Я посмотрел на девчонку сквозь Эфир. Аура плотная, но Дар еле теплится, застряв в стадии зародыша. Скорее всего, ещё не поздно его развить. При должном старании из этой воровки выйдет толк. Пожалуй, она даже сможет дорасти до моей нынешней силы. И откуда только взялась?
Я вздохнул, поправил ворот рубахи, оглянулся. Успокоившийся скакун устало покачивал головой в такт шагам, а к шее его прильнула русоволосая незнакомка. Благодаря ей, хоть и по непонятной причине, я уже сгорал от нетерпения перед завтрашним днём - и это было чертовски приятное ощущение.
* * *
Она очнулась, лёжа на чём-то мягком. Привычно пахло сыростью и смолой - прямо как дома...
Вместе с этой мыслью в неё ворвалась боль. В голове будто непрерывно били барабаны. Тело горело и липло к одежде, во рту всё склеилось от высохшей слюны. От чего же так плохо? Словно худшее в жизни похмелье... В памяти замелькали образы: лес, ночь, хищник, сковывающий страх, - и девушка тихо застонала, желая поскорее вернуться в беспамятство.
- Очнулась? - прозвучал рядом знакомый голос.
От неожиданности она тут же распахнула глаза и приподнялась на локтях, прикрываясь одеялом, которым её так заботливо укрыли. Каждое движение давалось с трудом.
- Не бойся. Я не кусаюсь.
Он сидел на углу кровати, прямо у её ног. Не молодой, но и не старый, не красавец, но в то же время приятный и даже привлекательный. Тёмные волосы с молнией седины, уходящей ото лба за правое ухо. Двухдневная щетина, благодаря которой проявлялся тонкий шрам на подбородке. Руки, как у заядлого работяги, мозолистые, с узловатыми пальцами, скрещены на груди. И тёмно-карие глаза, в чьём взгляде насмешливость отлично сочеталась с серьёзностью, пронизывали девушку насквозь.
- А я - очень даже, - выпалила она от неожиданности. - Так что лучше не трогай!
В её голосе явно не хватало уверенности, и незнакомец пропустил эту браваду мимо ушей. Он вообще не шелохнулся - и продолжал смотреть ей прямо в глаза. Девушка вдруг почувствовала себя кроликом, который не в силах пошевелиться под гипнотическим взглядом змеи.
Сомнений нет - это тот самый человек, что спас её в лесу. Она присмотрелась к нему, и что-то внутри истошно завопило: «Чародей!» Девушка ещё сильнее вжалась в подушку. Он не скрыл свой Дар, хотя мог сделать это с лёгкостью. Ждёт реакции? Запугивает? Но на вид он вроде не грозный, скорее наоборот - дружелюбный. Так может?.. Нет, нет, это чародей, а значит замышляет какую-нибудь гадость. Добрые волшебники бывают только в сказках! Нужно бежать, под любым предлогом, как можно быстрее и как можно дальше!..
Неизвестно, куда бы завели девушку эти панические мысли, если бы незнакомец вдруг не улыбнулся и не спросил расслабленно:
- Как самочувствие?
И натянувшаяся внутри струна тут же ослабла.
- Голова болит, - ответила девушка несколько ошарашенно.
- Ещё бы! - с неподдельным удивлением воскликнул чародей. - Обычный человек не выстоял бы против волколака и нескольких секунд, а ты жива-здорова. Мою заслугу в этом, конечно, тоже умалять не стоит, но ты всё равно молодец. Если позволишь, я помогу снять боль.
Он протянул руку к её лицу. Она отпрянула. Незнакомец медленно отодвинулся на прежнее расстояние.
- Но ты, видимо, не позволишь.
- Не привыкла доверять всем подряд, - холодно проговорила девушка и бегло осмотрелась.
Если не считать постороннего мужчины на её кровати, дома всё было как обычно.
- Даже тем, кто спас твою шкуру? - чародей вскинул бровь. - Осмотрись повнимательнее. Думается мне, главного ты так и не заметила. Например, что лежишь в своей кровати, накрыта одеялом, и одежда на тебе нетронута. А ведь могла бы вместо этого плавно перевариваться в утробе мутанта...
От этих слов вчерашние события вновь воскресли в памяти, и девушку передёрнуло.
- Всё, хватит, - сказала она, поморщившись. - Я поняла. Ждёшь благодарностей?
- Давай я тебе помогу, - намного тише и спокойнее сказал незнакомец.
Он снова подался вперёд; она больше не сопротивлялась. Прохладные пальцы едва коснулись лба, но девушка вдруг испытала такое облегчение, что невольно подалась навстречу прикосновению. Боль отступила, и мысли немного прояснились.
- Не так уж страшно, правда?
В ответ она лишь вздохнула и, чуть помолчав, спросила:
- Что тебе от меня нужно?
- Мне от тебя? - не растерялся мужчина. - Уж скорее тебе от меня.
Настала её очередь выгнуть бровь:
- Ты спас меня, чтобы предложить свои услуги?
- Нет, спас я тебя, потому что весь из себя добрый и не могу бросить человека в смертельной опасности. Так уж совпало, что я оказался рядом.
- О, так мне надо благодарить не тебя, а судьбу? - ехидность в её голосе перешла в издевательство.
- Почему бы и нет, - мужчина пожал плечами. - Если ты, конечно, в неё веришь.
- Не верю.
Незнакомец развёл руками - мол, не стоило тогда и упоминать, раз не веришь.
Они замолчали, сверля друг друга взглядами. Девушка ждала продолжения, надеясь, что ей не придётся повторять свой первый вопрос. Почему-то ей казалось, что диалог складывается не в её пользу.
Чародей словно почувствовал настроение собеседницы. Морщинки в углах его глаз стали глубже, а в голос проскользнули нотки искреннего веселья:
- Странный у нас получается разговор. Ладно, давай начистоту. В лесу я оказался не так уж и случайно.
- Следил за мной?
- От трактира. Люблю всякие интересные фокусы, знаешь ли. Особенно мне понравился номер с летающим кошельком. Я много видел разных воришек, но чтобы вот так, у всех на виду это сделать - нужен талант. Я бы даже сказал - Дар.
Девушка бессознательно втянула голову в плечи. Разумеется, он раскусил её, как только увидел, по праву сильного. А ведь она так надеялась, что этой темы касаться не придётся...
- Кто ты? - спросила она, поняв, что крыть больше нечем.
- Зависит от того, что ты хочешь услышать, - ответил незнакомец неожиданно серьёзно. - Я тот, кто благодаря своему Дару видит твой. Но вместе с тем я так же как ты скрываю его от посторонних. И поэтому я не закрылся от тебя - потому что ты всё равно никому не расскажешь.
- Да? Но я ни от кого не прячусь.
Она и сама не верила, что собеседник купится на очевидную ложь.
- Тем, кто не прячется, не нужно использовать Дар для воровства, - мягко улыбнулся чародей, но от бархатности его голоса девушку пробрала дрожь. - Они припеваючи живут в столице, в роскошной башне Меритари, а не в заброшенных охотничьих домиках на окраине королевства. Давай не будем врать друг другу, и ты увидишь, как быстро мы достигнем взаимопонимания.
- Как скажешь, - сказала она, пожав плечами. - Давай оба поклянёмся не врать и сразу станем лучшими друзьями.
Незнакомец рассмеялся. Легко, расслабленно, будто и в самом деле говорил с другом.
- Ты права. Пора уже переходить к делу. Но для начала нам нужно как-то называть друг друга. Меня можешь звать Энормис.
- Лина.
- Отлично, Лина. Как ты уже поняла, я не имею отношения к тем, кто тебя ищет. Меритари, я прав?
- Предположим.
- Тогда предположим ещё кое-что. Слышала о чародее из Квисленда?
- Который квислендский изгой? - припомнила Лина.
Она и в самом деле слышала много интересного об этом чародее. Если верить слухам, он настолько силён, что даже Красному Ордену приходится с ним считаться. Однако вживую этого изгоя никто не видел - так что вопрос ещё, существует ли он на самом деле.
- Именно. Я его ученик.
Лина фыркнула.
- Не веришь?
- Да даже если так, то что с того?
Девушка давно привыкла обходить любых чародеев за тридевять земель. Чему-чему, а этому жизнь её научила. Видишь колдуна - жди неприятностей. А если колдун тебя видит - считай, они уже начались.
И снова Энормис понял недосказанное - будто в мысли заглянул.
- Чем же тебе так насолили маги? - он встал и прислонился спиной к стене. - Ведь у тебя самой есть Дар.
- Я его не просила, - огрызнулась Лина.
- Никто не просил. Я не просил. Большинство меритаритов его не просили. Он просто есть, хочешь или нет. И это не так уж плохо...
Чародей не успел договорить. Сам того не зная - или зная? - он ударил в самое больное место. Девушка взъярилась, вскочила, но ноги подвели - слабость заставила снова сесть на кровать. Разозлившись от этого ещё больше, она ударила по топчану кулаком и выкрикнула:
- Да неужели?! Это из-за него я оказалась на улице! Из-за него я ворую, побираюсь и сплю с клопами! Эти «одарённые», - слово прозвучало как последнее ругательство, - пронюхали о моём Даре, хотели сделать такой же! Убийцы, которых они послали, убили папу, дом сожгли! Я сама там чуть не сгорела! Не так уж плохо, говоришь?! Да забирай его тогда, отдам с удовольствием!
Энормис перестал улыбаться. В его глазах Лина прочла сочувствие - и тут же подумала, что если он произнесёт хоть слово, она его ударит. Плевать, что будет потом, пусть хоть кожу живьём сдирает, зато она оставит отметину на его чародейской роже...
Но он молчал. Во взгляде ни злости, ни волнения - только участие и какая-то потаённая грусть. Он будто вспомнил, что сам когда-то пережил нечто подобное, но боялся показать, что всё прекрасно понимает.
Лина больше не могла смотреть чародею в глаза - потому что хотелось злиться на него, но не получалось. Будь проклят этот понимающий взгляд... Она опустила голову, сгорбилась. Мало того, что не сдержалась перед посторонним, так теперь ещё и предательские слёзы к глазам подступают. Ну нет, реветь она не будет.
- Не нужен мне этот Дар, - сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - С голоду не помереть помогает, но и без него бы прожила.
- Его нельзя отнять, не отняв жизни, - сказал Энормис тихо. - Но его можно заблокировать.
* * *
Лина смотрела на меня во все глаза, явно ожидая продолжения. Похоже мне наконец удалось завладеть её вниманием.
- То есть? Что это значит?
Я задумчиво почесал переносицу. То, что она услышит дальше, ей не понравится.
- Закупорить. Как бутылку. Ты не сможешь им пользоваться, обнаружить его можно будет только специальным заклинанием. Только учти, что...
- Ты можешь это сделать? - вклинилась девчонка.
- ... всех проблем это не решит, - с нажимом договорил я. - Нет, я не могу. Для этого надо немного больше сил, чем есть у меня.
- Насколько больше?
- Раз в сто.
Во взгляд Лины вернулось отчаяние.
- А ещё для этого нужно очень много знаний и умений. Дисс может заблокировать твой Дар, но, подчёркиваю, такие операции вредны для здоровья.
- Дисс - это и есть твой квислендский чародей?
- Да. Меритари ему в подмётки не годятся. Без шуток.
- А почему вредны?
Я вздохнул.
- Дар - штука серьёзная. Он как второе сердце. Пока это сердце бьётся, у тебя всё хорошо. Когда плохо твоему Дару - тебе тоже плохо. Если его не развивать, он начинает разрушать тело носителя. Если ты не можешь управлять своим Даром, то Дар управляет тобой. Если он достаточно развит, то будет влиять на тебя даже в закупоренном состоянии. Со временем из-за этого может отказать тело, а может - разум. Так что...
Я с сожалением развёл руками. Лина разочарованно отвернулась - надежда на «выздоровление», которую я ей дал, тут же улетучилась. Как бы объяснить ей, что её Дар не имеет отношения к её проблемам?
- Раз ты не можешь мне помочь, - сказала она, - то зачем весь этот разговор? Зачем ты меня спас вообще?
- Да хотел предложить решение твоих проблем с пропитанием, - я прошёлся взглядом по прохудившемуся потолку, - и со всем остальным. Дисс не прочь обзавестись ещё одной ученицей. Но если тебе так хочется, может и закупорить твой Дар.
Лина снова фыркнула. На этот раз немного обречённо.
- Что, вот так просто? С порога - и сразу в ученицы?
- Не удивляйся. Люди с магическими задатками на дороге не валяются. Ты ненавидишь Меритари - так Дисс их тоже не жалует. Враг моего врага, и всё такое. Я восемь лет у него в учениках. Сыт, одет, с нормальной крышей над головой, жаловаться не на что. Разве что скучно временами.
Лина отрешённо смотрела в одну точку, и я впервые за весь разговор даже представить не мог, о чём она думает. А ведь как раз сейчас решается самое интересное. Разумеется, Дисс даже не заикался о желании обзавестись ещё одной спиногрызкой - ему это даром было не нужно. Просто мне вдруг подумалось, что быть единственным учеником - как-то грустно. Да и не бросать же девчонку на произвол судьбы. Сделать её ученицей - вот самый правильный выход, совмещение приятного с полезным! Да, Дисс, скорее всего, имеет на этот счёт несколько иное мнение, но в его благоразумии я не сомневался.
- Не знаю... - протянула Лина. - Ты же всё равно просто так меня не отпустишь?
- Да моё дело предложить, - усмехнулся я. - Если хочешь дальше воровать и голодать, то хозяин - барин. Я даю тебе шанс что-то в жизни изменить, а пользоваться им или нет, решать тебе.
Уверенности в глазах Лины не прибавилось.
- Давай так, - сказал я, видя, что решение даётся ей слишком тяжело. - Сейчас я еду в Керист, навестить одного приятеля, а потом возвращаюсь в Квисленд. Можешь поехать со мной и обдумать всё по дороге. Договорились?
Девчонка вдруг пристально посмотрела мне в глаза - словно в последний раз пыталась разглядеть подвох, уличить меня во лжи. Но я не лгал. Наверное, эта обезоруживающая честность и склонила чашу весов на мою сторону.
Лина помолчала, переводя взгляд с одного моего глаза на другой, и кивнула.
* * *
До Кериста было рукой подать - пару часов неспешной езды. По прямой и того меньше, но короткой дороги через местные леса я не знал. Солнце взошло не больше трёх часов назад, так что по моим расчётам мы должны были прибыть на место около полудня. Кобылка Лины, оголтело пронёсшаяся мимо меня ночью, не вернулась, так что моему скакуну предстояло везти нас обоих.
Я как раз седлал его, когда девчонка наконец вышла из своей лачуги. На ней была чистая одежда, не самая новая, но придающая Лине чуть больше женственности, чем прежняя. Управляясь с упряжью, я краем глаза заметил, что воровка странно поглядывает на дом, и решил спросить:
- Долго ты здесь прожила?
- С начала зимы, - девчонка поёжилась и плотнее запахнула плащ. Утро и впрямь было морозным.
- Рискованно, - я затянул подпругу. - В такой чаще нередко заводится какая-нибудь мерзость. Вроде вчерашнего волколака.
- В городах ещё рискованнее. У магиков повсюду шпионы.
- Ну, Меритари вряд ли будут пытаться тебя сожрать, - мягко возразил я. - А химера или отродье - запросто.
- А ты что, чистильщик? - Лина покосилась на меня с недоверием.
- Время от времени. Но вообще я разбираюсь во всём понемногу. Например, могу сказать, что Орден - организация большая, авторитетная, и им не нужно рыскать по всему свету в поисках новых адептов. Люди сами к ним приходят, потому что Меритари богаты и влиятельны. Охотятся они только на тех, кто им мешает.
- Как скажешь.
Я запрыгнул в седло и помог забраться девчонке. Пришлось посадить её по-женски перед собой. Лина была не самого низкого роста, но рядом со мной казалась сущим ребёнком - едва доставала макушкой до моего подбородка.
- Сколько ты уже от них скрываешься?
Девчонка помолчала, прежде чем ответить.
- Почти восемь лет.
Я удивлённо присвистнул.
- И ни разу не попалась?
- Я была очень осторожна.
А ведь она действительно верит, что за ней охотятся самые могущественные маги Нириона. Переубедить её, пожалуй, будет не так-то просто. И всё же я мог представить только одну причину, по которой Меритари за восемь лет не поймали простую девчонку, пусть и хитрую. Они просто не искали. Что бы ни случилось с Линой в детстве, это вряд ли связано с её Даром. Она винит Орден просто потому что нужно кого-то винить. А может она винит саму себя.