— Власть всегда имеет привкус сумасшествия, — ничуть не обиделся караванщик. — И знаешь почему? Из-за вседозволенности! Только представь — ты одна против всего мира! Каково?
— Думаю, победит мир, по закону большинства, — отстраненно ответила девушка, не слишком прислушиваясь к его словам. Впереди показался перевал, и сейчас ее больше интересовал Илмар, сидевший на краю повозки и лениво почесывавший за ушами пса, нежели раздувшийся от гордости и важности подопечный, несущий, на ее взгляд, полную чепуху.
Завидев процессию, охотник нахмурился, рука, ласкающая пса, замерла в воздухе. На лице промелькнула растерянность, довольно быстро сменившаяся откровенной тревогой. Второй рукой он словно невзначай придвинул к себе лежащее на бортике повозки копье. Ледана недоуменно осмотрелась, пытаясь найти причины этой самой тревоги, но ничего подозрительного не увидела. Выскочив из повозки, к ней навстречу бросился пес.
Опасаясь, чтобы любимец не поранил лапы о камни, она обогнала процессию и пошла к нему навстречу. Неожиданно пес резко затормозил, сел на землю и заскулил, тряся ушастой толовой. Ролана огорченно нахмурилась, понимая, что ранения все же избежать не удалось, перешла на бег и вскоре подхватила собаку на руки. Мысли о диковинной находке полностью выветрились из головы. Прижав к себе скулящего и трясущегося, словно в лихорадке, пса, девушка понесла его к повозке.
Осмотрев лапы, она не нашла ни крови, ни порезов, ни застрявших между пальцами осколков камней. Но собака все равно тихо скулила и мелко дрожала всем телом, стараясь забиться в угол повозки. Решив, что пес попросту замерз, Ролана выдернула из стопки вещей свое одеяло и принялась заботливо его укутывать.
— Ему не холодно, он боится, — неожиданно послышалось за спиной.
Обернувшись, она увидела Илмара. Сердце обрадованно встрепенулось в груди, но тут же замерло, стоило ей увидеть в его глазах застывший лед, а следующие слова ввергли девушку в ступор своей холодностью и скрытой яростью:
— Ты знаешь, что находится в клетке?!
Не в силах произнести ни слова, она лишь молча покачала головой. Охотник наклонился к ней, словно вновь захотел поцеловать, но вместо этого впился в глаза пронзительным взглядом. По телу моментально пробежала дрожь, в горле застрял комок, мешая дышать, а желудок скрутило болевым спазмом. Девушку резко затошнило, лоб и ладони покрылись испариной. К счастью, Илмар удовлетворенно кивнул и отошел, оставив ее в покое. Она же устало прислонилась к борту повозки и проводила его взглядом, полным боли и тоски.
Слишком хорошо ей было знакомо то, что он только что делал. Это называлось прямым мыслечтением. Подобным приемом часто пользовались смотрительницы, когда хотели вытрясти из ледан интересующие их сведения. Некоторые послушницы после этого сходили с ума, более везучие отделывались головной болью и рвотой на несколько суток. Конечно, охотник пощадил ее, «прочитав» лишь несколько секунд, но это нисколько не говорило в его пользу.
Забыв о ледане, охотник навесил на лицо удивленное выражение и целенаправленно двинулся к клетке, которую уже поставили на землю. Дамир в стороне о чем-то разговаривал с незнакомцем, но, увидев Илмара, вдруг скомандовал воинам вскинуть арбалеты и не подпускать его к яйцу. Те удивились, но послушались. Охотник остановился, бросил на землю копье и непонимающе развел руками:
— Что случилось? Ты мне больше не доверяешь?
Дамир ехидно прищурился и открыл было рот, чтобы сказать в ответ явную гадость, но неожиданно бросился ничком на землю. В то же мгновение воины, охранявшие яйцо, резко развернулись и разрядили арбалеты в чужаков. Послышались предсмертные крики. Не ожидавшие подобной подлости чужаки бросились на обидчиков, выхватывая мечи. Яростно зазвенела сталь, завязалась драка, полилась первая кровь.
Укрывшись за повозкой вместе с поваром и лекарем, ледана с тоской наблюдала за сражавшимися, но вмешиваться не спешила. Разумеется, она понимала, что должна защищать Дамира и помогать своим, но рука не тянулась ни к мечу, ни тем более к аньято. Они спланировали это бесчестное нападение без ее ведома, а значит, пусть сами в нем и участвуют.
Кстати, сам Дамир, воспользовавшись потасовкой, шустро полз на четвереньках к яйцу, зажав в руке небольшой кинжал. Почти у самой клетки на его пути неожиданно встал охотник. Пальцы, сжимавшие копье, побелели от напряжения. Дамир поначалу испуганно попятился назад, но потом, словно движимый каким-то бесшабашным отчаянием, вскочил и бросился на него со своим кинжалом. После нескольких неумелых выпадов Илмар, даже без помощи копья, скрутил его и двинул в челюсть. Дамир затих. Тут же на охотника с окровавленным мечом набросился главарь чужаков, тот самый, с которым заключал сделку ее работодатель.
У леданы потемнело в глазах. Забыв о недавнем «прочтении», она сорвалась с места и помчалась на выручку, сбрасывая плащ и выхватывая меч из ножен. Трогать аньято не решилась, испугавшись, что отравленный кинжал может случайно попасть в охотника. Не дожидаясь ничьей помощи, Илмар легко увернулся от серии рубящих ударов, а затем, взвившись в воздух в неимоверно высоком прыжке, перепрыгнул через противника, заносившего меч для очередного удара, и, прежде чем тот успел обернуться, продырявил его копьем. Незнакомец рухнул на колени, на землю хлынула кровь. Несколько мгновений он еще безуспешно пытался вытащить из груди поразившее его оружие, но потом завалился набок, судорожно сжав ладони на древке.
Когда подоспела ледана, ее помощь уже не требовалась, но неожиданно для себя она прочла в глазах охотника что-то похожее на признательность. Всеобщее сражение тоже подошло к концу: всего трое воинов обоза остались на ногах, а все остальные лежали на земле, как чужие, так и свои. Повисла звенящая тишина. Неожиданно послышался громкий треск, моментально приковавший к себе всеобщее внимание.
Позабытая всеми клетка разметалась по земле мелкими щепками, перемешавшись с осколками черной скорлупы, а в центре всего этого безобразия медленно разворачивалось из тугого клубка нечто странное, еще непонятное, но заранее внушающее безотчетный страх.
Больше всего оно напоминало змею: длинное толстое туловище было покрыто крупной матово-черной чешуей и удерживалось на шести коротких лапах, каждая из которых заканчивалась внушительными когтями. Голову неведомой твари венчали два острых костяных рога, пронзительные желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели яростно и злобно, на широкой переносице шевелились два непонятных длинных черных отростка, а пасть заменял хищно изогнутый птичий клюв, не уступающий по размеру всей голове.
Стряхнув с себя остатки скорлупы, тварь распахнула широкие угольно-черные крылья, чем-то напоминавшие крылья летучей мыши, раскрыла клюв и угрожающе зашипела, демонстрируя два ряда длинных игольчатых зубов и раздвоенный язык, с которого желтыми каплями стекала слюна. Попадая на землю, капли шипели и застывали, превращаясь в обычные камни. Неведомая рептилия распространяла вокруг себя невыносимый смрад.
— Что это?! — Ролана инстинктивно прижалась к плечу охотника, словно ища у него защиты, и выставила перед собой меч, понимая, что против подобного монстра это довольно жалкая защита. — Что за демоново отродье?!
— Ну почему же сразу отродье? — усмехнулся Илмар, сумев даже в этой ситуации сохранить спокойствие и бодрость духа. — Всего лишь обыкновенный аспид — милая такая зверушка, ядовитая и смертельно опасная. Должен признаться, что с каждой минутой твой Дамир нравится мне все больше. И как это я сразу, дурак, не догадался, к чему все идет!
Аспид?! Она едва удержалась на моментально ставших ватными ногах. В монастыре легенду об этой рептилии рассказывали лишь однажды, но она отчетливо запомнила не только каждое слово, но и то, как от страха в жилах стыла кровь. Легенда гласила, что появление аспида сеет на земле опустошение и смерть. Потому что эта тварь не только ядовита, но и ввергает в оцепенение каждого, кто встретится с нею взглядом. Питается монстр людьми, но не брезгует и животными. Его слюна ядовита и способна прожигать сквозные раны в живой плоти. Если же попадает на землю, превращается в обычный камень. Убить монстра попросту невозможно. Как следствие, в местах, где похозяйничал аспид, исчезает все живое и остаются одни только камни. О том, откуда этот самый аспид берется, легенда скромно умалчивала, но подсказывала верную примету: если животные бегут из леса, словно ошалелые, а собаки слаженно воют и рвутся с цепи, значит скоро появится в небе черная тварь. Звери, они якобы аспида за версту чуют.
Проверить примету в действии еще никому не удавалось. Звери вели себя спокойно, из леса не высовывались, летающих рептилий, помимо привычных ящеров, в небе не водилось, поэтому легенду хоть и пересказывали, но в существование твари верили не особо. Ледана тоже не верила. Ровно до тех пор, пока не услышала последние слова Илмара.
Кстати, где он? Обернувшись, она увидела лишь одиноко лежавший на земле вещевой мешок. Самого охотника и след простыл.
Усилием воли запретив себе думать о рептилии и скором неминуемом конце, она осмотрелась по сторонам. Илмара не увидела, но в поле зрения попал Дамир. Он спокойно стоял неподалеку от аспида и рассматривал его с неподдельным восхищением, не забывая прижимать к груди окровавленную ладонь. Его поведение выглядело неестественно и неуместно для данной ситуации. Впрочем, учитывая цену, уплаченную за яйцо, вряд ли он не понимал, что за чудовище находится перед ним. В душе возникли смутные подозрения. Брезгливо поморщившись, Ролана отвернулась к повозкам. Оставшиеся в живых воины стояли неподалеку, глядя на тварь с выражением глубочайшего ужаса на лицах. Охотника среди них не было.
Внезапно за спиной оглушительно взревел аспид. Полыхнуло жаром. Обернувшись на рев, она почувствовала, как сердце, едва справившееся с испугом, падает камнем в самые пятки.
Рядом с черной гадиной расправлял широкие крылья белоснежный ящер, успешно уворачиваясь от сгустков ядовитой слюны, которыми прицельно плевался аспид. Он был красив и грациозен: массивное туловище, покрытое мелкой чешуей, удерживалось вертикально при помощи мощных задних лап с внушительными когтями и длинного хвоста, конец которого венчал изогнутый острый шип. Передние лапы были более короткими, но когти на них были не менее внушительными. Плавно изогнутую шею украшал широкий гребень из костяных пластин, спускающийся до самой переносицы. Настороженно топорщились длинные заостренные уши, улавливая малейший звук. Глаза с вишнево-красными зрачками прикрывали костяные наросты, заканчивающиеся острыми шипами. В приоткрытой пасти с четырьмя выдающимися наружу клыками раздраженно мелькал раздвоенный язык. Завершали картину два роскошных кожаных крыла ослепительно-белого цвета, при помощи которых ящер легко взмыл в небо.
При виде маневра неожиданного противника аспид пришел в ярость и принялся извиваться на земле с немыслимой быстротой, издавая оглушительный трубный рев при помощи отростков на переносице и плюясь ядом. Испугавшийся наконец своей зверушки, Дамир суетливо отбежал на безопасное расстояние и вновь замер неподвижно. Судя по всему, впал в продолжительный ступор.
Ледана вогнала в ножны бесполезный в данной ситуации меч и беспомощно осмотрелась в поисках подходящего убежища. Горы были слишком далеко. Оставалось только спрятаться за камни и уповать на защиту Пресветлого. Пользуясь тем, что монстр сосредоточил все свое внимание на небе, в котором невысоко, словно дразня, парил белоснежный противник, она подбежала к ближайшему воину и потрясла его за плечо, привлекая внимание. Воин не отозвался. Заглянув в его лицо, Ролана замерла от ужаса.
Легенда не обманула — неестественно бледная кожа казалась подернутой льдом, а широко распахнутые глаза смотрели на нее остекленевшим взглядом. Двое другие воинов пребывали в аналогичном состоянии. За спиной вновь полыхнуло жаром, озарив на мгновение окружающее серое пространство, от оглушительного рева заложило уши, но девушка не обратила на это внимания. Зажав обеими руками рот, чтобы самой не закричать от испуга, она метнулась к обозу.
Повар обнаружился у первой же пустующей повозки. Он лежал на земле с застрявшим в животе арбалетным болтом. Пытавшийся забраться под эту же повозку лекарь так и застыл на четвереньках, с повернутой назад головой и остекленевшим взглядом. Один нашел свою смерть от болта противника, другой, если верить легенде, от взгляда аспида. Ледана метнулась ко второй повозке, той, где везли припасы и в которой она оставила пса, взмолившись лишь о том, чтобы хотя бы он остался жив. К счастью, пес и не думал высовываться из одеяла и благодаря этому действительно остался в живых. Но чувствовал себя все равно плохо, уже не скулил, но трясся в лихорадке сильней прежнего. Подхватив пса вместе с одеялом на руки, Ролана бегом отнесла его как можно дальше и устроила за большим камнем.
— Вот, сторожи и не двигайся с места, пока я за тобой не приду! — Она сняла с пояса меч и положила рядом с псом, уповая сейчас лишь на его выучку и послушание — если велено сторожить, он не отойдет от меча до тех пор, пока она за ним не вернется. Ласково почесав любимца за ушами, Ролана вновь закутала его в одеяло и выглянула из укрытия.
Высоко в небе сцепились в жестокой схватке две рептилии — белая и черная, словно свет и тьма, подобные Добру и Злу. Схватились насмерть. Летели кровавые брызги, капала ядовитая слюна, превращаясь в камни еще в воздухе, оглушительно трубил аспид, молча нападал ящер, выплевывая в ответ сгустки пламени, от которых черный гад успешно уворачивался. Оба противника были сильны и опасны, но на чьей стороне окажется победа, знало лишь Провидение.
ГЛАВА 14
Сознавая, что ничем не может помочь неожиданному защитнику, Ролана поискала взглядом охотника, гадая, куда тот мог подеваться, а затем увидела Дамира. Поначалу ей показалось, что ее подопечный застыл, подобно остальным, но, присмотревшись, увидела, что его взгляд полон торжества, а губы безостановочно шевелятся. И чем дольше смотрела, тем отчетливей понимала, что во всем виноват именно он — возжелавший власти и вседозволенности безумец!
Страх в душе сменился жгучей яростью. Пальцы сами собой пробежались по аньято. Бросать кинжал с такого расстояния было неудобно, мешали камни, к тому же ей претил подобный удар в спину. Хотелось, чтобы Дамир увидел свою смерть, посмотрел ей прямо в глаза и прочитал в них жгучую ненависть. Выйдя из укрытия, Ролана бросилась к караванщику, забыв свой недавний страх, движимая единственным желанием — всадить отравленный кинжал прямо в его лживое сердце.
Ничего не подозревая о готовящейся участи, Дамир неотрывно смотрел в небо, сосредоточенно наблюдая за схваткой. Ролана тоже поглядывала вверх, стараясь не попасть под летевшие во все стороны сгустки слюны. Получалось плохо — плечи горели огнем от проевшего одежду и просочившегося к коже яда. Словно почувствовав ее приближение, Дамир резко обернулся. Лицо исказилось гримасой ужаса. Он сорвался с места и побежал. Только не от нее, а, наоборот, к ней навстречу, громко выкрикивая что-то и не обращая внимания на кинжал в ее руке. Из-за трубного рева аспида она не расслышала слов, обратила внимание лишь на вытянутую вверх руку. И успела поднять голову в самый последний момент, чтобы увидеть, как с неба на нее камнем падает разъяренная черная тварь. Желтые глаза с вертикальным зрачком оказались совсем близко, в лицо дохнуло невыносимым смрадом, а затем тяжеленная туша опрокинула ее на землю и погребла под собой, вдавливая в спину острые камни. В уши впился приглушенный крик, а потом… тяжесть неожиданно исчезла, чернота перестала застить свет, а в поле зрения оказались взволнованные лица Дамира и… охотника.
«Интересно, где же он был все это время?» — подумала Ролана. Но задать вопрос вслух не смогла, потому что стоило шевельнуть губами, как в раскрытый рот щедрой горстью насыпалась какая-то пыль, заставив ее резко закашляться.
С трудом приняв сидячее положение, она увидела, что всю ее одежду покрывает толстый слой черной, неизвестно откуда взявшейся пыли. Мужчины, словно по команде, отпрянули и теперь смотрели на нее, как на ожившего мертвеца.
«Самое время сознание потерять!» — пришла в голову шальная мысль.
Увы, красивого финала не получилось. Неожиданно Дамир прямо с места набросился на охотника и, повалив на землю, принялся душить.
— Ты! — завизжал он, брызгая слюной не хуже испарившегося аспида. — Это все из-за тебя! Ты мне за все заплатишь, оборотень проклятый!