- Поч-чему ты так считаешь? - отстукивая зубами чечетку, и едва не откусывая себе при разговоре язык, спросила Сильва. - Эт-то разве не похоже на московский пейзаж?
- Эт-то похоже на то, что здесь не говорят по рус-ски! - перекривила ее сестра, отлично слышавшая каждое слово, которое произносили за толстыми стенами домов. - Ладно, идем вниз. Похоже, тебе нужно согреться. Где бы мы ни были, здесь есть огонь.
Сильва судорожно кивнула, подцепила сестру под локоть и, опираясь на нее всем телом, поковыляла вниз. Спуститься с холма было довольно просто, хотя ноги в изящных сапожках, где мех, конечно, был, но предназначался скорее для красоты, а не для того, чтобы в них два месяца бродить по заснеженной родине, все время норовили споткнуться об очередную колдобину, или упасть в невидимую под слоем подтаявшего снега яму.
- Жди здесь, - приказала Саша, и посмотрела на одинаково симпатичные усадьбы по обе стороны от вымощеной брусчаткой дороги. Поскольку стояла поздняя ночь, почти во всех окнах был погашен свет. Но где-то вдалеке, за поворотом и еще дальше, на южной окраине города, кто-то тихо, едва ли не мурлыкая, напевал себе под нос:
"…Ой, не питай, чом тоби завтра буде зле
Руки та ноги наче зав'яжуть нитками.
Випий, коханий, та й покохай мене
Зилля чаривне…"
Кроме предлогов, Саша ни слова не поняла, но песенка была веселая, из трубы дома валил густой дым, а больше ее сейчас ничего не интересовало - для согрева сестры хватит теплой печи и добродушной хозяйки. Собравшись с мыслями, девушка постучала.
Сначала Саша улышала громкое кошачье мяуканье, и из низко расположенной в двери квадратной дыры, занавешенной плотной тканью, выскочила на улицу и удрала в темноту крупная черная кошка; а затем раздались легкие шаги.
- Хтось там е? - спросил молодой высокий голосок.
- Эм… - задумалась Саша. - Пусти переночевать, хозяюшка.
За дверью послышалось копошение и в маленькую щелочку просунулся любопытный нос.
- Бабуся, - крикнул голосок куда-то вглубь дома. - Тут прийшла якась гостя. В гарному платти.
- То впускай!
- Але виглядае вона подозрило!
- Чому?
- Бо не змерзла…
Саша переминалась с ноги на ногу перед дверью, прислушиваясь к диалогу, и даже со веременем стала улавливать суть. В принципе, слова были похожи на русские, но незнакомое звучание сильно резало слух.
- А ты одна? - спросили в щелочку, и Саша даже не сразу поняла, что говорят с нею.
- Нет. С Сетрой. Вот она сильно замерзла…
- Змерзла? - переспросил голосок. - Значить, люди. Веди.
Сбегав за Сильвой, Саша подвела ее к дому и пропустила вперед. Но когда, в последний раз оглянувшись на спящий город, она попыталась ступить на порог, что-то невидимое но крепкое ее не пустило.
- Сильва! - отчаянно позвала Саша, в панике ощупывая прозрачную стену перед собой.
- Что случилось? - сбросив плащи, к двери подбежала сестра. - Как странно… - девушка вбегала и выбегала из дома, закрывала и снова открывала дверь, но для Саши вход оставался непреодолимой преградой. И когда она уже решила плюнуть на все и уйти ночевать в лес, тихий старческий голос, привлекший девушку своим пением, пробормотал:
- Входи уж… Вампирша… Но учти! Я - несъедобная, а внучкой травонешься. Поняла?
Обиженная до глубины души, Саша бросила на старушку возмущенный взгляд. Та, в свою очередь ответила ей ласковой, но в то же время какой-то грозной улыбкой, и приглашающе махнула рукой.
- Кто вы, добрая бабушка? - отогревшись у печки, спросила Сильва. Саша до сих пор дулась, и хозяйку дома старательно игнорировала.
- Ну кому же мне быть? Ведьма я. Зовут Катериной. А это - внучка моя - Галинка.
Сестры окинули взглядом невысокую симпатичную девочку лет одинадцати и одновременно улыбнулись, так забавно ее личико было украшено веснушками. Да и сама девочка была худенькой, рыжей, кудлатой, ну прямо вылетая ведьмочка.
- Вся в меня, - с гордостью вскинула подбородок Катерина. Сестры плавно перевели взгляд на сгорбленную, седую бабушку с ярким платком на голове и в белом, заляпанном переднике. Похожи они были как зима и лето: живая, пышущая всеми красками девочка и бабуля, которую при желании можно было принять за привидение.
- А вы откуда?
- Мы?.. - задумалась Сильва, но решила сказать правду. Вряд ли у них найдутся общие знакомые, и бабуля, по незнанию или специально, сможет передать нежелательную весточку родным. - Из Петербурга. На нас по дороге напали. Мы с сестрой чудом выжили.
- Ой-ли? - словно насмехаясь, переспросила ведьма. - А кто напал?
- Звери, - сказала, словно выплюнула, Саша.
- Ясно…
Сильве стало неприятно здесь дальше находиться, но интуиция молчала и девушка покладисто сидела.
- Вы есть хотите?
- Кровь? - фыркнула Саша, намекая на оскорбление вампиршей, но Катерина с серьезным видом покачала головой:
- В доме есть только борщ с пампушками и тыквенный пирог.
- Сильва, идем отсюда! - вскочила Саша. - Она надо мной издевается!
- А с чего ты обиделась? - несколько стушевалась бабушка. - Хоть и молодая, но ты вампирша и есть. Я же чувствую. И в дом бы вас не пустила, если бы не то, как ты к своей сестре относишься. Раз ты на любовь к человеку способна, то и нас не тронешь.
- С чего ты вообще сделала такой вывод? - едва не заикаясь от злости, прошипела Саша. Она - и вдруг вампир! Какое хамство!
- Ты в мой дом попасть могла? Нет… Ты кровь животных пьешь? Можешь не отвечать, я чую - пьешь. Ты сильная, так ведь? Сильнее сестры? Холода не боишься, но солнце тебя ранит…
По мере перечисления, Сашины глаза открывались все шире, и под конец она просто упала на низкую табуретку.
- Я - вампир?!
- Судя по всему, - кивнула старушка. - Но ты не бойся, это не так плохо, как звучит. Если же оденешь амулеты, то никто не сможет отличить тебя от обычного человека. Только серебро не трогай. Нас, нечисть, оно почему-то сильно не любит, - и старушка, видимо рефлекторно, подняла руку и осторожно коснулась шеи. - А пока, милочка, давай накормим твою сестру. Ну-ка, - обратилась ведьма к Сильве. - Достань мне во-он тот казанок.
Девушка покрутила головой и увидела в печи маленький пузатый горшочек. Она потянулась, вытянула его и нечаянно зацепилась ладонью о висевший рядом на гвоздике топорик для разделки мяса.
- Ой, - вскрикнула Сильва, наблюдая как на руке набухает капелька крови. Саша отреагировала на нее весьма спокойно, а вот бабуля напряглась и подозрительно скосила глаза в сторону молодого вампира. Сильва, не отрываясь, смотрела на маленький играющий бликами алмаз на ладони и, неизвестно почему, этот вид ее успокоил. Небрежно вытерев руку о юбку, она снова взялась за горшочек, но теперь уже старая Катерина с отвисшей челюстью уставилась на ее порез.
- Что-то не так? - даже попятилась девушка.
- Зажило… - пробормотала старушка. Сильва подняла ладонь к свету - кожа была ровной и чистой, от ранки не осталось и следа. Медленно отступая к стене, ведьма прошипела: - Уйди к себе, Галинка. И не высовывайся, пока я не скажу, - девочка пискнула и мигом испарилась. Ведьма подождала, пока хлопнет дальняя дверь и рявкнула неожиданно помолодевшим голосом: - Вон из моего дома!!!
Сильва испуганно вжалась в печку, стиснув горшок с такой силой, что закаленный метал начал потрескивать под пальцами. Саша же, наоборот, напряглась и выдвинулась вперед, словно готовясь к нападению. Она нахмурилась, стиснула кулаки, но вместо того, чтобы зарычать и навсегда ополчить против себя местную ведьму, девушка вдруг расслабилась и услыбнулась. Мгновение ничего не происходило. Потом лицо бабушки распрямилось, жутковатый оскал, с которым она прогоняла девушек секунду назад исчез, руки опустились и она улыбнулась мягкой, извиняющейся улыбкой.
- Прости, дочка, - ласково проворковала она, с материнской любовью глядя на Сашу. Сильва тоже покосилась на сестру, правда с куда более подходящими моменту эмоциями. Неужели и сейчас, в этом изношенном, хотя и дорогом когда-то платье, с этими вертикальными зрачками и "вредными" привычками вампира она способно заставить кого-то себя полюбить? - Трудно тебе пришлось, наверное, - продолжала ведьма.
- Да, тетушка, - ответила Саша, словно лаская своим чудным бархатным голосом. - Не выгоняй нас, пожалуйста.
- Что ты, девочка? - даже отпрянула старушка. - Как можно? Разве ж я зверь какой-то?
- Помоги мне, - меж тем продолжала распевать соловьем Саша. - Я совсем не знаю, кто я. Не знаю, как жить дальше.
Ведьма загадочно улыбнулась:
- Есть у меня одна книга. В ней про вампиров все-все написано. Я тебе ее дам. Но вам с сестрой все равно нельзя оставаться в городе. Охотиться вам здесь будет негде. А если кто узнает, что ты вампир, уничтожат всех: и вас, и нас.
- Люди так нетерпимы…
- Мне повезло, что в этом городе с пониманием относяться к волшбе. А я в ответ стараюсь не вредить населению. И даже помогаю по мере сил. Но все же, не стоит злоупотреблять человеческим терпением. Мы - нечисть. Они всегда будут помнить об этом.
- Пожалуйста, - решилась открыть рот Сильва, когда сестра уже хотела развернуться к выходу. - Пожалуйста, скажите, почему мой порез так быстро зажил?
- Потому что ты тоже вампир.
- Но это невозможно, - тут уже возразила Саша. - Она не боиться солнца, серебра, и значительно слабее меня.
На какое-то время бабушка притихла, буравя сестер задумчивым взглядом, а потом спросила:
- Вы ведь близнецы, верно?..
- Да…
- Знаю я одну легенду, - присаживаясь в стоящую у окна кресло-качалку, начала Катерина. - В ней говориться, что когда-то Дьявол поспорил с Творцом и создал свое дитя. В противовес человеку. Оно было сильным, быстрым, ловким и практически бессмертным. Но душа у него была такая же темная, как и помыслы Отца. И тогда Бог, чтобы как-то ограничить могущество этих созданий, наложил на них некоторые ограничения. Вампир не может войти в дом без приглашения, не может выйти под солнце без амулета… Таким образом, Бог обезопасил человека, насколько это было возможно. Но есть еще одна преграда, с которой не мог смириться Дьявол - вампиры не рожают детей. И тогда, словно в насмешку над Богом, Дьявол дал возможность своему детищу обращать людей в себе подобных. Поражая тело, вампир словно впускает частичку тьмы в человеческую душу, и поглощает столь ценимое и взлелеянное Богом творение.
Со временем вампиров стало больше, и они тоже научились меняться. Как и любое существо, они развивались, становились сильнее, могущественнее. Они брали лучшее от людей, умножали в сотни раз и добавляли в коллекцию своих способностей. Если человек обладал Даром, то вампир, который по сути своей к магии не способен, тоже его получал. Если кто-то славился красотой, обращенный был просто незабываемо прекрасен. Если умом - его темной ипостаси подчинялись Тайны Вселенной. Если…
- Мы все поняли, - осторожно прервала Саша, которой замогильный тон старушки уже порядком надоел. - Все это очень занимательно, но не объясняет феномен моей сестры.
- Ах, да, - и старушка многозначительно посмотрела на Сильву. - Вы - близнецы. И вы превратились в вампиров одновременно. Одна из вас - типичная нечисть. Вторая - бессмертный человек.
- Бессмертный?! - выдохнули сестры одновременно.
- Хочешь, я проткну тебе сердце ножом и мы посмотрим, за какое время рана затянется? - весело предложила старушка, и Сильва поняла, что способности Саши заставлять людей в себя влюбляться, распространяются только на нее.
- Спасибо, я поверю на слово.
- Ну, как знаешь. Впрочем, ты наверняка погибнешь, если отрезать тебе голову, - будничным голосом, словно рассказывала рецепт очередного супа, продолжила бабушка. - Так убивают вампиров. Или сжигают в огне. Правда, никто не имел возможности проверить, на самом ли деле легенда о близнеца - правда. Раньше она не оживала. Но ведь без головы никто жить не может, да? - Сильва сглотнула. - В общем, вы, девочки, - полная противоположность друг друга. Человек в теле вампира, и воплощение Тьмы, заключенное в оболочку, которая более других страдает от запретов Бога.
- Более других? С чего такая несправедливость?
- Совершенно верно, - кивнула Катерина. - Прежде чем ты попала в дом, Галинка сказала фразу, которая подразумевала, что ты можешь войти. Другому вампиру этого было бы достаточно. Но не тебе. Ты не смогла пробиться до тех пор, пока я официально тебя не пригласила. Возможно, сейчас, в силу своей молодости, ты и не самый сильный вампир, дочка, но у тебя, несомненно, есть свой особый, темный, Дар.
И уже на пороге, торжественно вручив Саше книгу и амулет от солнца, но наказав все равно не выходить из тени под прямые лучи, бабушка добавила:
- Хочу предупредить. Ни люди, ни ведьмы, ни другая какая нечисть, кроме вашего же рода, вам не страшны. Ведите себя прилично, не давайте повода - и будете жить, пока не надоест. Но если какой другой вампир узнает о ваших силах - берегитесь. Ибо то, что есть у вас, разделонное надвое, и, в общем, не опасное для мира. Александра - потенциально сильнейшая из носферату. Сильва - воплощенная мечта любого человека. Но старые вампиры знают, как забрать вашу силу, как выкрасть ваш Дар. Если это случится, родится величайший Темный… И многие будут желать получить такой шанс. Вы, девочки, можете стать легендами своего племени. Вы получили то, на что другие не смеют даже надеяться. Но вам придется это защищать…
Покидая дом, Сильва не почувствовала - услышала в голове тихий голос. "Ее оставлять нельзя", - говорил он. Но старушка лучилась такой безграничной любовью, что девушка только отмахнулась. Нельзя же, в конце-концов, убивать людей только потому, что интуиция кричит об опасности. "Как знаешь", - прошелестел голос и на время затих. Но с тех пор он стал приходить чаще. Со временем она научилась не только его слышать, но и разговаривать с ним, научилась задавать вопросы, на которые почти никогда не получала ответов. И назвала этот мягкий шелестящий, едва различимый голосок Высшими Силами…"
- Что случилось потом? - видя, что я затихла, спросил Натан.
- Потом? А потом на нас напали. Один раз, второй. И мы поняли, что либо честолюбивые сверхпроницательные вампиры окружают нас со всех сторон, либо Катерина проболталась и теперь все, кому не лень, ведут на нас охоту. В одном она оказалась права - мы действительно стали желанной добычей. Нам везло только потому, что никто не старался нас убить. Забрать силу можно лишь у живого вампира. И мы, словно две обезумевшие белки в колесе, прыгали из одних похотливых ручонок в другие. Сначала нас это забавляло, затем стало утомлять, а со временем, когда поток желающих сильно вырос, мы поняли, что привлекаем слишком много внимания, путешествуя вместе.
- И вы разделились?
- Да, - я кивнула, печально опуская глаза. - Но я всегда чувствовала сестру. Я знала где она, как у нее дела…
- Но ты все равно не смогла ей помочь?
Я посмотрела на Уолтона, который, конечно, понял, что та девушка с темными волосами, которую он когда-то знал, и которая так сильно была похожа на меня, была Сашей, и вдруг вскочила на ноги:
- Не понимаю, почему они меня не предупредили. Где была моя хваленая интуиция?! Высшие Силы никогда не предавали от меня до того дня!..
- Как погибла твоя сестра? - довольно бестактно перебил меня Натан. Нет уж, обойдешься без этой информации. Хватит и того, что ты уже сегодня узнал.
- Не знаю, - откровенно солгала я.
- А где это было?
- Здесь. В Мистик Хоул.
- Так вот зачем ты приехала… - пробормотал вампир. - Но почему так поздно?
- Боялась встретить того, кто был причастен к ее смерти, - совершенно искренне на этот раз ответила я. - Но, по-моему, все равно встретила.
- Зачем же ты теперь нужна ему? - удивился Уолтон. - Ведь без Саши ты - только половина Дара.
- Не знаю… - я снова опустилась на кровать. - Может, он всю жизнь мечтал позагорать, а тут такой облом с солнцем… - бросив беглый взгляд в окно, я поразилась. Моя исповедь длилась почти всю ночь. Как же там Магда, одна?
- Не бойся за экономку, - хмуро покачал головой Натан. Мысли мои читать он не мог, но по напряженному лицу, видимо, догадался, чем они заняты. - Я поставил вокруг гостиницы мощную защиту. Возможно, она и пропустит кого чужого, но я об этом сразу узнаю.