- В этом все дело! - прохрипел демон. - Этот человек - Разрушитель! Он нужен всем нам. Это ради него вы охраняли северные земли столько лет.
- Гляди ты, заговорил! - почти весело заметил Второй.
- Я дал обещание, - огрызнулся Ямбет. - Я обещал объяснить вам происходящее... доступным языком.
- Откуда такие сведения, что Разрушитель? - потребовал ответа Первый.
Вместо ответа Ямбет выдавил из себя образ, высоко четкую запись столкновения РБ-4 с Разрушителем, сделанную в целях наибольшей информативности. Клубящееся темное облако, обвивающее штурмовика, просматривалось во всех подробностях.
- И как это повлияло на бойца?
Объяснить это было труднее всего.
- Он вернулся к основам. Но не так буквально, как ... ваши братья.
Он угадал. Это было заметно по тому, как смутились Ракши. Кто бы подумал, что эти чудища способны на смущение!
- Продолжай! - приказал Первый намного спокойнее.
- Как только я осознал важность этого смертного, я начал искать способ установить над ним контроль, - не стоит акцентироваться на том, как он этот контроль потерял. - Я преследовал его и загнал в изолированную крепость, оборону которой ваши братья так самоотверженно разрушили. Мы не позволили их подвигу пропасть зря! - мягко напомнить, что он не единственный зачинщик. - Я принудил Разрушителя к соглашению. Лояльность в обмен на безопасность!
- Лояльность кого чему? - едко прошипел Ракш.
- Его - вам! - не стоит скромничать. - Он осознал свою ошибку. Он сожалеет о нанесенном ущербе и готов к искуплению. Его можно использовать.
Первый отступил от Ямбета. Золотистый глаз потух, взгляд ушел внутрь. Ракш думал. Минуты проходили в молчании.
- Такой поворот событий... неожидан.
- Или ожидаем? - прохладно шелестел Четвертый. - Когда ты перестал верить в наш успех, Дэнис?
Первый тряхнул гребнем стальных перьев.
- Наш успех - это еще очень отдаленное событие, Клара. А травмы, нанесенные Фраю - объективная реальность!
- Ты чем-то недоволен, Фрай?
- Не считая того, что меня постоянно мутит? - буркнул со своего места человек.
Ямбет пригляделся. Да, в своем новом обличии Ракш выглядел... не очень. Как и сидящая рядом зверушка с пыльной и немного свалявшейся шерстью. Интересно, это - Третий или Седьмой?
- Мне нужно подумать, - вынес свое решение Первый. - Во всем этом что-то есть, какие-то скрытые смыслы...
Ямбет тихо завидовал. Этому достаточно все обдумать, и - вуаля! - гениальное решение готово. А они с Хумбагой два месяца тыркались, как слепые котята, так ничего путного и не придумали. Интересно, сколько времени на размышление потребуется Первому Ракшу?
- Возвращаемся. А ты, сволочь, чтобы из Ганту ни ногой!! Узнаю - изведу!
Ямбет быстро закивал.
- Готов повиноваться, жду ваших приказаний! Но им, - Ямбет ткнул когтем в сторону человека с обезьяной. - Им нельзя с вами идти!
- Почему?
Целую секунду Ямбет молчал, не в силах поверить, что Первый Ракш такой тупой.
- Потому, что они выглядят как смертные. Потому, что они могут быть КАК смертные. Потому, что такой фон, какой идет от вас, даже демона в гроб загонит. Дикая магия плохо действует на живых!
Первый на секунду задумался.
- В таком случае, наши братья будут жить в Ганту.
Ямбет постарался не думать, что будет, если Ракши подохнут у него в логове.
- Отлично! Только дайте мне объяснить бойцам, в чем дело.
- Позволь нам идти на север! - вскочил со своего места человек. - Мы найдем этого Разрушителя и притащим сюда. Это наша битва!
- Не нужно насилия! Он готов к контакту. Надо объяснить ему суть, и он сам придет. Вам что нужно: убить его или заставить на себя работать?
- Слишком умный, - констатировал Второй.
- Ты знаешь способ объяснить ему что-либо? - проницательно заметила Четвертая.
Ямбет вздохнул (ничего от них не скроешь!) и кивнул в сторону узорчатого цилиндра.
- Это - средство связи.
Первый мгновенно завладел капсулой.
Наблюдая за исчезающими на фоне неба чернокрылыми силуэтами, Ямбет пытался понять, выиграл он от всего происшедшего, или нет. Благодарить его, естественно, никто не стал.
- Ну, чего сидишь? Двигай! - в этом человеке, определенно, воплотился Третий Ракш, причем, изменение размеров никак не повлияли на его характер.
- Требуется восстановить ходовую часть, - мрачно сообщил Ямбет.
- По пути восстановишь!
- Ты себе по пальцу камнем бить пробовал? - поинтересовался демон и едва успел перехватить опускающийся булыжник. - Сдурел?! Возьми поменьше.
Ракш стукнул себя камнем раза в три меньше первого, задумчиво почесал ушибленную руку и сообщил:
- Надо уметь терпеть боль!
И как это Ямбет все время забывает про скрытые в Ракшах Сущности людей? Вечно у них все... по-человечески.
- И сколько терпеть?
- Пока не заживет.
- Вот ты и терпи, а я не буду.
Это заявление остудило пыл Третьего. Ямбет сосредоточился на себе. За полчаса ему удалось навести порядок в индикаторах повреждений, изолировать аварийные подсистемы и срастить разорванные Вторым связки. Хорошо, что на скорость регенерации Тьма никак не повлияла! Для полного восстановления требовалось протестировать управляющие контуры, но сидеть из-за этого в песке, действительно, смысла не было. За барханами мелкой серой пыли (обычный для Пустоши пейзаж) маячил знакомый ушастый силуэт. Забавно, что из всех штурмовиков отправиться по его следам решился именно РБ-4. Вовремя и удачно - Ямбет не решился бы доверить переноску Ракшей кому-нибудь из неочищенных Разрушителем демонов. Этих двоих придется не только оборонять от глупых шуток тетерглавов, но и серьезно лечить: тошнота после контакта с тварью - очень тревожный для смертного признак.
- Что там? - тревожно вскочил Третий.
- Свои.
- Сэр? - осторожно позвали из-за холма. Должно быть, чтобы разглядеть Ямбета с такой позиции, демону пришлось встать на цыпочки.
- Иди сюда! Опасность миновала. Для тебя есть задание.
РБ приблизился, настороженно вертя ушами и принюхиваясь. Встревоженная его появлением обезьяна издала серию резких звуков. От неожиданности демон даже присел.
- Ой, что это?
- Это - Ракш.
Тут РБ разглядел источник звука и оживился.
- Какой маленький!
Просто бездна вежливости и понимания... Впрочем, что взять со штурмовика?
- Будь с ним осторожен, иначе остальные Ракши рассердятся.
Но изменившийся Седьмой не склонен был терпимо относиться к оскорблениям. С воинственным уханьем обезьяна налетела на демона, которому в прыжке доставала чуть выше колена. Реакция штурмовика оказалось лучше - одним рывком, с места, РБ отскочил метра на четыре, потом еще, и замер на гребне холма, напряженно наблюдая за агрессором.
- Симус, оставь его, фиг с ним! - окликнул Третий брата и обернулся к Ямбету. - Ну, что, пошли, наконец?
- Что значит "пошли"? Ты представляешь, сколько тебе пешком идти до Ганту?
- А что, есть варианты?
- Есть. Я возьму тебя, а РБ - твоего брата, и мы еще до заката будем в крепости.
- У тебя что, есть седло?
- Нет. Зато ноги у меня длиннее.
Интересно, как он сюда-то добрался? Не может быть, чтобы на месте ждал! Выходит, что у кого-то из Ракшей есть что-то вроде рассчитанного на человека седла? Столько лет живешь, и все равно, что ни день, то - новости.
В итоге, нести обезьяну пришлось Ямбету, так как РБ категорически отказался притрагиваться к зверю. Двигаться быстро с покореженными тягами, одновременно неся в руках хрупкое существо, он не мог, поэтому в Ганту они добрались только на закате, под задержанное восхищение оставшихся крепости демонов. Несколько минут Ямбет, с тревогой, наблюдал, как Ракши пытаются восстановить способность перемещаться самостоятельно. Обезьяна, в начале пути недовольно ворчавшая от любого толчка, уныло нахохлилась, человек вообще выглядел так, словно не поймет, кто он и зачем он здесь. Скрепя сердце, Ямбет навестил свой тайник и вручил гостям по светящемуся шарику.
- На! Носи при себе, никому не отдавай. Не важно, что светится, там, внутри - Абсолютная Тьма, она нейтрализует воздействие Пустоши. Без такой штуки смертному к демону лучше не подходить. Прежде чем дальше бегать, как раньше, лучше бы вам узнать, не появилось ли у вас каких-нибудь необычных слабостей...
Отряд Пограничной Стражи находился на патрулировании. Так это называлось официальным языком, на деле же они просто мотались вдоль границы, изо всех сил напрашиваясь на неприятности. Но зима - тихое время, за три дня похода им не удалось отыскать даже паршивого н`нода. Последней надеждой была река, не очень глубокая, но основательно заросшая. Ее зеленое, сумрачное нутро было идеальным местом для логова демона. Как бы его еще оттуда достать...
- Воздух!
На дорогу перед отрядом бесшумно опустилась огромная черная птица, изящно встряхнулась, приглаживая оперение, и только легкий звон выдавал, что сделано оно из гибкой стали. В глазах Пограничного Стража загорелся охотничий азарт.
- Смотри, кто к нам пришел!
Отряд перестроился и двинулся вперед, медленно окружая тварь. Защелкали волшебные огнива, способные подпалить даже самый отсыревший фитиль. Тварь с интересом наблюдала за приближающимися людьми.
- Цыпа-цыпа! - ласково позвал старшина, приближаясь на расстояние броска гранаты. Его не смущало, что дичь в три раза превосходит его размерами. Удастся ли отломать от нее хотя бы одно перо?
Чудовище смущенно наклонило клювастую голову и кокетливо продемонстрировало ярко раскрашенный деревянный цилиндр, лежащий на трехпалой ладони. На лице Пограничного Стража проступила неописуемое разочарование.
- Отставить атаку! - приказал он. - Это связной.
Бойцы засуетились, разряжая оружие.
- Кинь в воду! - посоветовал старшина подчиненному, сосредоточенно растирающему практически догоревший фитиль.
Две гранаты почти одновременно упали в реку, и на месте одной мгновенно вырос фонтан вспененной воды.
- Ну вот, - мрачно констатировал старшина. - Испортили вещь. Поди глянь, может рыба всплывет.
Тем временем черная птица быстро и бесшумно сократила расстояние, раз - и она уже подошла вплотную, деревянный цилиндр повис на расстоянии вытянутой руки от Стража.
Старшина сверил номер - совпадает. Снял с пояса собственную капсулу связи.
- Спасибо, красавица! На вот тебе в запас.
Тварь забрала капсулу, а потом ловким тычком крыла надвинула шлем Пограничного Стража ему на глаза.
- Ах ты, коза бодливая! - беззлобно ругнулся старшина, возясь с застежками. Мягкий порыв ветра проводил улетающего демона.
- Возвращаемся на базу! Сообщение должно быть доставлено немедленно.
Глава 3
Посыльный попытался вытащить меня с лекций по демонологии. В этом году занятия шли по обновленному курсу, и вел их настоящий боевой маг, мужик совершенно бандитской наружности. За свою карьеру он не только "гонял тварей", но и участвовал в нескольких рейдах вглубь Пустоши, от чего был хорошо знаком как с теорией, так и с практикой демонологии. Мы смогли бы поладить, если бы не его откровенно хамские замечания о Пограничных Стражах. Я понимал, что на Границе он мог общаться только с россангийскими полудикими пехотинцами (отец в Шокангу магов из Ордена не брал), но считал, что можно более почтительно относиться к тем людям, которые отдают за тебя свои жизни.
Я принципиально досидел до конца лекции - это один из самых важных для меня предметов. Мэтр Першин предупреждал, что пробудет в Гатанге еще недели две, а потом составленный им курс будет вести кто-то более теоретически образованный. Я предпочитал черпать из первоисточника. Маг говорил зажигательно, приводил массу более-менее практических примеров (не повторяясь), а любые вопросы об устройстве и функционировании демонов ловко переводил на их свойства и повадки. На мой взгляд, очень правильный подход: создавать еще одного демона нам ни к чему, они и так по Пустоши табунами ходят, а вот чего ждать от них при встрече - хороший вопрос. Для меня - особенно важный, и как для Великого Лорда, и как для единственного в мире Разрушителя.
Посыльный терпеливо ждал в коридоре, с таким видом, словно это действие и заключало в себе весь смысл его жизни. Мне даже совестно стало. Он был из тех магов, которые служили помощниками у председателя Оперативного Совета - большой шишке среди арконийских чародеев (За несколько месяцев, прошедших после моего возвращения в Академию, я узнал об устройстве Ордена Магов и Заклинателей больше, чем за всю предыдущую жизнь).
- Извините за задержку!
- Ничего страшного, сэр! Мне все равно придется дожидаться мэтра Першина, - он передал мне сложенный вдвое листок. - Вы знаете, где находится Цветочный павильон?
- Да.
- С шестым ударом мастер Нантрек будет ждать вас там. Просьба не опаздывать, вопрос очень серьезный.
Шестой удар часов на Башне Магов - это три часа дня. И, похоже, Першин тоже приглашен. Как интересно! Дело, наверняка, касается демонов. От любопытства у меня ладони зачесались, и захотелось что-нибудь стащить. Но, главное, почему в парке?
Расспрашивать подробно я не стал, потому что заметил, как дрожат у чародея пальцы. Он боялся меня. Или чего-то такого, что я могу сделать. Этот помощник был у председателя самым доверенным, поскольку несколько раз приезжал во время моих занятий с Мудрилами, в смысле, исследователями из Цеха Новых Знаний. Должно быть, один раз он решился остаться и посмотреть... Теперь я лучше понимал, почему алхимики древности почти ничего не писали о Разрушителях - даже от мысли о последних им было нехорошо. Это был еще один повод не использовать Разрушение в стенах Академии.
- Обязательно буду. До свидания!
Он совершенно спокойно улыбнулся и вежливо поклонился. У меня такой выдержки не будет никогда...
Часы отбивали три, когда я подошел к Цветочному павильону. Он представлял собой что-то вроде большой круглой беседки, где летом любили устраивать вечеринки, праздники и (что главное) выпускной бал. Сейчас для танцев было чересчур прохладно. В кустах возились маги в рабочих балахонах, устанавливающие нечто, до боли напоминающее защитный периметр. Если они хотели сделать встречу секретной и безопасной, то лучше было бы устроить ее внутри Академии, а не в саду. В конференц-залах Башни Магов наверняка имелись стационарные защитные средства. На дорожке двумя группами стояли приглашенные (внутрь их пока не пускали) и отдельно - мастер Першин. Почему-то у меня возникло ощущение, что маг успел поругаться с кем-то из присутствующих.
А сейчас его внимание привлек я.
- Лорд Гэбриэл, - как-то нехорошо улыбнулся он. - Ваше присутствие для нас большая честь.
- А для меня большая честь быть слушателем ваших лекций, мастер Першин!
Характера этого преподавателя я не знал, поскольку после лекций мы ни разу не общались, но маленькая и заслуженная похвала всегда улучшает настроение.
- Да, - без ложной скромности согласился маг. - Обычно мое внимание полностью поглощено Границей.
Практику Россанги в этом отношении я не знал, у нас задачей магов являлось исключительно обновление следящих заклинаний и установка защитных периметров. Попытайся они участвовать в бою, Пограничные им клизму бы вставили. Оставалось неопределенно повести плечами.
- На Границе в Шоканге редко встретишь магов Ордена.
- Контролировать Границу - одна из обязанностей Великих Лордов, - оскалился Першин.
- Это наш Долг, - мягко поправил я.
Интересно, чем они там, в Россанге, занимаются?
Маг хмыкнул. Какая наглая у него, однако, улыбочка. Так бы и дал в морду.
- Мне говорили, вам уже приходилось сталкиваться с демонами.
Я вздохнул. Страсть к секретности у магов вновь возобладала над здравым смыслом. Похоже, что Першин списал сообщенный ему факт на ту, самую первую тварь, которая едва не лишила меня глаза.