Я скептически оглядел дрожащий от негодования палец, гневно указующий на мою впалую грудь, и с достоинством отвернулся.
Я проверил подвал на наличие нежити, мастер. О чем вам во всеуслышание и заявил. Нежити там не оказалось, а пикси, к вашему сведению, заклинанием поиска не улавливаются. Поэтому мне совершенно непонятны ваши претензии и эти нелепые обвинения. Я что, должен абсолютно все предусматривать? Или, может, обязан отвечать за вашу невнимательность? Господин граф! я требовательно посмотрел на недовольного нанимателя. Сколько это будет продолжаться? Почему ваш маг склонен во всех неприятностях обвинять именно меня?
За моей спиной раздалось новое шипение.
И с порталом я виноват, и пикси я не заметил, и соломки не подстелил под чьюто шибко благородную зад...
Ты ЗНАЛ, что они внизу!
Господин граф... я со страдальческой миной обратился к нанимателю. Ну хоть вы не повторяйте чужих ошибок. Я все понимаю: мой коллега расстроен, у него был трудный день, но это же не повод считать, что я виноват во всех его трудностях! Да, я знаю, что наш глубокоуважаемый Совет до сих пор склонен мыслить шаблонами и горазд в каждой своей осечке обвинять именно нас. Но помилуйте... Гильдия некромантов уже более полувека не существует, над Орден распущен, многие из моих братьев пали жертвой чудовищного произвола, который совсем недавно все тем же Советом был признал чудовищной же ошибкой... долгих пятьдесят лет такие, как я, были вынуждены скрываться, на нас охотились, как на бешеных собак... и посмотрите, к чему это привело? Вы ведь сами признали, что ни один некромант не в состоянии сотворить то, что творится сейчас в Сазуле и по всей Гинее! Сами меня наняли, чтобы я помог вам очистить эти земли! Согласились на мою помощь... и что же я теперь вижу?
Моя мина стала еще более страдальческой, а глаза наполнились справедливой обидой.
Я не могу даже шага ступить, чтобы не услышать в спину какоенибудь гнусное обвинение. Меня незаслуженно оскорбляют. Подозревают во всех грехах. Мне... да ладно мне КОНТРАКТУ уже не доверяют! И, несмотря на то, что всего я минуту назад избавил ваших людей от серьезных увечий... мне до сих пор приходится расплачиваться за чужие ошибки...
Подпустив надрыва в голос, я гордо вздернул нос, чуть не царапнув им поясной ремень графа, и, сделавшись чуточку выше, все с той же горечью сказал:
Я понимаю, что моя работа лишена привлекательности и подчас выглядит грязной. Однако иногда... хотя бы изредка... людям стоило бы признавать наш тяжкий труд достойным пусть самой малой, но все же благодарности. И хотя бы элементарного уважения. Ведь если бы не я... мои глаза стали совсем грустными. Впрочем, о чем я говорю? Наверное, мир никогда не изменится?
Не дожидаясь ответа, я оскорбленно шмыгнул носом и в полной тишине покинул коридор, истинно королевским жестом забросив на плечо полу длинной мантии. Да, я некромант! И это звучит гордо! Да, я ни в чем не нарушил своего слова и никого не обманул! Да, я мстительный, жестокий и не гнушаюсь скверных шуток. А еще я скрытный, злопамятный, жадный и никогда не забываю причиненных мне неудобств.
Но, вопервых, уходя в замок, любой маломальски грамотный маг непременно обратил бы внимание на царящий в коридорах беспорядок. Вовторых, насторожился бы при виде похабных рисунков, которые вряд ли были делом рук барона или его вышколенных слуг. Наконец, втретьих, проверять подвалы мастер вызвался сам и должен был приготовиться к любому повороту событий. А избавлять его от мелких неприятностей я не обязан. К тому же, это я подсказал ему взять не одного, а обоих охранников в качестве гаранта своего драгоценного здоровья. И это я намекнул на то, что возле винного погреба им стоит быть особенно острожными. Но если и после этого дражайший господин "светлый" оказался таким дураком, что при первых же признаках неизвестной опасности начал пуляться заклинаниями направо и налево...
По моим губам скользнула змеиная усмешка.
Что поделаешь? Я действительно наглая, язвительная, злопамятная сволочь, не упускающая шанса досадить своим недоброжелателям. Тогда как "светлый"...
Я недобро прищурился.
У "светлого", как выяснилось, только что закончился заряд личного охранного амулета, иначе он не попал бы под мое обездвиживающее заклятие. Не знаю, правда, как это можно использовать... но будьте уверены непременно придумаю. Лишний козырь в таких делах никогда не повредит.
Глава 8
"Бывают дни, когда все удается.
Не отчаивайтесь это пройдет".
Надпись на надгробном камне.
Шумеел тростник, проснуулись зомби, а ночка теемная былаа, неторопливо спускаясь по лестнице на первый этаж, тихонько замурлыкал я под нос старую студенческую песенку. Светились знааки на надгробьях, а мы гуляаали до утра...
Заклятья пеелись в поолный голос, бокалов биитых пеерезвон, с готовностью подхватил слегка запыхавшийся Нич, встретивший меня на одной из ступенек и тут же ловко запрыгнувший на плечо. Скелеты в таанце заакружились, как им казаалось, вальсбостон...
Горел костер, трещаали ветки, и вурдалааков неежный вой. Он над поляааной раздавался, как музыкаа из тьмы ночноой. А поутруу, когдаа вставали, кругом разброосаны тела. Эх, некромаанты поогуляли лишь упыриица уползлаа... я ностальгически вздохнул, рассеянно вытирая с лысины пыль и паутину. Да, хорошие были времена. Подумать только давно ли я поступал на Некрофак? И давно ли ты преподавал там свою любимую...
Нет, Гираш, вдруг несильно вздрогнул таракан. Не надо. Ты ведь знаешь мне запрещено помнить. Может, я лучше расскажу тебе о том, что разнюхал?
Давай, но в двух словах чтото новое узнал в тех деревнях?
Тогда уж одним словом: нет.
Значит, детали расскажешь позже. Кстати, ты еще не нашел способ обойти свое проклятие?
Нет. Знаю только, что если вспомню старую жизнь сдохну. Такова моя плата за воскрешение.
Ты сам ее выбрал, на всякий случай напомнил я, почувствовав на шее мимолетное прикосновение жестких усиков.
Да, неохотно согласился Нич, отворачиваясь. Но лучше забыть то, кем я был, чем безвозвратно утратить накопленные знания. Правда, сейчас они довольно отрывочны, но это лучше, чем ничего.
Я тихо вздохнул.
Может, ты и прав... однако уговор есть уговор. Ты выбрал свой путь, я свой. И мы оба понадеялись, что вместе у нас получится чтото стоящее.
Вместе? отчегото насторожился таракан.
Я собрался было съехидничать, но он вдруг встрепенулся, занял стойку, как пес на охоте, и вдруг заорал мне в ухо:
СТОООЙ!
Хорошо, что он мелкий и писклявый, не то этот вопль услышали бы не только граф со своими людьми, но и запертые в склепе фамильные призраки Невзунов. А так я всего лишь частично оглох на одно ухо, подпрыгнул на месте от неожиданности и инстинктивно замер, лихорадочно раздумывая над тем, к чему должен морально подготовиться. То ли к внезапной смерти, то ли к радостной вести о мучительной гибели своих врагов. От смертельной ошибки некроманта порой отделяет одинединственный шаг, поэтому я застыл, как примороженный, опасно балансируя на одной ноге и стараясь даже не дышать.
Стой, напряженным голосом повторил Нич, медленно поводя мордой по сторонам. Кажется, я чтото учуял.
Что? беззвучно спросил я, стараясь не шевелиться.
Кажется, тут чтото есть, задумчиво сказал "фамилиар", словно не видя моих попыток удержать равновесие. Да. Думаю, что чую следы старой магии... вот здесь... совсем рядом... да перестань ты прыгать на одной ноге! К стене подойди, говорю!
Я нахмурился, но сейчас препираться с Ничем по поводу его наглого тона было бы смешно. Тем более, что он не шутил со мной и не играл в свои обычные игры. Он был, как никогда, серьезен и напряжен. Поэтому я не стал делать глупостей и, поставив, наконец, вторую ногу на ступеньку, осторожно шагнул к тому месту, куда указывал нос таракана.
Да, повторил Нич, почти ткнувшись мордой в холодный камень и торопливо ощупав его своими длинными усиками. Там чтото есть... глубоко внутри... ты не знаешь, у этой башни имеется другой выход?
Без понятия. Мы, по крайней мере, его не нашли.
А он должен быть... все так же задумчиво протянул таракан и, подняв голову, быстро огляделся. Так. Вон там торчит подставка под факел. Дерни за нее. Сейчас же!
Гм. Интересно, и как мне теперь реагировать? Мгновение назад он требовал, сейчас уже приказывает... а что будет дальше? Считать ли мне, что он перешел границы дозволенного или еще рано? И не пора ли напомнить старому хрычу о том, кто здесь хозяин?
Пристально посмотрев на серьезного до предела Нича, я чуть прищурился, ожидая подвоха. Но таракан замолчал и посмотрел на меня в ответ, всем видом показывая, что именно сейчас не замышляет никакой пакости. Убедившись в том, что проблем с ним в ближайшее время не будет, я аккуратно шагнул влево и, протянув руку, ухватился за простейшую металлическую конструкцию. Точно такую же, за которую недавно дернул граф Экхимос и которая какимто чудом удержалась на стене после того, как в замке порезвились пикси.
Хм.
И почему я сам не додумался?
Один только минус был у этой затеи мой карликовый рост, который при сравнительно небольшом весе не позволял так же легко привести в действие скрытый механизм, как это получилось у нашего графа. Пришлось не просто ухватиться за ручку, а еще и подпрыгнуть, повиснув на ней всем телом. Даже дрыгнуться пару раз для надежности, изображая повисшую на крючке, обожравшуюся до безобразия пиявку. Только тогда ручка неохотно поддалась и, негромко скрипнув, медленно опустилась. После чего в стене чтото приглушенно заворчало, затем загрохотало, зазвенело невидимыми цепями. Наконец, звучно щелкнуло, словно отпущенная пружина, и прямо передо мной в стене образовалась приличная по размерам дыра, в которой виднелись круто уходящие вниз каменные ступени.
При виде них я перевел дух и самодовольно ухмыльнулся (говорил же, что не в подвале дело!), однако мой триумф был немедленно испорчен, потому что проклятая ручка именно в этот момент решила, что ей хватит висеть без дела, и самым гнусным образом отвалилась. Причем, если бы она это сделала после того, как я спрыгнул и отошел в сторону, я был бы ей очень благодарен (нет ручки нет и угрозы внезапного закрытия двери), однако эта зараза как специально метилась! Мало того, что я не успел разжать пальцы, так она еще и треснула меня точно по темечку! В результате, шлепнувшись с довольно приличной высоты, я крепко приложился копчиком. После чего, в довесок, схлопотал увесистой железкой по голове и, пересчитав всех звездочек с неба, бесчувственной куклой ухнул прямо в разверзшуюся в стене дыру.
Впрочем, почти сразу я стал очень даже чувствительным, потому что, получив по копчику во второй раз, мигом очнулся. Осознал себя буквально летящим в беспросветную темноту, откуда пахнуло знакомой могильной сыростью. Чуть не испытал еще один приступ ностальгии. Но последующие двенадцать ступенек мгновенно вышибли из меня всякую романтику. Более того, я даже успел разозлиться, чуть не прокляв эту башню, ее строителей и всех хозяев вплоть до десятого колена. И совершенно точно успел бы это сделать, если бы внезапно выскочивший снизу пол не довершил начатое и не вызвал из моей груди вместо страшных слов, которые могли когданибудь воплотиться в жизнь, жалкий, сдавленный, едва слышный стон.
Да чтоб вас всех... оууу... чтоб вас... сто тысяч раз за одну долгую ночь...
На глаза сами собой навернулись слезы, дыхание перехватило, не позволив неведомым гадам испытать на себе всю глубину моих расстроенных чувств. Ушибленный копчик немилосердно ныл, обещая в ближайшем будущем еще более неприятные ощущения. И вообще, мне было некомфортно. Особенно сидеть на холодных каменных плитах, на которые я умудрился приземлиться все той же многострадальной частью своего тела, в компании бодро спрыгнувшего с последней ступеньки таракана, который успел вовремя сбежать и наблюдал мой стремительный спуск с безопасного расстояния.
Проклятье.
С кряхтением поднявшись, я мрачно уставился на "фамилиара", молча изучающего мой помятый вид с высоты своего наблюдательного пункта. Вот если он сейчас только вякнет по поводу лестницы...
Погано выглядишь, Гираш, совершенно спокойно сказал таракан, отряхнувшись. Быстрый спуск явно не пошел тебе на пользу. Одно хорошо: портал ты всетаки нашел.
Я вздрогнул, когда по лысине прошелся легкий ветерок, и стремительно обернулся, с изумлением обнаружив себя стоящим в еще одном, тщательно огороженном со всех сторон мощными крепостными стенами внутреннем дворике. Сам дворик небольшой шагов десять на десять или же чуть больше. Высокие стены, крохотный кусочек темного неба над головой, единственный вход, возле которого я стоял и машинально потирал отбитые ягодицы... никакой мебели, статуй, сада, огорода или тому подобной чепухи. Но зато в самом центре этого каменного пятачка красовалась самая настоящая телепортационная арка массивная, идеально правильная дуга, упирающаяся обоими своими концами в такие же массивные тумбыподставки. По всей ее поверхности нанесена сложная рунная вязь, не менявшаяся с тех самых пор, как были изобретены первые подобные арки. Такая же вязь на каменном круге, служившем ей надежной опорой. На одной из тумб сложной формы выемка, служащая для специального ключаактиватора...
В общем, я был прав, и теперь у нас появился реальный способ избежать большого количества проблем. Если, конечно, наш благородный мастер Лиурой окажется таким умным, что сумеет активировать эту арку.
Гираш, а тебе не кажется, что она выглядит несколько... ээ... старовато? вдруг осторожно поинтересовался Нич, разглядев толстый слой пыли на тумбах, глубокие щели на месте стыков и крупные выбоины в надежных с виду камнях.
Я пожал плечами.
Она стоит под открытым небом демон знает сколько времени. Видимо, старый барон пользовался ей нечасто.
У меня такое впечатление, что он вообще ей не пользовался, пробормотал таракан, спрыгнув на землю и шустро посеменив к нашему вероятному спасению.
Гм. Даже слишком шустро он это сделал. Вернуть ему хромоту, что ли?
А может, она уже не работает? неожиданно предположил "фамилиар", придирчиво обнюхав одну из тумб. Как раз ту, что с выемкой для ключа.
Я только фыркнул.
В чем дело, Нич? Тебе же память отшибло после воскрешения, а не мозги. Если бы она не работала, как бы ты ее почуял?
Хм, кашлянул таракан, обежав тумбу по кругу. Возможно, ты и прав. Но она все равно не внушает мне доверия. К тому же, я не думаю, что у "светлого" найдется для нее ключ здесь весьма нестандартная выемка. Такие делали лет, наверное...
Эй! Что там у вас? вдруг послышался изза стены приглушенный голос графа. Ну надо же, хватились! Мэтр Гираш? Вы тут? С вами все в порядке?!
Да! крикнул я, торопливо отряхивая балахон. Еще не хватало, чтобы ктото понял, каким именно образом я сюда попал. Опасности нет! Спускайтесь! Я нашел портал!
Нашли? переспросил невидимый мастер Лиурой. В самом деле?!
Ах, сколько недоверия в голосе! Сколько сомнений и этого вечного подозрения, как будто многоуважаемый маг внезапно решил, что я утаил от него какуюто важную информацию!
Проигнорировав дурацкий вопрос, я негромко фыркнул.
Придурок... как и большинство ваших. За всю свою жизнь я знал только одного "светлого", с которым можно было иметь дело, но он, к сожалению, давно умер.
Не клевещи на Гильдию, неожиданно насупился Нич, выглянув изза тумбы.
А ты помолчи сюда уже идут.
Таракан недовольно засопел, но послушно заткнулся. А я тем временем предусмотрительно отошел от ступенек и с удовлетворением прислушался к доносящемуся снаружи шуму.
Ох, как же хорошо, что не я один такой невнимательный! И как ласкают слух звуки отборного мата в исполнении наших славных охранников, которых осторожный граф, разумеется, пустил впереди себя, позабыв при этом указать, что лестница ОЧЕНЬ крутая. Вернее, это я позабыл указать. Случайно. Впрочем, суть от этого не меняется, и меня весьма повеселили перекошенные лица бравых господнаемников, пересчитавших своими задницами все ступеньки по пути во двор.