Смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Лехе пятерку. Немного подумал и дорисовал плюсик.
- Вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то?
Смайл посмотрел на Алексей, вздохнул и вытянул ладошку вперед, щелчок пальцами и потрескивающий искрами клубок огня заверелся вокруг своей оси над его ладошкой. Щелчок и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку дыма.
- Ага, щас, - довольно улыбнулся Алексей. Он сел, подобрав под себя ноги, крыша слегка скрипнула под его весом и вытянул руку ладонью кверху. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он почувствовал жар и увидел самый огненный шар.
- Класс! - мысленно воскликнул Алексей и представив, как шарик кометой устремляется в сторону его недавнего пристанища, посмотрел в след хвосту, оставленному сгустком огня. Хлопок! Хижена слега покосилась на бок.
- Хорошо хоть не поджег, - виновато подумал Алексей. Дико хотелось спать и есть.
- А, где наша не пропадала! - свернувшись клубочком парень забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой, в случае чего, не так-то просто было бы убежать. Засыпая он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше, бессменный слуга ДэАртаньяна так часто спал? Алексей хотел еще подумать о магии Слова, столь нежно лелеямой им на протяжении 15 лет, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжелую дрему.
Смайл понаблюдав некоторое время над Алексеем, принялся маршировать по периметру, придерживая правой рукой алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.
- Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! - причитал Гудрон, еще не ведающий, что его имя изменилось, десятнику гарнизона, расквартированного в этом, облюбованным многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню, торговом пункте.
- Значит мальчишка маг, раз поглотил рарга, причем неинициированный, это только они ману свою из всего подряд восполняют. Жаль, конечно, рарга, - вальяжно пробасил бородатый, пузатый десятник по имени Ааргон.
- Да где я еще за 15 золотых найду такого? А ведь так просто было раньше - раз и говорит будущий раб или слуга по-нашему, подумаешь, голова пару дней поболит. Заодно и рарга подпитывал, а то он уже угас почти, - все никак не мог перестать жаловаться Гудрон.
- Он хоть контракт-то пописал?
- Нет, в том-то и дело, что отказался, ну я ему и сунул рарга, с умными людьми, не подписывающими все подряд, согласно инструкции нужно пообщаться сначала. Склонности его узнать, и уже только потом к подписи армейского контракта склонять.
- А если не подпишет? - лениво спросил десятник.
- А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься, если заброшенный отказывается от армейского контракта - то у него два пути: или в каталажку - за бродяжничество, а оттуда на фронт, или на каторгу, ежели сопротивление окажет.
- Так раз он маг, вдруг не справимся? - так же лениво усомнился бородач.
- Справимся, - потер амулет на груди Гудрон, - и не таких обламывали, тем более сам говоришь, что неинициированный.
- Пошли, чтоль пройдемся еще раз по поселку? - неохотно протянул десятник.
- Да толку-то, завтра утром сам найдется, идти-то здесь некуда - или пустыня или через Лес в Цитадель. А в Лес только сумасшедший сунется.
***
Тем временем на другой стороне пустыни.
- Николаич, ну что? Не нашел Леху? - прошептал Олег, притворяясь спящим.
- Не, Лежа, нет его тут, - так же тихо ответил полковник.
- Что дальше-то будет, а? - всхлипнул здоровеный детина, которому прошедший день дался тяжело.
- Ну, скорей всего в штрафбат пошлют, да в точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трепа, - полковник потер виски, голова до сих пор зверски болела.
Николаич, в силу возраста, был поопытней Олега и прятался от синих вихрей дольше. Можно сказать, его затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри, после соприкосновения с человеком пропадали, как, впрочем, и сам человек. Оказавшись на той стороне, как обозвали ее попавшие вместе с ними яйцеголовые, Олег с полковником едва успели закопать ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых, их должны были забрить в рабы. Собственно, так все и оказалось. Сначала их раздели, выдав взамен какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны, потом провели небольшой турнир, победителм из которого вышел полковник. Лежа поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами. По результатам турнира полковника назначили ответственным, сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик, который несколько раз моргнул и исчез, после чего дали выпить какой-то жидкости, после которой боль в голове слегка отступила и приказали разбить отряд на пятерки, выкопать отхожие ямы и прочую походную рутину. Полковник, начавший понимать незнакомый язык попытался задать несколько вопрос, но, получив копьем по плечу, передумал настаивать. Весь день проведя в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет что и какого черта произошло в городке и не дождавшись ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий.
- Их тут около тридцати, половина с луками и арбалетами, не сдюжим, а даже если и положим, то что делать дальше? Да и потом, без ранений точно не обойдемся, ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Выход один - обжиться, выжить, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно, в идеале найти Леху.
Олег молча кивал, хоть полковник и не мог разглядеть его лица в темноте.
- Мужики, Леха ваш скорей всего на той стороне пустыни находится.
- Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? - пробурчал полковник.
- Да были уже случаи, - туманно ответил длинноволосый парень в очках, - я Костя.
- Да срать, кто ты, хоть Маша, - окрысился полковник, - что ж вы, сволочи, там делали, а?
- Ээ, послушайте, это не конструктивный разговор, - недоуменно ответил ботаник.
- Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, - мрачно пообещал полковник.
- Эм, - глотнул Костя, - нам все равно с вами нужно выжить сейчас, а как вы заметили, всех делят по пятеркам - здесь пятерка считается идеальным, сбалансированным отрядом.
- Ну-ка поподробней, - заинтересовался Николаич.
- Группа из пяти человек. Один - разведчик, егерь, если вам угодно, второй - лекарь, врач, третий - лучник или стрелок, дистанционная поддержка отряда, четвертый - как бы так сказать, чтоб вы поняли - танк, воин, максимально защищенный боец, ну и 5ый - маг, чародей, волшебник. Это стандартная пятерка, использующаяся в Крепости.
- Крепости? - переспросил Олег.
- Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся 4 группировки - Крепость - огромный город-государство, расположенный на берегу моря, далее идет Срединная Пустыня, собственно и послужившая причиной катаклизма, происшедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю, за пустыней находится Лес и Цитадель. Каким-то образом те ребята нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну, а четвертая группировка - окопавшиеся в горах шахтеры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укрепленный Бастион, собственно так и называют свою горную страну - Бастион. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют. Сталь на еду. Вот только беда в том, - невесело хохотнул яйцеголовый, - что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни.
- Понятно, - потянул полковник и громко шикнул на отряд, - все, отбой.
Новоиспеченные воины Крепости спали, забывшись тревожным сном, постоянно вздрагивая от непонятных шорохов и звуков. Даже у ученых, работавших на объекте, мозг не мог смирится с мыслью о том, что они попали в другой мир. Один только длиноволоссый Костик засыпал с довольной улыбкой на лице.
***
Тем временем где-то в Лесу.
Трое силуэтов тесно прижавшись друг к другу сидели у разведенного в яме костра.
- Плохая все-таки была идея остаться 'прикрывать' АА, - в очередной раз завел шарманку Максимилиан, - 'кто если не мы', 'это наш долг', вот же засада!
- Не бурчи, и вообще, говори потише, лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? - миролюбиво отвечал Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что все так обернется?
- А ведь знаете, что подумалось? - непринужденно перебив зарождающуюся перепалку, сказала Ната, - ведь тот вихрь зелененький, который нас сюда закинул он же целенаправленно к нам шел!
- Не к нам, а к тебе, - уточнил Максимилиан, - я еще специально в сторону метнулся, чтоб проверить, он точно прям на тебя летел.
- Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, - подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушел от щекотливой темы.
- Но, если вы видели, что на меня летит, зачем за руки-то схватились? - недоуменно уточнила Ната.
- Ну ты это, Наташка, дура, кароче, - выдавил из себя самбист - как бы мы тебя бросили-то?
Максимилиан лишь закатил глаза.
- Ладно ребята, представили, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.
- Уснешь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.
- Учитывая то, как мы орали днем, пытаясь понять откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел бы нас слопать, с легкостью мог бы это сделать. А этот 'не дающий дыма огонь', который нам организовал Костян, любой таежник за километр учует.
- Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор 80 уровня.
- Всегда к вашим услугам, мадмуазель.
- Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.
- Мм, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадмуазель, согреешь на раз-два.
- Фи, какой вы, оказывается грубиян...
Костян не выдержал и растянулся на земле, обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная, заставляя закрыть глаза и отправится в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку, как туалетная бумага и унитаз... и душ... и спальник, и...
Костян лежал, скрестив руки на груди и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ежился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось совершенно. С каждым вдохом её наполняла свежесть леса и какая-то странная радость, причем чем дальше они продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у нее на душе. Эта радость распирала Нату изнутри и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полета и хвойной свежестью. На лице Кости появилась улыбка, скрещенные руки упали на землю. Максимилиан же перестал вздрагивать, и, во сне перекатившись на другой бок, вновь свернулся клубочком. Ната устремила свой взгляд на восток, ведь именно там брал свое начало ручеек и именно туда тянуло девушку. Она снова улыбнулась, не замечая, как за пределами полянки, прислонившись к дереву, за спящими ребятами с удивлением наблюдает темный силуэт, закутанный в плащ, у которого, если б свет луны его коснулся, можно было заметить чуть острые уши.
Глава 5
Алексей, проснувшись от дребезжания будильника, по привычке хлопнул по нему рукой.
- Приснится же такое, - пробормотал парень, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то брусьях. Приняв все-таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлежанные бока. Неспешный рассвет давал достаточное количество света, чтобы увидеть дорогу, с расположенными по обочине хижинами и пустыню, простиравшуюся на сколько хватало глаз далеко налево.
Рарг, из будильника обернувшийся смайлом в солнцезащитных очках, кивнул Алексею и показал в противоположную сторону. Леха послушно повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. В нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности стояло здание, похожее на трактир, точнее на два трактира, соединенных между собой высокой смотровой площадкой, к счастью сейчас пустовавший. Казармы, а что другое это еще могло быть, окружал частокол из заостренных бревен, вкопанных в землю.
- Откуда только дерева столько взяли, - подивился Алексей. От взгляда на частокол начало щипать глаза.
- Ну что, Смайл, какие мысли? - поинтересовался Алексей у рарга, прислушиваясь к бурчанию живота, есть хотелось немилосердно.
Смайлик грозно посмотрел по сторонам и провел пальцами по щекам, оставляя следы черной сажи, затем вытащил откуда-то красную тряпку и повязал себе на лоб. После этого довольно взглянул на Алексея и злобно оскалился.
- Хах, дружище, я ж не супермен, чтоб вырезать все население этой деревушки и пытаться в одиночку штурмовать пустыню, я, как бы тебе это сказать, мирный завуч, учитель, ученный в конце концов. Как людей убивают, вчера только вживую увидел, - сказал Алексей и удивился, что даже оттенка жалости или чувства брезгливости не появилось при воспоминании вчерашних событий.
Он прислушался к себе и отчетливо понял, что убьет любого, кто встанет у него на пути. Группа учеников стали для него маяком, ориентиром в этом сумасшедшем мире, где за тобой бегают мужики с топорами и мечами при одном только упоминании леса. Да и вообще, что за Лес? Чужой мир словно ластиком стер всевозможные этические правила и установки, выдвигая на первое место вопрос выживания.
- Ну, совсем уж до беспредела я, надеюсь, не докачусь, - с легким чувством тревоги подумал Алексей.
Смайл посмотрел на Алексея фирменным взглядом Пип-боя, демонстрируя широкую улыбку, но в глазах его читалось явное сомнение, достав огромные счеты, он принялся стучать костяшками туда-сюда, потом, нацепив очки начал чертить диаграммы и графики на возникшей доске, при этом оценивающе посматривая на Алексея. Через некоторое время, Смайл, заметно уменьшившись в размерах и став чуть прозрачней, протянул парню листочек: 'Восстановление маны - изучить? Да. Нет.', Алексей попытался согласиться, но обе кнопки оставались неактивными. Смайл тяжело вздохнул и сел в позу лотоса, сделав глубокий вдох, он прикрикрыл глаза и кивнул Алексею на еле заметные полосы дрожащего воздуха, поднимающиеся от, казалось, дышащей жаром пустыни, потом он выдохнул, запрокинул голову и вдохнул жаркие лучи солнца. После этого рарг посмотрел Алексею прямо в глаза. Зрачки его полыхали белым огнем. Леху бросило в дрожь. Бросив взгляд на каплю пота, стекающую по виску Смайла, Алексей постарался увидеть эти огненные нити, но все, чего он добился - лишь легкое головокружение и летающие мушки на периферии взгляда, тогда он закрыл глаза и, попытавшись открыться миру, сделал осторожный вздох. Еще и еще, и еще, и еще. Ему начало казаться, что он чувствует приятный запах дыма, поймав этот аромат, Алексей всей своей волей потянулся на него, точнее потянул его на себя. Вздох. Словно волна теплого воздуха прошла сквозь тело, а в ноздрях защекотал дымок костровища. Чувство голода потихоньку начало отступать. А Алексей дышал и дышал, подчас забывая выдыхать, он было похож на человека, пересекшего пустыню и увидевшего море. Он купался в этом тепле, пробовал вдыхать не только носом, но рукой, тазом, глазами. Мозг разрывало. Вырвал из приятной карусели теплых образов мелодичный перезвон. Леха открыл глаза, Смайлик держал в руках табличку: 'not bad, bro', Леха мигнул и кнопки 'да', 'нет' приобрели яркость и объем.
- Да.
Кнопка весело полыхнула оранжевыми искрами, а когда Леха открыл глаза, он уже без удивления обнаружил, что мошки исчезли, но появились еда заметные разноцветные линии. Оранжевые, ослепительно белые, прозрачно-воздушные, грязно-желтые, в глазах слегка зарябило.