Твою мать! Точно! Я даже по лбу себя хлопнула. Все сходится. Я только одну такую Семью встречала. Вернее, скольких встречала не знаю - невероятно сложно раскусить их хитрую схему сходу. Если только случай подвернется, неосторожно брошенное слово или что-то иное. Теперь все становится понятным. Я чуть увеличила темп и поравнялась с Хиири, беззаботно шагающим впереди фургона:
- Господин, можно вас на пару слов?
- Да?
Сначала я вела беседу осторожно, задавала вполне безобидные вопросы. Ушастый отвечал охотно. Потом я начала накалять разговор. Заметила некоторое удивление на лице "Хозяина". Под конец вообще позволила презрительно отозваться о его способностях в управлении Семьи. Как и ожидалось, вонси стушевался, что-то вяло пробормотал в ответ. Лучше его не провоцировать. Мало ли какие приказы на нем висят? И так все ясно.
Это все меняет! Я даже... даже могу побыть с ними подольше. Черт, неужто я совсем старая стала?! Пофиг! Мои милашки! Никому не позволю их обижать! Не откладывая на потом, я направилась к основной группе слуг: Тсучи, Сэйто с Мицу, Кутики, Алиетого, Линне и этой... как ее? А, Усенне! Надо найти кукловода.
- На-ли, о чем говолили? - поинтересовалась Сэйто.
- О сребророгой росомахе.
- О чем?! Слеб-ло-ло... Блин, ты опять надо мной издеваешься?!
- Ахахаха, ты просто душка.
Юная девушка обиженно надулась, став еще милее.
- Народ, а кто у вас главный?
- О чем ты? - нахмурилась первая слуга.
- Да ладно вам. Сколько можно мозги пудрить? Я уже догадалась. Кто из вас настоящая Хозяйка? Ты, Линна?
Повисло угрюмое молчание.
- Слушайте, можете и дальше продолжать свой спектакль. Я никому вас не выдам, доверяйте мне. Я готова предложить вашей Семье свои услуги. У вас трое одаренных, мои способности вам точно не помешают. Так кто у вас главная?
Снова тишина.
- С чего ты так решила, сэмуэй? - недружелюбным голосом спросила Тсучи.
- Ой, да бросьте. Стоило только чуть мозгами пораскинуть. Я же вижу, как вы вертите своим псевдо-Хозяином. Как деньгами распоряжаетесь по своему усмотрению. В насколько дорогой одежде и обуви ходите. Мне нравится ваша сплоченная Семья. Я сама ненавижу Хозяев, и с радостью вступлю в ваши ряды. Видела я похожую на вас Семью когда-то, да только молодая была, идейная.
- Я не знаю, что тебе ответить, На-Чжели, - произнесла агаши. - Тебе следует переговорить с господином.
- Не держите меня за идиотку. Вы ведь в Гоцу идете, так? Знаете, что там с этим туго. Леди в Гоцу под запретом, Хозяйкам разрешено иметь не боле пяти слуг. В каждом Доме, каждой Семье там принято проверять у Хозяев-гостей отсутствие привязки. Вы не можете надурить других Лордов. Обман рано или поздно обнаружится. И Хозяйку, которая скрывалась в тени подставного Хозяина, тут же казнят. Но это так будоражит, не правда ли? Риск. Авантюра. Я могу помочь вам, знаю несколько хитрых уловок. Конечно, про походы на переговоры в другие Семьи следует забыть. Но можно обойтись и без этого!
- Что вы молчите? - добавила я раздраженно.
Девушки выпучили глаза, некоторые даже приоткрыли рты от удивления.
- Я вам не подхожу? Кто у вас всем заправляет? Мне надо пообщаться с ней на тему охраны казны вашей Семьи. Это же просто возмутительно! Не будь моей симпатии к вам, в следующем городе я бы выкрала у вас все деньги! Вы ведь в правом борту храните золото?
Я немного рисковала, открываясь. Но с другой стороны, честность может помочь мне добиться от них доверия.
- Сэмуэй, благодарю тебя за подсказки. Мы обязательно исправимся, - нейтрально высказала Линна.
- Ладно! Обсуждайте меня, не буду вам мешать.
Я отстала от Семьи Хиири и поравнялась со слугами-кафанэс Леди Шауэр. Что-то разговор вышел совсем не такой, как я представляла. Все равно, они просто обязаны принять верное решение. Мои котятки!
[Хиири]
- Хиили! Хиили! - послышался сзади возбужденный голос.
- Что случилось?
- На-ли сейчас выдала такое! Ты просто упадешь! Ни за что не догадаешься!
- Она хочет вступить в нашу Семью? - ткнул я пальцем в небо.
- Блин, ты плав. Но суть в длугом. Готов?
- Готов, - усмехнулся я.
- Она считает, что ты липовый Хозяин!
- Да? - удивленно приподнял я брови.
Тяжело переваливаясь, с нами поравнялась Тсучи:
- Сэмуэй полагает, что у нас всем командует Линна. В принципе, вполне логичный вывод из того, что она видит.
- Забавно.
- Отнюдь, - серьезно заметила тивианка. - Теперь вы понимаете, как мы выглядим со стороны? Образ нашей Семьи в глазах других новов удручает. Как мы будем вести дела с Лордами Гоцу?
- По-моему, ты преувеличиваешь...
- Да как вы не понимаете?! Вы же выглядите безвольным хлюпиком!
Тсучи резко осеклась.
- Да-а, проблема, - протянул я.
- Простите, Хозяин, вы не сердитесь?
- Ну, не на тебя так точно.
- Уф-ф, до сих пор не могу привыкнуть к вашей манере.
- Что, мне надо наказать тебя за слова? Мы уже проходили этот этап с Линной.
- Господин, давайте чуточку серьезнее, - сказала агаши. - Тсучи дело говорит.
- И что вы предлагаете?
- Хозяин, мы с Линной научим вас, как правильно вести себя. Как отдавать приказы на виду у других Семей, как относиться к слугам, чужим Семьям, Лордам или Леди. Во всех случаях множество нюансов и тонкостей. Многое можно списать на ваше эринейское происхождение, но не все.
- Вы хотите, чтобы я изображал кого-то другого? Не себя?
- Это пойдет на пользу Семье.
- Нет. Это мое последнее слово. Хотите правильного Хозяина? Всегда могу продать вас, если попросите. А большинство и так уже выкупилось. Нечего мне тут условия ставить. Что хочу, то и делаю. Я - лот, и это звучит гордо!
Тивианка вздохнула и что-то пробурчала про "без пяти минут Лорда" и "безответственный".
- Совсем с катушек съехали? - вступилась Синкуджи. - Может еще про правило "одиннадцати плетей" вспомните? Или про "камень оскопления"?
- Я, безусловно, против насильственных наказаний. Скорее, голодовка, валяние в нечистотах, обет молчания и все в таком духе.
- Дура! Меня можете не включать в список своих дебильных забав. Хиири, согласишься на что-то - урою.
Синкуджи возмущенно отошла в сторону от нашей компании.
- Тсучи, это слишком. Лаз Хиили не хочет плитволятся, может нам стоит что-то поменять?
- Конечно. Считается неуважением смотреть прямо на Хозяев, глаза должны быть опущены в пол. То же самое с чужими слугами, если рядом находится их Хозяин. Запрещено обращаться к своему Хозяину без большой необходимости, все вопросы решаются через первую слугу. Нельзя демонстрировать свое свободное владение казной Семьи. Покупать украшения и одежду только в присутствии Хозяина в качестве поощрения за службу. Первым принимать пищу или водные процедуры должен Хозяин. На приемах или переговорах с другими Семьями необходимо сидеть неподвижно, не совершая никаких движений. Даже если у вас нос зачесался. Четко отвечать на вопросы и просьбы. Пока вот что вспомнилось.
- Это все хрень, - выдал я. - Ведите себя как хотите, в рамках приличий само собой. Я на стольких приемах побывал. Стоишь соляным столбом как дурак часа два, проклиная все на свете. Никому не желаю такой участи.
- Уф-ф. Простите, Хозяин, я передохну в фургоне.
- Ты там тайком не тягаешь еду? Что-то прогресс не заметен.
- Как можно?! Думаете, мне самой приятно? Первые результаты будут не раньше месяца голодовки! Тогда я смогу уже делать нормальные тренировки, и дальше пойдет быстрее.
- Господин, так что насчет На-Чжели?
- Какая-то она подозрительная.
- Она намеревалась обокрасть нас, сама во всем призналась.
- Тем более. Передай ей, что она на испытательном сроке, или что-то в этом роде. Я не доверяю ей.
- Может, стоит сразу прекратит с ней общение?
- На-ли холошая - она ведь честно все ласказала! - вступилась Сэйто.
- Бывших воров не бывает, - хмыкнула Мицу.
- А ты как же?
- Да какой из меня вор? Так, щипачка недоделанная.
- Короче, следите за ней внимательно и за своими карманами тоже, - резюмировал я.
После одной из ночевок в пустыне утром нас разбудил пронзительный крик Кутики. Мы тут же поспешили к кафанэске, с воплем вылетевшей из недр нашего фургона. Первой каким-то образом рядом оказалась На-ли:
- Тише, девочка. Все в порядке, - сэмуэй обняла Кутики. - Кто тебя обидел?
- Та-ам чудище...
Мы осторожно заглянули внутрь повозки.
- Ха-а-ш-ш!
Из фургона на нас смотрело странное создание: большая чешуйчатая ящерица серо-зеленого цвета со странными складками вокруг шеи.
- Ужас!
- Убелите его!
- Ха-а-ш-ш!
Складки раскрылись и тварь словно увеличилась в размерах в два раза.
- Ах, ты моя прелесть! - засюсюкала На-ли. - Хочешь сухарик? Или вяленого мясца?
Сэмуэй вытащила откуда-то провиант и принялась осторожно кормить зверя.
- Кто это?!
- Плащеносная ящерица. По-моему, ему понравился ваш фургон.
- Кстати! Я же обещал вам купить питомца, - вспомнилось мне. - Его можно приручить?
- Да, шидосадарцы активно используют ящериц. Грызуны - настоящая напасть для фермеров. Стены хрупкие, крысы и мыши в них с легкостью проделывают ходы. Вот эти плащеносцы хорошо от них помогают. Еще крупных насекомых ловят.
- Хиили, сельезно?
- Решать вам, конечно...
- А что, по-моему будет забавно, - протянула Мицу.
- Славная зверюка! - Усенна.
- В джунглях такие не водятся, - Лаура.
- Ешь-ешь, моя малышка, - продолжала На-ли.
- Почи, - обронила Алиетого.
- "Почи"?! Эта кличка подойдет милому щенку, а не улодливому чудовищу.
- Не все красивы от природы, - опротестовала одноглазая.
Споры растянулись на все утро. Ящерица вполне удобно устроилась в фургоне, сытно посапывая. Желающие от него избавиться оказались в меньшинстве, поэтому им пришлось подчиниться. Так мы и тронулись в путь вместе с новым компаньоном.
[На-ли]
Любопытство снедало меня. Я просто не могла уже ждать ответа от Семьи Хиири, и сама подошла к агаши.
- Линна, что вы решили?
- Мы не принимаем к себе кого попало. Ты сама видела, какая у нас сплоченная Семья. Мы будем присматриваться к тебе во время путешествия и потом уже примем окончательное решение.
- Пусть будет так! Я готова доказать свою полезность. Есть у вас враги среди Хозяев каравана? Могу пощипать кого-нибудь.
- Нет! Мы не хотим портить отношения с кем бы то ни было.
- Как скажешь.
Глава 4
[Хиири]
Одиннадцатого числа мы достигли городка Тео-Йоко, напоминавшего по компоновке Ат-Сели. Источником воды здесь также служил подземный поток. Правда, очень слабый, больше походивший на ручей. Где он берет свое начало, никто не знал. Также в городе нередки периоды засухи, когда воду приходится завозить из других мест.
На-ли постоянно крутилась рядом с нами, помогала делать рутинную работу, взялась ухаживать за Почи. Ящерица, к слову, быстро обжилась в фургоне и вылезала только погреться на солнышке, да попугать некоторых так и не привыкших к его виду слуг. Один раз На-ли вызвалась готовить. По итогу скажу честно: я бы предпочел видеть в этой роли кого угодно, даже Лауру, но не сэмуэй. Стремление в целом похвальное, только вот я все никак не мог понять ее мотивов. Меня она продолжала считать за пустое место, просто слугой кого-то из девушек. Зато и разговаривать стала более открыто.
Тео-Йоко - последний оплот, после которого мирные земли надолго кончаются. Ориентировочно, десяток дней мы вынуждены будем передвигаться по территории двух агрессивных кланов. И даже традиционная плата за проезд не факт, что поможет. Разные сборные банды не всегда подчиняются правящим кланам.
Перед въездом в город ко мне подошла Леди Шауэр и сказала прямо:
- Господин Хиири, я готова предложить за Кутики двенадцать златов.
- Кутики, - повернулся я. - Хочешь пойти с госпожой Шауэр?
- Нет, Хозяин, - еле слышно отозвалась кафанэс.
- Вот видите, ничего не могу с ней поделать, - развел я руками. - Буквально рогом уперлась! Не хочет и все тут.
- Господин Хиири, хватит ваших шуток. Цена и так завышена. Уверяю, в моей Семье она получит исключительно почет и уважение. Кутики, я всегда поощряю всех членов после удачного похода. Что скажешь? Хочешь иметь свои личные деньги?
- П-простите, госпожа. Мне хорошо в Семье Хиири.
- Что за фарс?! Господин Хиири, откуда я могу знать, что вы ей приказали? Или, может, вы угрожаете своим слугам?
- Не переживайте так за нашу Семью.
Леди Шауэр развернулась и быстро покинула нас. В целом мне нравится ее подход, вот только сильно сомневаюсь, что она сможет заплатить реальную цену Кутики. Да у нас каждая слуга на вес золота! К тому же кафанэс сама не хочет менять Семью.
За трапезой в таверне я уже предвкушал провести восхитительную ночь. Синкуджи выцепила меня чуть ранее и безальтернативно потребовала отрабатывать заплаченные ею шесть десятков златов. А я что? Совместить приятное с полезным - дело хорошее.
Даже тут наша Семья выделилась. Я единственный, кто притащил всех слуг в питейный зал и не поскупился на еду. Остальные Хозяева в основном принимали пищу в одиночку, окруженные молчаливыми телохранителями. А их слуги сами себе что-нибудь сготовят - так выходило намного экономнее. Тсучи по этому поводу снова начала ворчать: репутация и все такое. Но ее никто не поддержал.
За моим столом поместились: я, Тсучи, Линна и Алиетого, Синкуджи и Сэйто. И когда к нам обратился Лорд Шутен, то взрослые девушки синхронно поднялись. Отвесили поклон и быстро убрали тарелки. Сэйто замешкалась, и Линна незаметно подняла ее за шиворот и вытащила из-за стола.
- Господин Хиири, не уделите мне минутку?
- Присаживайтесь Лорд Шутен, если я вас правильно запомнил.
- Совершенно верно, благодарю!
Мужчина средних лет с прямыми собранными в хвост черными волосами спокойно сел за стол напротив меня. Позади него безмолвными тенями нарисовались гварды. Члены моей Семьи встали за мной.
- Внимательно вас слушаю, господин Шутен.
- Правильно! Мне нравится такой подход. Но думаю, стоит немного разбавить деловую атмосферу. Эй, принесите саке! Живее! Итак, вы у нас малообщительный, господин Хиири, и я решил наладить с вами более тесную связь.
Я малообщительный?! Конечно, я замечал, что Лорды и Леди, а также менее статусные Хозяева и Хозяйки, частенько собираются вместе, что-то обсуждают или просто пьянствуют. Если с такой стороны посмотреть, то я действительно уклоняюсь от приглашений. А общение со слугами не в счет - их ведь за новов не считают. Ладно, стоит послушать этого Лорда. Вроде Шутен выглядит нормальным мужиком. Глядишь, и друзей смогу завести.
- Прошу извинить, я только недавно расширил Семью, и еще не привык находиться в обществе благородных Лордов.
- Эк, какая воспитанная молодежь нынче. Впрочем, и я еще не совсем старый хрыч, верно? Ну где там саке?!
Суетливая слуга притащила большой кувшин и резные чашки из все того же пористого камня. Шутен поморщился:
- Посмотрите, что за убогая утварь! Где серебро, стекло, ну или на худой конец, глина?
Где-где, уж точно не в каменной пустыне Шидосадары.