Но Алексеич всё смотрел на овчарку, и на его губах вместо привычной ухмылки постепенно проступала насмешливая же улыбка. Ребята, сообразив, что он приступил к чему-то интересному из области паранормального, притихли и тоже загляделись на овчарку. Та сначала мельком глянула на группу людей в самом конце дома и отвернулась. Потом снова оглянулась на них и уже не спускала взгляда с них. Более того - встала. Мальчик наклонился к ней и, потрепав за холку, что-то спросил.
Алексеич уже откровенно усмехнулся, приподняв уголок губ.
- Ну?
Собака оглянулась на мальчика и шагнула с приподъездного крыльца, натянув поводок. Немного удивлённый мальчик (кажется, именно овчарка не хотела гулять под дождём?) последовал за нею, натянув капюшон.
К Алексеичу овчарка не подошла, а подкралась, чуть не на полусогнутых лапах шагая так насторожённо и напрягшись, что видно было, как заледенели мышцы её спины. А тот всё улыбался - уже с каким-то торжествующим видом. Но с мальчиком поздоровался приветливо, когда овчарка подвела того так близко, что даже её маленький хозяин понял, что его привели именно к этим людям.
- Ну, здрасьте, - насторожённо откликнулся мальчик.
И Алексеич слегка потрепал овчарку по промокшей башке.
- Ну и собачина у тебя! - искренне восхитился Макс, присев перед овчаркой, но предусмотрительно не протягивая к ней рук. - А она у тебя как - след брать умеет? Или так, для себя, держите?
Что он имел в виду под "для себя" Юля не поняла. Но после этих слов мальчик возмутился и ревниво сказал, что собака отцовская и умеет брать след, если именно это имеют в виду незнакомцы. Алексеич воспользовался случаем (так поняла Юля) и положил на плечо мальчика ладонь.
- Не обижайся, парень. Мы тут своего товарища потеряли. Обещал приехать, а точного адреса не сказал. Вот и присматриваемся, а у кое-кого, - он снисходительно взглянул на Макса, - сразу срабатывает стереотип насчёт собаки в этом деле.
- А у вас есть какая-нибудь вещь вашего товарища? - спросил мальчик после минуты молчания, в течение которой он пристально пригляделся ко всем незнакомцам, особенно долго рассматривая Юлю и с некоторым недоумением её руку в руке Валерия. Девушка улыбнулась ему и, чуть смеясь, подняла глаза на Стрелка. Тот что-то проворчал и немного отвернулся от неё.
Мальчик поверил. Когда Алексеич понял это, он передал ему пакетик с чем-то мягким. Мальчик вывалил из пакета половину носового платка с коричневыми пятнами и изумлённо вскинул брови.
- У нашего Влада часто бывает кровь носом, - невозмутимо объяснил Алексеич, и мальчик кивнул.
Удивляясь: если он сын полицейского, почему он не бросится за помощью при виде вещи, которую ему дали для собаки? - Юля внезапно выдохнула, вспомнив жест хозяина поместья - ладонь на плечо мальчика. И Алексеич оказался таким уверенным в себе, что даже посоветовал:
- Проведи собаку вокруг дома. Может, возьмёт след от дома.
Мальчик уже не стал спрашивать, почему именно вокруг дома должен был разгуливать неизвестный Влад, а просто приспустил поводок овчарки, которая немедленно пошла параллельно дому.
- Ребята, в машину, - скомандовал Алексеич. - Я пойду за ним. Если найдём что - позвоню. Ждите в машине!
Уже в машине Валерий с недоумением спросил:
- Дождь же!.. Как она может найти следы?
- Просто, - задумчиво сказал Макс. - Ты просто не "видел", что Алексеич творит. Он этому собакину погладил голову - видели? Восприятие и чутьё усилил. У меня чуть шок не был, когда я на это смотрел!.. А потом пацану положил ладонь на плечо - голову заморочил, чтобы тот поверил и дал возможность использовать собаку так, как ему, Алексеичу, нужно было. Легко так сделал, блин...
- Но я где-то слышал, что нельзя давить на человека ментально, - сухо сказал Стрелок. - И, кажется, то же самое слышал от самого Алексеича.
- Ему можно, - авторитетно сказал парень. - Нельзя давить, если потом своё воздействие снимать не можешь. А Алексеич - спец в этом. Ни следа не оставит.
Они поверили Максу не потому, что он знал, а потому что "видел", а в этой его способности они убедились на практике. Поэтому сидели, терпеливо ждали. Сначала они даже проследили, как овчарка подошла к тому подъезду, в котором жил погибший колдун. Здесь она стояла дольше, чем где-либо, а потом вдруг натянула поводок, стремительно отходя всё дальше от подъезда.
- К тому магазину ведёт, - прокомментировал Макс. - Ну, к тому, где мы с Владом вас ждали. Но мы там смотрели - его машины нет.
- А может, он оставил её ещё дальше? - предположила Юля, протестующим движением пальцев напоминая Валерию, что время от времени он сжимает ей ладонь слишком сильно, почти до онемения.
- Я не понимаю другого, - пустился в рассуждения Макс, - зачем Влад вообще сюда приехал? Хотел что-то перепроверить? Или убедиться в чём-то?
- Макс, а в прошлый раз вы с ним смотрели на дом и что-то видели, - медленно сказала девушка. - Сейчас это над домом или где там оно было - есть?
- Нет, нету, - вздохнул парень. - Всё чисто.
- А что было? - не выдержал Валерий.
- Ну, как объяснить... - задумался Макс. - Это как предсказание. Или предупреждение. Дом казался мёртвым, но из-за этой якобы мёртвой навески выглядывал нормальный, живой дом.
- Макс, сегодня ещё раз покажешь, как надо "видеть"! - решительно велела Юля.
- Ага, тоже не нравится слепой быть, - довольно сказал парень.
- Что значит - покажешь? - потребовал объяснений Стрелок.
А когда ему с воодушевлением разъяснили попытки Юли научиться "видеть", Валерий пожал плечами и просто сказал:
- Сегодня вечером и меня возьмите в зал. Я бы тоже хотел видеть, как действую.
- Алексеич возвращается, - сказала девушка, выглянув в окно в очередной раз. - Один. Мальчика и собаки нет. А, нашла. Они на площадке гуляют, недалеко.
Хозяин поместья шёл так быстро и целеустремлённо, что уже по одному этому движению пассажиры догадались: Влада нашли!
Алексеич быстро сел на водительское место и завёл машину. Пассажиры притихли. Если хозяин не объясняет, что происходит - они сейчас всё увидят собственными глазами.
- Он за тем домом, - кивая вперёд, на тот самый торец дома с магазином и небольшой стоянкой перед ним, подтвердил Алексеич. - К машине подходить я не стал и отпустил мальчика. Я поставлю машину впритык к джипу, а потом по обстоятельствам. Ребята, без моего разрешения - никаких лишних движений, ясно?
- Ага, - взволнованно сказал Макс.
Он заехали за этот дом и проехали совсем чуть-чуть. Да, джип Влада трудно было разглядеть с той точки, в которой они только что были. Край этого дома скрывал машину, как и высокие кусты, которые здесь росли по обочине. Алексеич, нимало не сомневаясь, втиснулся в небольшой просвет между машинами в этом ряду - через дорогу от дома. Причём так, чтобы с его стороны между его хондой и джипом Влада оставался совсем небольшой промежуток. Макс и Валерий, таща за собой Юлю, вышли, таким образом, первыми. Алексеич - последним.
Он огляделся и удовлетворённо кивнул, мельком глянув наверх, на зачастивший дождь. Всё правильно: и на улице народу меньше, и из окон дома не видно, что делают на стоянке люди, приехавшие на очередной, осточертевшей для "безлошадных" жильцов машине. Макс сразу бросился к джипу.
- Он там! Он там! - чуть не задыхаясь от страха, прошептал парень, не притрагиваясь, в общем-то, к машине пропавшего.
- Отойди! - сквозь зубы процедил Алексеич, и испуганный Макс немедленно попятился от джипа. А хозяин поместья медленно обошёл, насколько сумел в этой теснине, машину Влада. Вернувшись к своим, замершим в ожидании, он вздохнул.
- Ну что? - теперь уже нетерпеливо спросила Юля, уже заметившая, что Влад сидит на месте водителя, сложив руки на руле и ткнувшись в них лицом. - Он живой? Алексеич, ну, пожалуйста! Только одно слово - живой?!
- Живой-живой, - негромкой скороговоркой ответил Макс, так как Алексеич отвернулся к джипу и застыл, то ли размышляя о чём-то, то ли прикидывая, что делать далее. - Только он... - Макс прикусил губу. - Ну, как будто спит...
- Вот только сон у него, - сквозь зубы сказал хозяин поместья, - не совсем настоящий. Именно что - как будто. Так. Что имеем. Влад поймал тварь. Тварь поймала Влада. Взаимная ловушка. Ребятки, погодите чуток. Я сейчас попробую разобраться во всём, а потом уж и вас привлеку к работе.
Поняв его слова как приказ немедленно вернуться в машину, все трое быстро сели на места, во все глаза следя за происходящим вне машины.
Юля наблюдала и жалась от внутреннего холода. Слишком страшно прозвучало: тварь поймала - Влад поймал. Хотелось бы поскорей разгадать эту задачу с двумя неизвестными. С другой стороны, девушка ощущала облегчение: Влад жив! И рядом Алексеич - он-то разберётся не только с ситуацией!
Алексеич вернулся минут через десять, сел на своё место.
Некоторое время сидел, опустив глаза и морщась.
- Он загнал тварь в канализационный колодец, пользуясь тем, что она имеет физически-ментальную оболочку, - наконец заговорил он, но так, словно рядом с ним никого нет, а он лишь размышляет вслух, как это делают люди, привыкшие слышать голос, пока рассуждают о чём-то. - Но как только поставил машину над люком, тварь выпустила щупальца - те самые чёрные когти. Поймать его по-настоящему тварь не сумела - на нём сильнейшая защита. Но устроила вокруг защиты что-то вроде ментального вакуума. Физическое тело Влада живое и здоровое. Сам он близко к тому, что вы знаете как "без сознания". Задача осложняется тем, что у нас дилемма: если мы попытаемся освободить Влада от этого "сна", одновременно высвободим и тварь из его ловушки, поскольку я просто не понимаю, что она собой представляет. Это его собственная ментальная наработка. А если попытаемся уничтожить оболочку твари, она сбежит и нарастит себе новую.
- А я точно не сумею её уничтожить? - спросил Стрелок.
- Есть вариант, что тварь связана с Владом. Тронешь невидимые нити, связывающие её с охотником, - это заденет Влада. Причём о последствиях я даже не догадываюсь. Но понимаю, что связка крепкая. Есть какие-то мысли по поводу?
Трое молчали, кто - опустив глаза, кто - переглядываясь. Снова высказался Валерий - очень неуверенно:
- А нельзя как-нибудь эту сущность связать со мной, например? Ну, на время, пока освобождаете Влада? А там, глядишь... Влад будет освобождён, и я смогу убить тварь.
- Валерий, повторяю. Убить нельзя. Убить можно только оболочку. А сущность ускользнёт. Проблема именно в этом - нам надо поймать сущность, которая неуловима именно потому, что она может легко нарастить себе следующую оболочку.
- А как тогда вы вообще собирались её поймать?
- Прежде чем ловить, надо знать, с чем мы вообще столкнулись, - проворчал Алексеич, не отводя взгляда от джипа. - Я думал, у нас есть время - изучить и понять. Ан Влад решил по-своему сделать, никого не вмешивая.
Пытаясь представить всё, как есть, Юля буквально заледенела: вот джип, вот под ним круглый канализационный люк, а под железной крышкой - оцепеневшая тварь, которая мёртвой, но невидимой обычному глазу хваткой держит в невидимом же капкане живого человека над нею. Девушка невольно всхлипнула - и её ладонь немедленно оказалась в захвате Стрелка. Резкое движение привело её в себя. Взглянула в слепые глаза. Валерий смотрел вроде спокойно, но требовательно.
- Не пугай меня, - чётко сказал он.
И после этих слов она поняла, что надо делать.
- Алексеич, а что приоритетно? Жизнь Влада? Смерть оболочки этой твари?
- На данный момент - Влад, конечно.
- Если разорвать между ними ментальную связь, что будет с Владом?
Алексеич задумался. Потом пожал плечами.
- Чтобы разорвать, надо знать, что именно использовал Влад в качестве ловушки.
- Вы говорили об этом. Но я имею в виду именно грубо разорвать. Валерий, как вы сказали ещё тогда, в первый день его появления у нас, разрушитель сильней вас. Что будет, если он... ну, будто перережет эту связь? С тварью понятно - она уйдёт. А с Владом? - Девушка умоляюще взглянула на Алексеича.
Хозяин поместья повернулся боком на сиденье, всмотрелся в Юлю.
- Любопытно... Грубо... Вокруг Влада две оболочки... - Алексеич морщился, словно стараясь поймать нечто ускользающее от его понимания. - Причём одна врастает в другую и перемежается с оболочкой твари. - Он помолчал, а потом кивнул: - Первым делом надо найти Льдянова.
- Что?! - вырвалось у Макса. - Зачем?!
- Очистить место от чужих машин. Я не знаю, что с ними может быть. Пусть договаривается с местной полицией, чтобы они заставили жильцов дома отогнать машины. Как только это сработает, я собираю бесконтактников. Надо будет нарастить вокруг Влада третью оболочку - моего производства. Потом - легче: доставим его домой и уже там будем стучаться к нему, пока он не поймёт, что он в безопасности.
- Что-то я не понял: а что будет между наращиванием третьей оболочки и доставкой Влада домой? - высказал своё недоумение Макс.
- Юля пройдёт слои до твари и проведёт к ней меня и Валерия. Думаю, двух разрушителей и их деструктива хватит, чтобы перерезать связь между тварью и Владом. Во всяком случае, я на это надеюсь.
12.
Пока не появилась полиция, машина Алексеича так и оставалась словно приклеенной к джипу Влада.
Первым на месте происшествия материализовался Льдянов, владелец частного охранного агентства. Не один - с двумя сотрудниками, очень спокойными и как-то ускользающими от взгляда на них мужчинами. Юля довольно часто слышала об Олеге Льдянове, но впервые увидела его только сейчас. Ровесник Алексеича, сероглазый крепыш, он руководил и своими, и чужими (не трогая лишь команды Алексеича), как будто играл в игру - быстро, чётко и напористо. Мобильник будто приклеился к его уху и отдалялся от головы лишь затем, чтобы его хозяин взглянул на следующего адресата для очередного звонка. Девушка решила, что Льдянов - сильная личность и очень интересная.
Сначала они, все трое (Алексеич стоял рядом с Льдяновым), притаились в машине, буквально заворожённые действиями главы агентства, а потом как-то зашевелились и поняли, что сидеть без дела тошно.
- С чего начнём? - деловито спросил перебравшийся на заднее сиденье Макс. Сидя рядом с Юлей, он поглядывал на улицу, где возникли первые фигуры в настоящей полицейской форме.
- Мне надо перейти к предпоследнему слою, за которым я смогу рассмотреть эту сущность, - задумчиво сказала Юля.
- Без меня никуда, - бесстрастно напомнил Стрелок.
- Тварь поймана, - возразила девушка. - И ничего со мной не сможет сделать. Пойду одна. Всего лишь разведка, правильно ли я рассчитываю количество слоёв, которое нам придётся пройти к ней.
- Без меня никуда.
Юля покосилась на Стрелка, потом полностью развернулась к нему и сказала, стараясь подделаться под его тон:
- Утром всё было нормально. Но, как только мы сели в машину Алексеича, мне стало с тобой очень неуютно. Думать о том, что именно ты имеешь против меня, мне и сейчас не хочется, и уж тем более не в предпоследнем слое. Я хочу сосредоточиться на деле! Понял?
Валерий некоторое время с недоумением смотрел ей в глаза - и вдруг, будто что-то поняв или вспомнив, покраснел и резко отвернулся. Девушка изумилась и оглянулась на Макса: что, мол, такого я сказала?.. И снова поразилась. Макс смотрел на Стрелка так ошарашенно, даже с каким-то боязливым восхищением, что, когда перевёл взгляд на Юлю, только и сумел проговорить:
- Вот ни фига себе...
Девушка посидела, посидела и кивком показала парню на дверцу.
Закрыв за собой дверь, она спросила:
- Скажешь? Что увидел?
- Нет, это слишком личное, - смутился Макс. - Без его разрешения сказать не могу. Всё равно что чужое письмо без спроса вскрыть.
Макс снова сел в машину. Причём так, чтобы держаться на расстоянии от Стрелка, который так и не повернулся к нему.
Вздохнув и осмотревшись, Юля оценила обстановку: Алексеич переговаривается с Льдяновым; подоспевшие полицейские, которым поверхностно объяснили происходящее, заставляли работать сирены посторонних машин, чтобы вызвать их владельцев... "Если отпроситься у Алексеича, он скажет то же самое - одну не отпущу! Если попросить его пойти со мной - неловко, потому что ему и так некогда. Макс? Лучшая кандидатура, потому что, пока я расчёты делаю, он оценит сущность. Но захочет ли он?"