— Стоп! — прервал собеседницу юноша. — Что значит, притащим в свой мир? А как вы собрались пройти сквозь пространство миров?
— Выгляни в окно, — посоветовала королева. Хранитель мгновенно последовал ее совету. Там стояла странная повозка. Откуда она вообще взялась? — Видишь? Это и есть карета-портал. Она сама станет выбирать нужные миры, а моим помощникам только и останется доставить выбранных магов.
— А их родные? Неужели ты думаешь, они вот так смирятся с пропажей? — не унимался хранитель.
— Для этих целей существует порошок забвения, — усмехнулась Величество.
— А где ты принца с принцессой возьмешь? У тебя же нет детей, — снова задал вопрос юноша.
— Нашел проблему, — сверкнула глазами та. — Всего-то и нужно пригласить для этой цели актеров.
— И как ты планируешь проводить конкурс? Или сразу потребуешь силу?
— Зачем же? Надо же мой народ порадовать. Пусть и у них будет развлечение. А сейчас мне нужно готовиться. А именно переписать немного историю мира, сотворить свою собственную. Ведь все должно быть правдоподобно, — подмигнула королева и величаво удалилась.
Как только хранитель остался один, к нему подошла Каэрита. Она несмело тронула парня за плечо и заплаканными глазами пристально посмотрела на него.
— Где Шайад? Куда он делся? — с надрывом поинтересовалась аэра. Раатазашихавран глянул на подругу и только собрался ей открыть правду, как внутри него вдруг что-то запретило это делать.
— Исчез вместе с кабинетом. Его больше нет. Он погиб вместе со своей супругой и не рожденным ребенком, — пока хранитель говорил, пристально наблюдал за собеседницей. При упоминании супруги и ребенке та досадливо скривилась.
— Он не мог оставить меня, — одними губами прошептала аэра. — Почему? Я ведь лучше королевы. Именно я должна была ею стать, — разговаривая сама с собой, шептала Каэрита.
Хранитель ничего отвечать на это не стал. Бросив взгляд на ту, которую считал сестрой, он оставил ее одну, направляясь прочь. В данный момент он понял и осознал многое. Если бы его помощница, подруга и единственное близкое существо его действительно любила, ей сердце подсказало бы правильный ответ. Но, как выяснилось, ей всего лишь хотелось власти. Как банально и приземленно.
— А откуда ты взялся? И как тебя зовут? — отмерла Каэрита, смотря вслед уходящему юноше.
— Я здесь всегда был, только в недоступном для глаз виде. Сейчас пришлось выйти из тени. Зови Раат, — не соизволив даже обернуться, произнес хранитель.
— А я Каэ… — прошелестел голос аэры. — Мы сможем вернуть все, как было?
— Не знаю, посмотрим, — уже покидая коридор, бросил Раат. Разговаривать сейчас с подругой и соратницей не хотелось, ему необходимо было разобраться в собственных чувствах, решить, как быть дальше. Сидеть сложа руки он не собирался. Что делать? Понятное дело — искать свою аталу. Только вместе с ней он сможет вернуть былое могущество миру и своему народу. В тот момент бывший король и не предполагал, что станет с его народом уже через несколько лет.
Королева взялась за дело с размахом. Всех неугодных переселили в другие миры, естественно с помощью создателя-близняшки. Она все никак не могла отойти от злости на брата, потому весьма активно способствовала полному изменению и обновлению Тарласа.
Историю переписали, создав пятерых правителей с огромной рождаемостью. Как хихикала создательница, выводя строчки в книгах. Хотите десять детей? Да не вопрос, будет. Пять-шесть пар близнецов? Любой каприз. Главное, сами не запутайтесь в созданной родословной. Раат наблюдал за всем через зеркала и досадливо кривился. Сделать гадость кнархам или воспрепятствовать создательнице и королеве он ничего не мог.
А потом и вовсе занялся поисками супруги. Несколько лет он искал ее в разных мирах. И после каждой неудачной попытки впадал в меланхолию. Пока однажды его не забросило в техногенный мир, полностью лишенный магии. И вдруг слабая надежда проснулась в хранителе. Он ощутил едва заметную нить, связывающую его с аталой. Бросившись по ней, Раат едва не застонал от бессильной злобы. Он нашел ту, которую столько времени искал… в люльке, младенцем у людей. Как? Это что за шутки судьбы?
Но изменить было ничего не возможно. И Раату ничего не оставалось, кроме как почти прописаться в необычном мире. Он изучал технологии людей, позаимствовал многое из их техники для своего кабинета. И, как выяснилось, очень вовремя. Начинались конкурсы сбора силы, как окрестил их Раат.
Вот тут-то и пригодились технологии Земли. Камеры слежения очень скоро оказались установлены в «прекрасном месте прописки» отдавших силу кандидатов. Почему кнархи их не убили, так и оставалось для Раата загадкой, которую ему помог разгадать создатель.
— До получения силы ста магов, они не могут убивать, иначе полученная сила уменьшится, — пояснил близнец. — Для шара силы нужен живой носитель.
— А если в таких условиях маг сам погибнет? Что тогда? — уточнил Раат.
— Тогда ничего не будет, сила останется на месте, — слишком цинично для создателя, отозвался собеседник. — Естественная смерть носителя никак не влияет на украденную у него силу.
— И тебе их не жаль? Не желаешь попытаться их спасти? — предложил хранитель.
— Нет. Это больше не наш мир, — развел руками в стороны близнец. — Ни я, ни моя сестра уже не вправе что-либо сделать. Теперь только на тебя вся надежда, ты его хранитель. Но…
— Какой пассаж — хранитель слаб и не может спасти полученное в дар детище. А все потому, что на нем стоит запрет неразглашения тайны кнархов, а я даже намека никому дать не смогу, — горько усмехнувшись, закончил Раат. Создатель согласился, кивнув. Попрощался, сообщив, что это их последняя встреча.
— Подожди, ответь мне только на один вопрос: как могло произойти, что моя супруга сейчас ребенок, причем, только родившийся малыш? — попытался прояснить этот непонятный момент хранитель.
— При переходе она сама была беременна. Параметров задано не было, изначально ее толкнули в мир, где она должна была погибнуть без права перерождения, но… Система мироздания такова: кто единожды обрел свою истинную пару, теперь не сможет без нее. Да, убить аталу возможно, но не лишить ее права перерождения. Вот этого с истинными уже нельзя сделать. Потому перенастройка портального вектора произошла автоматически. И вместо того, чтобы выпасть в один из миров, родить малыша и ожидать, как примерной супруге своего мужа, она попала во временной поток и вышла из него младенцем в утробе матери. Можно сказать, твоя жена чудо для бездетной пары, которая потом трагически погибла. Это уже была их плата за чудо, — обстоятельно пояснил все создатель.
— И мне теперь надлежит ждать ее взросления и совершеннолетия? — потрясенно выдохнул Раат.
— Двадцатисемилетия, — оборвал последние надежды на скорую встречу создатель. — Ведь именно столько было твоей супруге, когда она исчезла.
— Столько лет… — выдохнул юноша, пряча лицо в ладонях. А как только немного пришел в себя, осознал: собеседник исчез, оставив его в гордом одиночестве.
С того момента Раат остался полностью один, без поддержи, без друзей и без аталы. Хотя последнее все-таки было не совсем верно, она уже была, но пока младенцем.
Каэрита все время пыталась находиться рядом, помогала, поддерживала. Интуитивно она тянулась к хранителю, чувствуя в нем нечто родное. Но сам он, наученный горьким опытом, больше никому не давал войти в его зону комфорта. Он прекрасно общался с аэрой, даже перешагнул грань приятельских отношений, но до глубокой дружбы дела не дошло. Хранитель попросту не пожелал совершать ошибки прошлого. Порой у него закрадывались сомнения в отношении подруги и соратницы. Может потому и не стал ей признаваться в том, кто он на самом деле.
Все чаще Раат стал исчезать на Землю, чтобы как можно дольше находиться рядом с подрастающей аталой. Это было странно, смотреть, как растет твоя будущая супруга. Странно и необычно, но чем больше над ситуацией размышлял юноша, тем забавнее она ему казалась.
За это время юноша совсем отгородился от всех дел в замке, только краем глаза наблюдал за фарсами, под названием конкурсы, сочувствовал кандидатам, так глупо отдающим свою силу. Может он и помог бы хоть кому-то, только злоба, подлость и предательство самих кандидатов не давало им никакого шанса на спасение.
Один раз стало больно хранителю, когда, в очередной раз попав на Землю, с нетерпением ожидая приближающейся даты, юноша заметил рядом с Ниной, как теперь звали Нинэриэль, молодого человека. Ревность оказалась настолько сильной, что по возвращении Раат едва не разнес половину замка. Но именно этот факт и помог ему узнать, что ожидается последний набор магов, на этот раз с голубой кровью правителей и владык. Идея родилась мгновенно.
Он сам решил отправиться вместе с кнархами за следующими жертвами. Если королева и была удивлена, то ничего не сказала. Более того, она не заметила, как Раат успел капнуть свою кровь на кристалл поиска силы. Благодаря крови хранителя, Нину должно было притянуть к кристаллу или кристалл к ней. А чтобы не пропустить сей момент, Раат и отправился с кнархами.
Все произошло именно так, как он и планировал. В повозке времени он «познакомился» со своей аталой, представившись Азашем — второй частью своего имени. Там же в разговоре всячески старался понять ее характер, ее душу. И увиденное ему определенно нравилось, только он старался скрыть как свое смятение, так и огромную радость.
А позже, уже в замке, чтобы Нина его не узнала, он надел личину старца, представился слугой, чем вызвал массу подозрений со стороны как королевы, так и Каэ. Последняя вообще пыталась осознать, откуда в ней чувство узнавания человечки, ведь они видятся впервые. Но ощущения не проходили, и ставшая кандидатам наставницей, Каэ стала приглядываться к девушке из техногенного мира.
Вот только королева оказалась умной аэрой, прекрасно осознающей, что двадцать первая кандидатка наверняка лишняя, но противостоять кристаллу не посмела, ведь он никогда не ошибался, значит, и здесь так было нужно. Хотя она и поглядывала на хранителя с подозрением, но не понимала, каким образом он мог настроить кристалл. А потом и вовсе все мысли исчезли, королеву грела только одна мысль: это последний набор, в нем собраны сильнейшие, а значит, до мечты рукой подать, уже через две кварты она сможет отправиться покорять другие миры.
На этот раз королеве несказанно повезло, ей на пути встретились близнецы: измотанные, уставшие, без семьи и без родных. Магии в них оказалось немного, как думала Ее Величество, на самом деле они умело ее скрывали. И на этот раз, чем щедро одаривать, как и остальных приглашенных «детей», она придумала другой план: по окончанию фарса отдать их на растерзание кандидатам. И сама порадовалась собственной задумке.
Все шло почти по плану, но тут в этом наборе вдруг все пошло наперекосяк. Нет, сначала, конечно, кандидаты, как и положено, ссорились, спорили, открыто ненавидели и презирали человечку, а вот потом…
Мало того, что она оказалась видящей, так еще кто-то вознамерился забрать шар силы и добраться до кабинета. Причем соперников было две стороны. Королева оказалась в бешенстве. Она никак не могла понять, кто же ей решил противостоять. Но мыслей никаких не появилось. А потом и вовсе всех закрутил вихрь событий.
Странная человечка спутала всем троим охотникам за шаром силы все карты. Мало того, что она каким-то образом сплотила кандидатов, разрушила плетения ярости, ненависти и жажды убийства, так еще и получила поддержку хранителя.
А самого Азаша потрясло то, что Каэ, быстро разгадав силу и намерения “принца”, слишком скоро нашла с ним общий язык, правда, забыв предупредить, что их сплоченность нужна Каэ только для получения шара.
Сам принц, принимая невидимость, ходил следом за Ниной, он единственный, кто с самой первой секунды ее пребывания в замке разгадал настоящее положение дел, а именно то, насколько человечка сильна и опасна для них. Ни королеве, ни Каэ принц ничего говорить не стал, ему бы все равно не поверили, но он сам продолжал следить за ней.
Никто не мог предположить, чем обернется последний набор для королевы и всех желающих поживиться чужой силой. Оказались раскрыты многие тайны прошлого. Но именно этот последний набор и помог вернуть Тарлас законному владельцу и избавить от гнета кнархов.
***
Как только Раат закончил свой рассказ, в столовой повисла тишина. Каждый из присутствующих обдумывал сказанное. Ни у кого не находилось слов от обуревавших их эмоций.
Я почувствовала, как защипало глаза. На меня навалилась усталость, а потом, сжав голову, я вскрикнула. Во мне будто плотину прорвало. Воспоминания прошлого хлынули таким бурным потоком, что стало нестерпимо больно.
Раат прижал меня к себе, пытаясь успокоить, унять боль. Да, стало немного легче, но не намного. Я вспомнила, что со мной случилось после того, как Каэ толкнула меня в портал. Смрад, открытые пасти чудовищ, укусы. Запах крови, вызывающий тошноту, вдруг появился настолько отчетливо, что я не выдержала и закричала. Перед глазами появилась темная пелена.
— Нина, что с тобой? — будто сквозь вату прорвался встревоженный голос Раата.
— Наш малыш… Его вырвало из меня в мире Гарташей, — с трудом шевеля губами, поведала я. — А потом снова портал. Я не могла выжить в растерзанном виде. И меня закинуло в третий портал, прямо в утробу бездетной женщине. Именно это помогло мне сохранить душу.
— Артарак! — выругался Раат. — Если бы Каэ была жива, я бы ей сейчас приготовил мучительную смерть.
— А я бы помог, — с ненавистью глядя куда-то в сторону, отозвался Шан. Аэры опустили глаза. Ни одна и представить себе не могла, насколько это ужасно, когда из тебя выгрызают то, чего ты больше всего любишь, ценишь и бережешь: частицу своей души.
— Главное, что сейчас уже все позади, — присела передо мной на корточки Амина. Она машинально гладила тыльную сторону моей ладони, даря свою поддержку. А у меня даже сил улыбнуться не оказалось.
— Что ж, все действительно уже позади. А сейчас нам всем надлежит отдохнуть как следует, потому что с завтрашнего дня у нас начинается новая жизнь. Если кто-то желает вернуться обратно или выбрать любой другой мир по своему усмотрению, я помогу. Даже организую не только доставку, но и документы, историю и биографию, — предложил Раат. На него посмотрели с обидой даже те, кто недавно вышел из подвала и фактически толком не успел с нами раззнакомиться.
— Зря ты такое предлагаешь, можешь обидеть всех, — покачал головой Шан. — Вряд ли кто-то пожелает трусливо сбежать, поджав хвост от работы.
— Ну, я обязан был это предложить, потому что не всем этот мир родной, вернее, он пока еще никому из вас не родной, и вы не обязаны… — снова начал свою речь Раат.
— За время проведенное здесь, он для всех стал домом, поэтому, прекрати нести ахинею, а просто скажи, что надо делать, — все-таки нашла в себе силы выдавить улыбку из себя и посмотреть на хранителя. — Ты слишком долго был один, полагался только на себя и никому не доверял. Надо это менять. Теперь мы вместе, нас много, более того, как ты успел заметить, наша дружба прошла испытание на прочность самыми гадкими заклинаниями кнархов, — подмигнула я напоследок юноше и, положив голову на его плечо, закрыла глаза.
Все-таки воспоминания прошлой жизни измотали меня. В теле все еще ощущались отголоски боли. Подняв меня на руки, Раат понес меня в наши покои. Я не сопротивлялась. Именно его тепло, ласки и поцелуи могли вернуть мое душевное равновесие. А там, глядишь, я смогу снова порадовать моего супруга новостью…
Эпилог
Два года спустя
— Нина, нас народ ожидает. Если ты не поторопишься, они меня линчуют, так как решат, что я спрятал их королеву.
— Нина! Ты еще не готова? — в покои безо всякого стука ворвалась Амина. Заметив надувшуюся меня, эльфийка расхохоталась.
— Смешно тебе? — ворчливо отозвалась я. — Я посмотрю на тебя через три месяца. Ты окажешься в таком же положении.