Такое ощущение, что я оказалась на базаре. Зазывалы из разных Семей наперебой рассказывали о прелестях жизни именно у них. Предлагали и контракты для одаренных слуг. Это такой договор со слугой, за выполнением которого следит другая Семья. Хасивара очень старались привлечь внимание, однако идти к ним желания не было. Уж слишком долго коричневые были нашими соперниками. Представитель от Отани вел себя более чем скромно, да к нему по понятным причинам и не подходил никто. Гентоку и Дзесэй также старались не упустить свой шанс. Были и более мелкие Семьи, но к ним если и шли, то скорее из-за близкого знакомства. Ведь слуги могут наврать с три короба - о том, как у них все хорошо, а на самом деле мрак беспросветный.
От Иватэ после ухода пэров и части слуг осталось менее шести десятков. Одаренных много, но большая их часть исходила из Ветви Хиири. Я прохаживалась меж разных Семей, рассматривая экзотичных слуг и слушая вполуха их предложения. Все же пока я склонялась к Каваси. Наконец гомонящие Семьи закончились, и я добрела до последнего представителя. Сначала от удивления открыла рот, после чего меня разобрал нервный смех. Последним представителем Семей стояла серьезная Линна в окружении других знакомых мне слуг.
- Госпожа Тобаки, уверяю вас, вы не пожалеете, если решите присоединиться к дружной Семье Хиири, - учтиво поклонилась мне агаши.
- Вот как? И что же мне может предложить Семья Хиири? - спросила я весело.
- У нас очень трепетно относятся к свободе каждого члена. Ты сможешь выбрать себе занятие по душе. Наша Семья, конечно, не такая большая, как Старшие Дома Соленджо, но здесь к тебе будут относиться как к личности, а не просто как к боевой единице.
Я нахмурилась. Черт, как складно лопочет! Задела ведь.
- Тебе понравится у нас, - улыбнулась Кутики.
- Чем зарабатывать на жизнь планируете?
На пару секунд Линна замялась.
- Простые слуги и Синкуджи вернутся к фермерству, остальные продолжат свои прежние занятия.
- Каково будет мое место в вашей Семье?
- Боевая магесса, защитница Семьи. Возможно, тренируясь с господином, когда-нибудь ты сможешь достигнуть его уровня.
Вот зараза. Я обернулась в сторону Лорда Шумигасу в окружении гвардейцев. Он отвечал на вопросы лотов Иватэ и явно пользовался большой популярностью. Каваси - это стабильность, но в то же время я буду лишь мелкой сошкой среди большой серой массы слуг. На некоторое время я зависла в раздумьях.
- Короче, я пойду в особняк, надоело мне тут толпиться, - произнесла Мари. - Сэйто, ты ведь при деньгах?
- Немного успела взять из казны, а что?
- Одолжи с пяток монет, куплю бочонок. Будем отмечать славную кончину Иватэ.
- Холошо, только самое дологое не бели.
- Конечно, госпожа казначей. Обещаю торговаться до последнего медяка!
- Мари, будь осторожна. Без Клятвы разгуливать опасно. Лучше бы ты подождала окончания смотра.
Рыжеволосая магесса задумалась:
- Да, ты права. Расслабилась я тут в замке. Лучше вернемся вместе.
- Тобаки, ну так что ты решила? - настойчиво обратилась ко мне Линна.
[Хиири]
Просыпаться на свободе - очень приятное чувство, оказывается. Только вот заниматься домашними делами большого поместья в одиночку - занятие, гхм, очень напряжное. Совсем я отвык от самостоятельной жизни. Впрочем, даже у Виллахи у одаренных было больше прав, чем у прочей прислуги. Если мне надо было зашить форму, я просто отдавал ее ткачу. Про готовку вспоминал только в полевой обстановке.
Я вяло поковырял кочергой угли в печи. Нет, лучше не рисковать и подождать более компетентных в готовке. Обойдусь лепешками. Надо животных покормить.
Около полудня я сидел на скамье перед фасадом дома и неспешно выстругивал новые лопасти и рейки для водяного колеса. Почи резво бегал вокруг, охотясь за вездесущей мошкарой. Когда на дороге показалась немаленькая группа новов. Я отложил инструменты и вышел навстречу. Ого, сколько их! Насчет Линны с Синкуджи я почти не сомневался, но остальные вполне могли найти себе место получше. Даже Тобаки с ними! Увидев неуверенную Сэйто, глуповатая ухмылка сама вылезла наружу. Они все выбрали меня!
- Я рад, что вы решили остаться в Семье Хиири, - поприветствовал я. - Сразу хочу попросить прощения, что не сберег Семью. И за то, как вел себя под Клятвой.
- Вполне прилично себя вели, господин, - несмотря на слова, Линна была чем-то рассержена. - Вы лучше объясните, почему не явились на смотр?! Я вынуждена была сама представлять Семью!
- Э-э, ну судя по количеству новов, у тебя отлично получилось. Все же свободному лоту верят больше, чем бывшему пэру.
- Хиили, а мне можно облатно? - несмело произнесла Сэйто.
- Что ты опять заладила? Можно, не можно, - проворчала Мари, стаскивая внушительный бочонок с повозки.
- Но я ведь...
Я подошел к Сэйто:
- Давно хотел сделать одну вещь.
- Какую же? - подозрительно поинтересовалась девушка.
Вместо ответа я схватил Сэйто в охапку и закружил над землей.
- Хиили, лаздавишь!!! - взвизгнула казначей.
Синкуджи с улыбкой хлопнула по плечу Тобаки, удивленно взирающую на это действо:
- Добро пожаловать в Семью Хиири!
Глава 19
- Господин Хиири, я понимаю, что это может прозвучать дерзко, но могу ли я повременить с принесением Клятвы? Уверяю, ничего плохого в отношении Семьи я не замышляю, - твердо спросила вышедшая вперед Тобаки.
- А тебе не сказали что ли?
- Господин, я не думаю, что о наших внутренних делах стоит распространяться, - с намеком сказала Линна.
- С этим я не спорю, но ведь она уже давно член нашей Семьи. Впрочем, ладно. Тобаки, можешь остаться у нас сколько пожелаешь.
Я осмотрел новов. Кутики с На-ли, Сэйто, Линна, Ицки, Усенна, Лаура, Тобаки, Мари, Синкуджи, Дзина, помогавшие нам еще до Иватэ: Хината, Отонаси и Асука. Из новых же пришли: Сэризава -- бывшая якудза из Семьи Мацухито, а также к моему большому удивлению Хикоин -- бывшая теневая слуга Иватэ.
Сэризава -- неплохая воительница, Линна хорошо отзывалась о ней на тренировках. Шатенка с чуть полноватой мощной фигурой. Двадцать семь лет. Я постарался припомнить ее поведение, и подключить к анализу свои способности. Пожалуй, я могу ей доверять. Время покажет точнее. А вот вторая претендентка -- темная лошадка. Короткие темные волосы, худощавое телосложение, простодушное лицо, наивный взгляд. Она может обмануть многих.
- Хикоин, почему ты пришла?
- Я все-таки неплохо изучила твою Ветвь. Узнала кое-что о прошлом, - девушка улыбнулась. - Мне это пришлось по душе.
- Вот как. Я не уверен, что смогу тебе доверять.
- Доверять? - переспросила девушка. - Дай мне шанс. Я не подведу.
- Ладно. Сэризава, а тебя что сюда потянуло?
- Мой Лорд, - склонилась воительница. - Я впечатлена тем, как вы расправились с Иватэ. Для меня будет честью служить вам.
Сэризава выглядела полной противоположностью Хикоин. Серьезное собранное выражение лица, однако на самом деле достаточно прямолинейна и наивна.
- Ты принята, Сэризава. Но прежде должен сказать, что мы не будем заниматься деятельностью якудза. По возможности избегать схваток.
- Меня это устроит, Лорд.
- А тебя, Хикоин?
- В чем твой секрет? Как ты одолел Клятву? - задумчиво поинтересовалась бывшая теневая слуга.
- Ты же была при моем допросе?
- Ты очень немного рассказал Каваси.
Остальные также с интересом ожидали моего ответа.
- Клятву одолеть невозможно. Таков непреложный закон этого мира.
- Но ты ведь...
- По большей части к этому причастен не я, а те, кто сделали меня таким. Еще в Эринее. Несмотря на их старания, у них бы ничего не вышло, если бы не череда случайностей. Этим способом нельзя победить Клятву. Вернее, на него нельзя полагаться.
- Так мне найдется местечко у вас?
- Теневая слуга нам не особо нужна, как ты понимаешь.
- Я не гордая. И в поле поработаю.
- Думаю, мы найдем применение твоим талантам, - произнесла Линна. - Господин, время приносить Клятву?
- Да.
Я еще рез обвел новов взглядом и прислушался к себе. Пожалуй, все они подходят. Даже те, кого раньше я держал только под полной Клятвой. Либо они изменились, либо это я размяк.
- Итак, текст нашей семейной Клятвы звучит так: "Клянусь быть свободным, пока смерть не разлучит нас".
Большая часть, включая Сэризаву, без всяких протестов проговорили слова.
- Принимаю. Хикоин, Тобаки, а вы чего ждете?
- Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, - опомнилась Тобаки.
- Принимаю.
Было приятно наблюдать за недоумением на лице Хикоин. Девушка нахмурилась, пытаясь что-то просчитать.
- Ты же сказала, что хорошо изучила нашу Ветвь?
- Видимо, не настолько. Некоторые секреты от нас утаили. Я привлекла Сентосаку к опросу, но мы не Хозяева. И что, эта Клятва работает?
- Не особо. Ленится народ, не слушает, что говоришь ему, - притворно вздохнул я.
- Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, - твердо произнесла Хикоин.
- Принимаю.
- Наконец-то! Пойдем праздновать! - воскликнула Мари. - Сегодня у нас важный день. Семья Хиири снова в сборе.
- Если не считать тех, кто погиб, - тихо произнесла Кутики.
- Не стоит впадать в уныние. Мы обязательно почтим память наших подруг. Но я уверена, они бы сами хотели, чтобы мы радовались жизни.
- Верно На-ли толкует, - сказала Усенна. - Там в леднике еще оленина оставалась. Сготовим якиторе! [шашлык]
Довольно быстро мы вернулись в прежний ритм мирной жизни. Лаура продолжила выступать, Усенна добывать дичь, Мари помахала рукой и снова укатила в путешествие по Гоцу, Синкуджи занялась подготовкой почвы и подпиткой маны, Линна вернулась в додзе с помощницей Сэризавой, Хикоин стала собирать контакты с теневым миром, включая Старшие Дома, Сэйто внимательно следила за расходами в казне и любыми семейными закупками. Тобаки выполняла роль телохранителя, в основном Лауры, а также моего партнера для тренировок. Дзина хотела было продолжить дело Тсучи, то есть стать мотыльком. Но я приказал ей найти себе другое занятие. Когда Хозяева предлагали дружеский обмен слугами, я просто отказывался. И плевать, что они подумают. У Несущего Смерть могут быть свои причуды.
Шумигасу закрыл глаза на некоторые неточности, и оставил нашей Ветви все артефакты, которыми мы владели у Иватэ. Однако лечебный рог, хранимый в главной резиденции, до нас так и не дошел.
Были и другие отличия. Отношение к нам после гибели Иватэ поменялось. От пренебрежения до опаски вперемешку с любопытством. В додзе учеников стало меньше, ведь ранее большая часть происходила из Иватэ. Линна сообщила, что некоторые интересуются моими персональными уроками. Да и Хозяева каждый раз сворачивали на тему убийства Лорда. Я просто отвечал, что это не их забота. И если бы этому можно было бы научить, я бы уже купался в деньгах, либо находился взаперти в застенках Каваси. Несмотря на небольшой размер Семьи меня стали чаще приглашать на лордские посиделки, но по большей части я отказывался. Посещал в основном соседей, знакомых Хозяев и Шумигасу. Все же от приглашений Дома сегуна не стоило отказываться.
Еще поначалу к нам повадились ходить соседи с просьбой продолжить их крышевать. Уж как я не отнекивался, вцепились словно клещ. Один раз случилась нехорошая история, когда в ответ на наезды небольшая Семья заявила, что находится под нашей защитой. Пришлось немного проучить их и поработать по нашему недавнему профилю. Но больше соседи не устраивали подобных сюрпризов. Долгое время я размышлял, стоит ли нам самим получить протекцию какого-либо Дома. История с Хасивара недвусмысленно дала понять, что в Гоцу можно купить почти все, что угодно. Обойдутся. Пускай нападают на нас, мы будем сражаться до последнего. Теперь я не стану убегать, ведь согласно Делу моя Семья не менее важна, чем собственная жизнь. Но все же нападать на бывшую Ветвь якудза, очень хорошо известную в окрестностях, с двумя Несущими Смерть - несколько опрометчивый поступок. Так что с этой стороны за защиту Семьи я был относительно спокоен.
Сам я стал иногда замечать за собой некоторую жестокость. Служба в Семье Иватэ не прошла для меня даром. Я старался советоваться с девушками, но в основном они вставали на мою сторону. Линна так уверила, что мне только на пользу избавление от мягкотелости.
До распада Семьи наша Ветвь имела некоторые сбережения, которые мы не успели передать в главную казну. Я тотчас решил ими распорядиться и приобрести небоевых слуг, которые могли бы приносить доход. С Тобаки наша Семья стала несбалансированной. Все же воздушная магесса сама по себе не может заработать - разве что переноской тяжестей. Выбор пал на природного мага. К сожалению, в свободной продаже в Соленджо имелось всего пятеро одаренных этого направления. И только двое подходили под требования моего Дела. После некоторых колебаний, я приобрел женщину сорока восьми лет, прекрасно владеющую магией природы. Ее опыт и умения сослужат нам хорошую службу, к тому же ввиду возраста стоила она дешевле. Остатки политики якудза еще не выветрились из головы после Клятвы, и я испытывал некоторое раздражение от того, что пришлось тратиться на тех, кто будет "копаться в грязи". Но логика взяла верх. Простые люди, не обремененные талантами или даром, могут приносить пользу лишь фермерством. И Сацуки, а именно так звали женщину, придется кстати.
Постельный марафон сразу после празднования освобождения выпил из меня все соки. Мне было немного совестно за свое прошлое поведение, поэтому никому не отказывал. В основном это были Сэйто и Мари. Первая в качестве компенсации за долгую разлуку, вторая же - за грядущий отъезд. Не забывал я и про Линну с Синкуджи. Только теперь, после освобождения, на одной из тренировок я неожиданно заметил, что Тобаки, оказывается, также вполне привлекательна. Ну да, нравятся мне сильные девушки, а воздушную магессу только полный идиот может назвать слабой. Тобаки после изматывающей утренней тренировки выглядела сексуально в легком кимоно с учащенно вздымающейся грудью и стекающими блестящими капельками пота. Хотя она никогда не проявляла ко мне особого интереса. Что ж, ее право.
Мне казалось несправедливым праздновать свое двадцатилетие с большим размахом. Ведь остальные слуги отмечали более чем скромно. Однако Линна убедила меня в том, что не стоит лишать новов законного праздника. Знаменитые горячие источники Соленджо с радостью приняли нас снова и оставили множество прекрасных и забавных воспоминаний.
Члены Семьи без меня находили себе занятие, изредка понукаемые первой слугой - Линной. Участок поделили на две равные части, одну из которых под опекой Синкуджи отдали на быстрорастущие альвские растения, на вторую - с обычными сортами перевели Сацуки. Поскольку надо мной перестало довлеть желание принести Семье пользу, я несколько расслабился и довольно быстро заскучал. Шейн - тагоец-ученый, мой хороший знакомый, с радостью согласился продолжить сотрудничество. Он не особо-то удивился моему освобождению. Вообще, бронзово-кожего Лорда волновали только собственные исследования и деньги.
В вечер встречи мы как следует отметили, осушив по несколько кувшинчиков сакэ.
- ...Помнишь, я тебе говорил про моего друга из Эл-тагоа?
- Ага. Что-то вы там выяснили насчет этих... как его? - мысли немного сбивались от выпитого. - Емкостей, которые мы нашли в озере.