Русалка озера Тика
Кто не знает озеро Тика?
О нем рассказывают даже в самой далекой северной деревеньке. Рассказывали как о местах, где боги снизошли до людей. Рассказывают о большой воде, целом море пресной воды, чистой как слеза ребенка. Рассказывают о лесах, которые окружают Тику, непроходимых, диких и диковинных. Рассказывают о пяти городах-царствах, стоящих на берегах.
Но никакой рассказ не опишет самого этого края, названного Озером Тика. Нет таких слов, что опишут блистание нежно голубой воды в оправе темно-зеленых берегов, заросших тростником. Прекрасное, бездонное, дикое, оно завораживало, затягивало в свои топи, увлекало, высасывало все силы и давало жизнь. Здесь поговаривали, что если в безлунную ночь выплыть на маленькой лодке на его середину и увидеть огни всех пяти городов, то можно загадать желание и русалки обязательно его выполнят. Но сколько бы не было смельчаков, погнавшихся за удачей, доподлинно неизвестно - удавалось ли это хоть кому-то кроме Бертлема, строителя пятого города. Тем не менее, отважные горожане до сих пор пытаются испытать себя и собственную веру. А озеро всё так же манит, обманывает и губит.
Наверное, поэтому жители городов почти лишены романтических иллюзий, так сладких русалкам озера. На берегах живут очень суровые, твердо стоящие на ногах люди, привыкшие вырывать свою жизнь у кристально прозрачной воды. Рыбаки, охотники, ныряльщики - самые бесстрашные и рисковые мужчины. Красильщицы, тростнильщицы, ткачихи - самые терпеливые, спокойные женщины. Все местные занятия были довольно опасны, но города меж тем не знали бедности. Для их строительства с далеких земель по единственной полноводной реке Татуми, несущей свои воды к морю, привозили серые камни, беря за них сладкой тростниковой брагой, порошком из рыбьих костей и красками, что ценились по всему миру на вес золота. Здесь, из самых обычных глыб, строились восхитительные города, в своих чертах отражавших величественность и волшебство самого озерного края. Они как драгоценные камни обрамляли Тику, удивляя даже самого искушенного путешественника. Названий у городов не было, только цвета, которым горожане выкрашивали серые стены своих домов.
Мой путь привел в Белый город, стоящий по правый берег от истока реки Татуми. Его правитель, через своего посланника, разумеется, предложил мне место телохранителя его единственной дочери. Работа не показалась мне не самой сложной, предстояло всего лишь отваживать от девицы ненужных кавалеров, но хитрый посланник умолчал лишь об одном - кавалеров было много и они оказались очень настойчивыми. И я могу их понять, Гиссара оказалась нежной красавицей, с кротким, добрым характером, некой наивностью и весьма привлекательным приданным. Осложнялось все тем, что в этом крае существовала традиция воровать невест и жениться вопреки родительскому благословению в храме русалок, добраться до которого было ох как нелегко. Но всё же удачливость жениха признавалась, и против такого не мог пойти даже градоправитель. В таких условиях Гиссарии грозила постоянная опасность, и девушка в течение долгого времени была вынуждена просидеть взаперти, ведь отец слишком любил ее, дабы отдавать за первого попавшегося везунчика.
Конечно, так сразу по моему прибытию девицу не выпустили, пришлось мечом и кинжалами доказывать, что у меня нет никакого желания изменять своему слову - сохранить честь Гиссары до свадебного обряда с женихом, выбранным ее отцом. Сложность была и в том, что я выглядела значительно более хрупкой, чем рослые и фигуристые озерные девы. Меня поначалу даже принимали за мальчика подростка, что несколько забавляло. Но после первой стычки с группой смельчаков, решивших добыть богатство и жену для одного из них, стало не до смеха. Я была иноземкой, чужой и не повязанной местными обычаями и кровными связями, так что без зазрения совести и колебания наносила точные смертельные удары, отпустив только двоих из нападавших.
На следующий день мне была объявлена кровная вражда от трех семейств, но никто не спешил требовать немедленной кары. Просто я знала, что если со мной что-то даже если я буду тонуть, никто из них не бросит мне даже соломинку. А смерть тех парней... они знали на что идут, в этих местах не сумевший доказать свое право заранее считается негодным.
Следующую декаду мы с Гиссарой просидели в ее маленьком дворце, стоящем посредине города. Девушка эти дни жила мечтой вновь окунуться в прохладные воды озера, встретиться с ним, как с возлюбленным, а не переглядываться из окна высокой башни. Я же изучала всевозможные колдовские приспособления и эликсиры местного производства. Например, меня заинтересовали небольшие пластинки из водорослей, которых тут добывали в огромном количестве, дающие возможность быстро восстанавливать свои силы. Их обычно брали с собой ныряльщики и рыбаки, укладывая в непромокаемые мешочки из пузырей рыбы рохи. Так же они обязательно прятали в карманы на поясе чудодейственные капли, дающие возможность не дышать под водой долгое время. Озерный край вообще был богат на диковинки, которыми совершенно не спешил делиться с остальным миром. А вот об оружие из костей гигантского зверя паду, жившего в глубоких бездонных впадинах, я была наслышана. Технологией их изготовления местные тоже не делились, тогда как белые стилеты, кинжалы и метательные ножи продавали без жадности, беря вполне справедливую цену за клинок из самого крепкого материала, какой только можно найти. Хотя и здесь тиканцы лукавили, оставляя невероятно острые, а самое главное, довольно гибкие длинные клинки в своих городах. При первой стычке мне удалось в полной мере удостовериться в качестве такого оружия, когда один из белых мечей с легкостью перерубил мой клинок. Так что на следующий день я попросила такой же у градоправителя. В итоге мне досталась удобный и легкий меч, а так же кинжал, который посоветовали носить с собой всегда, особенно в воде. Оказывается, именно с такими не расставались местные, подходя к берегу ближе, чем на три десятка шагов - никогда не знаешь, что в этот раз преподнесут тебе прозрачные воды - принесенные течение бурые водоросли, полные раковин ику, или оголодавшего сюна, жуткую тварь, способную съесть человека. Тем более, что оружие из костей обладало одним важным в этих местах качеством - оно совершенно не портилось от воды.
Небольшой изящный кинжал был даже у Гиссары, которая хоть и умела им пользоваться, но явно не спешила проявлять свои таланты.
Госпожа вообще была не по местному слабой. Отец баловал свою дочь как только мог, в то время как сыновей держал в строгости, заставляя быть равными местным во всем - смелости, изворотливости и умениям. Сильные, крепкие юноши слыли отменными пловцами, ныряльщиками и охотниками. Правда не всех это устраивало и примерно через три декады я поймала одного из них на тайном сговоре с одним из желающих заполучить красавицу Гиссару себе в жены.
Чтобы заполучить неопровержимые доказательства мне даже пришлось поддаться соблазнениям и якобы оставить госпожу в одиночестве. Кейссар оказался довольно интересным собеседником и рассказал довольно много занятных легенд о Тика пока мы пили вино в открытой беседке, опутанной лианами из дикого леса. Они пестрели большими алыми цветами, расточающими сладковатый, пьянящий аромат. Плеск воды, стрекотание припозднившихся кузнечиков и совершенно животные, яростные и жуткие крики животных, сливались в какую-то занятную музыку, опутывающую своей природной силой. Так что когда мужчина обнял меня и принялся целовать, неожиданно для себя, я оказалась не против. На его губах все еще был сок какого-то экзотического фрукта, а сам он пах смолой и чем-то таким... совершенно мужским и как оказалось, довольно привлекательным. Все это кружило голову не меньше, чем ощущения уверенных и довольно властных поцелуев. Мне раньше как-то не доводилось испытывать что-то подобное, и я совершенно растерялась. А так как признаться, что это был мой первый поцелуй с мужчиной, я не могла просто категорически, и по непонятным для себя причинам, то позже попала в довольно щекотливую ситуацию, когда меня начали называть Ису Русалка, тем самым сравнивая с безжалостными холодными духами озера. Но в тот момент ответить я не смогла, а в следующий в беседку ввалился потенциальный жених Гиссары, очень удивленный, что его "нареченной" нет в башне, да и всем дворце. Тут то обоих мужчин и поймали на сговоре.
Позже Кейссара наказали временным отлучением от двора, а мне же достались возмущенные взгляды мужчин и осуждающие женщин. Ну и приставка к имени, словно "маленький зверек" было недостаточно. Правда претендентов на руку Гиссары с тех пор значительно поубавилось и мы уже спокойно могли гулять по городу и даже купаться.
Наша с госпожой жизнь постепенно наладилась. Мы превосходно находили общий язык, ведь кроме всего прочего Гиссара обладала умом, который скорее можно было назвать житейской мудростью. Она прекрасно осознавала всю необходимость моего присутствия рядом, ведь и сама не хотела в мужья искателя легкой наживы, и стремилась облегчить наше общение, за короткий период став почти подругой, которая не оспаривает мои приказы, когда я их отдаю. Мне же оставалось потакать прихотям и желанием нежной озерной девы, пусть и лишая себя некой уже привычной свободы. После случая с Кейссаром отходить от нее я боялась вдвойне.
Вот и в этот раз, когда Гиссара потянула купаться, спокойно последовала за ней даже в такие дали, на которые прежде бы не отважилась. Сама девушка совершенно не боялась воды и частенько заплывала очень далеко. Тем более ей нравилось плавать вечером, когда города успокаиваются и рыбацкие суденышки возвращаются к родным берегам, а гладь воды такая спокойная, что где-то там, на глубине видны заросли водорослей и маленьких, ярких безвредны рыбок. Купаться мы обычно отправлялись с небольшого пляжа, невдалеке от города. Вообще их было довольно много, но этот предназначался только для дочери градоправителя. Там мы спокойно переоделись в голубые панталоны, крашенные специальными красками, отпугивающими хищников, и рубашки. На пояс я прицепила два кармашка и подаренный кинжал, Гиссара же ограничилась только им.
Вода в тот вечер была приятно прохладной в глубине и совсем теплой у самой поверхности. Дав своим телам привыкнуть к состоянию невесомости и мягким объятьям, мы направились вглубь озера, туда, где вода была совсем светлой, а дно недосягаемым. Обычно ярко-синий цвет ей предавали водоросли, обитающие только здесь - длинные листы на огромных стеблях, тянущиеся к поверхности. Ныряльщикам приходилось обрубать их, а потом цеплять на специальные крюки за кораблями. На бурых, с серыми пятнами водорослях, кочующих островками по всему озеру, любили селиться моллюски, раскрашенными раковинами которых посыпались местные дороги, а мясо ели с соком ревеня и маслом. Как раз такой "островок" возник на нашем пути, и пришлось обплывать его по широкой дуге, ведь в подводных щупальцах травы так легко запутаться. Позже Гиссара говорила, что не иначе русалки решили помочь нам, ведь не уплыви мы далеко от города, то все могло сложиться иначе. А тогда... тогда она смеялась нам моим напряженным лицом и тем что я совсем-совсем не могу говорить когда плыву. Но я не собиралась на нее обижаться, наоборот была благодарна за науку, ведь до этого практически вообще не умела плавать.
Увлеченные плаваньем, мы даже не заметили, как из истока Татуми вышли быстроходные корабли. Но когда над озером прогремел гром, сразу поняли - что-то не ладно. Над Белым поднялся дым.
- Отец! - испугалась Гиссара и развернулась в сторону города.
- Стой! - едва ли не захлебываясь закричала я.
Но девушка уже возвращалась, уверенными гребками, буквально кидая себя вперед. И вполне бы могла уплыть, если бы прямо недалеко от нее не врезался в воду ствол огромного дерева, выкорчеванного прямо с корнем. Еще не утих плеск, когда волна подхватила меня, а потом утянула куда-то вниз. Привычно открыв глаза, я видела только пузыри воздуха, и бесконечную синеву Тики. Куда грести было совсем непонятно, меня охватила паника и страх так и остаться навечно в этой синеве. А вода все кружила и кружила меня.
Пока я не поняла, что больше не могу без дыхания и не открыла рот. В него сразу хлынула вода, но прежде чем я захлебнулась, меня потянуло в сторону, и над головой вновь возникла привычная синева неба, а не воды. Гиссара, прижимающая меня к себе, пыталась перехватить мои руки так, чтобы я перестала хвататься за нее и топить нас, но у нее мало что получалось. Для меня это было подобно безумию. Только когда девушка хорошенько ущипнула, боли удалось подавить панику, и я начала думать.
За это время дерево перестало раскачиваться на волнах и теперь просто лежало на воде, уродливо и отчего-то очень страшно выставляя над поверхностью корни, которых все еще облепила земля. Представить силу, с которой оно было выдернуто и заброшено так далеко, казалось просто невозможно. Взрыв алхимических смесей, или может быть магия? Так или иначе - это не предвещало нам ничего хорошего.
- Прости меня. Прости, Ису. Я не должна была оставлять тебя, - испуганно шептала Гиссара, прижимая меня к себе одной рукой. Было видно, что девушка в не меньшей панике, но боится вовсе не озера и безбрежной синевы воды.
Подавив в себе страхи, я попыталась оглядеться и то, что увидела, меня совсем не порадовало - над городом поднимался черный столб гари, а когда-то белые стены покрылись копотью. На его причалах стояли ладьи с серо-зелеными парусами. Сейчас они снова поднимались, а первые корабли уже начинали отходить. Было не очень понятно, что же происходит. Одно я знала точно - мой долг защитить Гиссару.
- Поплыли к дереву.
- Оно же нас чуть не убило!
- Зато теперь может спасти. - Длинные фразы мне до сих пор давались тяжело. На них просто не хватало дыхания, а тяжесть воды вдвойне давила на грудь. - Нам здесь негде спрятаться. - Отдышавшись, продолжила: - А в город нам сейчас нельзя возвращаться. Так надо... не спорь.
Она не стала. Этим мне всегда и нравилась.
Залезть на ствол оказалось делом нелегким, мы перепачкались в свежей смоле и ободрали ноги, прежде чем смогли на него взобраться. Отдых оказался недолгим. Почти сразу пришлось слезать, прячась в воде у самого ствола - рядом проходили ладьи.
Мне удалось хорошенько их рассмотреть и запомнить. В свете догорающего за горизонтом солнца можно было заметить как стройно и быстро мелькают весла, как раздуваются паруса и даже то, как блестят новые клепки в досках. Над водой разносился плеск, скрип уключин и мужские голоса. И все бы ничего, но их говор и сама манера оказалась мне знакома.
- Пираты. Гвиранские пираты.
- Как? Гвирана же так далеко!
- Не так, чтобы очень, - улыбнулась я и снова поднырнула под ствол, выныривая уже с другой стороны.
Гвирану назвал бы далеким только тот, кто никогда не ходил на кораблях, кто не знал этот дикий народ и вообще жил в уединенном тихом месте типа озера Тика. Этот остров располагался между Астралий, моим родным континентом, и его ближайшим соседом, как раз на торговых путях. Ничего удивительного, что однажды его облюбовали всевозможные пираты, наверное, сделав своим. И сколько бы не пытались их оттуда выжить и выжечь - лихие морские разбойники все равно не оставляли своей твердыни. О тамошнем богатстве и разврате ходили легенды, но ни один человек в здравом уме и без трудностей с законом не сунется в Гвирану.
До устья Татуми на таких легких ладьях пиратам было не больше седмицы, и еще три дня вверх по реке. Не так уж и много, когда способен бороздить океаны годами.
Больше меня удивляло, как они смогли пройти незамеченными, ведь вдоль всего берега стоят посты и форты, которые при малейшей опасности предупреждают соседний и так по цепочке до самого озера. А уже здесь незваных гостей умели встречать огнем, взбесившимися гигантами паду и прочей дикой, хищной и опасной живностью озера, с которой уже научились жить сами тиканцы.
Когда на озеро окончательно пришла ночь, мы вновь забрались на дерево, пусть в этот раз оказалось сложнее - темнота была не на нашей стороне, да и смола раздражала прежние ранки. Зато лежать на нем было очень приятно, а главное для меня - сухо.
- Как приятно пахнет, - тихо сказала Гиссара. Она все еще была в шоке и растерянности. Бедная девушка, привыкшая об опеке отца и тихой спокойной жизни, просто не знала, как реагировать на такое. - Прямо как Кейссар. Он ведь охотник, любит по нашим диким местам бродить. Вечно у него в волосах листья прилипают на смолу.