Потратив около часа, Ролана вошла под переплетение ветвей и листьев, укрываясь от моросящего дождя. Под ногами затрещали осыпавшиеся ветки, зашелестела покрытая росой трава, но грязь больше не хлюпала. Потоптавшись на одном месте, ледана счистила, насколько это было возможно, грязь с подошв и пошла напрямик. Вокруг было тихо, только ветер иногда налетал порывами, шевеля макушки деревьев и одаривая одиноко идущую путницу прохладными брызгами повисших на листве капель. Даже птицы молчали, ничуть не радуясь погоде, обещавшей скорое наступление осени. Внезапно послышался далекий звук, похожий на лязг металла. Ледана остановилась, прислушалась. Звук повторился, а потом участился, становясь ритмичным и быстрым. Периодически слышался скрежет и далекие голоса.
«Впереди люди, — определила девушка. — Похоже, сражаются».
Первым порывом было сменить ипостась и сделать крюк, обогнув по широкой дуге место сражения. Но потом она решила, что если и дальше будет прятаться от людей, то рискует никогда не найти того, за чем сбежала, а значит, монастырь будет и дальше безнаказанно собирать свой кровавый урожай.
Запахнувшись плотнее в плащ, девушка решительно зашагала вперед и через некоторое время вышла из перелеска на открытую местность. Не спеша ввязываться в драку, остановилась под деревом и попыталась разобраться в происходящем. Особо ломать голову не пришлось.
Двадцать человек откровенно бандитской наружности, наподобие тех, кто пытались ограбить Ролану по пути в Шеран, окружили плотным кольцом две крытые повозки с запряженными в них лошадьми и людей, пытавшихся защитить эти повозки. Оборону держали десять воинов, еще три человека укрылись за спинами сражающихся и следили за боем с высоты конских седел. Перевес и по численности, и по ловкости был явно на стороне нападавших. В отличие от татей, повстречавшихся ледане, эти разбойники были настоящими головорезами. Об этом свидетельствовали их перекошенные злобой лица и умение владеть оружием. Трое защитников уже лежали на траве, изрубленные на куски. Нападавшие старались не просто убить, но и как следует покалечить жертвы перед смертью. Кровь оставшихся в живых защитников лилась рекой. Потери же головорезов ограничивались лишь несколькими ранениями.
Сбросив плащ, Ролана вышла из-за деревьев и направилась к сражавшимся. Арбалетов ни у кого из нападавших не было видно, так что шального болта можно было не опасаться. Головорезы предпочитали мечи. Пальцы бегло пробежались по бедру, извлекая на свет кинжалы, и один за другим пять разбойников упали замертво. Подобное вмешательство не могло не остаться незамеченным.
Забыв о повозках, головорезы бросились к ней. Тяжело вздохнув, девушка достала меч и встала в боевую стойку, готовая принять удар. Дальше время понеслось со скоростью пущенной стрелы. Успевая уворачиваться от ложных выпадов и нескольких ударов сразу, Ролана рубила руки, рассекала плечи и вспарывала животы. Посмотрев, какую подлую тактику они применяли к защитникам повозок, ледана поступила с ними аналогичным образом, безжалостно порубив на куски. Мало того что нападать и отбирать чужое — это грех, так еще и издеваться над людьми, превращая их в обрубки, — попросту зверство. А значит, те, кто поступает с другими подобным образом, сами заслуживают этой участи.
Закончив с последним разбойником, девушка брезгливо поморщилась, отряхнула меч от крови и направилась к повозкам. Нужно было собрать кинжалы.
Приблизившись к застывшим в оцепенении людям, она положила меч на траву, давая понять, что не собирается ни на кого набрасываться, и склонилась над ближайшим трупом. Собрав кинжалы, так же молча подняла меч и направилась туда, откуда пришла.
Пройдя с десяток шагов, услышала шорох за спиной. Обернулась.
Оставив лошадь на попечение охраны, ее догонял один из тех, кто наблюдал за боем, не принимая в нем участия. Остановившись, ледана уставилась на незнакомца, пытаясь понять, чего тот от нее хочет. Молодой мужчина был невысокого роста, ветер трепал темно-каштановые кудри, а на щеках розовел румянец, добавляя девичьей нежности грубоватому лицу с массивным подбородком. Из-под густых бровей на девушку без тени страха смотрели пронзительно-зеленые, словно молодая весенняя трава, глаза. Тонкие губы под черной щеточкой усов были сложены в приветливую улыбку. Подойдя, он протянул руку:
— Дамир!
Ролана приветственный жест проигнорировала, лишь вопросительно подняла брови.
— Что вам от меня нужно?
Улыбнувшись еще шире на откровенно недружелюбный тон, мужчина убрал руку и признался:
— Я наблюдал за вами во время боя.
— Я заметила. Когда другие сражаются, вы только и умеете, что наблюдать. — Она даже не попыталась скрыть сарказм.
— И теперь вы считаете меня трусом? — Молодой человек слегка приподнял брови.
— Какая вам разница, что я считаю?
— Мне это важно, потому что я хочу предложить вам работу.
От удивления девушка не сразу нашлась с ответом. Деньги ей уже предлагали, развлечения тоже, но вот работу еще ни разу.
— И что за работа? — Она постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно более равнодушно.
— Я хочу, чтобы вы охраняли меня в моей поездке, — улыбнулся Дамир. Заметив, что незнакомка нахмурилась, поспешил добавить: — Разумеется, не бесплатно. Я хорошо вам заплачу.
— Неужели вам действительно хочется прятаться за женскую юбку? — съязвила Ролана.
Мужчина с шумом втянул ноздрями воздух, зелень глаз угрожающе потемнела, но ответил ей спокойным голосом, видимо, умел хорошо держать себя в руках.
— Во-первых, я не вижу ничего зазорного в том, что не владею мечом и вынужден нанимать охрану, чтобы сохранить свою жизнь и свое имущество. Кто-то из нас призван работать руками, а кто-то головой. Во-вторых, принимая во внимание тот факт, что одна девушка самостоятельно справилась с разбойниками, которых не смогли уложить хорошо обученные воины, я не считаю постыдным спрятаться, как вы выразились, за ее юбку. В-третьих, я высоко ценю ваше мастерство и предлагаю вам за работу сотню полновесных золотых, а это цена вполне приличного дома. Ну и в-последних, вы не носите юбку. Я вас убедил?
Его доводы нельзя было назвать глупыми или смешными. Действительно, не каждый обязан владеть оружием. Но решающую роль сыграли другие слова. Ей предлагают деньги, на которые можно купить целый дом! Собственный! И если сейчас у нее нет даже прошлого, то после такой покупки уж точно появится будущее. Свой дом — свой отдельный мир, свое пристанище, свой очаг!
— Я согласна, — услышала она свой ровный, лишенный эмоций голос. — Вы действительно меня убедили.
— Отлично! — Мужчина расплылся в довольной улыбке и вновь протянул руку. — Итак, давайте же познакомимся — Дамир!
— Ролана! — Девушка вложила пальцы в протянутую ладонь.
— Только у меня будет одно условие. — Мужская рука крепко сжалась, не желая выпускать ее пальцы на свободу.
— Какое?
— Обещай, что не обернешь ни один из своих клинков против меня!
— Обещаю! — Девушка недоуменно пожала плечами. Убийство своего работодателя никак не входило в ее планы.
Дамир кивнул, пальцы разжались.
Получив свободу, Ролана вновь направилась к деревьям.
— Ты куда? — Дамир догнал ее, схватил за плечи и обеспокоенно заглянул в глаза.
— Заберу свой плащ и вернусь. — Ледана повела плечами, высвобождаясь из рук. — И у меня к тебе тоже будет одно условие.
— Какое?
— Не трогай меня!
ГЛАВА 6
Илмар злился. Он и так потерял много времени, а тут еще запах устроил чехарду, приведя не куда-нибудь, а прямиком к дому убитого шенна. Не понимая, что тут снова могло понадобиться девчонке, охотник озадаченно прошелся вдоль ограды, делая вид, что привлечен потасовкой — четыре женщины азартно тузили друг дружку, вцепившись в волосы. Трещала разрываемая одежда, а воздух сотрясался от брани, которой, похоже, завидовали даже столпившиеся стражники. Двое отпрысков скандалящих мамаш уже сидели на дереве, радуясь происходящему, один помладше задумчиво ковырялся в носу, а четвертый, еще младенец, спал на руках у стражника, никак не реагируя на поднятый шум.
«Надеюсь, это не Ролана устроила?» — мысленно озадачился охотник.
Потом, прислушавшись, решил, что к наследственным спорам она вряд ли имеет какое-нибудь отношение, и спокойно ушел в обратном направлении.
В итоге обоняние вывело его за пределы города и увлекло в лес. Пролазив некоторое время по лесу, в грязи, оставшейся после дождя, он присел перед собакой и внимательно посмотрел в умные глаза:
— Послушай, такими темпами мы догоним твою хозяйку только к вечеру, а до вечера с нею может много чего случиться. Поэтому давай договоримся: ты сейчас не испугаешься моего нового облика и позволишь мне взять тебя. Я же в свою очередь обещаю держать тебя осторожно, не поранить и доставить к твоей хозяйке целым и невредимым. Договорились?
Пес беззвучно тявкнул и часто задышал, свесив из пасти розовый язык. Разумеется, он не понял ни слова, но интонации точно уловил. В любом случае другого выхода у Илмара не было. Отойдя от собаки, охотник бросил на землю мешок и копье и потянулся, разминая мышцы. Стадию превращения, пусть даже и короткую, он не любил. По телу пробежала знакомая волна, сковывая кожу морозом, а потом в глазах потемнело от боли. Интересно, когда Ролана перекидывается, ей тоже так больно?
Дождь, неприятно моросивший все утро, решил к полудню сделать передышку, и сквозь серые тучи выглянули томившиеся в заточении солнца. Преисполнившись благодарностью за щедрые лучи, земля принялась быстро поглощать тепло, испаряя влагу. В итоге стало душно и жарко, словно в бане. Ролана сняла уже ненужный плащ, перекинула его через луку седла перед собой и спокойно смотрела по сторонам. Ей, как новому члену команды, выделили запасную лошадь, и теперь она ехала впереди всех, зорко поглядывая по сторонам. Верховой езде она обучалась в монастыре, поэтому в седле держалась уверенно. Следом за нею ехал Дамир, за ним несколько воинов, потом катились повозки, и замыкали шествие еще четверо всадников, один из которых вел в поводу запасную лошадь.
Насколько успела рассмотреть девушка, в одной повозке везли пустую массивную клетку, накрытую белым покровом от любопытных глаз, а во второй, крытой плотной непромокаемой тканью, везли продукты, одеяла и лекарства, которые могли пригодиться в пути. В этой же повозке ехали повар, который готовил еду на привалах, и лекарь, которому вменялось в обязанности перевязывать раны, лечить и вообще решать все проблемы со здоровьем людей. Именно эти двое составляли компанию Дамиру, когда тот прятался в повозках во время сражения. Впрочем, после вполне приемлемых рассуждений ее работодателя, Ролана больше не считала их действия предосудительными. Тем более что повару на вид было далеко за пятьдесят, а лекарь был и того старше. Действительно, таким сражаться — только понапрасну на мечи лезть.
Пустынная равнина, где даже трава застыла неподвижно, не считая бегущей вдалеке листении, которая передвигалась независимо от ветра и прочих погодных условий, не таила в себе опасности. Поэтому девушка расслабленно покачивалась в седле, щурясь от щедрого света ярких солнц, изредка оглядываясь назад, чтобы проверить, все ли в порядке с караваном — именно так величал Дамир свои повозки, которым, по мнению Роланы, для гордого названия отчаянно не хватало численности, роскоши и товаров. Повозки даже на звание обоза не тянули. Откуда в ней была подобная уверенность, девушка не помнила, но твердо знала, что права.
Все еще находясь под впечатлением от боя на поляне, присутствующие не приставали к ледане с вопросами, ограничиваясь негромкими разговорами между собой. Даже Дамир ехал молча, не навязывая девушке своего общества. И она была им всем за это благодарна — одно дело общаться с единственным спутником, к которому и то привыкла далеко не сразу, и совсем другое, когда рядом более десятка мужчин. Причем нормальных мужчин, а не озверевших самцов, которых она постоянно видела на трибунах. Несмотря на то что со дня побега утекло немало времени, прошлое иногда накрывало девушку с головой, поднимая в душе злость и ненависть, заставляя сердце рваться из груди, а руку судорожно стискивать рукоять меча. Поэтому она была благодарна за паузу, которую из страха или уважения выдерживали ее новые знакомые, позволяя ей привыкнуть и прийти в себя.
Вынырнув из размышлений, ледана поняла, что разговоры за спиной смолкли, и в очередной раз обернулась, проверяя, что там творится. Ничего. Разомлевшие на солнце воины дружно клевали носами, умудряясь при этом ровно держаться в седлах. Тихо посапывал Дамир, уронив голову на грудь. Лишь с первой повозки ей приветливо улыбнулся повар, исполнявший в пути обязанности возницы. Похоже, спутники единогласно переложили проблему безопасности на пусть и не хрупкие, но девичьи плечи, а сами беззастенчиво расслабились. Внезапно повар выпустил вожжи из рук и испуганно заблеял, глядя расширенными глазами куда-то вперед:
— Там… там… та-акое!..
Обернувшись и проследив за взглядом, Ролана не увидела ничего страшного. Только листения вдалеке неожиданно превратилась в бегущий факел. Сделав несколько шагов, кустарник замер, а потом осыпался в траву огненными лохмотьями.
— Что ты увидел? — Ледана вновь повернулась к повару, рука по привычке скользнула на бедро, выхватывая кинжал.
Но виновник переполоха уже отошел от шока и протестующе замотал головой, наблюдая за ее действиями с побелевшим от страха лицом:
— Ничего! Показалось! Наверное, я просто перегрелся на солнце.
«А точнее, попросту испугался аньято, — с легкой досадой подумала девушка. — От „показалось“ кустарники не горят!»
Решив более не волновать впечатлительного повара, она пришпорила лошадь каблуками и поскакала вперед. Дробный стук копыт по утоптанной земле разбудил сомлевший караван, вслед понеслись недоуменные крики. Но Ролане уже не было до них никакого дела, потому что все внимание привлекла к себе грязно-белая точка, по мере приближения увеличившаяся до размеров пятна и мчавшаяся на нее со скоростью пущенной стрелы.
Постепенно стали различимы мелькающие лапы, поднятый кверху бублик хвоста, испачканная в крови остроносая морда и черные бусины глаз. Осадив коня так резко, что тот встал на дыбы, ледана соскочила на землю и поймала собаку прямо в прыжке. Не удержавшись под весом откормленной тушки, рухнула на землю, но рук не разжала. Горящая листения выветрилась из головы под мощным напором нахлынувшего счастья. Теплый шершавый язык прошелся по лицу, горячее дыхание обожгло щеки — пес крутился в объятиях юлой, не в силах сдержать радости от встречи с хозяйкой. Сама же Ролана, хоть и испытывала безмерную радость, никак не могла прийти в себя от неожиданности. Лишь безостановочно гладила слипшуюся от грязи и крови шерсть, не сводя с собаки завороженного взгляда, ощущая жгучую боль в груди и одновременно комок в горле. Окружающий мир со всеми своими проблемами временно перестал для нее существовать.
— Надеюсь, мне ты будешь так же рада? — пробился сквозь эйфорию знакомый голос.
Вздрогнув, ледана подняла глаза. Чувство нереальности усилилось.
— Ты?!
— Неужели я слышу разочарование? — Охотник иронично вскинул бровь. — Хотя да, понимаю, ты же рассчитывала сбежать от меня!
Девушка смущенно отвела глаза. Судя по выражению лица Илмара, рассказывать ему о том, что она всего лини хотела оградить его от связанных с ее обществом проблем, сейчас было попросту бессмысленно. «Успокоится — тогда и поговорим», — решила она, а вслух задала другой, не менее волнующий вопрос:
— Как получилось, что он остался жив? Я же видела, что…
— И что же такого особенного ты видела? — Собеседник насмешливо фыркнул. — То, что у страха глаза велики? Запомни, что наличие крови еще не означает серьезное ранение, а обычный обморок соответственно нельзя считать смертельным исходом. Похоже, дай тебе волю, и ты похоронишь всех, кто имел неосторожность лишиться чувств в непосредственной близости от тебя.
Назревавшую перепалку оборвал звучный рык подоспевшего Дамира: