— Есть, говорят. Но никто не знает где. Карты нужны.
— А у кого есть карты? В юнитах? У солдат?
— Может быть. Но мы пока не находили.
— Нужно найти. Я не хочу здесь сидеть.
Взгляд в свою сторону «дура, мол, а кто же хочет?» — удивленный и насмешливый, Ани поначалу проигнорировала. Потом не удержалась — ответила насуплено и зло.
— Надо придумать. Придумать, как выйти.
«Кварц» драл горло. Раньше она не курила — баловалась только, а тут начала, да. Кто бы ни начал?
— Да расскажу я тебе больше, несложно. — Вдруг донеслось из темноты. — Ночь длинная. Что знать-то хочешь?
— Что это за место? Как сюда попадают? Против кого сражаются, и есть ли выход? — Вопросы повалились изо рта, как медяки из опрокинутой вазочки. — Какое оружие самое эффективное? Сколько ты здесь? Почему вдали стоит город, но мы туда не идем? Много ли вокруг отрядов повстанцев? Почему не объединяются?
Ивон усмехнулась.
— Да ты стратег!
— Издеваешься? — Хотелось обидеться, но не позволяла тоскливая горечь и все еще пульсирующая в груди надежда. — Так сколько ты здесь, давно?
— Давно. — Ивон потушила окурок о камни, но, к облегчению Ани, с земли не поднялась, заговорила вновь. — Все спрашивают одно и то же, все. Как сюда попадают? А никто не знает, как. И никто не знает почему.
— Но как же так?
Женщина фыркнула.
— А ты знаешь?
— Нет. Я просто шла, шла по улице…
— Вот и все, что-то «просто» делали — спали, готовили, работали, стригли кусты. Нет системы. Нет ее — думаешь, я не пыталась найти? Ты шла по улице, я была дома — мир вздрогнул…
Ани-Ра отчетливо помнила этот момент — странный крен бытия, собственное падение и панический, почти животный страх.
— Я здесь уже больше месяца, а знаю не намного больше твоего, и уж точно не знаю «за что» — отчаялась понять. Как и все тут, училась стрелять, училась прятаться и выживать, а толку-то. Да, говорят, где-то есть портал — дойдешь до него, и выйдешь наружу. Но где? Как отыскать, куда двигаться, если тебе полметра пройти не дают, стреляют? Город на горизонте стоит, но никто не знает, что там. Солдаты? Юнитов на дороге к нему становится меньше — мы пытались в ту сторону двигаться, каждый раз возвращались назад, теряя провизию, вооружение, людей. Да и люди эти — не бойцы. Никто тут не боец.
Картина вырисовывалась не просто мрачная, зловещая. От никотина кружилась голова, хотелось закрыть лицо руками и запричитать, пожаловаться, раскачиваясь из стороны в сторону, на судьбу. Вот только кому жаловаться? Кому плакаться? И потому Ани сидела без движения, чувствуя, как немеют мышцы ног — слушала то, чего не желала слышать, а в голове прорисовывались все более неприглядные детали окружающего мира.
— У них хотя бы есть штаб, а у нас что? Перебежки с места на место — ни план составить, ни оружия собрать.
— Штаб? У них где-то есть штаб?
— Ходят слухи.
— Значит, кто-то этим всем управляет?
— А как же без управления? Но тебе-то что? Не дойдешь все равно.
Ани сжала зубы — злость придавала сил.
— Посмотрим.
— Прыткая ты. Упертая. Ногу подлатай к утру, а то вообще с места не сдвинемся.
Шумно втянутый воздух послужил ответом — подлатаю, мол. Не такая неженка.
Ивон лишь покачала головой.
— А мыться здесь где-то можно? Речки есть?
— Видела как-то одну, далеко отсюда. Карта нужна, девочка, карта. Без нее мы, как без рук. Хотя мы вообще без рук — как будто тут кто-то не желал их нам давать. Еда плохая, за каждую винтовку бьемся, спим без одеял. Как будто нас всех проучили за что-то. Прокляли.
Прокляли.
Последнее слово повисло в воздухе черным ореолом — оно давно пропитало здесь все: камни, бесплодную землю, обезвоженные стебли, покинутые дома.
Прокляли.
Ани перебирала пальцами комковатую сухую почву, слушала, как урчит измученный голодом желудок, и смотрела на противоположную сторону склона — на стреловидные, собравшиеся из мелких камушков, оползни.
— Может, и прокляли. Но мы еще живы… А если живы, будем биться.
Вместо ответа откуда-то с горизонта долетел грохот далекого взрыва. Ивон больше на нее — глупую, самонадеянную дуру не смотрела. Не воспринимала всерьез.
— Я — Ани, если что. — Ани-Ра тяжело поднялась с земли первой. — Вдруг пригодится.
* * *«Объект» показался в районе шести вечера; к этому моменту Ани прокляла работу шпиона — невыносимо хотелось что-нибудь съесть и сходить облегчиться. И если для выполнения второго пункта в распоряжении были кусты соседского палисадника, то для первого пришлось бы сняться с места и покинуть точку наблюдения. Она идиотка, что не взяла еду с собой, а так же не подумала о приспособлении, в которое можно помочиться, не выходя из автомобиля. Такие существуют, она читала.
Ничего, в следующий раз будет умнее. Если он вообще понадобится — этот следующий раз.
Легкая футболка и штаны, летние мокасины, бодрая походка — Эльконто быстрым шагом направлялся от дома к машине.
Скорее-скорее! Оживший в руках скремблер затарахтел помехами. Притворяться беззаботной, читать журнал и одновременно управлять незнакомым гаджетом оказалось тяжело — Ани изо всех сил сосредоточилась; на висках и шее тут же выступил пот.
Давай, подходи, заводи машину… Это все, что требуется. Это быстро. Но «объект», как назло, притормозил у самой дверцы, когда сзади послышался собачий лай. Крупная лохматая собака с серовато-коричневой шерстью выскочила из-за деревьев, кинулась к хозяину и залилась басовитым недовольным гавканьем.
— Будешь дома, я сказал! Ты не со мной! Нет!
Пес подскочил к машине, уселся на асфальт и поскреб заднюю дверцу когтистой лапой.
— Барт! Не порти покрытие! Домой, я сказал!
Длинноухий питомец потряс головой и заскулил.
До этого момента Ани задумывалась о потенциальной женщине Эльконто, но никак не о питомце. Дом не жалко, машину не жалко, человека тоже. А вот собаку… Отпихивая эту мысль, Ани казалось, она отпихивает нищего от окон ресторана — неприятно, но надо.
— Давай. Быстро назад. В дом, я сказал!
Пес Барт послушался — неохотно поднялся и, ежесекундно оборачиваясь, побрел по дорожке к дому. Послушно тявкнул уже от самой двери.
— Да-да, защищай там.
Высокий человек с белой косичкой на затылке распахнул дверцу джипа и уселся внутрь; Ани напряглась. Трещал, выявляя одному ему известные сигналы, скремблер.
Давай же, давай… Осталось совсем чуть-чуть…
Как только взревел мотор черного внедорожника, на экране следящего прибора высветился ряд из цифр, а «рация» пикнула, сообщая о том, что код получен.
Получен.
Ани смотрела на экран размером в один на три сантиметра и не верила своим глазам.
Код. Заветная частота. Считана.
Теперь, как только она отправится во взрыватель, а бомба будет прикреплена к днищу, следующее заведение мотора станет последним.
Вновь быстро и почти радостно стучало сердце; сейчас в этих дворах царит аккуратное уютное лето: чистые дорожки, зеленые газоны, расслабленные беспечные люди. А скоро будут разбитые стекла, почерневший асфальт и куча искореженных деталей, среди которых распределятся ошметки обугленной человеческой плоти.
Все, как и должно быть.
Станет ли тогда спокойней? Станет? Будут ли сотни других жизней отмщены одной-единственной?
Выворачивая с обочины, Ани думала о том, найдутся ли среди обломков остатки того, что раньше было пушистой радостной собакой?
Грустно, если это будет так.
* * *— Ну, посидел бы еще с нами! Там вторая серия осталась.
Они упрашивали хором.
— Не могу. Я итак, с вами просидел почти три часа. Еще эти… яйца… терпел на коленях.
Пушистые существа, сбившиеся у ног Клэр, смотрели на Эльконто одинаковыми золотистыми глазами — ему чудился во взгляде беззлобный упрек — мол, зря уходишь, могли бы еще поиграть после фильма. Ох уж эти Фурии…
— Они тебя любят!
— Юбим! Юбим! — Донеслось с пола.
— Да-да. Балдеть вы «юбите» и во что попало превращаться.[2]
Когда Бернарда — телепортер отряда специального назначения — смеялась, у него всегда теплело на сердце. Только она умела так улыбаться и так смотреть — тепло и с нежностью, и каждый раз, окутанному теплом этого взгляда, Эльконто казалось, что через ее серо-голубые глаза смотрят Ангелы — те самые, с крыльями, о которых некоторые писали в книгах, но которых никто и никогда не видел.
— Не могу. Рад бы, да не могу. Там Стив ждет.
Бернарда сдалась, ее долговязая подруга тоже.
— Ладно, тогда приходи к нам в следующий раз — Дина снова привезет Смешариков, посмотрим все вместе вторую серию. Хорошо хоть, торт успела допечь, сейчас принесу. И печенье тоже.
Клэр быстро исчезла в недрах дома.
Ночь утопала в треске цикад и монотонном поскрипывании сверчков — хорошая ночь, теплая — продолжение душевного вечера. Таких на памяти Эльконто было мало, и он ценил каждый.
Оставшись одни, они посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, улыбнулись. Бернарда привалилась к косяку; часть Смешариков укатилась следом за Клэр на кухню, другая часть поехала искать Ганьку — местную кошку — безоговорочного фаворита в партнерстве для игр.
— Как там Барт?
— Нормально. — Дэйн сцепил пальцы в замок и вытянул перед собой руки — повращал ими в кистях. Затекшие плечи тоже требовали активности. — Учу его, когда есть время. Тренирую, дрессирую.
— Поддается?
— А куда он денется? Жрать любит так же, как и я. Приходится его потом гонять.
— Зато характером оказался хороший.
— Это да.
— Все перегрыз тебе уже?
Дэйн усмехнулся. Он до сих пор помнил, как увидел этого пса на одной из улиц другого мира, и ту минуту, когда вдруг решил забрать его с собой. Не окажись рядом Бернарды, Барт так и остался бы бродячим псом, питающимся из помоек. А теперь не бродяга, теперь это пушистая здоровая чудо-собака. Ну, грызет иногда плинтуса или пытается жевать обшивку кресел, но ведь все слушает, а, главное, слышит.
— Да я купил ему недавно деревяшек специальных и мячиков. Носится теперь с ними по всему дому — меньше стал жевать. К тому же по ушам получать не хочет — только цикну, он голову положит на лапы и глаза сделает виноватые. Хитрый, блин!
— Хитрый, да. Они все хитрые.
Они говорили ни о чем, и Эльконто поймал себя на мысли, что тонет в этой ночи. В этих городских сумерках, падающем от фонаря свете, в запахе растущих под окном цветов, в тепле, что, казалось, исходит от самих стен этого дома. Он за этим и приезжал сюда — напитаться, отдохнуть, побыть. Выкраивал вечер раз в неделю или две и, обязательно ворча и скрипя, словно старый пердун, соглашался на совместный просмотр какого-нибудь фильма — плевать какого. В такие моменты он никому бы не признался, что наслаждается всем: атмосферой гостиной, неспешно бродящей из комнаты в комнату рыжей кошкой, звучащими с дивана комментариями, домашним попкорном в вазочке, даже вечно лезущими на колени пушистиками наслаждается — ядрись они провались.
Его собственная гостиная слишком часто казалась молчаливой и тихой. Одинокой. Теперь в ней есть Барт.
Клэр вернулась с двумя пакетами; в ночной воздух тут же вплелся аромат корицы.
— Тут вам со Стиви торт. А еще круассаны — да-да, такие, как любит Дина, и твое печенье с орешками и шоколадной крошкой.
— Ты меня закормишь.
— Такого бугая закормишь!
— Нашла, тоже мне, бугая…
Двухметровый Эльконто смутился, а стоящая напротив темноволосая женщина рассмеялась — он до сих пор помнил, как она смущалась тогда, на вечеринке от его скабрезных шуток. Как выскользнула из-за стола, как укрылась на кухне, где и встретила повара Рена Декстера Антонио — свою судьбу. Хорошие времена — золотые времена.
— Ты приходи в следующий раз.
— Приду. Как же не приду, когда тут такое печенье.
И печенье, и забота, и искреннее внимание.
Попрощавшись, Эльконто зашагал к машине; ему в след кричали «Ака!» тонкие голоса Смешариков.
(Just Flex & Jazzamor — Way Back (Instrumental))
Дорога была в радость.
В салоне пахло ванильным кремом, ромом и горячим тестом круассанов. Торт покоился на заднем сиденье, а вот белый бумажный мешочек Эльконто положил рядом с собой, чтобы во время поездки изредка нырять туда рукой — нет ничего вкуснее печенья, когда оно не хрустит, а тает на языке, распадаясь в сладкую кашицу с вкраплениями из орехов и шоколада. Знает эта долговязая, как печь — зря Стив не приехал, опять остался в госпитале с солдатами.
Домой. Выгулять Барта. Поспать несколько часов, а посреди ночи снова в штаб — жизнь, замкнувшаяся в круг.
Иногда, происходящее казалось Дэйну несущимся из ниоткуда и в никуда поездом, а они — он сам и Стив — ступившими в вагон, да так и оставшимися в нем жить пассажирами. Бешеная скорость, грохочущие колеса, двухколесная полоса из рельсов, и все одно и то же: раненые солдаты, юниты, бесконечные бои, просчет стратегий, широкий экран перед столом с кнопочной панелью и снова солдаты.
Не заключенные, сосланные Комиссией отбывать пожизненное наказание, не бешеные звери, осужденные за особо тяжкие преступления — для Стивена они были просто людьми. С дырами в животах, рваными ногами, осколках в груди, шрамами на лице — он лечил всех. Потому что не вылечишь солдата, и он умрет «насовсем» — не вернется в нормальный мир, как «повстанец». Что хуже — быть повстанцем, гражданским лицом без навыков, закинутым на поле боевых действий с незнанием о том, что твоя кончина явится счастливым моментом возврата в Мир Уровней или же солдатом с четким осознанием, что смерть — это конец? Настоящий конец без права на второй шанс возродиться где-либо вообще. Вечное поле, ставшее жизнью, вечный бой за еще один никчемный и безрадостный день…
А Стив все лечит и лечит…
Черный внедорожник несся по ночным улицам спокойно и бесшумно; машин мало — дорога объездная. Плавно скользил по капоту и ветровому стеклу свет фонарей.
Любил ли Эльконто свою работу? Он задумывался об этом время от времени и всегда приходил к мысли, что любил собственное умение выполнять ее — координировать, просчитывать, следить, вмешиваться быстро и в срок, знал, как работать эту огромную машину под названием «Уровень: Война», работать без сбоев. Страшную, по сути, машину, но нужную, хотя до сих пор мало кто об этом догадывался. И если бы не набор некоторых недоступных многим знаний, Дэйн не взялся бы за эту работу, а так принял должность и, в общем-то, не роптал. Только уставал. От звуков взрывов, от крови, от синих мешков с телами в морге, а потому, иногда мечтал забыться — посидеть вот так на диване, пожевать попкорн, посмотреть смешной и не напрягающий мозги фильм — почувствовать себя не главнокомандующим, не руководителем уровня, где речь никогда не идет о жизни, но всегда о смерти, — и почувствовать себя обычным человеком.
Хороший получился вечер — теплый, ласковый, с душой.
Еще бы дома кто-то ждал, не только Барт.
Эльконто неторопливо разжевал половину печенья и через минуту свернул на ведущую к дому дорогу. От ворот тут же раздался знакомый радостный лай.
Спасибо, что есть хотя бы он.
Свой пес.
* * *Ему бы спать, но сон не шел — виной всему служил тот снайперский выстрел.
Дэйн вернулся домой, поставил торт в холодильник, выгулял и накормил собаку, а теперь ворочался в собственной постели, слушал мирное дыхание лежащего на коврике у кровати пса и беспрестанно возвращался мыслями к тому дому, к той квартире, откуда раздался выстрел и к незнакомому (или знакомому?) человеку, держащему в руках винтовку.
Враг? Откуда вдруг появился враг и почему сейчас?
Часы на тумбочке показывали половину первого ночи; комнаты дремали, пропитавшись тишиной. Ему бы тоже спать…