Я натянула поводья, направляя Призрака к пологому склону холма. Конь храпел, но пока что слушался. Я похлопала его по шее, подбодрив ласковыми словами. Когда мы почти добрались до вершины, я поправила свои так называемые волосы, то есть обрезанную рубашку гнома, вытащила из ножен меч - так, на всякий случай, крепко перехватила поводья одной рукой. Теперь главное, если конь встанет на дыбы, с него не навернуться, а то совсем смешно будет. Я снова захихикала. Блин, это уже истерика. Хоть я и боялась, но какой-то необъяснимый азарт горячил кровь. Возможно, это сказывались последствия гномьего самогона на голодный желудок. Да еще в тандеме с энергетиком. Представляю, каким будет откат.
Я въехала на вершину холма. За моей спиной поднималось солнце, а впереди просыпался лагерь орков. Оказывается, до него было не больше ста метров. Я прекрасно видела, как одни орки разжигали костры, собираясь готовить завтрак, другие занимались лошадьми, а остальные сидели перед палатками, негромко переговариваясь и начищая оружие. Все мирно и спокойно, и теперь мне необходимо расшевелить этот умиротворенный улей.
Но пока я тихо сидела и наблюдала, ожидая, чтобы орки сами меня заметили. В один миг атмосфера в лагере изменилась. Сначала меня окутала тягучая тишина, которая через мгновение взорвалась встревоженными криками. Кажется, меня засекли. Теперь все орки собрались в одну галдящую кучу и, указывая на меня кто мечами, кто пальцами, что-то вопили друг другу или, может быть, мне.
Я улыбнулась. Впервые в жизни мне было приятно всеобщее внимание. Я вскинула вверх руку с кинжалом, натянула поводья и ударила Призрака пятками. Конь заржал и встал на дыбы. Я отклонилась чуть назад, едва удержавшись в седле. Думаю, издалека не было заметно, как я судорожно вцепилась в поводья, силясь не вылететь из седла, при этом еще умудряясь не опускать руку с мечом. Призрак опустился и начал гарцевать на месте, а мне вдруг стало как-то слишком весело. Не знаю, что на меня нашло, но я смеялась как сумасшедшая, потрясая своим маленьким мечом.
Орки загалдели еще громче, и я увидела, как большинство из них кинулось к лошадям.
Я справилась! У меня получилось привлечь их внимание. Теперь осталось дело за малым - увести их подальше от лагеря. Я направила коня к спуску, с которого мы чуть ли не слетели в прямом смысле этого слова, а затем понеслись что было сил. Казалось, что Призрак тоже понимал всю возложенную на нас ответственность и осознавал, что от того, как далеко он успеет меня унести, зависит жизнь его любимого хозяина.
Мы хоть и неслись во весь опор и к тому же имели несколько сот метров форы, крики орков за моей спиной становились только громче. Преследователи явно нагоняли нас. Скорее всего, сказывалось ранение Призрака. Еще немного такого галопа, и конь просто свалится от боли и потери крови.
Оглянувшись, я заметила, с какой ужасающей скоростью орки нагоняют нас. Еще каких-то пять минут, и...
Я не поняла, что случилось, но неожиданный секундный полет закончился очень жестким падением. Я так сильно приложилась спиной о землю, что, кажется, из меня выбило весь дух, и я не могла даже вдохнуть.
Что меня выбило из седла? Или, возможно, Призрак сам скинул меня? Разбираться в этом у меня не было ни сил, ни времени. Черная лошадиная морда виновато ткнулась мне сначала в живот, а потом в лицо.
- Вот, зараза, - просипела я. - Уходи, Призрак. Иди к хозяину. Ему ты сейчас нужнее, а мне все равно не поможешь, - я до сих пор не представляла, как смогу подняться, не говоря уже о том, чтобы залезть в седло. Все, что я смогла - это поднять руку и похлопать коня по носу. - Иди.
Моя рука упала на грудь, а Призрак уже исчез из поля моего зрения. Зато, лежа на земле, я всем своим телом ощущала бешеный стук копыт лошадей орков. Они приближались очень быстро, собственно, как и мой конец. Но я все равно не шевелилась, а просто лежала и смотрела в синее небо, по которому медленно проплывали ленивые пушистые облака. Вот так бы и лежать целую вечность, наслаждаясь покоем и тишиной.
Но внезапно прекрасный вид мне закрыла орочья морда.
- Человек? - хрипло прорычал орк и, грубо схватив меня за рубашку, рывком поставил на ноги. Я только и успела хрюкнуть от неожиданности и боли. - Женщина? - еще больше удивился орк, бесцеремонно разглядывая мою полуголую фигуру.
- Арад, чего ты ждешь? - рядом с ним возник еще один орк. Ох, и зловещая у него была физиономия! - Убей ее! - зарычал он, схватив меня за плечо, и резко притянул к себе. Ох, он и здоровый!
Я задрала голову, ошеломленно разглядывая взбешенного орка. Но где-то на задворках сознания я понимала, что все еще крепко сжимаю в руках кинжал гнома. Дерзкий план тут же созрел в моей голове, и я злорадно ухмыльнулась.
Видно, мое выражение лица не очень понравилось орку, и он тут же решил это исправить. Но как только орк занес руку для удара, я процедила сквозь зубы, твердо глядя в черные глаза:
- Только попробуй, - и что есть силы саданула его коленом между ног.
Глаза орка округлились сначала от недоумения, а уже мгновение спустя в них появилась какая-то почти детская обида. Его рот то открывался, то закрывался в немом крике, и из груди вырвался полупридушенный писк. А хорошо я попала!
- Научись правильно оценивать своего врага, - с пренебрежением в голосе произнесла я и оттолкнула ошарашенного орка. Он не удержался на ногах и так и упал на спину, крепко схватившись обеими руками за свое безвинно пострадавшее причинное место.
Первый орк - тот самый, который поднял меня с земли, с явным то ли удовлетворением, то ли злорадством смотрел на своего поверженного соплеменника. Я подняла меч и приставила к его горлу, уперев острие прямо в шейную ямочку. От удивления он только приподнять одну бровь, но в глазах не было и искры испуга.
- Правильно оценивай своего врага, - с наглой улыбкой произнес он.
Я улыбнулась ему в ответ и, понимая всю абсурдность ситуации, опустила меч. Что я могла против него со своей зубочисткой, которой к тому же еще и пользоваться нормально не умела? Орк одобряюще кивнул. Кажется, с ним можно будет поговорить.
- Что здесь делает человеческая самка? - с насмешкой спросил он, но в полуприщуренных глазах появилась угроза.
- Если человеческая самка, - повторила я с нажимом, - здесь, значит, таково ее желание или на то чья-то воля.
Я смотрела в черные глаза орка, стараясь даже не моргать, но выдерживать его взгляд с каждым вздохом становилось все тяжелее. Я прямо кожей ощущала исходившую от него силу. Я так сосредоточилась на этом орке, что не заметила, как подъехали его соплеменники и взяли нас в кольцо. Они так и не сошли с коней, с интересом наблюдая за нашей молчаливой битвой.
Орк был выше меня на две головы, а про ширину плеч я уже и не говорю. Шея у него была такая, что я с трудом обниму. Хотя на морду он был не таким страшным, как тот, кого я только что так 'нежно' приласкала. Пока я смотрела в глаза орка, то отметила, что они совершенно черные - даже зрачок не найдешь - и ресницы неимоверно длинные.
- Кто ты и что тебе нужно в землях орков? - спросил Арад, отпуская меня из плена своего взгляда. Теперь он оглядывал меня с ног до головы с такой нахальной улыбочкой, что мне ужасно захотелось натянуть рубашку, как можно ниже, а лучше вообще замотаться во что-нибудь прямо с головой, чтобы спрятаться от этих изучающих глаз.
Но я из последних сил держала себя в руках, не поддаваясь страху и панике.
- Разве ты хозяин этих земель, чтобы задавать мне вопросы?
Орки рядом недовольно загалдели. Арад вскинул руку, и они тут же замолчали.
Я смело (ну, по крайней мере, мне хотелось думать, что я так выгляжу) окинула взглядом собравшихся вокруг орков, прикинув в уме, что тут их не более двух десятков. Интересно, сколько осталось в лагере? Сможет ли гном с ними справиться?
- Я повторю свой вопрос, женщина, - с угрозой в голосе произнес орк. - Что ты забыла в наших землях? - его глаза превратились в две узенькие щелочки.
- Свою память, - ответила я и улыбнулась. Если уж играть, то по моим правилам.
На лице орка отразилось непонимание. Он удивился либо моим словам, либо поведению. И чтобы не дать ему время прийти в себя, я тут же продолжила:
- Здесь есть то, что я должна найти. И понять.
- И что же это?
- Эти вопросы задавать не тебе, - уверенно ответила я и вложила свой меч в ножны.
- Убей эту сучку, Арад. Она врет. Она пришла с эльфом, - простонал орк, которому я влепила между ног.
А быстро он очухался, зараза. Орк уже пытался подняться на ноги, продолжая стонать и очень красочно ругаться.
- Убей ее, - все время повторял он между нецензурными выражениями.
- Твои люди смеют тебе приказывать, вождь? - насмешливо бросила я. По-моему, самогон еще не выветрился из моей буйной головы, напрочь сметая остатки разума и чувства самосохранения.
Я увидела, как Арад нахмурился, сурово глядя на меня из-под сведенных бровей. Тем временем я позволила себе пройтись по его фигуре заинтересованным взглядом. А этот орк ничего, симпатичный даже. Правда, нос у него явно кем-то подправлен, зато губы полные и красивой формы. Плечи и грудь накаченные. Вон как бугрятся мышцы под бронзовой кожей.
На нем была кожаная не застегнутая безрукавка, хотя я очень сомневаюсь, что она бы сошлась на его груди. Штаны тесно обтягивали бедра и ноги, я бы даже сказала, слишком тесно. Кстати, я еще заметила, интересную татуировку, что покрывала его левую грудь и плечо и пряталась где-то на спине. Вот бы посмотреть, что там.
- Девочка, знаешь, почему ты все еще жива? - вдруг вполне миролюбиво спросил орк.
Я только пожала плечами, продолжая откровенно его разглядывать. Я даже сделала шаг назад, обеспечивая себе лучший обзор.
- За тебя заплатили.
Вот тут уже я удивленно приподняла брови, стараясь в полной мере понять, что он только что сказал и что бы это означало.
- Заплатили? - переспросила я.
- Угу, кто-то очень жаждет увидеть тебя, поэтому заплатил за твою... жизнь. Но я вот никак не могу понять, чем ты могла привлечь этого древнего оборотня? Неужели своим дерзким характером и острым язычком? - на губах орка появилась наглая улыбка. Теперь он стал откровенно разглядывать меня, скользя похотливым взглядом по моим голым ногам и полуобнаженной груди. Но я не обращала на это внимание - сейчас меня занимало совсем другое.
- Оборотень, говоришь? Уж не Кедэс, ли? - прошипела я.
- Знакомы?
- Еще бы. Встречу эту скотину - и снова убью, - кажется, я перешла на какой-то звериный рык.
- Снова? - брови орка подпрыгнули на лоб. - Так это ты лишила его жизни?
- Сделала это один раз - сделаю и во второй, и так до самого его конца. Где мне найти этого... оборотня? - ярость затопила меня с головой.
- Он сам придет за тобой, - рассмеялся орк, уже совсем по-другому глядя на меня. - А ты смогла заинтересовать меня, девочка.
- И это должно меня радовать? - прищурив глаза, я с вызовом смотрела на орка и одновременно старалась унять свою злость.
- А почему бы и нет? Поедешь со мной в столицу.
- Там ждет меня Кедэс?
- Как только он узнает, что ты там, так сразу же и примчится, - улыбка орка стала шире.
- Согласна. Отвези меня, - бросила я, всем своим видом стараясь показать, какая буря негодования кипит в моей душе. Орк только улыбался, а я понимала, что выторговала себе несколько дней жизни. А что будет дальше... время покажет. Может, у меня появится возможность сбежать, или эльф с гномом меня освободят, а может... да ладно, чем черт не шутит. Поживем - увидим. Главное, что пока что я жива, да и убивать меня вроде не собираются.
Наверное, со стороны я смотрелась комично и глупо, потому как язвительная улыбка не сходила с губ орка. Конечно, я вся такая маленькая, с дерзко вздернутым подбородком, с горящими праведным гневом глазами взираю на огромного орка и еще чего-то от него требую.
- Тогда отправляемся прямо сейчас, - сказал орк, затем накинул плащ и легко вскочил в седло.
Всегда было интересно, как такие груды перекаченных мышц могут настолько легко двигаться?
- Поехали? - все еще улыбаясь, спросил орк. Интересно, он думает, что я передумаю, или что? И вообще, его наглая ухмылка стала меня раздражать.
- Но, Арад... - вперед выехал еще один орк. Мне показалось, что он еще совсем молодой. Хотя кто этих орков разберет? - А как же... - он неловко замялся.
- Не беспокойся, Фол. Думаю, эльфа в лагере уже нет, - насмешливо произнес орк, глядя на меня. Я только невинно пожала плечами в ответ. - Мы отправляемся в столицу. Фол, сверните лагерь. Нагоните нас на Русейке. Там будет первый привал.
- Так нам не ...
- Что? - резко перебил Арад.
- Слушаюсь, вождь, - быстро ответил Фол и направил коня назад в лагерь. За ним тут же последовало еще несколько орков.
Арад протянул мне руку.
- Смею предположить, что ваш конь покинул вас, - орк едва сдерживал смех. И скажите на милость, что его так развеселило? - Так что, может вы будете не против прокатиться вместе со мной?
Я заскрипела зубами. После такого откровенно насмешливого тона, меня начало буквально трясти от злости. Такое ощущение, что эта орочья морда видит меня насквозь, чувствует мой страх и мое облегчение. Надо быть с ним поосторожнее.
Я только успела протянуть орку руку, как тут же оказалась в седле перед ним. Вот это мне не понравилось, особенно, когда его широкие и горячие руки властно легли на мою талию и крепко прижали к мускулистой груди.
- Не бойся, я буду тебя крепко держать, чтобы ты не упала, - прошептал он мне на ухо, обдав теплом своего дыхания. - Я буду осторожным и нежным, - выдохнул Арад, а остальные орки нагло захихикали
Мне хотелось ответить ему что-то дерзкое и такое же наглое, но как назло ничего такого не шло на ум. Поэтому я откинулась ему на грудь, расслабляясь, затем задрала голову, заглядывая в черные насмешливые глаза, и произнесла:
- Жаль, конечно. Потому что я люблю сильных и властных мужчин.
Орки загоготали, бросая косые насмешливые взгляды на своего начальника.
- Это вызов? - шепнул орк мне на ухо, не обращая внимания на своих подопечных.
И, вот же зараза, взял и укусил за мочку уха, но не больно, а нежно, потом, словно извиняясь, лизнул. Сволочь!
- Нет, констатация факта, - как-то слишком резко ответила я, а улыбка Арада стала еще шире.
Орки уже не стесняясь бросали на меня откровенно жадные взгляды. Я старалась незаметно натянуть рубашку эльфа пониже, чтобы прикрыть колени, но не тут-то было.
- Девочка, я прощу тебя... на этот раз, - вдруг серьезно произнес орк, убирая руки с моих бедер и прикрывая мои ноги своим длинным плащом. - Но впредь лучше не шути так, особенно с орком и особенно с моим братом.
- Он не понимает шуток? - ну, не люблю я, когда последнее слово остается не за мной. Вот иногда и нарываюсь.
- В самую точку. А еще он не понимает угроз. Так что хочешь подольше сохранить свою драгоценную головку на плечах, не наставляй на него меч, если не планируешь ударить. Поняла?
- Поняла, - угрюмо буркнула я. И тут же ляпнула: - Меч наставлять не буду, а вот насчет удара коленом...
- Только попробуй, и он тебя убьет.
- Ага, но сначала ему оклематься нужно будет. И пока он будет приходить в себя, я уже буду далеко, - что-то я все никак не могла заткнуться, ходя по самому краю пропасти. Я что, специально этого орка на выносливость испытываю? Вон уже и так зубы скрипят. Кажется, он сдерживается из последних сил.