— А вы что встали? Быстро на место проведения соревнований, — грозно скомандовала Каэ. Уговаривать нас не пришлось. Бодрым шагом мы отправились за Магистром, спешившим поскорее отделаться от назойливой наставницы.
И снова резкое изменение атмосферы дворца. Из спокойной и блаженной тишины мы попали в шумную и гомонящую толпу. Уши заложило. Нам пришлось проходить по живому коридору. По обе стороны выстроились кнархи, разглядывая нас так, словно собираются купить. В груди заныло. Стало неприятно. В данный момент мы напоминали выставленных на обозрение зверушек, на которых пришел полюбоваться жадный до развлечений народ.
— Спокойно. Расслабься. Именно нашего страха они и добиваются, — рядом со мной оказался Шан. Я бросила на него полный благодарности взгляд. Ноги подкашивались. Одна-единственная мысль билась в голову: хотя бы не упасть. Вот радости кнархам будет.
Мне повезло. Я благополучно добралась до места нашей дислокации. Но стоило увидеть, где мы должны ожидать своей очереди, как стон ярости вырвался из груди. И не у меня одной, так как зарычали мы все синхронно.
— Это что такое? — обернулась Амина к Шорну, ткнув пальцем в большую, стоящую посреди зала клетку. — Зверей нашли? Я в нее не пойду.
— Это для вашей же безопасности, — начал юлить Магистр. — Так вы все будете под присмотром, не сможете друг другу причинить вреда, а так же на вас никто не сможет покуситься. До конца соревнований вы нужны нам целые и здоровые.
— Нельзя было дать нам отдельные покои? Уж между собой мы бы как-нибудь разобрались, — рявкнул Шан. Но Магистр только головой покачал.
— Я не имею права оспаривать приказы Ее Величества, — развел руки в стороны мужчина. — А сейчас располагайтесь. Скоро начало.
Осознав, что спорить бесполезно, мы вошли внутрь. Дверь клетки с лязгом захлопнулась. Я огляделась. Нахмурилась. Едва заметно кивнула Шану, подзывая его ближе. Из всех нас он оказался самым сильным. Медленно, чтобы не привлечь внимания столпившейся вокруг нас толпы, дракон приблизился ко мне.
— Ты что-то увидела? — почти не размыкая губ, спросил парень. Я не смогла бы так незаметно ответить, потому, спрятавшись за спину Амины, быстро сообразившей, что дело нечисто, потому и закрывшей меня от всех, начала говорить:
— По периметру клетки два потока: один черный — к нему стекаются тонкие туманные и едва заметные ручейки, идущие от всех вас. И второй ярко-алый. Он, напротив, распространяет вокруг себя свечение, оно лепится на вас. Вы что-нибудь чувствуете?
— Неконтролируемую ярость, желание кого-нибудь покалечить, — отозвался позади меня Кэф. Остальные подтвердили его слова едва заметными кивками.
— Шан, ты можешь перенастроить поток? Ты же умный, должен справиться, — взмолилась я.
— Чтобы его перенастроить, мне необходимо видеть плетение, а этого не могу, — удрученно отозвался дракон.
— Давай я буду твоими глазами? Только скажи, что мне нужно делать? — предложила я. Мгновение Шан раздумывал. Потом оглядел всех по очереди.
— Нужен отвлекающий маневр, — начал он, показав глазами на притихшую толпу. — Они заподозрили неладное. Нам необходимо усыпить их бдительность. Кто там собирался устроить спарринг? Сейчас самое время. Распределимся. Амина, Зифа, вы нас с Ниной закрываете. Кэф, на тебе отвлечение. Только не покалечьте друг друга.
Парни кивнули и отодвинулись на другой конец клетки. Нас закрыли с двух сторон. Как Шан и предположил: двое спорящих и ругающихся кандидатов перетянуло на себя внимание толпы. А мы занялись делом.
— Расскажи, в каком виде плетение потока? Хаотично переплетающееся? В виде кос или параллельное? — задал вопросы дракон. Я присмотрелась. От напряжения на лбу выступила испарина. Медленно двинувшись вдоль клетки, стала показывать и рассказывать:
— Вот до этого места параллельное, дальше метра полтора хаотичное, а все остальное расстояние плетение в виде косичек, но оно меняется, то стандартная тройная коса, напротив дерущихся парней — в четыре плетения.
— Наблюдай, станет ли увеличиваться четырехгранная коса, — сузил глаза Шан. Я до рези в глазах начала вглядываться. И тут пораженно выдохнула:
— Она становится больше. То есть меняется, разрастается. Плетение на глазах преобразовывается.
— Теперь понятно. Нам необходимо совсем убрать его. Это и есть воздействие на нас. Оно питается яростью. Из нас выкачивают силу. Так, займемся.
Из рук дракона начало формироваться едва заметное парообразное облако. Он про себя шептал одними губами заклинание. А я продолжала наблюдать за парнями и потоком. Наши товарищи уже не на шутку разъярились, ни о каком представлении речи больше не шло, они и вправду задались целью покалечить друг друга, столько ярости и ненависти в обоих было, мне стало страшно.
— Шан, ты забыл? Нина не видит очевидного, — всполошилась Амина. — Как ты передашь ей сотворенное нейтрализующее заклятие?
— Вот, хардлак! А ведь действительно, — нахмурился дракон, но тут влезла я, успокоив товарищей:
— Заклятия я не вижу, но небольшое туманное облачко заметила. Если это и есть то, что надо, то я справлюсь.
— Облачко? — пораженно выдохнул Шан. — Так силовые потоки еще никто не называл. Но самое главное, что я уже не напрасно стараюсь, потому что сам в любом случае не смогу все сделать правильно.
— А если я попробую? — неуверенно предложила эльфийка. Дракон мотнул головой.
— Нет, это должна сделать Нина, только она сможет увидеть, что с чем необходимо соединить, — отозвался Шан. А через пару секунд выдал: — Готово, подставь руки, мое заклятие необходимо соединить с потоком, выкачивающим из нас силу, — прошептал Шан. — Но смотри, не касайся сама его, иначе все пойдет насмарку. Просто накинь, как вуаль.
— В одном месте? — не поняла я. Мне казалось, надо по всему периметру такую вуаль накинуть. Но дракон улыбнулся краешком губ и пояснил:
— Параллельные плетения — это и есть начало всему. Именно они вытягивают нашу силу, от них исходит волна чар. Правильно? — я кивнула, удивившись, а ведь действительно, от косичек ничего не отходило, они только преобразовывались.
— А ребят это остановит? Они, кажется… — я сглотнула, когда Кэф едва не остался без руки, а на его плече расплылось кровавое пятно. Зато кнархи сходили с ума от радости, они скандировали, махали руками, кричали и требовали покалечить, избить, а была бы их воля, уверена, требовали бы и убить.
В этот момент вспомнились старые исторические фильмы с гладиаторами. Никогда не думала, что увижу похожее воочию, более того, еще и участницей стану. В фильме все воспринималось по-другому, сейчас же накатило чувство отвращения к хозяевам замка.
— Нина, просто поторопись, — с нажимом произнес Шан. Точно, я засмотрелась и застряла. Быстро закивав, осторожно накинула на черные нити заклятие дракона. Стоило светлому облаку соприкоснуться с тьмой, как оно мгновенно вспыхнуло, от нее потянулись щупальца к красному потоку, обхватывая его, заставляя гаснуть яркий свет, вырывать из нас присоски и втягивать внутрь светлой нити. Ярость исчезла. Снова жизнь заиграла яркими красками.
— Кэф, достаточно, — позвал Шан. И в этот момент оба парня отскочили друг от друга, пораженно разглядывая раны.
— Мы друг друга едва не покалечили? — поразились оба в один голос. И сами же выругались, понимая, что едва не погубили нашу стратегию.
— Аэры, вы готовы? — к нам приблизился сияющий Шорн. Мы машинально кивнули.
— Уже начало? Что нам предстоит? — вперед вышла Амина, кокетливо стреляя глазами в толпу.
— Сейчас вас разделят. Аэры будут отдельно от итанов. Выходите. Я отведу вас в зал, а Каэ займется итанами, — ухмыляясь во все тридцать два, произнес Магистр.
Я глянула на наставницу. Ее плотно поджатые губы лучше всяких слов свидетельствовали о ее мыслях. Она была недовольна таким раскладом, наверняка сама собиралась отвести нас, но Шорн спутал ей все карты. К тому же наверняка все прекрасно заметили, что наш наставник что-то задумал, а судя по его довольному лицу, для нас его намерения ничем хорошим обернуться не могли.
Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.
Мы отправились на конкурс невест словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все оказалось по-другому. Тревога не покидала, ощущение огромной подлянки заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.
— Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, — озвучил Шорн условия первого тура.
— Прекрасно, я иду первая, — отозвалась Амина. — Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.
— Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, — стиснув зубы, произнесла Зифа. — Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?
— Аэры! — вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. — Достаточно. Амина первая озвучила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент, — мои слова совсем не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: — Вы можете потом выяснить свои отношения.
На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:
— Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? — глаза опасно сузились.
— Каким, к черту, миротворцем? — раздраженно отозвалась я. — Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.
— А-а-а, тогда ладно, — немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.
Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро: королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне не были знакомы. Я обратилась в слух, но…
— А почему мы ничего не слышим? — удивленно обернулась я к наставницу. Он хитро усмехнулся.
— Как только претендентка пересекает черту, — Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам. — На нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.
— А почему? — не унималась я, совершенно не понимая такой системы.
— Чтобы проверить, насколько претендентки в невесты оригинальны, — подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Он заметил недоумение на моем лице и со вздохом, как маленькой, пояснил: — Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?
Я с девушками переглянулась. Зифа прикрыла глаза, видимо, обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я… с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.
Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.
Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.
Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то по крайней мере немного развеселить. В Зифе тоже уверенность била через край.
В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и мотнула ею. Так-так-так, это что за неприличные предложения делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.
Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее какие-то планы.
— Аэра, ваш выход, — оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину. Так, Нина, соберись. Твой выход.
Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:
— Поделитесь с нами вашими способностями. Чему за время, проведенное в замке, вы успели научиться.
— Я человек, способностей у меня по определению быть не может, — ровно произнесла я. — Да, меня пытались научить элементарному, но все зря. Невозможно научить курицу высоко летать, хоть у нее и есть крылья. Так и со мной. Говорят, у меня есть сила, но разбудить ее не удалось.
— Но тем не менее, сознавая свою бракованность, вы все равно участвуете в конкурсе на роль невесты, — презрительно бросил один из членов жюри: неприятный кнарх, глаза которого вызывали ужас своей глубиной, словно в них застыла сама бездна. — На что же вы надеетесь?
— Помилуйте, итан, — я даже руками всплеснула. — Мое отношение к конкурсу ни для кого не секрет. Я изначально обозначила свою позицию. Никакого желания становиться принцессой у меня нет. Но от роли советницы я бы не отказалась или дворцового художника.
— Аэра рисует? — королева даже привстала со своего места. И что тут такого? Но я кивнула. Взмах рукой, и на коленях Ее Величества оказался лист бумаги и карандаш, если можно так обозвать кусок грифеля толщиной с палец.
— Покажите нам, на что вы способны, — слишком ласково попросил принц. Интересно, в чем прикол? Я попыталась отыскать ответ у уже отстрелявшихся аэр, но только поразилась, они смотрели на меня с ужасом. Теперь и мне стало страшно. Что же происходит? Откуда такая реакция?
Поймав мой взгляд, Амина усиленно замотала головой. Что она пыталась сказать? Не рисовать? Но отказаться от своих слов я уже не могла. Потому, бросив полный уверенности взгляд на эльфийку, взяла лист бумаги и грифель. На мгновение задумалась, что такого бы сообразить. В следующее мгновение меня накрыло нарисовать и потайную комнату, и распятого Раата. Я уже было потянулась рисовать, но вовремя сообразила: нельзя выдавать себя. Как удалось справиться с наваждением, сама не поняла. Но рука начала привычно делать первые штрихи.
Я увлеклась настолько, что потеряла чувство времени. Очнулась от того, что мне нечем стало дышать. И было от чего. Вокруг меня столпились все члены комиссии, разглядывая рисунок. На нем я изобразила… Сама едва не расхохоталась — демон, с хвостом и рогами, именно такой, каким себе его представляла. А вокруг куча чертей со сковородками, подкидывающие грешников.
— Это что? — глаза королевы увеличились в размерах. А я пыталась понять, почему именно этот рисунок получился? Я ведь хотела нарисовать членов комиссии во главе с принцем.
— Это Ад, каким его представляют в наших книгах, — ответила я, разглядывая свой рисунок и собравшихся вокруг меня кнархов. Все, кроме принца, оказались поглощены нарисованным, а он в упор смотрел на меня ненавидящим взглядом. Неужели сообразил, что я имела в виду, когда изображала их всех в такой интерпретации.
— Вы свободны, аэра, — сквозь зубы процедил принц, вызвав полные недоумения взгляды у остальных членов комиссии. Но никто возражать не стал. Я обошла постамент и двинулась к девушкам, напряженно застывшим у стены.