- Матрена Ивановна, вы думаете, новая партия семян быстро прорастет? – с нотками благоговения в голосе обратилась к красавице одна из девушек.
- Конечно, если мы сделаем все, как надо, - ответила с мягкой улыбкой золотоволоска. – К тому же Маричка обещала заглянуть на днях и помочь.
- Матрена Ивановна, - вполголоса повторила брюнетка, поворачиваясь к своему напарнику. - Если я не ошибаюсь, так зовут жену Константина Луковского, начальника медицинского отдела. Того самого, который всего месяц назад получил премию Международной организации медицинского контроля за свои исследования. Говорят, что она домовица!
- Такая большая? - недоверчиво хмыкнул парень. – Не может быть.
- Добрый день. Вы представители журнала «Столичная наука»?
Двое мужчин в строгих костюмах появились совершенно незаметно. Оба корреспондента вздрогнули. Они могли поклясться, что еще минуту назад в вестибюле не было и следа охраны.
- Да, это мы. Добрый день.
Поздоровавшись чуть ли не хором, напарники протянули свои удостоверения, которые были подвергнуты быстрому и одновременно внимательному изучению. Спустя несколько секунд один из мужчин поднес к губам маленькую рацию.
- Кирилл Анатольевич, наши гости уже пришли. Да, понял. Сейчас проведем.
Убрав рацию, охранник отошел в сторону, вежливо показывая дорогу.
- Прошу. Вас уже ждут. Мы проведем.
Корреспондентов провели на второй этаж, прямо в кабинет начальника. Их действительно ждали. В кабинете уже собралось все руководство Института. Навстречу гостям вышел сам начальник, и хваленая невозмутимость чуть было в очередной раз не подвела серьезную брюнетку. Она едва не споткнулась, увидев воочию того, о ком думала уже на протяжении нескольких месяцев, мечтая хотя бы о коротеньком получасовом интервью. Оказалось, что все старательно собранные фотографии не передавали и половины реальной картины. Перед корреспондентами стоял высокий светловолосый красавец. У него было худощавое, но в то же время сильное тело и быстрая уверенная походка человека, привыкшего побеждать. В ярких зеленых глазах за блеском вежливого радушия крылся некоторый холод. Таким был Маринский Даниил Владимирович, начальник Молнегорского Института Сотрудничества. Живая легенда в области сотрудничества и контакта с особенными. Человек-загадка.
Последовавшая процедура представления затянулась на несколько минут. Корреспонденты старались не пропускать ни единой мелочи, несмотря на то, что уже знали кое-что о присутствующих здесь людях, поскольку успели собрать некоторые данные при подготовке к интервью.
Константин Игоревич Луковский. Высокий, несколько взъерошенный парень в очках. Заместитель начальника Института и начальник медицинского отдела. Руководитель крупнейших исследовательских проектов по изучению взаимодействия магии и медицины и обладатель кучи всевозможных наград и премий, на которые ему по большому счету было абсолютно плевать. Около года назад он, не моргнув глазом, отказался от должности начальника Берлинского комитета медицинского контроля, не захотев уезжать из Молнегорска.
Серафима Сергеевна Цветкова. Начальник отдела древностей. Дородная краснощекая женщина средних лет с зычным голосом и вьющимися светлыми волосами. Отличный специалист в области работы с магическими артефактами и еще более отличный специалист по работе с персоналом.
Тимофей Викторович Званецкий. Начальник отдела автоматизированного учета и компьютерных технологий. Светловолосый и молчаливо-серьезный парень с ноутбуком под рукой. По слухам, настоящий волшебник в мире компьютерных программ, способный при желании взломать любые базы данных.
Кирилл Анатольевич Демин. Начальник службы безопасности. Высокий брюнет с довольно хмурым неулыбчивым лицом. Истинный гений своего дела, тренирующий собственных подчиненных с безжалостной твердостью и славящийся железными методами контроля, благодаря которым в Институт не могла проскользнуть даже мышь без его разрешения.
Степан Иванович Иванов. Начальник архивно-библиотечного отдела и очередная загадка Молнегорского Института Сотрудничества. О нем ходили слухи, еще более невероятные, чем в случае с золотоволосой красавицей. Ну, кто поверит, что этот широкоплечий улыбчивый здоровяк с густой каштановой шевелюрой был когда-то крошечным домовым?
Интервью продолжалось около двух часов. Корреспонденты получили ответы на все свои вопросы о деятельности Института. Каждый из начальников вкратце описал свое направление работы, а потом основное слово взял Маринский. Когда он рассказывал о работе Института, его глаза почти сияли, утрачивая холодное выражение. Начальник так красочно описывал последние контакты, что напарники увлеклись и совершено позабыли о времени. Лишь когда Цветкова, Званецкий и Демин ушли, ссылаясь на дела, девушка опомнилась и, глянув на часы, чуть было не схватилась за голову. У них в запасе оставалась всего пара секунд до заранее оговоренного окончания интервью, а кое-что важное до сих пор оставалось тайной за семью печатями.
- Спасибо огромное, Даниил Владимирович, - торопливо поблагодарила брюнетка. – Наше время заканчивается, но разрешите задать вам еще несколько вопросов. Дело в том, что вы вызываете огромный интерес не только в научных кругах, как профессионал и ученый. Полагаю, ни для кого не секрет, что женская аудитория наших читательниц интересуется вами не только с научной точки зрения. Прошу вас, раскройте тайну, которая не дает покоя многим. Вы женаты?
- Нет.
Губы Маринского дрогнули, словно он пытался подавить усмешку.
- В таком случае у вас, должно быть, есть девушка? Давно вы встречаетесь?
- Вынужден вас разочаровать.
В зеленых глазах начальника все-таки блеснул насмешливый огонек.
- У меня нет девушки.
- Не может быть!
Выпалив последнюю фразу, брюнетка пожелала сама себе откусить язык, но уже в следующую секунду постаралась исправить собственный промах очаровательной улыбкой.
- Прошу прощения, но в это действительно трудно поверить.
- Почему же? – спокойно поинтересовался Даниил.
Услышав сдавленный смешок Луковского, девушка покосилась в его сторону. Ей показалось, что начальник медицинского отдела искренне наслаждается происходящим. На какую-то минуту она почувствовала настоящее замешательство, но решив не сдаваться, кинулась напролом.
- Просто вы не из тех мужчин, которые остаются в одиночестве. Вы молоды, красивы, знамениты. Неужели у вас никогда не возникало желания завести семью?
- А почему вы решили, что у меня нет семьи? Я воспитываю дочь.
- Что?
Такого корреспонденты не ожидали. Брюнетка застыла с открытым ртом. Она не верила собственным ушам.
- Дочь? Значит, вы все-таки были женаты?
- Увы, нет, - усмехнулся Маринский.
- И сколько же лет вашей дочери? Как ее зовут?
- Меня зовут Александра.
Звонкий детский голос заставил всех присутствующих обернуться. Дверь, ведущая в кабинет, медленно приоткрылась, пропуская маленькую темноволосую девочку в джинсах и зеленой кофточке. Ее появление оказалось для всех полной неожиданностью. Корреспонденты замерли. Константин удивленно улыбнулся. Даниил нахмурился.
- Аля, - строго сказал он. – Что ты здесь делаешь?
- Я сейчас объясню.
Девочка быстро зашла в кабинет. Виновато улыбнувшись отцу, она повернулась к корреспондентам и уставилась на них с любопытством. У нее были большие зеленые глаза, точно такие же, как и у Даниила, однако на этом сходство отца и дочери заканчивалось. У малышки были темные густые волосы, собранные в два аккуратных хвостика и по-детски нежное выразительное лицо с идеально правильными точеными чертами.
- Вы обо мне спрашивали? – без малейших признаков стеснения поинтересовалась она у корреспондентов.
- Да, - первым опомнился парень. – Мы собираемся написать статью про твоего папу и поэтому хотели узнать побольше о вашей семье. Сколько тебе лет?
- Пять.
- Как, всего пять?
Брюнетка подумала, что девочка шутит. Она выглядела слишком умненькой для такого возраста.
- А что? Я уже большая, - малышка одарила гостей лукавым взглядом. - Можете звать меня Александра Андреевна.
Константин расхохотался. Но бедной корреспондентке было совсем не до смеха. Она уже ничего не понимала.
- Почему Андреевна? Разве не Данииловна?
- Думаю, на сегодня достаточно. Спасибо за внимание.
В голосе Даниила послышалась мягкая сталь. Он поднялся из-за стола, давая понять, что интервью окончено, и корреспондентам не оставалось ничего другого, как откланяться и покинуть кабинет.
Когда чужие люди, наконец, ушли, малышка быстро обхватила обеими руками улыбающегося Костю, проделала то же самое со Степашкой, а потом кинулась к Даниилу и проворно вскарабкалась к нему на колени.
- Мой Даня! – воскликнула она, запрокидывая голову, чтобы бросить на отца взгляд, полный искреннего обожания.
- Ты его папой называешь только по праздникам? – фыркнул Костя. Своеобразное обращение девочки уже давно никого не удивляло. Эта кроха заявляла четкие собственнические права на отца любому, кто попадался на ее пути.
- Алька, не подлизывайся.
Даниил даже не улыбнулся дочери. Его голос оставался строгим.
- Что за представление ты только что устроила? И вообще, почему ты здесь? Бабушка с ума сойдет, когда обнаружит, что ты пропала.
- Нет, не сойдет. Она сама меня отпустила. Я же с дядей!
- Так ты с Вовкой приехала? Он снова в архиве копается?
Даниил перевел вопросительный взгляд на Степашку, и тот кивнул.
- Да, он был там, когда я уходил. Опять смотрел старые сводки по контактам.
- Парнишка по-прежнему не вылезает из бумаг, - с легким сожалением протянул Костя. - Я, конечно, понимаю, что он планирует пойти по стопам братца, но это еще не повод губить свои молодые годы!
- А ты в его годы копался в пробирках, - усмехнулся Даниил. - Пусть привыкает. Ему через два года поступать, и первый же курсовик по истории легенд приведет его опять в наш архив.
- Я тоже буду изучать нечей, - решила напомнить о своем присутствии Алька и обняла отца за шею руками.
- Алька, я же сказал тебе не подлизываться, - покачал головой Даниил. - Я все еще думаю, как тебя наказать.
- Можно подумать, ты ее когда-нибудь наказываешь, - пожал плечами Костя.
- Дядя Костя, а как там Маша и Даша?
Алька повернула к Косте сияющее личико.
- Я их с прошлой субботы не видела! Как они поживают?
- Нормально поживают. Продолжают испытывать на прочность мои старые больные нервы. Вчера эта парочка утопила в ванной лучшие мотки шерсти, из которой Матрена хотела связать для них свитера.
Костя улыбнулся, вспоминая проделки своих четырехлетних дочерей-близняшек.
- Они сейчас в детской комнате. Твое имя стоит у них на втором месте после слова «мама», так что полагаю, им тебя тоже не хватает. Беги туда, поиграете вместе.
- Обязательно побегу, но позже. Сначала я кое-что скажу моему Дане.
Алька опять повернулась к Даниилу. На ее лице появилось виноватое выражение.
- Вообще-то я кое-что сделала. Может, тебе и придется меня наказывать.
Девочка глубоко вздохнула. Костя поперхнулся, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться и не испортить тем самым торжественность сцены раскаяния. Степашка покачал головой, тоже пряча невольную улыбку. Даниил удивленно поднял брови.
- Продолжай, - серьезно кивнул он. – Что ты опять натворила?
Алька еще раз вздохнула, собираясь с духом, и решительно выпалила:
- Я привезла с собой Тимку, но он от меня убежал и спрятался где-то на лужайке.
- Понятно, - медленно протянул Даниил. - Значит, ты опять притащила его в Институт. Зачем?
- Я хотела, чтобы он показал мне свой дар. Чтобы нашел то, что было потеряно. Или привел кого-нибудь, кто давно потерялся! Я вспомнила, как ты мне рассказывал, что огненные саламандры это умеют!
- Алька.
Даниил вздохнул, не зная, что ему делать - смеяться или злиться.
- А почему ты не вспомнила мои слова о том, что огненная саламандра – это не игрушка? Что будет, если Тимка кого-то напугает? Или нечаянно плюнет огнем? Я все-таки тебя накажу и сейчас же отправлю домой. Попрошу Вовку отвезти тебя.
- Не надо, я исправлюсь. Быстро-быстро!
Девочка моментально соскочила с отцовских колен и вытянулась по стойке смирно.
- Я найду Тимку. Вот увидишь! А потом пойду играть с близняшками!
- Ладно, посмотрим. Даю тебе полчаса, не больше.
Даниил похлопал рукой по часам на своем запястье, и Альку как ветром сдуло. Она выскочила из кабинета. Через секунду в коридоре послышался топот маленьких быстрых ножек.
Подождав пять минут, Костя встал и подошел к окну. Он не ошибся с подсчетами. Альке вполне хватило времени, чтобы выбежать из Института на лужайку перед зданием и с разбегу прыгнуть в первую попавшуюся клумбу с нарциссами. Очевидно, она рассчитывала без особого труда обнаружить Тимку в зарослях цветов.
Даниил тоже бросил взгляд в сторону окна, и Костя поспешил его успокоить.
- Алька уже там, - сказал он. – И ты не хуже меня знаешь, что она тут в полной безопасности. Эта кроха не заблудится ни в Институте, ни в его окрестностях, потому что знает все здешние лазейки лучше нас с тобой.
- Хозяин, я могу пойти и присмотреть за ней, - с улыбкой предложил Степашка. - Но Костя абсолютно прав. Здесь с ней ничего не случится.
- Я знаю, - кивнул Даниил.
- Еще бы ты не знал, - понимающе протянул Костя. – Ты же сам окружил это место самой надежной и в то же время самой светлой магической защитой, которая просто не способна пропустить зло. Кстати, эту атмосферу даже посторонние чувствуют.
- Вот и хорошо. Мне так спокойнее. Не только ради Альки, но и ради всех нас. Пока мои способности хоть немного не восстановятся.
Даниил посмотрел на свою руку. На кончиках его пальцев мерцали еле заметные золотистые искорки.
- Твоя сила потихоньку возвращается! - счастливо заулыбался Степашка.
- Ага, причем это уже видно невооруженным глазом, - довольно кивнул Костя. – Вот и чудненько. Наш супергерой опять с нами.
В дверь негромко постучали, и секунду спустя на пороге появилась Матрена.
- Извините, что беспокою, - сказала она. - Степашка, мне нужна твоя помощь. Там семена привезли. Ты обещал посмотреть.
Золотоволосая домовица обращалась к Степашке, но смотрела на мужа. На ее лице сияла нежная улыбка.
- Привет, красавица. Позвольте поцеловать вам ручку?
Костя шагнул вперед и, поймав жену за руку, поднес ее ладонь к губам.
- Опять смеешься? – с легким укором и неизменной любовью в голосе спросила Матрена.
- Я такой, - невозмутимо кивнул Костя. - Что новенького у твоей бесплатной рабочей силы? Не слишком халтурят?
- И как ты только не ляпнул это корреспондентам? – усмехнулся Даниил. – Они бы точно решили, что мы эксплуатируем несчастных студенток, которые пришли к нам на практику. Заставляем их работать вместо того, чтобы дать возможность изучать воздействие магии на растения.
- Данилыч, ты последнее время нудишь, как Кир, - отмахнулся Костя. – Стареешь?
- Кто бы говорил, Луковский, кто бы говорил.
- Пойдем, Матрена, - Степашка улыбнулся, поглядывая на друзей. – Думаю, это надолго.
Домовые ушли. Даниил и Костя на удивление быстро прекратили свою перепалку. Даня занялся бумагами, которых, как всегда, накопилось немало, а Костя уселся на подоконнике, поудобнее скрестив длинные худые ноги, чтобы иметь возможность периодически поглядывать в окно.
- Слушай, может, нам шашлыки организовать в субботу? – неожиданно предложил он. – А что, мы давно уже нигде не собирались. Позовем Кира и Тишку, Степашку, возьмем всех твоих. Что скажешь?
- Я не против, - кивнул Даниил, не отрываясь от бумаг. - Только не в лесу. Маричка нам этого не простит.
- Само собой. Я же не совсем идиот, как считают некоторые.
Костя нахмурил брови, демонстрируя глубокую обиду, но уже в следующую секунду позабыл обо всем, воодушевленный внезапной идеей.