикрепила к её шее энергетическую нить...
- Вытягиватель жизни, - сказал жене охотник, а та кивнула в ответ. - Продолжай.
- Мы добрались до небольшой долины в горах, и я отправился наполнять фляги, а потом ничего не помню, - немного исказил правду Альрин и умолчал о своём кошмаре.
- Потом я очнулась и отправилась к реке. Там сидел Альрин, а к нему прицепился какой-то монстр с множеством ног кожистыми крыльями и твёрдым чешуйками. Рин был бледный и я... - прервалась девушка.
- Аниматроггон, - подтвердила Мерлитта, ответив на взгляд мужа.
- Я пыталась его зацепить, но ничего не получалось. Я видела, как Рин сопротивляется ему. А потом появилась та пыль, которую вы видели недавно, но она не успела задеть его, и монстр вспыхнул белым пламенем.
- Чтоб я золотом подавился! Вы просто кладезь сюрпризов, - заходил по комнате Меритар. - Ладно, последний вопрос, на который вы мне, надеюсь, сможете ответить. Про серую пыль, как вижу, у вас бесполезно спрашивать вы и сами ничего не знаете. Откуда у тебя этот плащ? - спросил глава гильдии у Авроры.
- Рин подарил.
- Это плащ отца, - не стал скрывать правду адепт Огня и вновь лёг на кровать.
Ничего не сказав, глава гильдии и его заместитель вышли из комнаты в коридор. Замок был очень большим, но мало кто из людей, кроме самих охотников, знал, что внутри он намного больше, чем снаружи и при желании весь город вместе с прилегающими территориями мог бы уместиться в нём. В коридоре светили магические лампы, установленные ещё Первым, и они создавали светлые ореолы вокруг себя. Но всё же свет их был тускл, и поэтому тьма всё же частично обосновалась в углах и около дверей. Напротив пары стоял коренастый мужчина с буграми мышц на руках, он улыбнулся молодым и спросил:
- Ну и как вам он?
- Ты был прав Ардис, этот паренёк необычайно талантлив, - сказала заместитель. - Мало того что он помог упокоиться Харгаду, так ещё и пробыл в Реорионозиуме так долго без какой-либо подготовки, даже мне не удавалось в его возрасте находиться там столько времени.
- Плащ, это ведь вещь Призрака?
- Да, - ответил Ардис. - Так как я был его другом, то он сделал так, чтобы я мог его видеть в этом плаще, впрочем, как и вы, никто другой девушку бы не увидел. Его магия очень сильна и не похожа ни на что, так что спутать просто невозможно. И подумать только паренёк нашел себе девушку-ангела. Тридцать пять тысяч лет их не видели и тут на тебе. Признаться честно, это очень хорошо, что её видим только мы, иначе...
- Может случиться тоже, что и в последний раз, - закончил за него Меритар. - Люди сойдут с ума, и кинуться на ангелов. Сколько погибло мастеров, когда мы их защищали?
- Сто тринадцать, - вздохнул Ардис. - Гильдия очень долго оправлялась после этого, и ведь мы не смогли спасти ни одного ангела, поэтому сейчас нужно защищать эту парочку. Они станут превосходными охотниками и намного увеличат свои способности и умения. К тому же даже слепой увидит, что парень влюбился в неё по уши и готов жизнь отдать за эту красавицу.
- Я уже видел. Эта серая пыль напугала даже меня, - скривил лицо глава гильдии. - Она даже не заметила Пяти Щитов Первого, которые были на мне и Мери, а этого вполне достаточно для того чтобы волноваться. Вспомни, были ли случаи полного преодоления всех пяти щитов?
- Один был.
- Почему я об этом не знаю? - удивлению Меритара не было предела. - Поподробнее, пожалуйста.
- Не сейчас, как-нибудь позже, - ответил Ардис. - Ты видел метки?
- Да, безусловно, на его счету два высших демона, ну можно сказать три, если считать Пожирателя Душ, он тоже засчитался, хоть и не демон, - сказал охотник. - А судя по тому, как он закричал и забился в судорогах, ему досталось Копьём Хаоса. Первые шаги на пути становления воином Эхра сделаны, очень и очень неплохо. Но Пожиратель Душ... эта тварь сожрала бы и высших демонов, при этом даже не поперхнувшись, да ещё бы и попросила добавки... как он смог использовать белое пламя?
- Ты упустил один маленький факт, - улыбнулся Ардис.
- Какой? - нахмурился глава гильдии.
- Он... сын Призрака, - ответил кузнец и ушел, оставив главу гильдии в раздумьях.
- Информацию о них, полную информацию, должны знать Сёстры, а также она, больше пока никому не говори, - сказал охотник своей жене.
- Боишься, что кто-то из мастеров захочет стать бессмертным и невероятно сильным за счёт девушки ангела? - спросила Мерлитта.
- Да, - коротко ответил глава. - И если такое случиться, парень впадёт в такую ярость, что мне сложно представить последствия подобного.
Альрин восстановил часть своих сил благодаря тому, что Аврора всегда была с ним рядом. Было так хорошо лежать на этой кроватке, обняв одной рукой спящую девушку, что чародей даже позабыл о том, что хочет стать охотником, вот только ненадолго. Мерлитта, неожиданно заявившаяся к ним на следующее утро, решила об этом напомнить. Альрин всё ещё обдумывал, почему они так мало его расспрашивали, ведь на их месте он бы был очень любопытен и не отстал бы, пока не узнал всё, что ему потребовалось.
- Вставайте. Скоро вы станете охотниками, - ласково сказала девушка.
Ничего не ответив, Альрин начал быстро собираться и уже через десять минут они шли по лабиринтам замковых коридоров, в которых Крайс бы ногу сломал, пока разобрался в этом хитросплетении, но не Мерлитта. Заместитель находила нужный путь, даже не задумываясь, и они достаточно быстро вышли в просторный зал. Тут был Меритар и...
- Ардис! - удивился Альрин. - Как ты тут оказал... - ещё не договорив, чародей уже додумался до ответа. - Так ты охотник, и раз так просто говоришь с главой гильдии, значит ещё и мастер.
- Всё правильно, - не стал скрывать очевидных вещей деревенский кузнец.
- Знаешь, лес Харгада Мрачного был не самым приятным местом, - нахмурился Альрин, сложив руки перед собой. - И что-то про гномов ты не упомянул.
- Ну ведь вы всё равно дошли, - улыбнулся деревенский кузнец, остальные пока не вмешивались в разговор.
- Ладно, но Харгад, попросил у меня кое-что, - после этих слов брови Ардиса поползли вверх. - Он отдал мне это и сказал передать эти вещи Карму Неустрашимому, - Альрин достал из мешка странника браслет и кольцо.
- Карм Неустрашимый был главой гильдии семь с половиной тысяч лет назад, поэтому оставь эти вещи у себя, - сказал мастер-охотник. - А теперь пора тебе становиться охотником.
- Ну и где этот здоровенный свиток? - поинтересовался чародей. - Что-то я его не вижу.