Виттория кивнула, принимая это объяснение, и продолжила:
— Иногда мне жаль маму, она действительно не понимает, что мы с ним никогда не были людьми по-настоящему.
— Она понимает очень многое, просто не обо всем говорит тебе. Ты никогда не задумывалась о том, что может чувствовать женщина из нормальной достойной семьи, выйдя замуж за мужчину из такой же нормальной семьи, а потом, после нескольких лет жизни, узнав, что он не человек?
— Задумывалась. — Виттория внимательно посмотрела на Ричарда взглядом, не свойственным ей раньше. — Но у тебя ведь тоже могла быть нормальная жизнь.
— Вряд ли, — ответил он равнодушно, потому что тоже уже много раз думал об этом. — Знаешь, из кого получаются лучшие телохранители для ревенантов?
Виттория, все еще занятая собственными размышлениями, отрицательно помотала головой.
— Из потенциальных нахтцеррет. Я был сильнее и выносливее своих сверстников, более ловкий и сообразительный, умел отключаться от боли. Быстрее всех бегал, лучше всех плавал. Умел выполнять приказы, но и сам, когда нужно, проявлял инициативу, а Золотые Осы всегда нуждались в хороших солдатах.
Ему снова удалось удивить ее. Девушка взглянула на телохранителя с изумлением:
— Хорошо, что они тебя не обратили. Скажи, а как выбирают людей в ваш… орден… ну тех, кто знает о существовании вампиров и боролся с ними в прошлом?
Было видно, что ее очень интересует тема «хранителей».
— Эти знания передаются по наследству. Все входящие в организацию связаны родством и с детства знают свое предназначение в жизни — защищать ревенанта.
— Но если они все так преданы мне, почему никто из них до сих пор не приехал, чтобы познакомиться со мной? — спросила, помолчав, Виттория. — Они не доверяют мне до конца? Считают, что я слишком молода? Неопытна? На меня мог оказать влияние кто-то из вампиров?
— Если тебе понадобится помощь, они будут здесь. А насчет влияния… ты сама говорила про симпатию, которую испытывала к Дарэлу и которой не могла сопротивляться.
Девушка сначала смутилась, потом помрачнела.
— Дарэл спас меня. Основатель убил моего отца, чувствуя, что он опасен для него. А меня не успел. Может, посчитал пока слишком маленькой и беспомощной. И телепат помог мне спастись… сделал так, чтобы я была вынуждена покинуть Столицу.
Ричард понял, что она много размышляла об этом и нашла, как можно оправдать даханавара.
Аналитическая передача вдруг оборвалась. Зазвучал тревожный голос диктора: «Мы прерываемся на экстренный выпуск…»
Виттория приподнялась и быстро повернула регулятор громкости. На экране появилось изображение улицы Столицы с высотными домами. По обочинам дороги стояли люди. Все смотрели куда-то вверх. Камера поднялась за направлением взглядов, и Ричард увидел черную тень, кружащую на фоне бледного неба.
Затем ракурс камеры сместился ниже, и в кадре показалось лицо репортера новостного канала Столицы. «Сегодня на улицах города замечены странные существа, — говорил он. — Внешне они похожи на птеродактилей и, по словам многочисленных свидетелей, появились в небе неожиданно, возникнув как будто из пустоты…»
Камера сместилась в сторону, показывая, как одно из существ грациозно спикировало на крышу огромного казино, и разноцветные огни осветили черную тушу с длинной шеей, оскаленной мордой и широкими кожистыми крыльями. Она сидела, зыркая по сторонам маленькими поблескивающими глазами, потом вдруг разинула пасть и издала долгий заунывный вой.
Зеваки на тротуаре шарахнулись в стороны, зажимая уши руками. Побелевший репортер осекся, непроизвольно повернулся в сторону твари. А та распахнула крылья и ринулась вниз, на толпу. Камера задрожала, успев снять стремительно приближающийся силуэт, огромную распахнутую пасть, послышались душераздирающие крики. Картинка дернулась, в смазанных линиях можно было различить фигуры разбегающихся, черную тень, падающую на них… Затем камера ударилась о землю и, спустя мгновение, погасла. Черный экран сменился растерянным лицом диктора, а Виттория медленно повернулась к Ричарду.
— Это ведь был Тёмный Охотник, да? — произнесла она хрипло и не глядя крутанула ручку, выключая звук. — Кадаверцианский Тёмный Охотник. Что он делает здесь, в нашем мире?
— Не знаю, — честно ответил Ричард.
Девушка застыла в одной позе, покусывая нижнюю губу, а затем заявила решительно:
— Мне нужно позвонить им. Узнать, что происходит. Дай телефон, пожалуйста.
— Виттория, — медленно произнес телохранитель, не спеша выполнять ее просьбу, — ты ведь понимаешь, что если позвонишь кому-то отсюда, то наше пребывание в этом убежище будет раскрыто. И нам придется покинуть его.
— Я хочу поговорить с Фелицией, — перебила его девушка, — ей-то мы можем доверять.
— Если ее телефон прослушивается и разговор перехватят, наше местоположение легко вычислить. Как только ты поговоришь с кем-нибудь из Столицы, нам придется тут же покинуть этот дом.
— Я понимаю, — быстро ответила девушка. Вновь посмотрела на телевизор, по которому теперь шел рекламный блок, и сказала твердо: — Я должна знать, что случилось. В Столице Валентин… Лориан. — Последнее имя она произнесла после некоторой заминки, но не отвела требовательного взгляда от телохранителя. — И если кланам нужна моя помощь, мы все равно не можем оставаться здесь.
— Хорошо, — ответил Ричард после секундного размышления. — Ты позвонишь, но сначала дашь мне час для того, чтобы я успел все подготовить к нашему уходу.
Виттории хотелось действовать сразу, без ожидания, но она понимала все приведенные доводы.
— Ладно. Я тоже буду собираться. Но если у тебя получится быстрее… — Девушка не договорила и, вскочив, побежала вниз по лестнице.
Следующие шестьдесят минут Ричард потратил на быстрые сборы. Недоумевающая Диана не могла понять, отчего такая спешка. Почему дом, который она уже привыкла считать надежным убежищем, вдруг перестал быть таким.
— Поверь мне, так надо, — отвечал на каждый ее вопрос телохранитель, прекрасно понимая, что это вызывает у женщины лишь раздражение.
Нечто подобное она частенько слышала от своего мужа-ревенанта, и сейчас была вынуждена мириться с такими же отговорками.
— Я расскажу тебе, но не сейчас, извини, — вновь и вновь мягко пресекал ее расспросы Ричард. — Нам нужно торопиться.
Диана пока еще ничего не знала о том, что происходит в Столице, и Ричард не хотел пугать ее раньше времени.
Телохранитель спустился в подвал и отодвинул одну из стенных панелей. За ней находился прибор, собранный еще Филиппом. Плоская коробка с проводами, уходящими в стену, и рядом прозрачных кнопок с цифрами на крышке. Ричард набрал нужную комбинацию и стал ждать.
Как и должно было произойти, ответ пришел примерно через пять минут — несколько цифр загорелись в условленной последовательности. Сигнал, посланный им, дошел до адресата, находящегося на другой стороне фьорда.
Затем он собрал все необходимые вещи, краем уха прислушиваясь к отрывистым переговорам Виттории с Дианой.
— Нет, мама, я не представляю, куда мы едем. Ричард не говорил. Ты не видела мой комбинезон?
— В прихожей под вешалкой. Но ты знаешь, что произошло?
— Пока ничего. Не волнуйся.
По истечении часа Ричард поднялся вместе с Витторией наверх, прикрыл дверь, молча вытащил из кармана сотовый, который всегда носил с собой. Набрал нужный номер и нажал на кнопку вызова. Виттория протянула руку, чтобы взять мобильный, но он отрицательно покачал головой. Ему нужно было убедиться, что ответит именно тот абонент.
Трубку не снимали довольно долго. Девушка, стоящая рядом, начала нервничать:
— Может быть, стоит позвонить кому-то другому?
Он снова отрицательно качнул головой, услышав легкий шелест в трубке, а затем певучий женский голос:
— Слушаю вас.
— Доброй ночи, — произнес он давно известное приветствие вампиров и спросил, прекрасно зная, впрочем, что она ответит: — С кем я говорю?
— Если вы набрали этот номер, то должны знать, с кем говорите, — ответила женщина с легкой улыбкой, а затем поинтересовалась, в свою очередь, хотя ответ ей также не требовался: — Вы, насколько я понимаю, телохранитель ревенанта? Я помню ваш голос… С девочкой все в порядке?
— Да, — сказал Ричард, не обращая внимания на Витторию, с помощью беззвучных вопросов пытавшуюся выяснить, о чем идет речь.
Он тоже узнал ее. Это была именно та, с кем они хотели побеседовать. Первая леди даханавар.
— Виттория хочет задать вам несколько вопросов.
— Она уже видела новости? — с едва заметной печалью произнесла женщина.
Ричард взглянул на юную ревенанта и передал ей трубку.
— Фелиция, что происходит?! — воскликнула девушка. — Что творится в Столице?! Что вы сделали?.. Не вы? А кто тогда? Основатель?.. — Виттория осеклась, с легкой растерянностью посмотрела на телохранителя, слушая объяснения мормоликаи. — Да… я понимаю. — Голос ее окреп, и она заговорила уверенно: — Конечно, я приеду.
Услышав последнюю фразу, Ричард решительно потянулся за телефоном:
— Разреши… Фелиция, для чего вам нужно присутствие ревенанта?
Женщина помолчала, видимо обдумывая, имеет ли она право говорить об этом со смертным, но, помня о том, что он не простой смертный, произнесла:
— Она должна помочь нам изгнать Основателя. Иначе тот разрушит весь привычный людям мир. Вы видели, что происходит в Столице. Это только начало. Скажите, где вы находитесь, и мы заберем вас.
— Нет, — перебил телохранитель. — Сначала вы скажите, насколько Виттории угрожает Основатель, и где находится он? Как я понимаю, сейчас никто из кровных братьев не может противостоять ему.
В трубке молчали какую-то долю секунды, затем произнесли безо всякого выражения:
— В данный момент он не представляет для вас угрозы. Основатель слишком занят, и кадаверциан контролируют его.
— Но вы не можете быть уверены в том, насколько долго продлится этот контроль, — сказал Ричард, глядя на Витторию.
— Хорошо. Я слушаю ваше предложение.
— Кого нам ждать?
— Я перезвоню вам, — ответила она. — Сообщу, кто приедет за девочкой.
— Нет, — снова возразил Ричард. — Я сам вам перезвоню.
Он нажал на кнопку отбоя. Выключил телефон. А затем под изумленным взглядом девушки открыл заднюю панель аппарата. Блок питания и сломанная сим-карта полетели в мусорное ведро. Следом за ними последовал мобильный.
Виттория выпрямилась, глядя на Ричарда с легкой тревогой:
— И как ты собираешься перезванивать?
— С другого номера. Не хочу, чтобы нас вычислили в дороге по этой карте. Теперь остается только надеяться, что Фелицию не прослушивали, но лучше подготовиться к самому худшему.
Девушка кивнула и поспешила вниз. Ричард пошел следом.
Виттория вошла в гостиную так стремительно, что едва не перевернула столик с цветами. Посмотрела на встревоженную Диану и сказала серьезно:
— Мама, мы уезжаем. Меня ждут в Столице.
— Что значит «ждут»? — с легкой растерянностью спросила та. — Кто?
— Я только что получила сообщение от Фелиции. Им нужен ревенант. Нужна я. Для проведения одного ритуала. Очень важного. Я недавно смотрела телевизор…
Очевидно, она хотела объяснить какие-то подробности, но ее мать резко поднялась из кресла и отрезала:
— Ты никуда не поедешь.
— Мама! — с яростью воскликнула девушка.
— И речи быть не может.
— Я должна вернуться! Я хочу вернуться!
— Я сказала — нет.
Виттория поняла, что криком делу не поможешь, и постаралась говорить спокойно, вспомнив о дипломатии.
— Прошу тебя, пойми. Дело не в моих желаниях, это мой долг. Я должна быть с ними сейчас.
Она стремительно подошла к матери, крепко взяла ее за руки.
— Я знаю, как ты беспокоишься обо мне. И я очень благодарна тебе за это. Но ты не сможешь остановить меня. И моих друзей тоже. Они все равно приедут за мной и увезут.
Глаза Дианы наполнились слезами, но она произнесла твердо:
— Они не сумеют проникнуть сюда. Ричард, ты говорил, что территория надежно защищена…
— Это не остановит их слуг-наемников. Но дело даже не в этом. Прошу, сядь, мы объясним тебе, что происходит.
Его спокойный, уверенный голос заставил женщину подчиниться. Она опустилась на диван и, даже слушая его рассказ о невероятных, нереальных, страшных событиях, старалась сохранять самообладание.
— Диана, ты же понимаешь, Витторию надо привезти в Столицу, иначе там все погибнут, — сказал телохранитель.
— Жизнь дочери для меня важнее города, — отозвалась женщина твердо, и с этим было трудно спорить.
Ричард чувствовал то же самое, и так же думали те, кого он называл «хранителями». Однако, кроме этого, все они понимали, что гибелью одного города ничего не ограничится.
— Знаю, — кивнул он. — И для меня жизнь ревенанта дороже Столицы. Но это не остановится. Рано или поздно волна докатится сюда. Нигде на Земле не будет места, где можно укрыться. И еще, вспомни, Диана, там твой сын. Даже с его… новыми способностями, он не сможет выжить.
Это был последний решающий довод. Диана повернулась к дочери и произнесла тихо:
— Ты можешь погибнуть.
— Меня будут охранять.
— Тогда я поеду с тобой, — решительно заявила женщина. — Одну я тебя не отпущу.
Виттория, обреченно вздохнув, посмотрела на Ричарда.
— Ты не можешь ехать, Диана, — сказал он мягко, приходя на помощь девушке. — Ей ничего не грозит. В отличие от тебя. Ведь она — ревенант, а ты человек. К тому же я буду сопровождать ее и прослежу, чтобы ничего не случилось.
— Это невозможно… — Она закрыла лицо руками, растерянная и почти отчаявшаяся.
— Тебя заберут и перевезут в безопасное место. Ты останешься там под охраной. И как только все закончится, мы вернемся к тебе.
— Я не могу сидеть где-то под охраной, когда моя дочь рискует жизнью! — Диана вскинула голову, глядя на Ричарда почти с ненавистью.
— Мама, я обязана рисковать! — воскликнула Виттория, садясь рядом с ней. — А тебе совершенно нечего делать среди вампиров. Я могу рассчитывать на помощь Ричарда, но защищать еще и тебя он не сможет.
Ее мать промолчала, но взгляд женщины, наполненный болью, говорил лучше всяких слов. Дочь был права. Теперь Диана стала для нее обузой.
— Хорошо, — отрывисто сказала она Ричарду, — делай, как считаешь нужным.
Женщина поднялась и молча вышла из комнаты. Соглашение было достигнуто, но ни телохранитель, ни юная ревенант, добившаяся своего, не чувствовали себя победителями.
— Знаешь, я ощущаю себя так, словно собираюсь на свой первый Совет, — призналась Виттория Ричарду. — Послушай, у отца случайно не было никакого упражнения для того, чтобы не испытывать сильных чувств? Он всегда был таким невозмутимым, логичным, сдержанным…
— Нет, не было, — с улыбкой ответил телохранитель. — Таким он стал, только когда повзрослел. В юности Филипп был похож на тебя — такой же эмоциональный, резкий в суждениях, склонный к авантюрам, любопытный…
— Трудно представить, — пробормотала Виттория. — Сегодня я растянула сеть на весь дом и участок до самого причала. Думаешь, этого будет достаточно… завтра?
— Главное, чтобы ты не сомневалась в себе. — Ричард поднялся, заметив темную точку, приближающуюся с дальней стороны фьорда.
— Там люди, — сказала девушка, проследив за его взглядом, ее глаза стали совсем черными из-за расширившихся зрачков. — Только люди, я не чувствую никого из киндрэт.
— Это за нами, — произнес телохранитель, наблюдая, как стремительно увеличивается в размерах катер.
Приехавших было пятеро — четверо мужчин и женщина. Троих телохранитель знал, и с тех пор, как видел последний раз, все они заметно постарели. Впрочем, он сам тоже не молодел. Оставшиеся двое были совсем зелеными юнцами, лет по двадцать пять, с которыми Ричард не был знаком.
Гости казались похожими друг на друга, особенно их объединяло схожее выражение на лицах — сосредоточенное, целеустремленное, немного замкнутое. «Печать знания», так называл его Ричард, и сам отмеченный таким же клеймом.
Мужчины были одеты просто — в штормовые куртки, непромокаемые брюки и высокие сапоги. Женщина нарядилась так, словно приехала на праздник. Поверх длинной синей шерстяной юбки — белоснежный передник, украшенный васильковыми узорами, под такой же синей жилеткой с серебряными застежками — богато вышитая льняная рубашка. Дополнялся костюм большой брошью и широким серебряным поясом с инкрустацией и подвесками.