Не о чем было волноваться. Лонгийцы добились своей цели в Трейде, вынудив ньюландцев пойти на уступки, Нибель расширил свой бизнес, а заодно и смог, благодаря помощи Альге, подтопить нескольких своих конкурентов. Бакара, а с ним вместе и Цехель должны были вскоре улететь, но перед своим отлётом решили обсудить ещё один "важный вопрос" с моим хозяином. Правда, не здесь, на Токсане, а на космостанции Эйдо, куда в данный момент был пришвартован их корабль. Спускаться на землю они в этот раз не стали.
Эту территорию можно было считать нейтральным, и не было ничего страшного в том, чтобы встретиться на Эйдо со своими партнёрами по бизнесу. Судя по возбуждению Нибеля, то предложение, которое к нему поступило, действительно стоило того, чтобы сорваться в последний момент на встречу, о которой не было ранее обговорено. Да и чего мог бояться Нибель, если он был хозяином сектора, пусть и одним из многих, а лонгийцы всего лишь чужаками?
Нибель улетел на переговоры, оставив меня на Токсане. Привычное дело. После одной из попыток меня похитить, перехватив на космическом корабле во время полёта на Маврику, хозяин старался не выпускать меня с планеты. Собственно, я три года даже не покидала поместье. Не было более безопасного места для меня, чем этот дом на далёком от городов побережье. По крайней мере, так казалось. Это был мой мирок, маленький, но уютный. Вскоре он быо разрушен.
В ночь 17 апреля 1321 года от Пакта Свободы, благодаря которому Независимые миры отделились от Космоюза, Нибель покинул Токсане. Ранним утром, 18 апреля того же года, на его дом напали. Систему защиты поместья взломали как орех прежде, чем охрана успела что-либо понять Поэтому несанкционированный боевой катер без опознавательных знаков смог сесть на взлётную площадку дома без особых проблем, а не был встречен массированным ракетным даром, как должно было бы. Катер был пятиместным, охраны в поместье - около десяти человек, не так уж мало, даже с учётом того, что часть людей Нибель забрал с собой. Но неожиданность оказалась на стороне чужаков, да и действовали они, судя по всему, гораздо более профессионально. Мне сложно судить об этом. Я плохо разбираюсь в таких вопросах, да и та ночь для меня была и так насыщена событиями, чтобы ломать себе голову, как легко захватчики смогли проникнуть в хорошо укреплённый объект.
Я проснулась в третьем часу ночи от странного беспокойства, заставившего выйти меня на балкон. Внизу было удивительно шумно для столь позднего ночного часа, да и отчего-то горел свет во дворе. Кого-то искали?
Глухой взрыв этажом ниже. Чей-то крик, скорее злости, а не боли, но уже на моём этаже. Эхо чужой растерянности и гнева согнало с меня остатки сна. Я растеряно стояла у приоткрытых створок балкона, не зная, что мне делать. В таких случаях за мной всегда приходил кто-то из телохранителей Нибеля, и уводил меня в безопасное место. Но сейчас за мной никто не пришёл. Должна ли я сама выйти и поискать кого-нибудь? Нет. Безопаснее остаться тут и ждать, пока опасность утихнет. Я тихо зашла обратно в свою комнату, и укутавшись в спешно накинутый халат, спряталась в самое безопасное место в свой комнате. В шкаф.
В моих комнатах нет замков. Рабам не полагается закрываться от своих хозяев, поэтому, чтобы попасть ко мне в комнату, совсем не нужно было взламывать замок. Дверь просто открыли, и в комнату зашли два человека. Я не могла их видеть, но вполне могла их чувствовать. Одного из них я не смогла распознать, но вкус его мыслей, наполненных яростью и весельем, показался мне незнакомым. Второй же... Это ощущение, что он вызывал у меня - замешательство и страх, я не успела забыть. Юрий Цехель.
- Ты верен, что это её комната? - негромко спросил незнакомый лонгиец.
Я услышала звук открывающейся балконной двери. Но меня уже там нет.
- Как говорили слуги... да и запах её.
Я недоумённо потянула носом. Её запах? Я не использовала дхов или ароматических масел, да и душ принимала каждый день. Разве я могла так сильно пахнуть, что кто-то мог узнать, где я живу, по запаху?
- Значит, её успели переместить?
Шкаф открылся и в него заглянул высокий темнокожий человек, почти ослепляя меня фонариком в руках. Я не шелохнулась, лишь крепче зажмурила глаза, защищая их от яркого света.
Тут только гора тряпок. Ничего интересного. Только вещи. Человеку здесь не спрятаться.
На все обитаемые миры лишь два эспера из сорока двух могли внушать свои мысли другим людям. Я не могла. Но как эмпат, умеющий транслировать свои чувства другим, я обладала неким подобием этого внушения. Я не могла изменить мысли лонгийца, но могла обмануть его чувства. И сейчас я отчаянно пыталась убедить его, что в шкафу меня не было.
Я ничто, пустое место.
Дверца шкафа закрылась.
- Что?
- Что? - эхом ответил темнокожий лонгиец Юрию.
- Ты какой-то растерянный, Дейго.
- Да? Прости. Я ещё раз взгляну на данные с камер записей в коридоре. Возможно мы увидим на них, куда могли переместить эспера. Едва ли её увели задолго до нас.
- Время, время!
Я тихо фыркнула, уловив в голосе Юрия столь не вяжущуюся с ним нетерпеливость. И именно этот звук, как казалось мне, столь тихий, что человеческим ухом его не уловить, и подвёл меня.
Дверцы шкафа вновь рванули в сторону, и на меня уже смотрел весьма озадаченный Юрий.
- Ты чего? Я там уже проверял, - донеся голос темнокожего Дейго.
- Правда? - саркастично поинтересовался Цехель.
Юрий чуть подался назад, позволяя увидеть содержимое шкафа Дейго.
- Ну и что не так? - не менее раздражённо спросил его напарник, продолжая смотреть мимо меня.
Моя "мантра невидимости" продолжала неплохо действовать на этого Дейго, но Юрий оказался к ней совершенно невосприимчив. Следовало ожидать.
Лишь только когда Цехель буквально выволок меня наружу, его приятель смог меня увидеть.
- Ого, да это же тот эспер! Но я... Проклятье, Юрий. Я не обманывал тебя, я её действительно не замечал! Как она это сделала?
- Ну что же, - глаза Юрия довольно блеснули. - Ещё одно подтверждение, что Альге не ошибся с выбором.
Воспользовавшись моей растерянностью, мне заткнули рот кляпом, связали рук и швырнув на кровать лицом вниз, прижав к кровати так, чтобы я не могла двигаться.
- Быстрее, Дейго. Нужно узнать, нет ли на девочке ненужных нам сюрпризов, - приказал Цехель.
Я дёрнулась, когда мою кожу обожгло прикосновением холодного металла.
- Тихо, - Юрий успокаивающе погладил меня по спине. - Мы хотим лишь снять с тебя все чипы. Не думаю, что Нибель оставил своего эспера без следящего устройства.
- Сканер настроен. Система подключена. Чёрт! Волнуюсь, как будто в первый раз на задании!
Дейго не прикасался ко мне, но мой страх всё же просачивался в его сознание, заставляя испытывать беспомощность. Впрочем, недостаточно сильно, чтобы мешать его работе.
- Есть следящий чип в ладони, но его легко можно будет блокировать уже на корабле. Меня больше беспокоит содержимое ошейника. Судя по всему, на нём установлен не только чип слежения, но и чип контроля. Если мы попробуем увезти эспера из поместья, не зная кодов доступа к ошейнику, то это с некоторой вероятностью приведёт к тому, что она лишиться головы. И я не уверен даже, что в иносказательном смысле.
- Его возможно снять? - спросил Цехель.
- Только после деактивации... но если ты дашь мне ещё минут пять, то возможно я просто взломаю электронику. С теми ключами, что вы добыли, это вполне возможно.
Нет, нет, не трогайте его!
В коридоре послышался шум, и руки Юрия, державшего меня, напряглись.
- Тогда деактивируй ошейник. Я обеспечу прикрытие.
Наконец он отпустил меня, и я тут же поспешно перевернулась на бок, но скатиться с кровати не успела, так как была перехвачена лонгийцем. Он подхватил меня за подмышки и уселся сверху.
- Если не успокоишься, мне придётся тебя вырубить, - пригрозил он. - И давай без своих штучек!
Прицепив к моему ошейнику какую-то коробочку, мужчина надел на глаза санро - очки для работы в голло-режиме, и его пальцы начали двигаться по невидимой для меня клавиатуре.
- Не так уж и просто, как хотелось бы, но и не так сложно, как могло бы быть, - довольно пробормотал лонгиец. О двери с той стороны что-то дарилось, раздался глухой хлопок, и в воздухе запахло горелой проводкой. Я завозилась, за что тут же получила болезненный тычок под рёбра. - Не верти головой! Ты создаёшь лишние помехи.
Через некоторое время, показавшееся мне бесконечным, Дейго наконец стянул с себя санро, довольно взъерошив свои тёмные волосы.
- Справился. Где там черти Юрия носят? Ладно, пока сниму ошейник. Я, конечно, уверен в своей работе, но лучше перестраховаться.
Лонгиец достал вибронож, и я застонала от ужаса, понимая, что сейчас произойдёт непоправимое, а я даже ничего не могу сделать. Страх, пробравший меня до пяток, передался и Дейго. Он замешкался, с таким же ужасом глядя на оружие в своей ладони, как будто не понимая, как оно у него оказалось. На его лбу выступила испарина.
Ещё немного, и возможно, он отступит. Поймёт, что делает что-то не так.
Я не была сильна во внушении, но интенсивность моих чувств сейчас с лихвой это компенсировала.
- Нет, я не поддамся на уловку во второй раз.
Лонгиец схватил меня за ошейник, немного натягивая синтокожу, столь же крепкую, сколь и металл, но гораздо более гибкую и менее травмирующее горло.
Я не осмелилась вырываться, когда нож был столь близок к моему горлу, но инстинктивно дёрнулась, когда острый шип, что был встроен во внутреннюю часть ошейника, вошёл в мою шею, впрыскивая в кровь яд. Впрочем, боль от виброножа я тоже успела почувствовать.
Юрий уже возвращался обратно, когда услышал вопль Дейго. "Возможно, оставлять его с эспером была не самая лучшая идея", - мелькнула мысль в голове гардарика. Представшее перед ним зрелище оправдало его самые худшие опасения. Дейго лежал на полу, а рядом с ним валялось окровавленный нож. Его ранило? Нет, крови было больше на девчонке, бьющейся в конвульсиях. Не размышляя о том, что напарнику тоже нужна помощь, он рванул к ней, пытаясь понять, насколько она сильно ранена. Но крови было не так много, как если была перерезана артерия. Лишь длинный, но неглубокий порез на шее. Так почему же ей так плохо? Эрика, уже совсем бледная, обмякла на его руках, потеряв сознание. А вот Дейго напротив, перестал скулить и уселся, ошеломлённо мотая головой и шепча себе что-то под нос.
- Дейго, твою ж мать! Ты какого хера её прирезать решил?
- Я лишь снял ошейник. А затем она внезапно начала биться в припадке и я случайно её поранил. И наверное поранился сам. Мне было так больно... как будто огонь разливается по моим венам. Мышцы свело судорогой и стало сложно дышать. Я уже подумал, что умираю. А затем резко всё прошло.
- И именно тогда, когда девчонка отрубилась. Это была не твоя боль, а я её. Эрика эспер третьего уровня, как и сказал Альге. Такой нельзя причинить вред, не отхватив самому. Но что с ней не так? Судя по твоему описанию... На твоём ноже не было яда?
- Нет, конечно же нет. Думаю, что это был какой-то сюрприз в ошейнике, а я, дурак, полез его снимать. Подожди, я прихватил аптечку с собой.
Дейго поспешно распахнул халат на груди девушки, и чуть стянув сорочку, прислонил к ней переносную аптечку. Аптечкой Дейго называл аппарат первой помощи, способный взять анализ крови и определив проблему, вколоть нужную дозу лекарства. Серьёзные повреждения, конечно, аптечка излечить не могла, но зато отлично помогала там, где нужны были обезболивающие, стимуляторы или антибиотики. Аптечка могла синтезировать и противоядия, но лишь от самых примитивных ядов. Судя по мрачнеющему лицу Дейго, сейчас его дорогостоящее устройство, не раз спасавшее жизни ребятам из их команды, было бесполезно.
- Это не обморок, это анафилактический шок. Она отравлена каким-то неизвестным токсином, с которым в полевых условиях просто не справиться. Показатели стремительно падают. Судя по всему, отказывают органы. Нужна реанимация и срочно.
- Мы окажемся на Грифоне в лучшем случае через полчаса. Можно ли сделать что-то до этого?
- Я не медик, Юрий, - пожал плечами Дейго. - Откуда мне знать?
- Ну так свяжись с Грифоном и спроси об этом дока! - огрызнулся Цехель, понимая, что с каждой минутой они подвергают себя всё большей опасности быть обнаруженными. Да и Эрика, судя по всему, едва ли вытянет эти полчаса.
Напарник ушёл к окну, уйдя в весьма эмоциональную беседу с кем-то по коммуникатору, а Юрий остался сидеть рядом с девушкой. Как глупо, подумал он. Столько денег, сил и времени ушло на то, чтобы суметь добраться до эспера и перехватить над ним контроль, и всё ради того, чтобы сейчас его потерять. Гардарик коснулся кисти девушки, подивившись, насколько холодной была кожа. Если бы не отрывистое дыхание, срывавшееся с губ девушки, можно было бы подумать, что она уже умерла. Видеть Эрику такой было неожиданно больно.
"Откуда это чувство утраты? Неужели и на меня как-то могли подействовать способности эспера? Нет, это чушь. Просто неприятно видеть, как кто-то столь слабый и уязвимый, как она, страдает. Проклятье, я чувствую себя виноватым".
Дейго отодвинул плечом Юрия и склонившись над девушкой, начал колдовать над своей аптечкой.
- Ну вот, - удовлетворённо сказал он, убирая аппарат обратно в рюкзак. - Это должно замедлить распространение токсина в крови.
- Что ты сделал?- встревоженно вглядываясь в лицо Эрики, спросил гардарик. - Она не пришла в себя.
- И уже не придёт... по крайней мере до попадания на Грифон. Док сказал, что её нужно ввести в искусственную кому. И ещё, Карим вышел на связь, сказал, что если мы не притащим в течение пяти минут свои задницы на катер, он улетает без нас. Кажется, кто-то в поместье всё-таки сумел вызвать подмогу.
Юрий сосредоточенно кивнул, подхватив девушку на руки и вызвав тем самым удивление на лице напарника, не сомневавшегося, что именно ему придётся тащить цель их операции на себе.
- Хорошо, пошли, - приказал гардарик замешкавшемуся лонгийцу. - Обратный путь я уже зачистил, так что неприятностей быть не должно. Но всё же тебе придётся меня прикрыть.
- Я бы предпочёл, чтобы это ты меня прикрывал, - проворчал Дейго, вынимая из кобуры свой парализатор и ставя на максимальную мощность. - Но босс тут ты.
Открыть глаза удалось отнюдь не с первой попытки. Над головой приглушённо светились лампы, заливая комнату мертвенно-бледным светом и создавая совсем не уютную атмосферу. Разве в лазарете не должно быть чуть более комфортно? На стенах должны быть развешены милые картинки, а у больничной койки должны стоять ваза с цветами и корзина фруктов. Но нет, единственное, что стояло рядом со мной, эта капельница, от которой ко мне шли несколько трубок. И ряды пустых коек. Кажется, мне посчастливилось быть единственной пациенткой.
А ещё было очень холодно. Особенно мёрзли почему-то ноги. Скосив глаза вниз, я убедилась, что мои пятки действительно торчат из-под тонкого больничного покрывала. Но шевельнуться, чтобы поправить его, мне так и не удалось - колени и запястья мягко, но крепко обхватывали пластиковые крепления. Так, меня обездвижили, то ли из опасения, что я могу себе повредить, то ли боялись, что я попробую сбежать. Глупо. Куда я сбегу с космического корабля?
То, что я была в космосе, было несомненным. Я не то, что великая путешественница, Нибель редко куда меня брал, но ощущение одиночества и пустоты, столь неприятное и невыносимое, было мне вполне знакомо. Среди звёзд, вдали от полных жизни планет, всегда одиноко, и даже слабое эхо присутствия других людей на корабле, лишь усиливало тоску.
Впрочем, мне было совсем не так плохо, как должно было быть. Да и мысли казались какими-то вялыми и притупленными, видимо, от лекарств.
Двери лазарета мягко ушли в стену, и в комнату вошёл мужчина в белом халате. Молодой, едва ли старше меня, с шапкой густых тёмных волос и короткой бородкой, которая могла бы придавать ему немного солидности, если бы выражение детского любопытства и растерянности на лице. Но страха или недоверия не было, хотя этот незнакомец явно знал, кто я такая. Видимо, лекарства как-то повлияли на мои способности эспера, потом что на несколько мгновений я увидела себя глазами вошедшего. Истощённая болезнью, но всё же на удивление красивая и трогательная девушка с огромными тёмными глазами на бледном лице. Дикий зверёк, пойманный в силки, и ждущий, когда за ним придёт охотник. Гентеро.