- Даниил? – недоверчиво произнес знакомый бархатный голос.
Он выглядел совершенно здоровым и невредимым. Словно случившееся пару дней назад было всего лишь сном. Словно это не его проткнули магическим кинжалом гномов.
Асталин широко улыбнулся. Он просто не мог сдержать эту довольную улыбку.
Вовка кинулся ко мне и налетел со всего размаху. Его попытка обнять меня привела к тому, что мои ноги окончательно подкосились и я плюхнулся на диван.
- Дань, что с тобой? – удивленно воскликнул брат. – Чего ты падаешь?
- Вова, иди сюда. Дай Андрею Александровичу поговорить с Даней.
Мама схватила Вовку за руку и повела его следом за собой на кухню.
Я понимал, что любое мое сопротивление бесполезно, и все же попытался встать, но Асталин быстро пресек все мои попытки. Подойдя ближе, он наклонился надо мной, заставив меня отпрянуть назад и вжаться в спинку дивана.
- Какой приятный сюрприз, котенок, - насмешливо сказал он. - Не думал, что ты сам придешь в мои руки.
- Я и не пришел, – с бессильной яростью огрызнулся я. – Вижу, что с вами все просто отлично. Какого черта даже кинжал гномов вас не берет?
- Разочарован? – усмехнулся он. – Хочешь сказать, что ждал моей смерти? А мне показалось, ты был расстроен, когда убегал вместе со своим рыжеволосым приятелем.
- Просто я не привык оставлять за собой трупы, как вы.
Под действием дряни, которую я выпил, у меня начал заплетаться язык. Тут уже не шла речь о том, чтобы бежать. Я испугался, что могу отключиться в любую секунду.
- От меня не так легко избавиться.
Он протянул руку и погладил меня по щеке. Его пальцы медленно и лениво ласкали мою кожу. Он прекрасно понимал, что я не могу даже отвернуться.
- А еще я всегда получаю то, что хочу.
- Я не ваша собственность.
Меня затрясло от его прикосновения. Я попытался оттолкнуть Асталина, но он перехватил мою руку и прижал ее к спинке дивана, а свободной рукой взял меня за подбородок, заставляя смотреть на себя.
- Ошибаешься, Даня, - свистящим шепотом объявил он. - Ты мой. Все еще пытаешься это отрицать? Ничего, скоро я заставлю тебя понять, кому ты принадлежишь, и сделаю это не словами, а делом. Я запру тебя в клетке, из которой уже не будет выхода.
Я вздрогнул. Он усмехнулся, жадно отслеживая любую мою реакцию.
- Что такое, котенок? Похоже, ты немного не в форме. Я вижу, что твоя мама послушалась моего совета и использовала настой сонного корня, который я ей оставил. Она все сделала правильно. В конце концов, ты болен и нуждаешься в помощи.
- Тварь, - процедил я. – Прекрати использовать моих родных! Оставь их в покое!
- Они моя гарантия.
Довольная усмешка Асталина трансформировалась в холодную расчетливую улыбку.
- Благополучие твоих родных зависит только от тебя. Если ты будешь послушным мальчиком, с ними все будет хорошо. Если же нет…
Он сделал красноречивую паузу.
- Ненавижу, - выдохнул я.
- Лучше не зли меня, - посоветовал он. – Ты и так слишком долго испытывал мое терпение, когда отказался добровольно прийти ко мне. А потом еще и попытался убить.
Асталин выпрямился и отошел на шаг назад, очевидно почувствовав своим нечеловеческим чутьем, что сейчас появится мама. Она и впрямь вернулась в комнату. Уже одна, без Вовки.
- Я забираю Даниила, Анна Викторовна, - вежливо обратился демон к моей матери. – Обещаю, что с сегодняшнего дня ему будет обеспечено надлежащее лечение. Вы все правильно сделали.
- Вы хотите забрать его прямо сейчас? – вздрогнула мама, и на ее лице промелькнула неуверенность. – Может лучше утром?
- Я думаю, что не стоит медлить. Это для его же блага.
- Подождите, я хотя бы соберу для него кое-какие вещи.
Мама прикусила губу, чтобы не расплакаться, и быстро вышла из комнаты.
- Я никуда не пойду.
Понимая, насколько все это глупо и безнадежно, я попытался встать и сделать хотя бы шаг. Злость и отчаяние придали мне сил.
- Далеко собрался? – насмешливо поинтересовался Асталин, медленно приближаясь ко мне и растягивая каждый шаг с садистским удовольствием хищника, вышедшего на охоту.
- Да пошел ты!
Я отшатнулся и поплатился за это новой порцией тошнотворного головокружения. Мои силы окончательно покинули меня, и я привалился к стене, начав медленно сползать на пол.
- Отвали, сволочь. Я все равно тебе не дамся.
- Неужели? И что же ты сделаешь? Не думаю, что прямо здесь и прямо сейчас кто-то придет тебе на помощь.
Асталин почти подошел ко мне, но его опередили на какую-то долю секунды.
- Ошибаешься, - твердо произнес нежный девичий голос. В легком золотистом облачке внезапно вспыхнувшего сияния я разглядел гибкую фигурку Марички. Она склонилась надо мной и быстро прикоснулась к моему плечу чем-то небольшим и оранжево-ярким, напоминающем лепесток цветка. Я не успел даже удивиться, почувствовав мгновенный жар, а потом все вокруг исчезло в мгновение ока.
Секунду спустя я уже находился в совершенно другом и довольно странном месте. Это была большая круглая комната, стены которой были сложены из толстых золотистых бревен. В ней не было ни мебели, ни окон. Комнату заливал нежный неяркий свет, который исходил от стен и потолка и, казалось, струился прямо из золотистых бревен с частыми вкраплениями оранжевых и огненно-красных узоров. Здесь все было пропитано каким-то бодрящим чудесным ароматом, благодаря которому мне сразу же стало лучше. Мое головокружение исчезло без следа, а слабость и сонливость отступили, позволив мне беспрепятственно встать на ноги и повернуться к Маричке, стоящей рядом.
- Что это за место?
Задавая этот вопрос, я был готов к любому, даже самому невероятному ответу, но все-таки не к тому, который последовал.
- Это гнездо Жар-птицы, - абсолютно серьезно сказала Маричка.
Комментарий к Глава 10
========== Глава 11 ==========
- Жар-птицы?
На какую-то секунду я решил, что ослышался. Место, в котором мы очутились, больше напоминало небольшой круглый зал, чем комнату. На золотистых бревнах стен чередовались узоры в виде красных и оранжевых цветов, ярких, словно язычки пламени. С потолка струился легкий теплый свет, а под ногами хрустели охапки желтой травы и сухих цветов, которые и распространяли волшебный аромат. Все это выглядело необычно, красиво и, безусловно, заслуживало внимания, но - гнездо Жар-птицы? Это было уже как-то чересчур.
- Ты не шутишь, Маричка?
Я повернулся к девушке. Мне доводилось встречать упоминания о Жар-птице, но отнюдь не в архивах нашего Института, а скорее на страницах детских сказок.
- Разве это не сказочный персонаж?
- Нет, Даня.
Маричка приложила руку к стене и на секунду прикрыла глаза. На ее губах появилась улыбка.
- Жар-птицы действительно существовали. Правда, это было очень давно, и сейчас даже я не могу сказать, где их искать.
- Но хоть скажи, кто они? И как выглядят? Это люди или птицы?
Я сам не заметил, как меня захлестнуло знакомое воодушевление, и понял, что все это время мне ужасно не хватало моей работы. Моей обычной рутиной работы с кипами старых рукописей и отчетами по результатам проведенных контактов.
- Это слуги Весны, - негромко произнесла Маричка в ответ на все мои расспросы.
- Что? Кого?
Я удивленно моргнул, не до конца уверенный, что все правильно понял. Кажется, сюрпризы не спешили заканчиваться. Вряд ли Маричка говорила сейчас о времени года.
- Хочешь сказать, что ты никогда не слышал о Владычице света? – усмехнувшись, спросила девушка.
- Конечно, слышал, - кивнул я, чувствуя, что еще секунда, и у меня глаза на лоб полезут.
Это уже было не из области сказок. Даже в нашем институтском архиве можно было найти старые легенды о могущественной Владычице света, вечно юной царице лесного мира и покровительнице леших. Преимущественно ее описывали как прекрасную зеленоглазую девушку с золотистыми волосами, спящую зимой и пробуждающуюся перед началом паводка. Она представляла собой символ возрождения и обновления, красоты и новой жизни, тепла и света. Ее называли Весна, Владычица, Богиня. Насколько я знал, нигде не было зафиксировано никаких подтвержденных фактов существования Владычицы света, кроме легенд, но споры по поводу ее реальности продолжались уже на протяжении нескольких десятков лет.
- Она действительно существует? – недоверчиво спросил я. - Неужели ты ее видела?
- Нет, не видела, - тихо засмеялась Маричка. – Я ведь совсем обычная по сравнению с ней. Но я знаю, что она есть.
- Откуда?
Я тряхнул головой, ощутив прилив разочарования, чему и сам порядком удивился. Нашел время раскисать в ожидании чуда.
- А разве то, что мы сейчас находимся здесь, не лучшее доказательство? Приложи руку к стене. Что ты чувствуешь?
Я послушно положил ладонь на золотистую поверхность стены. Гладкие бревна источали успокаивающее тепло, которое вместе с волшебным ароматом травы и сухих цветов навевало покой и гармонию. Мне было хорошо. Недавняя опасность, мамины слезы, насмешливый оскал Асталина словно отошли на второй план.
- Я чувствую тепло и покой. По-моему, здесь каждая травинка этим пропитана.
- Да, так и есть. А еще в гнезде Жар-птицы можно найти все, что нужно.
- В каком смысле? – не понял я.
- Тебе стало легче, как только ты сюда попал. Это было то, в чем ты нуждался на данный момент. Скажи, чего бы тебе еще сейчас хотелось?
- Да ничего.
Я пожал плечами. Мне действительно ничего не хотелось. Но Маричка была права. И слабость, и сонливость, вызванные действием отравленного чая, и впрямь исчезли как по мановению волшебной палочки.
- Уверен, что ничего не хочешь?
На губах Марички появилась проказливая улыбка.
- Обернись.
Она смотрела куда-то за мою спину. Я повернулся и увидел небольшую деревянную кадку, которой еще минуту назад здесь не было и в помине. Она была полна прозрачной, чистой как слеза, воды, и в ней плавал маленький деревянный ковшик с ручкой, расписанный причудливыми узорами.
Я вдруг сообразил, что ужасно хочу пить и, не задумываясь, протянул руку за ковшиком. Мне захотелось смыть привкус чая, который все ощущался на губах. Я начал жадно пить ледяную, но не обжигающую холодом воду, которая показалась мне необыкновенной вкусной, и пил долго и с наслаждением. А когда напился, неожиданно все понял и резко обернулся.
Маричка, все еще улыбалась, лукаво поглядывая на меня.
- И так будет всегда? – ошеломленно спросил я. – Здесь будет появляться все, что бы я ни захотел?
- Только то, в чем ты действительно нуждаешься, - покачала головой девушка. – Самое главное, что тут безопасно. Это место находится за границей обычного мира, и в него невозможно попасть, если у тебя нет с собой пера Жар-птицы.
Маричка протянула руку, демонстрируя мне нечто небольшое и оранжево-алое, лежащее на ее ладони. Я уже видел этот предмет несколько минут назад. Она коснулась этим пылающим язычком моего плеча, когда забирала меня из дому, спасая из лап Асталина. Тогда я подумал, что вижу лепесток цветка, и ошибся. Это было перо. Оно было немного похоже на куриное, только было побольше и подлиннее. А еще оно сияло яркими оттенками алого, оранжевого и золотистого, словно было охвачено пламенем.
- Если перо у тебя в руке, то им достаточно взмахнуть, чтобы оказаться в гнезде, а если ты хочешь взять кого-то с собой, можешь просто коснуться пером этого человека, - пояснила Маричка. – Чтобы покинуть гнездо, нужно открыть вон ту дверь в стене, и ты тут же сможешь попасть туда, куда захочешь.
Обернувшись, она показала на невысокую желтую дверь, которая виднелась в полукруге стен, лишенных малейшего намека на углы, а потом посмотрела на меня и покачала головой при виде моего вытянувшегося лица.
- Почему ты так удивлен? Все еще сомневаешься в существовании Жар-птицы?
- Не в этом дело, - пробормотал я. – Просто как-то многовато событий. Я скоро в своем существовании начну сомневаться. Понимаешь, это место, гнездо, как ты его называешь, мне кажется, что оно слишком хорошее, чтобы быть правдой.
- Но оно реально. Здесь, в этих стенах есть частичка самой Весны. Частичка ее тепла. Как и во многих из нас.
Зеленые Маричкины глаза засияли нежным согревающим светом.
- Ты должен кое-что понять, Даня. Владычица света не только подарила нам свое тепло. В жилах некоторых особенных течет ее кровь. Это касается почти всех леших, в том числе и меня. А некоторые особенные являются ее прямыми потомками. Такие, как ты.
- Что?
Я на секунду замер, не поверив собственным ушам. Потомок самой Весны? Богини?
- Нет, Маричка, это уже слишком, - сдавленно хмыкнул я. – Не думаю, что это история про меня.
- Я уверена, что в тебе есть ее кровь, - упрямо сказала девушка. - Разве ты сам не чувствуешь силу?
- Не настолько.
Я машинально перебрал в памяти все свои необычные способности. Да, я мог видеть и чувствовать нечей, и временами у меня появлялись чудо-силы, механизм и закономерности возникновения которых не мешало бы изучить и понять. Это было совсем неплохо для обычного парня. Но все-таки недостаточно, чтобы провозгласить себя потомком Владычицы света.
- Маричка, то, что я могу, даже на силу не тянет. Я сам не знаю, как оно работает.
- Потому что твое время еще не пришло. Хватит со мной спорить, Даня.
Девушка неожиданно топнула ножкой, напомнив на секунду ту насмешливую и немного шаловливую девчонку, какой она предстала передо мной при наших первых встречах.
- Лучше возьми, вот это. Я хочу, чтобы оно всегда было с тобой.
Она схватила меня за руку и быстро вложила в мою ладонь перо Жар-птицы, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
- Зачем? Оно же твое, - запротестовал я. - Я не могу его забрать.
- Тебе нужнее, - твердо сказала Маричка. - Пусть гнездо Жар-птицы станет твоим убежищем, если понадобится.
- Спасибо. Но это слишком щедрый подарок. Я не могу…
- Тогда расценивай это перо как благодарность, - она перебила меня на полуслове. – За все, что ты сделал для моего брата.
- Янек!
Я вздрогнул, чувствуя, как меня охватывает тревога. Я бросил и Янека и остальных несколько часов назад и за это время даже не удосужился вспомнить о них! Что если до нашей дачи уже добрался Асталин?
- Маричка, мне нужно возвращаться. Ребята остались одни, я должен убедиться, что с ними все в порядке.
- Я пойду с тобой.
Маричкино лицо вдруг застыло, утратив даже намек на улыбку, а в огромных зеленых глазах заблестели слезы, которые она не могла скрыть.
- Я так хочу его увидеть. Моего Янека.
Нам пришлось воспользоваться желтой дверью в стене, чтобы покинуть гнездо Жар-птицы. Мне было достаточно толкнуть дверь, чтобы она открылась, и я с изумлением увидел знакомую маленькую дачу. Это было очередное чудо волшебного мира особенных.
Переступив порог, мы очутились у ворот дачи. На улице было слишком светло, и я понял, что за несколько минут моего пребывания в гнезде Жар-птицы в настоящем мире успела пройти целая ночь. Мы повернули за угол домика, и я сразу же увидел Степашку, который, стоя на табуретке, срезал виноград старыми ржавыми ножницами.
Я почувствовал облегчение при виде домового. Последние два дня он провел на чердаке, где все время спал, как часто поступал, будучи маленьким домовенком, и я уже начал потихоньку беспокоиться.
- Хозяин!
Увидев меня, Степашка спрыгнул с табуретки и кинулся навстречу нам. Недолго думая, он обхватил меня своими длинными руками, не обращая внимания на Маричку.
- Степашка, ты меня сейчас задушишь. Я тоже успел по тебе соскучиться.
Я умудрился потрепать домового по густой шевелюре, что было не так-то просто сделать. Теперь он был почти на голову выше меня.
- Хорошо, что ты вернулся, - подал голос показавшийся на пороге домика Тишка. Он выглядел серьезно обеспокоенным. – А то Миту совсем плохо. Он такой слабый, что даже не пытается встать. Кир сейчас в доме, вместе с ним.
- Что за напасть, - пробормотал я, чувствуя, как к горлу подступает горький комок с ощутимым привкусом тревоги и вины.
- Иди, - тихо и как-то неуверенно сказала Маричка. Она оглядывалась по сторонам, явно рассчитывая увидеть Янека, но его нигде не было. - Я подожду здесь.
Я последовал за Тишкой, сжав руки в кулаки, чтобы они вдруг не начали дрожать. Блин, рыжий, ну что мне с тобой делать?