Двуипостасных избегали, считая едва ли не демонами, но связываться в открытую боялись, понимая, что те сильны и опасны. В итоге в обществе появились изгои. Разумеется, ни к чему хорошему это не могло привести. Мальчишки и девчонки, едва переступившие порог совершеннолетия, отказывались понимать, почему вдруг друзья и родственники, еще вчера бывшие приветливыми и любящими, сегодня вдруг стали холодны и неприветливы и шарахаются от них, словно от зачумленных. Обида и непонимание выливались в потасовки, зачастую заканчивавшиеся кровавыми жертвами. Особо обиженные начинали мстить всем подряд без разбору, не гнушаясь ни грабежей, ни разбоя. Тогда власти решили организовать специальное заведение в зоне отчуждения, в котором двуипостасных учили адаптироваться к возникшим переменам и обучали технике боя с учетом их специфических способностей.
Впрочем, если быть честным до конца, то меньше всего в этом заведении собирались обучать боевому искусству. Двуипостасных попросту держали изолированно от общества, обучая их нехитрому ремеслу и всячески подавляя звериную ипостась при помощи наркотиков, которые добавлялись в еду. Одурманенные люди не могли перекидываться. Те же, чью волю не удавалось сломить наркотиками, погибали при первой же попытке превращения. Изъеденное наркотиками сердце не выдерживало нагрузки и останавливалось. Так продолжалось до тех пор, пока на смену главному смотрителю не пришел новый, который не только запретил наркотики, но и стал обучать двуипостасных боевым искусствам. Имя ему было мессэ Элим. Он внимательно относился к каждому послушнику, стараясь задействовать все его особенности, был строг, требователен, но справедлив. Благодаря ему двуипостасные стали великими и непобедимыми воинами и, по имени учителя, стали называться элимами. А когда началась Холодная битва, длившаяся все три месяца зимы, благодаря все тем же двуипостасным победа осталась за Эстанией и еще несколькими соседствующими государствами. В знак благодарности элимам разрешили покинуть зону отчуждения и вернуться к людям. Но мало кто захотел воспользоваться предложением.
Во-первых, за долгие годы они привыкли жить отдельно в своей долине, а во-вторых, слишком хорошо усвоили прошлые уроки. В итоге их отказ привел к тому, что на элимов стали охотиться. Кто-то захотел иметь в своей охране непобедимого воина, кто-то телохранителя, а кто-то просто необычную игрушку. Находились и такие, которые, наподобие твоего Дамира, надеялись с помощью элимов завоевать власть во всем мире. В ход шли самые разнообразные приемы: от банальных засад и визитов красивых девушек в качестве приманки, до набегов, воровства и прочей мерзости. Разумеется, железные оковы успешно удерживали любого двуипостасного, будь он хоть в облике человека, хоть в звериной шкуре, но рано или поздно люди допускали ошибки, вследствие которых элим снова оказывался на свободе, и соответственно погибали от его рук, клыков и когтей. С тех пор двуипостасные, которые и раньше не доверяли людям, стали их попросту ненавидеть. Такая вот история.
— Твоя история во многом напоминает мою, — после недолгого молчания заключила Ролана. — Леданы тоже изолированы от общества, обучены боевым искусствам и наводят не меньший страх на окружающих. Но, судя по тому, что я видела, до вас нам очень далеко. Кстати, как вышло, что смотрительницы владеют вашей техникой боя? Неужели монастырь организовал кто-то из элимов?
— Хотелось бы и мне это знать. Но на деле вариантов может быть сколько угодно. Потому что после получения привилегий некоторые элимы все же ушли из долины и стали жить среди людей, обзавелись семьями и, возможно, не сочли нужными скрывать наши боевые техники. Так что ответить на твой вопрос я не могу, но признаюсь, что мне и самому это очень интересно узнать. Потому что у элимов есть одно правило: ты можешь сражаться только в том случае, если опасность угрожает лично твоей жизни или жизни твоих родных и близких, но никогда в качестве развлечения. Поэтому я не знаю, кто мог основать ваш монастырь исключительно для того, чтобы в нем убивали ради развлечения. Кстати, должен заметить, что вернувшиеся к людям элимы проживали сравнительно недолгую жизнь. Потому что никакие заслуги не могли избавить народ от страха перед ними. Зачастую их предавали сами же родственники: травили, заключали в темницы, продавали, убивали жен, похищали детей и совершали еще множество подобных преступлений.
— Понятно! — Ролана вдруг вскочила с одеяла, напугав успевшего задремать пса, и принялась ходить вокруг костра, взволнованно грызя костяшки пальцев. — Теперь мне все понятно!
— И что тебе понятно? — осторожно полюбопытствовал Илмар.
— Реакция шенна, когда я пыталась вытрясти из него правду! Он сообщил, что я волчий выкормыш и что он продал меня в монастырь, рассчитывая на то, что меня там убьют. А когда я обыскивала дом, то нашла странную комнату, в которой не было ничего, кроме лука со стрелами и портрета.
— И кто был изображен на портрете?
Она резко остановилась, словно налетела на невидимую стену, и подняла на него растерянный взгляд.
— Не знаю. Какой-то мужчина. Из-за стрел портрет был похож на дикобраза. Я смогла рассмотреть только пряжку на поясе в виде оскаленной волчьей морды, а также сидящего у ног настоящего волка. Судя по всему, ручного.
— Волка? — Илмар задумчиво почесал подбородок. — И что это был за волк?
— Обыкновенный волк. — Ролана пожала плечами. — Белого цвета. Кстати, та вещь, за которой я приходила к шенну, — вот она. — Девушка подошла, села на одеяло, запустила руку за ворот и потянула шнурок. При свете костра на ладони блеснул медальон.
— Кэрридэн?! — то ли удивился, то ли чертыхнулся охотник, рассмотрев эмалевый рисунок.
— Что?
Илмар запустил пятерню в волосы и уставился на Ролану горящим взглядом, в котором, к удивлению девушки, заплескалась неприкрытая боль.
— Я знал элима, которому принадлежал похожий медальон. Он покинул нашу общину несколько десятков лет назад и вернулся к родным. Его звали Кэрридэн. Но почему ты решила, что эта вещь твоя?
— Очень просто. Я помню, как держала ее в своих руках. Знаешь ли, в детстве все вещи кажутся игрушками. Вот и я играла медальоном, не задумываясь над его истинным значением. А еще вот это… — Ролана нажала на скрытую пружину и показала охотнику небольшой рыжий завиток. — Когда я была совсем маленькой, мне подарили щенка. А через пару лет он погиб от шальной стрелы в лесу недалеко от дома. Из-за рыжего окраса его перепутали с лисицей. Моего друга звали Дар. В монастыре мне часто снился сон, в котором я, словно со стороны, наблюдала за маленькой трехлетней девочкой, которая играла с рыжей собакой. Это были Дар и я — единственное, что запомнилось мне из жизни до монастыря. Потом я увидела медальон на груди Орниса и вспомнила его. Вот так.
— В таком случае, если сопоставить все факты, можно сделать вывод, что ты дочь Кэрридэна. Медальон и твоя вторая ипостась прямо подтверждают это.
— Хвала Пресветлому! — облегченно выдохнула девушка. — А то я подозревала, что мой отец — Орнис!
— Орнис? Не смеши! Во-первых, у него нет второй ипостаси, иначе в момент испуга он перекинулся бы и попытался перекусить тебе горло, не позволив так легко дотянуться до своего собственного. А во-вторых, между его наглой мордой и твоим хорошеньким личиком нет ничего общего. Но мне бы очень хотелось знать, почему вдруг медальон Кэрридэна оказался у Орниса. Ты случайно не спрашивала его об этом?
— Спрашивала. Он ответил, что по праву родства.
— Странно. Подробностей, разумеется, не успел сообщить?
— Нет, не успел. Я его убила.
— Знаю, — спокойно отозвался охотник. — Заранее предвосхищая твои вопросы, отвечаю, что от дома шенна волчьим духом несло за версту. А с моим отменным нюхом и сообразительностью сопоставить факты было нетрудно.
— Почему же ты не выдал меня властям? — Ролана резко обернулась и уставилась на него в упор. Во взгляде читалось неподдельное удивление.
Охотник равнодушно пожал плечами:
— Во-первых, я уверен, что у тебя нашлись для этого веские причины. А во-вторых, потому, что не имею привычки вмешиваться в чужие дела.
— Хорошая привычка, — глубокомысленно согласилась ледана, — полезная. Единственное, что не подлежит сомнению, так это то, что Орнис ненавидел моего отца лютой ненавистью. Иначе вряд ли бы стал расстреливать его портрет с такой тщательностью. Знать бы только, где он теперь.
— Кэрридэн? Если, как ты говоришь, Орнис признался в том, что продал тебя в монастырь, то я готов предположить самое худшее. Насколько я его помню, он ни за что не допустил бы, чтобы с его дочерью обошлись подобным образом.
— Жаль… — Ролана горько вздохнула, — ведь если он… мертв, я не смогу узнать, каким он был, и никогда не увижу его. Интересно, он знал обо мне? Знал, что я появилась на свет?
— Не имею ни малейшего понятия, я не виделся с ним с тех самых пор, когда он покинул общину. В отличие от него я совсем не тянулся к людям и не любил их. И по-прежнему не люблю, за одним исключением. Из-за своей алчности, мелочности и зависти они совершают множество ошибок: от мелких и незаметных до грандиозных, причиняющих страдания многим. Скажем, мне хватило нескольких лет после моего совершеннолетия, чтобы понять, что собой представляют окружающие. А Холодная битва лишний раз укрепила это понимание.
Невозможная догадка заставила девушку буквально подпрыгнуть на одеяле.
— Ты был там?!
— Ну был… — Охотник недоуменно посмотрел на нее. — Зачем так кричать?
— Но… — Взгляд Роланы стал растерянным. — Война была почти тридцать лет назад! Судя по тому, что тебе еще нет тридцати, ты в то время даже не родился!
— А ты уверена в том, что мне нет тридцати? — Лицо охотника вдруг озарила искренняя улыбка. — Наверное, стоит тебе напомнить, что двуипостасные живут гораздо дольше обычных людей. А если к этому добавить то, что ящеры считаются самыми долгоживущими тварями, а это моя вторая ипостась, то вполне возможно представить, сколько мне лет. Я старше твоего отца и гораздо старше тебя, малышка.
Она запнулась на полуслове и молча уставилась на него, пропустив «малышку» мимо ушей. Во взгляде было четкое недоверие пополам с искренним любопытством Причем последнего было явно больше. Впрочем, она все же сумела довольно быстро взять себя в руки и, уставившись на него так, словно видела впервые, предложила:
— Это… может, лучше поделим алмазы?
ГЛАВА 16
Пока Илмар перетряхивал мешок, извлекая пояс из холщовых недр, Ролана внимательно рассматривала его, безуспешно пытаясь разглядеть это самое «гораздо старше». С одной стороны, охотник прав, средний срок жизни ящеров действительно составляет от трехсот до пятисот лет. Именно поэтому, несмотря на то что поимка ящера обходится довольно дорого, эти рептилии пользуются повышенным спросом. Ведь одним прирученным ящером потом пользуются несколько поколений. С другой стороны, если двуипостасные живут дольше обычных людей, значит, она тоже может рассчитывать на более длинную жизнь?
Внезапно охотник охнул, прерывая ее размышления, и сложился пополам, подмяв под себя мешок. Ролана едва сдержала испуганный вскрик и обеспокоенно тронула его за плечо:
— Что с тобой?!
— Поясницу прихватило, — послышался его сдавленный голос. — Этот, как его, радикулит… старческий!
— Что? — Девушка растерянно нахмурилась. — И что теперь делать?
Вместо ответа охотник расхохотался. Повернувшись к ней, бросил на колени пояс и вновь согнулся от хохота. Успокоившись, вытер ладонью слезящиеся от смеха глаза и пояснил:
— Извини! Просто у тебя был такой вид, словно ты ждала, что я сейчас рассыплюсь у тебя на глазах от старости. Я попытался тебя не разочаровать.
— Болван! — Она шутливо отмахнулась от него первым, что попалось под руку, — поясом. Из прорехи, описав красивую дугу в воздухе и блеснув отблесками языков костра на гранях, высыпалось несколько прозрачных камней.
— Осторожней! — Илмар нагнулся и принялся подбирать алмазы. — Я не стою того, чтобы из-за меня разбрасываться драгоценностями.
Он шагнул в сторону за очередным камнем, в ответ послышался странный хруст. Убрав ногу, присел на корточки, взял на ладонь щепотку странной белесоватой крошки, оставленной в следе от сапога, задумчиво растер между пальцами и сдавленно чертыхнулся. Посмотрел на девушку. — Знаешь, твой Дамир еще большая свинья, чем я думал Алмазы — подделка, обычное стекло.
— Вот гад! — искренне возмутилась Ролана. — Зачем тогда стольких людей убил, если все равно расплатился подделкой?
— Ну этому есть как минимум два объяснения. — Охотник брезгливо отряхнул руки. — Первое — затем, чтобы обманутые подельники ему после не отомстили. И второе — возможно, алмазы не все фальшивые и ему действительно было что терять. Думаю, засаду у реки его напарник также организовывал с надеждой на то, что камни подлинные. В этом случае…
— В этом случае нам остается только распороть пояс и хорошенько потоптаться на алмазах, — скептически заключила ледана.
Решительно вспоров пояс одним из кинжалов, она вытряхнула на землю все камни до последнего и первая наступила на сверкающую россыпь. Алмазы предательски захрустели. Девушка скривилась, словно у нее разом заболели все зубы, но промолчала. Когда стекло превратилось в крошево, охотник отстранил ее и, присев перед бывшими алмазами, принялся осторожно разгребать осколки, периодически зажимая что-то в кулаке. Ролана вернулась на одеяло и, ожидая конца его раскопок, успела почти заснуть, довольно быстро сомлев от тепла костра и досады на своего работодателя. Нет, она и не думала «примерять» к себе неожиданно свалившееся на них богатство, и даже толком не понимала истинную цену алмазов зная только, что это «очень дорогие камушки». Можно представить, каким кошмаром обернулась бы для нее жизнь рядом с таким злодеем! Хвала Пресветлому, что уберег!
— Смотри, что я нашел!
Голос Илмара вывел ее из полусонного состояния, заставив раскрыть глаза. Сфокусировав взгляд, она увидела на его ладони десять небольших камней, каждый размером с фасолину. На гранях яркими искрами плясали огненные блики, вызывая непроизвольное желание зажмуриться.
— Хочешь сказать, это настоящие алмазы? — уточнила Ролана.
— Судя по тому, что они остались целы под подошвами твоих сапог, — да, это настоящие алмазы. И их тебе хватит не только на дом с внушительной прилегающей территорией, но еще и на конюшню, ручного ящера, несколько выездных экипажей, прислугу и кучу нарядов. В общем, на все то, о чем мечтает настоящая девушка.
— Значит, я не настоящая. — Ролана отвернулась и зевнула, деликатно прикрыв ладонью рот. — Потому что мечтаю совсем о другом.
— И о чем же? — Судя по тону, ей удалось его заинтриговать. — Насколько я помню, ты мечтаешь о доме.
— Нет. — Она повернулась и уставилась на него горящими глазами. — Дом — это необходимость, моя мечта о светлом будущем, которое не может стать реальностью до тех пор, пока я не обрету покой. Пока я не буду знать, что больше ни одна послушница не умрет на арене под вопли толпы, я не смогу думать ни о чем другом, кроме мести. А чтобы отомстить, мне нужна сила, которая поможет нам расправиться со смотрительницами, потому что одним леданам это не под силу. Нас нарочно не обучают некоторым приемам, чтобы держать в страхе и подчинении. Но лично я многое бы отдала, чтобы научиться.
— Так вот для чего ты ищешь силу… — Илмар задумчиво потер подбородок. — Должен признаться, не ожидал. Возьми алмазы, они твои. Ты честно выполнила свою работу, позволив Дамиру дойти до перевала живым и невредимым.
Девушка взяла пять камней, после чего мягко оттолкнула его ладонь:
— Ты рисковал жизнью, сражаясь с аспидом, поэтому мы поделим алмазы на двоих.
Охотник задумчиво посмотрел на небо и, словно что-то для себя решив, вновь повернулся.
— Спасибо! — Его ладонь сжалась и нырнула за пазуху. — Часть я отдам в общину, а часть привезу матери. Сейчас мы с тобой ложимся спать, а с утра отправимся на север, в долину элимов. Ты посмотришь места, где обучался твой отец, научишься приемам, которые от вас скрывают смотрительницы, и найдешь столь необходимую тебе помощь. Думаю, элимы согласятся тебе помочь.