- Спасибо, - искренне поблагодарила я. Он конечно, странный, но другой дал бы мне растянуться в проходе и только потом протянул бы руку помощи.
- Всегда к вашим услугам госпожа Марта, - «а по интонации этого не скажешь», но вслух я так не сказала. Он помог мне сесть на своё место, напоследок шепнув, что-то о моей улыбке, я же никак не могла понять, чем вызван его интерес ко мне.
- Марта ты не ушиблась, - тихо спросил Росс.
- Нет, все хорошо, - улыбнулась я ему, крепче хватаясь за ручку, не зря они здесь находятся, как оказалось. Росс был чем-то обеспокоен, и бросал подозрительные взгляды на Лероя ван Касла, приятно видеть, что мы с братиком думаем одинаково.
Дальнейшая наша поездка слилась в изнурительные часы духоты, тряски, пыли, стука колес, и щебет молодой женщины над своим престарелым мужем, который сопровождал каждую ямку или колдобину стонами и жалобами. Росс с Лансем о чем-то переговаривались, и только мы с Лероем сидели молча, рассматривая друг друга из-под опущенных ресниц. За несколько часов я изучила каждую черточку его лица, светлые глаза, не то серые, не то голубые, прямой нос, тонкие поджатые губы, а небольшие усики придавали нахально-хитроватый вид, наверно ему нет тридцати. Заняться в карете было не чем, окно запылилось, да и смотреть на Лероя было интересней, чем на мелькающие за окном деревья.
Сначала я бросала на него взгляды украдкой, не потому что он мне понравился, а от нечего делать, и еще оттого, что чувствовала его взгляды на себе, которые он, кстати, не скрывал. Я подумала: « чем я хуже» и тоже стала смотреть на него в открытую, пару раз мы встретились взглядом, он довольно ухмылялся, а я краснела. «Нет, нельзя, чтобы он подумал, что симпатичен мне, я заставлю его отвести глаза» - думала я, в очередной раз, столкнувшись взглядом с Лероем. Я сидела и смотрела ему в глаза, между нами было около четырех локтей, он тоже не отводил глаз, наверно воспринял мое поведение, как вызов. Так мы и сидели, как два дурака, сначала он ухмылялся, потом и вовсе перестал, мне же было интересно, о чем он думает, приходят ли ему в голову такие же глупости, как и мне. Представила, как он размышляет о своей внешности, достаточно ли представительно он выглядит и не надо ли расчесать усы? Смех сдержать удалось, а улыбку нет, я закусывала нижнюю губу, только бы не расхохотаться бы в голос, пришлось прикрывать рот платочком, как если бы мне тяжело было дышать от пыли. Но глаза меня все равно выдавали, сперва у Лероя был недоуменный взгляд, потом уголки губ его самовольно начали изгибаться в ответной улыбке. Теперь мы и со стороны выглядим глупо, смотрим, друг на друга и улыбаемся, надо бы отвести глаза, но это все равно, что признать поражение. Хм, искренняя улыбка ему очень идет, наверно, для того чтобы её скрыть он потер большим пальцем свои усики. Я как раз опустила руку с платком, ко всему можно привыкнуть, но не к пыли, непроизвольно облизнула губы, Лерой, как мне показалось, на мгновение задержал дыхание, потом залился румянцем. Опаньки, чего это он, на мой недоуменный взгляд и приподнятые брови, он покраснел еще больше и отвел глаза, радость от победы затмевало любопытство. Может, он тоже чего-то себе представил? Наверно он подумал, что я над ним смеюсь, надо будет извиниться, а то неудобно как-то, тем более я и смеялась над ним. Остаток пути я старалась не смотреть в его сторону, он тоже делал вид что дремлет, а может, и правда спал.
Когда уже все мышцы болели, в горле першило, а солнце клонилось к закату, наш дилижанс наконец-то остановился, все повторилось в точности как на прошлой остановке. Я надеялась, что на сегодня мы никуда больше не поедем, но мои надежды не оправдались, объявили, что стоянка два часа, получается, мы будем ехать всю ночь и весь следующий день. От окончательно загубленного настроения меня спасла мысль: «Лошади не могут быстро передвигаться в темноте, значит, поспать хоть немного удастся».
Мне очень не хотелось заходить внутрь трактира, почти копия предыдущего, но надо было поесть что-нибудь горячего и мы с Россом пошли со всеми. Как-то незаметно мы оказались за одним столом с Лероем и Лансом, заказать еду мне не дали, Ланс с добродушной улыбкой сказал, что угощает. Я пыталась возражать, говорила, что вполне могу заплатить за себя и брата, мужчина только отмахивался и рекомендовал поберечь деньги, и вообще он, дескать, обидится, если я не соглашусь. Лерой не вмешивался, но, судя, потому как он хмурился, был полностью на стороне своего друга или соратника, я так и не выяснила это вопрос, Ланса. В общем, я согласилась. Ужин прошел в дружелюбной атмосфере, говорил в основном Ланс, он искрился добродушием и остроумием, я искренне смеялась над его шутками, попутно отказываясь от вина. Поужинав, мы вышли во двор, Росс опять прилип к пожилому наёмнику с просьбой еще что-нибудь показать, Лерой вызвался составить мне компанию.
- Я должен извиниться, госпожа Марта за то, что так невежливо вел себя по отношению к вам, - заговорил он, когда мы отошли на достаточное расстояние от людей.
- Ну что вы, это я должна извиниться. Вы, наверно, подумали, это я над вами смеюсь? На самом деле мне показалось смешным, что два взрослых человека пытаются переглядеть друг друга, да еще и с серьезным видом. – Про усы я ему рассказывать не стала, не признаваться же в собственной глупости малознакомому человеку.
- Согласен, ситуация со стороны выглядела смешной, - улыбнулся он. – И все-таки, простите меня.
Он взял мою руку, наклонил немного голову и, не отрывая от меня взгляда, поцеловал запястье с внутренней стороны. Я растерялась, в моей стране не принято целовать женщинам руки, но я слышала в империи, таким образом, выражают свою симпатию, признательность или просто уважение, по отношению к благородным дамам. И что он хотел сказать с помощью этого поцелуя? Будь я местной, должна была бы догадаться и реагировать соответственно, может, признаться в непонимании намеков. Он выпрямился, но руку не отпустил. Пока я собиралась с мыслями, он совершенно неожиданно задал мне вопрос:
- Марта, а вы никогда не думали переехать жить на Свободные Острова?
- Э… м… - в голове бешеным хороводом закрутились мысли, «Зачем это ему?», «Может, его послал мой отец?», « Читает мысли?». Спросить я предпочла что-то нейтральное. – А почему вам это интересно?
- Мне кажется, такой девушке как вы было бы лучше жить там, - он следил за выражением моего лица, пытаясь угадать, о чем я сейчас думаю.
- Вы считаете, мне подходит скопище авантюристов и преступников? – озвучила я главную проблему Свободных Островов.
- Не буду вас обманывать, таких людей там достаточно, но в то же время женщины там более свободны, и защищены законом, чем у нас в империи, - он говорил негромко, держа меня за руку. – Мы с моим другом и наставником Лансом едем в Сайларен, это главный город Свободных Островов, и я был бы рад, если бы вы поехали с нами. Думаю, ваш брат тоже был бы рад подольше не расставаться с Лансом.
Я задумалась, с одной стороны нам с Россом туда и надо, а общество двух сильных мужчин серьезная гарантия , что мы все-таки доберемся до Сайларена в целости и сохранности, с другой стороны, зачем это нужно Лерою, не похож он на человека воспылавшего любовью к незнакомой девушке. Спросить его самого, но он вряд ли скажет мне правду, а ложь я и сама смогу придумать.
- Я не могу так сразу дать вам ответ господин Лерой, мне надо подумать, - как можно вежливей и нейтральней произнесла я. Лерой расплылся в улыбке, видимо он опасался наткнуться на категоричный отказ. – А пока я думаю, вы придумайте правдоподобную версию, зачем вам это надо, истинную подоплеку вашего предложения я и не надеюсь узнать.
- Зачем вы так госпожа Марта, - проникновенно произнес он, целуя мою ладошку. – Разве желание помочь замечательной девушке, выглядит таким подозрительным?
- Вы себе не представляете насколько, - рассмеялась я.
- Хорошо, я придумаю другую версию специально для вас, - тоже заулыбался он. – Когда я смогу узнать ваш положительный ответ?
- По приезду в город Серлак, мы сядем в каком-нибудь приличном местечке и обсудим все детали. Пойдемте, кажется, объявили посадку, - мою руку он так и не выпустил. Странный он какой-то, ладно Росс чуть, что хватался за мою руку, но он же еще ребенок, а Лерой нет, толку тогда вести меня за руку или он меня маленькой считает? Так мы подошли к дилижансу, рядом с ним стояли Росс с Лансем. Опытный воин сразу обратил внимание на наши руки, довольно усмехнулся и полез внутрь дилижанса, прихватив за собой Росса, тот, окинув нас ревнивым взглядом и поджав губы, полез следом. Лерой галантно помог подняться мне по ступенькам, и внутри я поняла, что в этот раз нам с ним придется сидеть рядом. Старый интриган Ланс постарался не иначе, а тут еще заглянул кучер и отдал нам два пледа, по одному на трех человек. Я не видела, внутри дилижанса было уже темно, но кожей чувствовала довольную улыбку Лероя, пусть только попробует ко мне приставать под покровом темноты и пледа, сразу локтем в глаз получит. Но зря я о нем, плохо думала, он помог мне расправить плед, я укутала одним краем Росса, обнимая его, чтоб ему удобней было спать, потом укрылась сама, оставив свободный край Лерою. Он тоже укрылся, придвинувшись ближе ко мне, сплел свои пальцы с моими и все, на этом его поползновения в мою сторону закончились. Ну и хорошо, не хотелось бы бить человека, который предложил помощь. С другой стороны, мало ли что у него на уме, судя по его поцелуям моей руки, явно неприличное. Как бы мне не хотелось воспользоваться его своевременным предложением, не стоит забывать, что за все надо платить, и хорошо, если только деньгами. Что же делать?
Дальше мучиться этой проблемой я не стала, поздно уже, в смысле спать хотелось. Под боком сопел Росс, он тоже утомился за день, лошади шли неспешно, дилижанс покачивало, под пледом было тепло, и даже рука Лероя, которая поглаживала мою ладонь, мне не мешала. Незаметно я уснула. Сквозь сон я чувствовала, как Росс устроил свою голову у меня на коленях, а Лерой обнял меня за плечи, привлекая к своей груди, но возмущаться его произволом у меня не было сил.
Из приятного сна меня вырвал волчий вой, он заставил меня дернуться и забиться в кольце рук, как оказалось, не все во сне мне снилось.
- Руку убери, - прошипела я, отдирая конечность Лероя от своей груди.
- Извини, это неосознанно, во сне, - жарко шепнул он мне на ухо, вот знаю, что врет, а не докажешь. – Не бойся, волки не нападут на наш дилижанс.
- Они может и не нападут, но лошадей напугают, - не успела я договорить, как вой раздался гораздо ближе, наш транспорт дернулся, и чтобы не упасть мне пришлось вцепиться в его руку . Росс подскочил и чуть не упал, запутавшись в пледе, раздался жалобный стон пожилого мужичка, кажется, он обо что-то стукнулся, голос молодой женщины звучал излишне взволнованно. За стенкой раздался детский плач.
- Мариш, ты в порядке? – пытаясь разглядеть меня в темноте, произнес Росс. Я взяла его за руку и ободряюще сжала.
- Все хорошо Росс.
- Ммм, Мариша мне нравиться больше чем Марта, - щекоча усами мое ухо, сказал Лерой.
Опять раздался вой, как будто над самым ухом, я вздрогнула, по спине пробежал холодок страха. Лошади видимо тоже испугались, дилижанс увеличил скорость, его трясло и подбрасывало как днем, я подумала, так не может продолжаться долго, до первой большой ямы. А потом нам придется отбиваться от стаи волков, чем попало, потому что оружие есть только у Ланса и Лероя. Видимо страх на всех действует по-разному, кто-то дрожит, кто-то молится богам, кто-то ругается, а кое-кто нагло играется с моим ухом, облизывая и прикусывая его. Я попыталась провести свой коронный прием, удар локтем в живот, но тряска и небольшое пространство, не позволило сделать его достаточно действенным. Тогда я развернулась лицом к нему с целью высказать все, что я о нем думаю, открыла рот, набрала воздуху и промолчала. Почему? А вы попробуйте что-нибудь сказать, когда вас целуют, нагло, властно, страстно. Дрожь пробежала по всему телу, сердце заколотилось в груди, а в голове поселилась крамольная мысль «а вдруг нас съедят волки, так почему бы не ответить на поцелуй достойного молодого человека».
Но я отогнала эту предательскую мысль, умирать я пока не собираюсь, попыталась оттолкнуть Лероя, куда там, силы явно были не равны. Я уже подумывала его укусить, как он отстранился, шепнув на ухо: « Прости, не смог удержаться». За кого он меня принимает? Я что похожа на девушек, которых можно безнаказанно тискать в темноте? Я чуть было не разразилась гневной тирадой, но вовремя прикусила язык, в темноте никто ничего не видел, а если я сейчас начну на него орать, все будут знать, что он ко мне приставал. Законов империи я не знаю, может он специально хотел меня скомпрометировать, нет не для того чтобы потом жениться, в такую глупость с его стороны я никогда не поверю, тогда для чего?
Вдруг дилижанс резко остановился, было слышно, как кучер пытается успокоить лошадей, но те хрипели, ржали и дергались. В скором времени послышались незнакомые голоса, Лерой быстро высвободил руку, которой до этого обнимал меня, откинул плед и приготовился к нападению. Но никто не открыл дверь.
- Всем выйти из дилижанса, - раздался с улицы знакомый голос. – Это не ограбление, можете выходить спокойно.
- Выходим? – спросил Ланс, обращаясь, скорее всего, к Лерою.
- А толку здесь сидеть? Если грабители, то все равно выкурят, - ответил молодой человек, приоткрывая дверь, намереваясь выйти первым. – Марта сиди здесь.
Так и хотелось за ним произнести: « А толку…», потому что, если я не ошибаюсь, то этот знакомый голос пришел за мной. Лерой тем временем ловким движением выскользнул на улицу, Ланс отстал от него всего на пару секунд. Судя по отсутствию звона мечей и несдержанному ругательству старого воина, это точно не разбойники.
- Марта, тебе не показался голос знакомым? – тихо спросил Росс, прижимаясь ко мне. Я не успела ответить, потому что знакомый голос ответил сам за себя.
- Марта, мне долго тебя ждать? – раздалось снаружи.
- Росс, что бы я ни говорила, что бы ни делала, не вмешивайся, помни, о чем мы с тобой договаривались, - давала я последние наставления братику. – Береги сумку.
Чмокнула его в макушку и пошла на выход, и нисколько не удивилась, услышав, как Росс стал выбираться следом за мной.
Снаружи, у самой двери стояли Лерой с Лансом, с мечами наперевес, напротив них в лучах Эррулы красовался обнаженный Рыжик. За его спиной, в некотором отдалении передвигались тени, смахивающие очертанием на огромных собак или волков, если быть точнее.
- Дорогая, ты так стремительно уехала, что даже не попрощалась со мной, - начал паясничать рыжий, увидев меня. Я же старалась смотреть только на его лицо, неимоверным усилием воли заставляя себя не опускать взор ниже его груди, получалось с трудом.
- Ты догнал нас только за этим?! Что ж прощай, Рыжик, - улыбнулась я ему и помахала ручкой. Он стремительно приблизился, по пути оттолкнув загородившего меня Лероя. Я слышала, как Ланс уговаривал его не вмешиваться.
- Ты забываешься, девочка, - взял меня за подбородок он.
- У меня как раз память хорошая, не нравится, что я зову тебя Рыжиком, надо было назвать мне свое имя, а не набивать себе цену, хвастая, что тебя все и так знают. – Я смотрела в его глаза и не ощущала страха, как в прошлый раз, я знала, что смогу его убить если захочу.
- Я бы на твоем месте не надеялся на свою магию, - будто бы прочитав мысли, сказал он. – Но в чем-то ты права, своей невесте надо представляться, как подобает, Дирк ван Ансельм.
Если он ждал, что, услышав его, я упаду в обморок или в его объятия, то ему не повезло, зато нашим спутникам это имя было знакомо, неразборчивая ругань Ланса свидетельствовала в пользу этой догадки.
- С каких это пор я твоя невеста? Ты же сватал меня своему вожаку? – усмехнулась я.
- Глупенькая, я и есть вожак. И будь ты из наших мест, ты бы об этом знала.