Во дворе нас дожидалась лошадь, при более близком рассмотрении оказавшаяся все же конем. Правда, этот, в отличие от того, на котором мы ехали ночью, выглядел невзрачно. Но так, наверное, и нужно, учитывая, что лишнее внимание нам ни к чему. Вещи тоже были уже собраны. Хотя, глядя на две небольшие сумки, притороченные к седлу, даже и не скажешь, что Эвар подготовил все необходимое для путешествия на полторы недели. С другой стороны, мы наверняка будем останавливаться в городах. Возможно, даже ночевать в лесу не придется.
Эвар снова помог забраться в седло и даже никак не прокомментировал мои дальнейшие манипуляции. Да, может быть, я слишком крепко вцепилась в него! И что? Зато не упаду. Я лошадям, между прочим, еще не доверяю, а своему умению на них ездить – тем более.
– Тебя не беспокоит, что меня могут опознать? – полюбопытствовала я. Он-то перестраховался, вообще будет не при делах, даже если прямо на краже заловят. Уйдет порталом – и сыщи потом загорелого блондина. А мне деваться будет некуда.
– Было бы проще, конечно, и надежней изменить твою внешность так же, как и мою. Но не думаю, что мы сильно рискуем. По большей части ехать будем через лес, а путешественников здесь не очень много. Ближе к городу сделаю тебя невидимой.
– Лорд Эвар! К вам… к вам Оракул! – Из-за угла дома выскочил какой-то паренек и, спотыкаясь, рванул к нам.
– Тысяча демонов ее задери, – процедил Эвар сквозь зубы. Я еще сильнее вцепилась в него. От новости о появлении неведомого Оракула сделалось неуютно, почему-то похолодели кончики пальцев.
– Она знает, что вы еще не уехали! И просила сначала поговорить с ней. Прямо сейчас. – Паренек наконец добежал до нас. Остановился, уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.
– Свободен.
– А… а ей что-нибудь нужно передать?
– Нет, я сейчас подойду сам. А ты – свободен, – холодно повторил Эвар.
– Все плохо, да? – шепотом спросила я. Как будто боялась, что нас могут услышать. А вдруг и вправду могут! Оракулу наверняка не обязательно для этого именно слышать. Она просто знает.
– Вляпались мы с тобой, Илона. Оба. – Эвар спешился, потом стянул с жеребца и меня. – Оракула не обманешь. Поэтому сейчас ты возьмешь вот эту сумку, – он снял одну из притороченных к седлу сумок, – и побежишь со всех ног. Сделаем вид, будто ты сбежала. Мне одному проще будет выкрутиться, но если в их руках окажешься ты, тогда мы точно попали. А теперь запоминай внимательно. Там, за воротами, начинается дорога. Беги под прикрытием деревьев, но далеко от дороги не отходи. И прислушивайся. Услышишь топот лошадиных копыт… – он ненадолго задумался, – и свист, можешь осторожно подкрасться поближе к дороге и посмотреть, я еду или нет. Буду специально насвистывать. Если поймешь, что это я, выйдешь мне навстречу. Все поняла?
– Поняла. – Я кивнула, нервно стискивая сумку в руках. Она, кстати, оказалась на удивление легкой. Похоже, и здесь без магии не обошлось.
– Тогда вперед, беги! – Эвар развернул меня в нужном направлении и подтолкнул.
Я побежала. Не раздумывая, не споря, сорвалась с места и помчалась к воротам. Холодный, липкий страх подгонял вперед. Не знаю, почему любая мысль об Оракуле приводила в панику, но сейчас на каком-то подсознательном, интуитивном уровне мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Как можно дальше от нее. Я даже не задумывалась о том, что будет, если меня схватят. Не думала, какое наказание за этим последует и что в странном магическом мире могут сделать с чужачкой за вторжение на церемонию Нисхождения. Единственное, что пугало именно в этот момент, – близость Оракула.
Покинув задний двор, на мгновение растерялась. Ночью мы подъезжали с парадного входа, а с этой стороны дома я оказалась впервые. И дорога тянулась в обе стороны. Куда бежать? В какую сторону податься? Ведь Эвар не сказал! А сам, даже если разберется с проблемами и сможет отправиться на мои поиски, выберет скорее всего то направление, в котором мы должны были ехать. Но какое из них – то самое?
Наконец решив, что из-за отсутствия какой-либо информации размышления здесь не помогут, положилась на удачу и бросилась влево. Просто так. Просто потому, что оставаться на месте нельзя.
Вскоре я нырнула в лес. Пробираясь через придорожные кусты, оцарапала голые руки и поставила несколько затяжек на блузке, но даже не замедлила бег. Казалось, если сейчас остановлюсь, меня непременно схватят. Иногда спотыкалась о корни деревьев или незамеченные в траве камни, иногда поскальзывалась, порой приходилось пробираться между зарослями, потому что те вдруг начинали расти слишком близко друг к другу, а тропинки рядом не было, но я упорно продолжала двигаться вперед, не отдаляясь от дороги, именно так, как велел Эвар.
Спустя какое-то время все же устала, сбавила скорость. Потом перешла на быстрый шаг. Сразу целый ворох мыслей закрутился в голове.
А что, если Эвар не сможет отправиться за мной? Что, если его схватили, обвинили в государственной измене или хотя бы в помощи воровке? Я ведь одна в чужом мире, совершенно ничего не знаю, да к тому же в розыске нахожусь. Из всех способностей – только умение магию разрушать, но толку? Лучше бы, наоборот, могла наколдовать что угодно. Тот же самый портал для возвращения на Землю. Куда идти? Что вообще теперь делать?! Я ведь даже о мире ничего расспросить не успела.
Так, главное, не паниковать. Паника никогда ни к чему хорошему не приводила. У меня есть сумка. И я понятия не имею, что в этой сумке. Нужно проверить, чтобы знать, от чего отталкиваться в составлении плана по выживанию. Я остановилась, подперла коленом сумку, чтобы удобней было в ней рыться, и уже собиралась расстегнуть, когда со стороны дороги послышался свист. Замерла, прислушиваясь. Показалось? Или…
Сердце колотилось как сумасшедшее, кровь гулко стучала в висках, но все же удалось различить мелодичный свист. Неужели Эвар?
Я поспешила к дороге. Конечно, следовало быть осторожной и стараться двигаться как можно тише, но я боялась опоздать. Если он уедет до того, как успею подать знак, мы разминемся. Вряд ли появится второй шанс на встречу.
Он ехал медленно, пустив коня рысью. Я как раз приблизилась к последней линии деревьев и выглянула из-под прикрытия зелени, когда он поравнялся со мной. Прищурилась, всматриваясь в черты лица загорелого блондина, пытаясь вспомнить искусственно созданную с помощью заклинания внешность. И вдруг отчетливо осознала – не он. Это не Эвар. От испуга резко отшатнулась. Под ногами хрустнула ветка. Всадник натянул поводья, заставляя лошадь остановиться, и резко повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились.
Спустя пару ударов сердца я мчалась в противоположную сторону, в гущу леса.
– Эй, подожди! – окликнул незнакомец, но я, конечно, даже не подумала о том, чтобы остановиться.
Быстрей, быстрей…
Все надежда на то, что верхом среди зарослей будет трудно пробираться. А может, лошадь вообще откажется его слушаться и ни за что не сойдет с дороги.
А потом что-то вдруг обрушилось на меня со спины. Я не удержалась и, почувствовав, что падаю, выставила руки перед собой. Однако встретиться с землей не успела. Незнакомец перевернул меня прямо в воздухе, подставив себя под удар. Мы рухнули вместе. Он – спиной вперед на землю, я – поверх него. От встряски воздух выбило из легких. Но я не растерялась. Ловко извернулась, заехала локтем мужчине под ребра и оттолкнулась от него. Удар удался на славу. Он ослабил хватку, мне удалось вырваться. Зато убежать не получилось. В самый последний момент незнакомец схватил меня за ногу, я споткнулась и таки поздоровалась с землей. Мужчина навалился сверху, скручивая меня по рукам и ногам.
– Да тише, тише ты. Ничего я тебе не сделаю.
– Серьезно? Вот прямо сейчас – и ничего не делаешь? – Я не оставляла попыток вырваться.
– Я просто хотел поговорить. А ты понеслась сквозь лес как ненормальная!
– По-твоему, ни с того ни с сего вдруг броситься преследовать девушку – это нормально?!
– Ты начала убегать – я стал догонять.
Ага, значит, инстинкт охотника сработал. Вот только у меня вполне были основания, чтобы броситься в бегство.
– Ну, не будешь вырываться? Или мы продолжим лежать на земле?
– Не буду. Не продолжим, – пробурчала я и перестала брыкаться.
– Хорошо. Повторюсь, я тебе ничего не сделаю. Только ты больше не убегай.
Он отпустил меня и сместился в сторону. Пока я пыталась принять сидячее положение, успел подняться и протянуть мне руку. Упрямиться не стала – воспользовалась помощью. Мимолетно отметив, что блуза из-за сока травы несколько позеленела, с подозрением воззрилась на незнакомца. Загорелый, светловолосый. Но если магически перекрашенные волосы Эвара отливали золотистым блеском, то у незнакомца они оказались с пепельным оттенком. Однако черты лица совершенно точно иные. И глаза – серо-голубые.
– То есть ты погнался за мной только потому, что я побежала?
– Именно так. Но почему ты бросилась убегать?
– Ну, мало ли, что может быть на уме у мужчины, который едет через лес и беззаботно насвистывает. – Я пожала плечами. О том, что меня разыскивают, разумеется, говорить не стала. Вдруг и вправду не знает? Едет из какой-нибудь глуши, даже не слышал последних новостей о явлении воровки на церемонии Нисхождения. – Как ты меня нагнал так быстро?
– Портал открыл рядом с тобой. – Он пожал плечами, внимательно рассматривая меня. Пожалуй, даже с интересом. Вот только какого рода этот интерес, определить не получалось. – Как ты оказалась одна в лесу?
– Хм…
Создал портал. Значит, маг. Эвар говорил, что ауры видят все маги. Значит, он видит мою ауру и, вероятно, может сделать вывод, что я человек. Кто он – непонятно. Зато ему известно, что лично я магией не владею. Еще один интересный вопрос: помимо дома Эвара, есть ли поблизости еще какие-нибудь признаки цивилизации? Или тот факт, что я здесь в пешей прогулке, может означать только одно – мое недавнее пребывание в доме Эвара? Нет. Недоказуемо!
– Заблудилась я.
– В таком случае, быть может, я смогу чем-то помочь? Куда направляешься? – Лукавая и какая-то очень уж предвкушающая улыбка незнакомца мне не понравилась.
С одной стороны, неизвестно, как далеко находится город и есть ли шанс дойти пешком. Может, отказавшись от помощи, я отсюда не выберусь и бесследно сгину в лесу. С другой стороны, улыбка у мужчины очень уж подозрительная, а потому закрадываются сомнения, не пожалею ли, приняв его помощь?
Но судьба решила за меня. Пока раздумывала, что-то сверкнуло за спиной мужчины, и тот как подкошенный рухнул на землю. Я удивленно хлопнула ресницами, отступила на шаг и напряженно огляделась. Словно из ниоткуда выступил Эвар. Вслед за ним стал видимым ведомый в поводу жеребец. Я облегченно выдохнула.
– Ну надо же, ты и посреди леса способна найти неприятности, – заметил он с ироничной улыбкой.
– Что уж поделать! – Я развела руками. – Все мое появление в этом мире – сплошная неприятность.
– Ладно, поехали, пока он не очнулся.
Глава 3
Я рассматривала Эвара и размышляла, насколько сильно ему могло достаться. Нет, выглядел он вполне нормально: ни порванной одежды, ни пятен крови, вообще никаких признаков того, что его могли потрепать. Но покоя не давали мысли о том, что передо мной его ненастоящее лицо. А если заклинание скрывает истинные черты, то в такой же мере оно может скрыть пару синяков или ссадин.
– Как ты выкрутился? – полюбопытствовала я. – Сбежал?
– Ты удивишься, но меня ни в чем не подозревали, – ухмыльнулся Эвар. И так странно было увидеть знакомую ухмылку на незнакомом лице. – Оракул посещала несколько мест в надежде почувствовать тебя. Но тебя она почувствовать не могла. И увидеть в Омуте Провидения что-либо связанное с тобой у нее тоже не получалось. Видимо, ты отталкиваешь любую магию. Даже дар предвидения. Хотя странно очень. – Эвар нахмурился. – С ее пророческим даром ты напрямую не соприкасаешься. По сути, эту магию ты разрушить не можешь. Но каким-то образом все же скрываешься от всевидящего ока Оракула.
– То есть Оракул заявилась к тебе, но при этом даже не догадывалась, что я была у тебя?
– Именно так. Правда, отделаться от нее быстро не получилось, а спешка могла бы выглядеть слишком подозрительно. Иначе нашел бы тебя намного раньше.
Мы сидели на лесной поляне, после того как проехали немалое расстояние. Несколько часов безостановочной езды верхом, может быть, кому-то и покажутся мелочью, а я чувствовала себя помятой и как будто даже избитой. Лошадиное седло неплохо так избило несчастный, изнеженный зад. Однако мое любопытство, похоже, могло пережить любые издевательства над телом. По крайней мере у меня были вопросы, и я хотела получить ответы на них прямо сейчас.
– Тот человек…
– Авьер, – поправил Эвар.
– Хорошо, авьер. Тот авьер, похоже, не знал, что я в бегах. Меня точно ищут?
– Да, ищут. Оракул тоже искала. Можешь быть уверена, Оракул пустяками не занимается, а значит, дело очень серьезное.
Я поежилась.
– И что будет, если меня поймают?
– Не знаю. Но, поверь, лучше не проверять. – В его глазах мелькнуло что-то странное.
– Признайся, ты чего-то недоговариваешь. – Я с подозрением прищурилась.
– Не признаюсь. – Эвар криво усмехнулся. Вот и гадай – действительно недоговаривает или просто так издевается. Может быть, он как раз таки знает, чем мне грозит попасться в руки преследователей. Но почему не хочет говорить? Все слишком страшно или, наоборот, специально нагнетает обстановку?
– А чем люди от авьеров отличаются, помимо неспособности к магии? Много здесь людей? Где они?
– Авьерон, Илона, где ты сейчас находишься, – это королевство авьеров. И в некотором роде целый мир, расположенный на Раоблачных островах.
– Это как?
– Представь себе самый обычный мир. Мир людей. А высоко над землей, среди облаков, парят огромные острова. С земли их не увидеть – магия скрывает. Вот на этих островах мы, авьеры, и живем. Иногда берем к себе людей, пытаемся научить их магии, потому что магическую энергию дают звезды. А к звездам Авьерон намного ближе.
– Значит, люди здесь все-таки есть?
– Мало. И просто так они обычно не разгуливают.
– А где же тогда?
– Для них построена обитель магии. Там они живут, пытаются учиться. Но пока ни один человек не смог обрести магические способности. Даже несмотря на то, что некоторые уже долгое время находятся в Авьероне, под звездами, среди большого количества магической энергии.
Значит, мне уж точно ничего не светит. У меня, видимо, зашкаливающая степень отторжения магии, если не только использовать ее не могу, но еще и разрушаю, когда соприкасаюсь. Было бы забавно, если бы на моем месте оказалась любительница фэнтезийных книг. Она бы сейчас, наверное, разрыдалась. Однако меня магия интересовала только в единственном аспекте – сможет ли вернуть на Землю точно так же, как перенесла в Авьерон. И вот здесь снова возникали сомнения.
– Кристаллы тоже излучают магию?
– Да. Видишь ли, естественным источником магии являются звезды. Земля, наоборот, излучает собственную энергию, которая перебивает магию звезд. Но использование энергии земли недоступно магам. Поэтому магам нужна именно энергия звезд. Люди живут на земле, их ауры приспосабливаются к энергии земли, накапливают именно ее и уже не способны в дальнейшем к взаимодействию с магической энергией звезд. Авьеры – наоборот. Наши ауры полны исходящей от звезд энергии и потому так ярко сияют в отличие от человеческих. Но есть одна проблема. Энергия земли тоже поднимается до Авьерона. Кристаллы же в ночь Нисхождения насыщаются энергией звезд, которая льется прямо с неба. Потом излучают эту энергию и тем самым повышают концентрацию магии вокруг. Этого достаточно, чтобы мы не чувствовали недостатка в магической энергии.
Что ж, теперь понятно, почему нервная дама во время церемонии закричала, что они останутся из-за меня без магии. Но, судя по всему, я подоспела к самому финалу Нисхождения и ничего не испортила. Вообще, может, именно из-за церемонии я здесь оказалась! Только все равно непонятно, каким боком магия местных звезд касается меня.