- Я-то вполне счастлив встрече с тобой, Ису, - меж тем продолжал Шефар. - И, надо признать, был даже рад, когда Алегрий сообщил о заработавшем маячке в твоем кольце. Эгоистично с моей стороны, но факт.
- Если бы не оно, то кто знает, чем бы все закончилось.
- Ну вот, расстроил тебя. Извини, не хотел.
Судя по тому, как весь насторожился, действительно не хотел, но и тему поднял не просто так. И вряд ли вообще что-то делает только ради развлечения. У меня вдруг сложилось мнение, что я имею дело не с избалованным младшим братом Императора, а как минимум с опасным хищником.
Не стоило мне соглашаться на эту встречу.
- В вашем положении извинения не уместны, принц, - напомнила я.
- Ису? - Какое-то время он всматривался мне в лицо, пытаясь разглядеть там что-то, что я и не думала прятать.
Все эти политические тонкости не мой профиль. Меня учили угадывать намерения противника, но не... не вникать в его мотивы. А тут я бессильна. Могу понять, когда его высочество недоволен, только по тому, как он сужает глаза, но не знаю почему. Могу принять приглашение, но не угадать его цели. Быть телохранителем легче, чем принцем, как шпагой быть легче, чем фехтовальщиком. Вот и сейчас ему что-то надо от меня, но мне остается лишь угадывать. И постараться не сломаться в его руках.
Дабы занять себя чем-то, я решила обновить свой чай, тем более, что он почти остыл. Но и в этом принц не хотел оставлять меня в покое, весьма показательно нахмурив брови и подавшись вперед со своего большого плетенного кресла.
- Мы, кажется, договорились, - перехватил он чайничек из-под моей руки. Затем отставил уже использованную чашку и налил все еще ароматную жидкость в новую. На тонких аристократичных пальцах поблескивало начищенным золотом несколько колец, одно из которых оказалось очень похоже на то, что висело на цепочке у меня на груди. Тот же герб с шефаром на голубом поле. Маленькие изумруды его глаз подмигнули, словно старой знакомой, хотя не удивлюсь, если между идентичными кольцами есть какая-то иная связь.
Не желая выдавать своих размышлений, я взяла предложенный чай и окинула взглядом сад цвета морской волны. С трех его сторон преградой любопытному взгляду вставали высокие, пушистые эйсы, вид пахучих хвойных деревьев, весьма любимых местными жителями за свойство отпугивать вредных насекомых от лелеемых пакато. Где-то неподалеку слышался плеск воды и непринужденный девичий смех. Под самим же балконом разбили чудесную клумбу, даже в эту весеннюю пору утопающую в разноцветье. Особой гордостью хозяйки наверняка были вот эти прекрасные алые пюльпаны с крупными головками, что она велела высадить по центру. И надо признать - они стоили того. Даже отсюда я ощущала едва уловимый аромат.
- Ису, я что-то не так сделал?
Медленно вернув чашку на стол, я посмотрела на принца и решила в данном случае быть предельно откровенной.
- Мне непонятно, зачем это все. Что вам от меня нужно. Это настораживает меня и пугает.
- Пугает? Почему?
Очень не хотелось обижать его своими следующими словами, но сейчас я просто не могла подобрать других слов.
- Потому что встреча с вашим высочеством грозит лично мне новыми неприятностями. Я даже не могу представить какими, но не привыкла ждать ничего хорошего от появления в своей жизни кого-то обличенного властью и богатством. Чаще всего, за ними тянется целый хвост проблем, избавляться от которых становится моей работой. А судя по положению вашей персоны, и тому чем окончилась наша прошлая встреча, - я не смогла не усмехнуться, - это будет что-то крайне... чувствительно для меня.
Его высочество рассмеялся, посматривая на меня из-под челки, спадающей на правую сторону лица. От этого взгляда и звучания его голоса, по телу бежали мурашки. Пожав плечами, я согнала их и взялась за маленькие тарталетки с кусочками фруктов в желе. В конце-концов, знала, на что шла и к кому именно.
А то, что желание увидеть зеленоглазого Шефара было сильнее ощущения опасности, сейчас совсем неудивительно. В последнее время мне слишком часто доводилось вспоминать о нем. А еще о том, что прошлое не отпустит меня до тех пор, пока я сама с ним не распрощаюсь. Но вот уходить в новую жизнь так и не увидев его почему-то казалось невозможным. Так странно и так правильно.
Принц же прекратил смеяться и, подперев рукой щеку, пристально посмотрел на меня. Глаза у него при этом стали очень серьезными, так что при следующей фразе я едва не поперхнулась.
- Знаешь, я начинаю понимать, почему тогда буквально грезил тобой. - Он посмотрел, как вытягивается мое лицо от подобного заявления и усмехнулся. - Но ты права. У меня есть предложение. Видишь ли, ты очень вовремя объявилась, у нас как раз возникли проблемы по твоей профессии.
- И что, с этой "проблемой" не могут справиться ваши люди? - Тем более, у такого деятельного принца, как этот. Что может одна маленькая телохранительница там, где есть службы и агенты?
- Во первых, она крайне деликатна и секретна, скажем так. А во вторых, это будет и в твоих интересах. Ну а в третьих, я не могу лишить себя такого удовольствия и не показать тебе всего того, от чего ты отказалась.
Он снова улыбался и, дразня, пытался проверить реакцию на свои слова. Я же почувствовала как щеки начинают краснеть, хотя, казалось бы, давно разучилась смущаться. И все равно, эти слова почему-то были приятны.
- Но если дело столь деликатно...
- О твоей славе как на редкость упрямой и честной в делах телохранительнице не известно разве что глухим. - Заметив, как я нахмурилась, Шефар добавил: - В пределах гильдии наемников, разумеется.
- И что же вы собираетесь мне предложить?
- Не говори так Ису, не провоцируй меня говорить то, от чего ты снова будешь хмуриться и пока откажешься. Пока, - снова улыбнулся он, но на этот раз так, что меня словно опалило. - Две декады назад было совершено покушение на сына моего брата, Императора Лютациана. На единственного сына и наследника. Погибло несколько человек из охраны, но принца больше напугали, так что с ним все в порядке. Но видишь ли, мы опасаемся, что это будет не единичный случай. Если кому-то понадобилось избавляться от наследника престола, то он вряд ли остановится. Тем более, что пока у нас совершенно нет никаких продвижений в расследовании этого происшествия. Обычно вокруг нашего семейства плетется множество заговоров, но судя по всему, ни один из тех, о которых мы знаем не замешан именно в этом покушении. И это настораживает. Обычно наша система куда более действенна.
- Но я-то здесь при чем? Или вы не доверяете даже своей охране? - поинтересовалась я.
Вообще было странно и даже немного страшно смотреть, как этот странный зверь меняется буквально на глазах. Сейчас рядом со мной сидел кто-то, кого я не то что не знала, видела-то всего один раз, там, в замке, с оружием в руках. Именно тогда он был таким же опасным, собранным и... жестким.
Меня пугал и этот мужчина и в особенности то, что мне позволили увидеть его таким.
- Охрана есть охрана. А нам нужен кто-то, к то будет с детьми большую часть времени. Понимаешь, мы вывезли принца в имение, принадлежащие нашему дяде, в котором и сами провели большую часть детства, так что это не вызвало подозрения общественности. Это крайне защищенное место, но кроме собственной охраны дяди мы и своих доверенных стражников отправили. Но это же дети, они не могут весь день сидеть в душных комнатах, когда на улице весна.
- Дети?
- Несколько наследников приближенных аристократов, которые в будущем составят свиту принца, - пояснил Шефар и снова улыбнулся. - Там очень красивые места, будто созданные для шалостей. Тем более мой брат не желает повторять ошибок отца и лишать собственного ребенка детства. Конечно, большую часть времени дети проводят на занятиях, но и сидеть постоянно взаперти не могут. Именно поэтому нам нужен кто-то, кто сможет присмотреть за ними там, где наши чопорные охранники не смогут. А как я знаю, с детьми справляться ты уже научилась.
Щеки снова залило румянцем. Но сказать, что я боюсь детей, было выше моих сил, и я промолчала.
- И что же в итоге требуется от меня? Присматривать за наследником престола, пока он изволит развлекаться?
- Что-то типа этого. Официально ты будешь введена в штат гувернанток или учителей. Последнее, разумеется, даст тебе больше личной свободы, но и учить детей все же чему-то придется. Правда, не думаю, что у тебя возникнут с этим проблемы, после стольких-то путешествий по миру. Ису, не делай такое лицо, я начинаю бояться, что ты откажешь.
- А что, если так?
Дело-то оказалось серьезней, чем я только могла предположить. Мало того, что с наследником целой Империи, так еще и с племянником самого Шефара, связываться с которым мне было и боязно, и...
Почему я всегда знала, что мне не избежать его?
Пока же его высочество пожал плечами, откинулся в кресле и как я совсем недавно, посмотрел на залитый светом сад.
- Заставлять тебя никто не будет. Не лучший способ, когда дело касается телохранителя. Но я искренне надеюсь, что ты не откажешь. Тем более, что у меня еще есть чем заинтересовать тебя. - Он снова посмотрел на меня и даже вперед подался. - Ты хочешь увидеть моего сына? А сына своей Мадлэрни? Ведь ты же когда-то поклялась охранять ее и ее семью, ее наследников. Я не буду заставлять тебя это делать, лично мне кажется, что ты давно расплатилась с ней. Но я дам тебе шанс раз и навсегда избавиться от этого. Мой сын может снять с тебя долг крови. И он находится в свите своего брата.
Сил на то, чтобы хоть как-то замаскировать чувства у меня уже не было. Да и не к чему, его высочество наверняка прекрасно понимал что делает, говоря мне все это. Но, не смотря на это, просто так сидеть я не могла, стремительно встав и подойдя к резным деревянным перилам балкончика.
Провисающая занавесь едва касалась моего лба, словно рукой лаская его от малейшего ветерка. Под самым потолком поигрывали бубенчики якобы отгоняющие от дома нечистую силу. Пахло свежестью и липким, чуть приторным древесным соком и клеем на молодых листочках пикато. Над клумбой, перелетая с цветка на цветок, красовались еще совсем бледные с весны, но уже пронырливые и голодные бабочки. Плеск воды и далекие птичьи трели все равно не могли нарушить какой-то особой тишины, словно само время вдруг замедлило бег, с трудом продираясь сквозь бытие. Как мои мысли сквозь поток таких разных чувств.
Значит, королева так и не добилась своего? Хотя нет, это не про нее, Мадлэрни вряд ли бы остановилась на полпути к цели. Тем более такой, как наследница рода и трона. Да и астрологи и маги хорошо поработали, определяя наиболее удачные дни для зачатия девочки, ошибок быть не могло.
Да и какое мне собственно дело до количества детей зеленоглазого принца и королевы Мадлэрни?
И всё же, какое-то есть.
Я поймала себя на том, что в задумчивости начала несильно прикусывать внутреннюю сторону щеки, что со мной бывает очень редко. Задумчивость мне в принципе несвойственна и все серьезные решения я принимаю быстро, не тратя время на лишние метания. Да и чего руки себе выкручивать, даже сейчас я знаю свой ответ на столь... заманчивое предложение. Вот только... если бы мне предлагали только работу телохранителя, пусть даже в таких условиях, а за последнее время я сделала один вывод - дети, это усложняющий момент, за работу с которым надо брать двойную плату. Тем более эти дети - наследники не просто влиятельной аристократической династии, а внуки Императора. Не говоря уже о сыне Мадлэрни и...
Вот в нем как раз и вся проблема. Даже сейчас я чувствую его взгляд на себе. И это не интуиция бывалого бойца и телохранителя. Нет, тут совсем другое.
Он даже не нашел нужным прятать это, он не скрывал от меня своих намерений. И от этого становилось вдвойне страшно. Вроде бы не убивать меня собираются, а соблазнять, но это и опасней. Многократно опасней.
Шефар наконец заметил мой взгляд и оторвался от своего увлекательного занятия по рассматриванию маленьких перепуганных зверьков.
- Я не прошу тебя давать ответ прямо здесь и сейчас. В городе я буду еще двое суток и в конце отпущенного мне срока должен уехать с тобой или без... твоего согласия.
Он как-то по особому улыбнулся, от чего по позвоночнику прошла холодная дрожь, как от предчувствие чего-то очень опасного.
Снова обратив взгляд на сад, я тяжело вздохнула:
- Решение-то я уже приняла. Осталось еще решить, какую цену я могу потребовать, влезая в подобную историю. Боюсь после сборов податей за нее, ваша гильдия наемников не захочет со мной расставаться.
- И не только они, - особо-мягким голосом проговорил принц. - Ты не думала, что можешь где-то остаться навсегда? На постоянной службе?
Я усмехнулась. Словами говорит одно, голосом намекает на другое, а что имеет ввиду? Шефар, одним словом.
- У меня есть одно условие. Не хочу, чтобы Мадлэрни знала, где я нахожусь.
- На территории Империи я гарантирую тебе полную неприкосновенность от королевы. - Вот теперь его голос звучал серьезно и зло. - Я не отдам вас ей. Мадлэрни уже не раз доказывала, что не умеет ценить ни кровь, ни верность.
- Вас? - уцепилась я за слово.
- Тебя и сына, - пожал он плечами. - Ису, садись, пожалуйста. Лично мне так будет гораздо спокойней с тобой разговаривать.
Я согласно кивнула, тем более что под взглядом Шефара, далеким от невинности, в ногах появилась слабость, того и гляди колени начнут дрожать. Вернувшись в кресло, я немного подумала и решила наплевать на все нормы поведения при монарших особах, поджав одну ногу под себя. Почему-то такая поза, даже не смотря на то, что она весьма непрофессиональна, всегда казалось мне куда уютней. В данный же момент так не хватало этого спокойствия и уверенности в себе.
Сам принц словно и не заметил такого непротокольного поведения. Просто взял со стола колокольчик, звука которого я не услышала. Если быть честной, подобная магия меня не порадовала, и если его услышала прислуга, то могут услышать и неведомые заговорщики. Да мало ли как еще можно использовать подобные безделушки!
Тем не менее за несколько минут нам сменили стол, выставляя вместо чая запотевший графин с густо-фиолетовой жидкостью, пахнущей вином и фруктами, а так же всевозможную холодную закуску. Его высочество будто и не обращал внимания на двух молоденьких служанок, демонстрирующих ловкость своих рук, и бархатным голосом рассуждал об особой судьбе Апалузии, стоящей на границе двух держав.
- Видишь ли, - говорил он, - если бы не чудные деревья пикато, растущие только здесь, никто бы и внимания не обратил на еще один подобный городишко. Да и вряд ли бы он успевал так расцвести, ведь войны никогда не жалели подобные местечки. Но даже мой предок, завоевывая эти места, строго настрого запретил осквернять его стены и приказал казнить каждого, кто повредит хоть одно дерево. Поговаривают, что он был большим любителем приложиться к кувшину с пикатачо, - кивнул принц на фиолетовую жидкость. - Впрочем, его многие понимают и разделяют любовь к этому достойнейшему напитку. Как говорят легенды, первое зернышко пикато было подарено местной красавице одним из поклонников, молоденьким и криворуким учеником мага. Девушка такой подарок не оценила, выкинув в окно, и велев выставить парня за дверь. Ее обожатель с горя вскрыл себе вены и слил всю кровь в кувшин, оставив записку, что именно ею стоит полить росток из его семечка, когда тот даст шестнадцатый листок. Что самое интересное, его указание не только выполнили, но и кровь так и не успела не то что высохнуть, даже остыть. Ровно через год дерево под окнами спесивой красавицы дало единственный плод в виде красного сердца. Чванливая девица не устояла и съела его. И к утру умерла. Туда ей и дорога, нечего есть незрелые фрукты.
- Но как же тогда получается вино, если плоды ядовиты? - поинтересовалась я, наблюдая как его высочество разливает по фужерам пикатачо.