Мямленье и бормотанье быстро сформировалось в трезвый голос:
— Ты это серьезно? Бомба в твоей машине?
— Нет, блин, очередной день дурака тебе устроил, и сейчас натяну колпак и станцую! Конечно, серьезно! У меня там дверцы нараспашку — какой-нибудь дурень залезет, весь район взлетит на воздух.
— Тьфу, б№я. А я думал, посплю сегодня подольше…
— Я тоже так думал. Ты едешь или нет?
Барт, вертикально подняв уши-локаторы, внимательно смотрел на хозяина — казалось, он тоже ждет ответа.
— Еду.
В трубке раздались короткие гудки.
— Он едет. — Пояснил псу Эльконто. — Сейчас все наладится. Сейчас. Скоро.
И вытер выступившую на лбу испарину.
Сорок минут спустя Дэлл Одриард — специалист по взрывчатым веществам — сидел на кухне, сложив локти на ту самую газету, которую Эльконто так и не дочитал, и крутил в пальцах извлеченный из пластида взрыватель. Его светлые брови хмурились, а губы то и дело поджимались — шел напряженный мыслительный процесс.
— Работал непрофессионал. Взрывчатки слишком много — ее бы хватило на то, чтобы снести пару-тройку окрестных домов, а не только твой особняк, в этом ты был прав. А я знаешь, — Одриард невесело усмехнулся, — до последнего думал, что ты шутишь.
— Мда уж. — Крякнули в ответ. — Мне что, делать нечего — из постели тебя в выходной выдергивать? Я и сам до последнего не верил, но Барт рычал, как заведенный.
— Хороший у тебя пес. Молодец.
— Да, молодец.
Серо-коричневый объект похвальбы лежал на полу, положив голову на лапы — слушал. Он успокоился, а вот Эльконто пребывал в состоянии далеком от покоя — каждый раз при взгляде на небольшой предмет, зажатый пальцами коллеги, его охватывала нервная дрожь, как при взгляде на ампулу со смертельным вирусом, которая чудом не попала в кровь.
— Сука. Меня преследует какая-то сука.
— В смысле?
— Недавно кто-то пытался прострелить мне башку из снайперской винтовки. Как и в случае с этой бомбой — непрофессионал. Он промахнулся, но был очень близко — оцарапал шею. Мои люди отыскали квартиру, но снайпера и след простыл. А теперь и это… Готов палец себе отсечь — работал один и тот же человек.
— Тебя настолько сильно кто-то не любит?
Дэйн невесело усмехнулся.
— Видимо.
— И ни одной идеи, кто это может быть?
— Пока ни одной.
— Значит, сегодня соберем совет. Если это второе покушение, значит, будет и третье — надо взять этого гада до того, как он, все-таки, сделает тебя.
— Любишь ты пошутить. С утреца-то.
Дэлл улыбнулся одними губами; в голубых глазах, однако, продолжала стыть тревога.
— Обзвоню ребят, сообщу тебе, где и во сколько соберемся. А это, — пальцы прокрутили взрыватель вокруг собственной оси, — я заберу с собой, как и пластид.
— Да уж будь добр.
— Буду.
На том и расстались.
* * *Тремя часами позже в неприметный бар под названием «Три розы» — пустой и тихий в послеполуденный час — вошли с разницей в минуту-полторы один за другим девять мужчин. Почти весь состав отряда специального назначения.
Бармен удивился, но виду не подал — немолодой мужчина с песочного цвета волосами и седеющей бородой привык в любой нетривиальной ситуации сохранять спокойствие, однако, вид девятерых здоровяков, скучковавшихся за дальним столом и заказавших не пиво, вино или коньяк, а минеральную воду, его порядком озадачил.
Чтобы разобрать предмет беседы, Гриффин Дональдсон незаметно приглушил звук висящего в углу плоского телевизионного экрана, транслировавшего состязание яхт с Аранских островов, но через полминуты получил удивительно тонкий и ясный намек от одного из посетителей — двухметрового брюнета с длинными, незаплетенными в хвост и неубранными темными волосами, который сообщил, что звук желательно вернуть на место. А еще желательно, глаз не поднимать и заниматься протиранием стаканов — так безопаснее.
Дональдсон подчинился.
Брюнет вернулся за стол, и прерванный совет возобновился.
— Я вот что думаю, — Аарон Канн — стратег и тактик отряда, поставил локоть на стол и прошелся пятерней по светлым волосам на висках, — нужно разбить задачу на части, провести расследование и получить больше информации. Пока нам известно мало — без этого не двинемся. Знали бы твоего врага в лицо — подключили бы к делу Мака (специализация Мака Аллертона — преследование людей на расстоянии. Подробнее об этом можно прочитать в книге «Чейзер». Здесь и далее примечание автора), но так как этих данных нет — придется их сначала найти.
Халк, Дэлл и Дэйн одновременно кивнули; остальные согласно промолчали.
— Логан возьмет на себя просмотр видео с уличных камер — сколько их вдоль твоей дороги?
— Две.
— Маловато. Но шанс засечь машину или минера есть. Логан, сколько на это уйдет времени?
Темноволосый мужчина, с ясными и синими, как осеннее небо глазами, взглянул на дорогие, застегнутые на запястье золотые часы.
— Час. Два от силы.
— Отлично. За тобой, Дэйн, пока приставим парную слежку, остальных распределим наблюдать за районом. Доктор на всякий случай должен находиться рядом — если этот псих провел два покушения с таким маленьким интервалом, третьего ждать следует очень скоро. Будем шерстить всех подозрительных личностей тихо — нельзя спугнуть наш объект. Ты сам, — Аарон вновь обратился к виновнику «торжества», — будь на виду. Не скрывайся, не прячься, веди себя спокойно, опроси пока соседей — может, кто-то видел кого-то подозрительного, мало ли.
Ощущавший с самого утра дискомфорт Эльконто, нехотя кивнул.
— Да-да, буду беззаботен, как ласточка в весенний день. Но бля буду, если этот гад подстрелит мне Барта, из-под земли достану и все кости вытащу наживую одну за другой.
— Барта не бери с собой. — Качнул головой Рен Декстер, прокручивая на деревянном столе дно стеклянного стакана. — А тебя мы пока прикроем.
Снайпер тяжело вздохнул и принялся сокрушаться.
— Нет, ну надо же, я сегодня собирался пострелять. Выходной псу под хвост, еще и вас от дел отодрал…
— Не ной. — Хлопнул того по спине сидящий рядом доктор. — Проставишься нам потом по полной. Хорошим коньяком, например.
— Лучше сигарами. — Промычал сенсор отряда, в этот момент пытающийся раскурить одну из них. — Я «войму игарами».
— Кто бы сомневался!
— А я согласен новыми пушками. — Ухмыльнулся Мак Аллертон.
— А Дэллу, может, гранат полмешка отсыпать? Вы из меня службу доставки нуждам населения не делайте. Годами с вами буду потом расплачиваться.
По периметру стола раздались веселые смешки.
— Не нервничай, — посоветовал Канн, — мы его очень быстро возьмем — этого гада, и тогда уже поедешь стрелять на полигон. С Бартом, и спокойный, как полагается. Всякое бывает, сам знаешь. Так, ладно — работаем, ребятки, работаем. Подъем, пора за дело.
Заскрипели по полу ножки одновременно отодвигаемых стульев.
* * *Кончик ручки над вырванным из блокнота листом неопределенно завис; рука дрожала.
Хотелось выпить. Нет, не выпить — наглотаться из любой бутылки чего-нибудь сильнодействующего и забыться — случайно ошибиться с дозой, и уснуть насовсем. По ошибке. По счастливому совпадению. Чтобы не сидеть больше в опостылевшей квартире с пустой отмершей душой, что травит тело и сознание, ни гнить изнутри от мести, не напоминать ходячий труп в виде женщины, которая разучилась жить.
Зависший над листом кончик ручки, наверное, задавался вопросом — зачем он подрагивает в воздухе, бесполезный, но Ани никак не могла двинуть мыслительный процесс вперед; по вискам тек пот, тело колотил озноб, казалось, она заболевает.
Этим утром, едва проснувшись, она, как неспособный думать ни о чем другом, кроме аптеки с морфием, наркоман, бросилась на ту знакомую улицу, которую уже начала ненавидеть. И увидела ее — целую. А под машиной — заметила еще издали — возился какой-то мужик…
Ее сердце медленно и гулко пропустило удар. Затем второй.
Тень от телефонной будки стала прикрытием, а крашенный красным бок опорой для враз обмякшей спины. Ощущая одновременно негодование и разочарование, Ани сгорбилась, уперлась ладонями в колени, и какое-то время стояла так, немая, тяжелодышащая и вновь проигравшая.
Бомбу обнаружили до взрыва. Вторая попытка сорвалась.
Джип цел, Эльконто невредим.
Улица вокруг, как и прежде, тонула в мирном мареве утра, цвела яркими пестрыми клумбами и пахла кожистыми упругими зелеными листьями — плотными и здоровыми.
К разочарованию приплелся лучик облегчения.
В какой-то момент Ани с удивлением осознала, что где-то внутри, где-то очень глубоко, она не желала этого взрыва. Не хотела гари и копоти, слез, разрушенных заборов, обгоревшей травы. Ей, к собственному изумлению, вдруг стало легче дышать — легче настолько, что притупился накативший ранее приступ тошноты.
Проигрыш… Выигрыш… Какая разница? В чем смысл жизни? В чем?
Через минуту она сумела окончательно справиться с рвотными позывами — выпрямилась и какое-то время просто стояла, неуверенная более ни в себе, ни в собственной логике, ни в правильности выбранных желаний, а после, пошатываясь, зашагала обратно к дому.
Вернуться. Составить новый план. Осуществить его. Победить.
Где-то там, на полдороге, так и не дойдя до Ани, потерялась такая нужная и ценная в этот момент злость, а вместе с ней и решимость, а, главное, нужность собственных действий. И вместо того, чтобы, как и раньше, гореть жаждой мщения, хотелось кричать, а еще лучше просто отделиться от отмершей себя, и тихо и незаметно уйти в сторону. Пусть домой шагает эта почерневшая изнутри и снаружи оболочка, а Ани — настоящая Ани, пойдет гулять. Она пойдет, как и когда-то, радоваться жизни, мечтать, напевать под нос, она станет, наконец, свободной. Пусть даже на минуту или на несколько секунд, но свободной, после чего уйдет или улетит к Свету…
«Ты улетишь во тьму, Ани. Во тьму…».
Эта мысль отрезвила ее тогда — неуверенную и вновь сломленную неудачей — по дороге домой, отрезвила и теперь, сидящую в собственной комнате с застывшей над бумагой ручкой.
Такие, как она — проштрафившиеся — не улетают к свету, они навсегда уходят во мрак. За слабоволие, за грехи, за неспособность сделать в нужный момент правильный выбор, за ошибки. А ошибок уже было слишком много, слишком. И хорошо, что взрыв не прогремел. Пусть кто-то невиновный живет и продолжает радоваться, а способ унести с собой во мрак Эльконто еще найдется.
Ани-Ра вздрогнула, отложила ручку, поднялась и принялась кружить по комнате — заставила себя, наконец, думать. Она устала от такой жизни, устала от самой себя, и силы на исходе, а, значит, будет еще одна попытка — всего одна — на большее ее не хватит, которая должна стать последней.
Либо «да», либо «нет». Либо ноль, либо один. Выиграть, погрязнув в мести, невозможно — возможно лишь утолить жажду невидимого зверя, чтобы потом, напившийся крови врага, он, наконец, уснул, ушел, умер. Оставил тебя в покое.
Итак, что она может сделать на этот раз. Что?
В окно полутемной комнаты, вычерчивая резкие тени, било полуденное солнце; несколько минут Ани неподвижным взглядом смотрела на улицу, слушала безмолвное метание собственных мыслей и отбрасывала один вариант за другим.
Отравить доставляемую Эльконто на дом еду? Слишком сложно — много тонких моментов: выбрать правильный яд и его дозу, незаметно подобраться к курьеру, пропитать пищу, избежать отклонения вкусовых оттенков, иначе все не в рот, а в мусорку. А враг теперь зол, теперь он понимает, что за ним охотятся — будет во всем и всех видеть подвох. Еще, скорее всего, подключит к слежке друзей, ведь есть у главнокомандующего Уровнем: Война друзья? Есть? Точно есть — такие же, как и он сам, ублюдки…
Значит, не еда.
Тогда что?
Можно подловить его во время движения по трассе — устроить аварию, заставить врезаться себе в багажник, остановиться, дождаться выхода цели наружу и расстрелять. Вот только не выйдет такой, как он, и даже не остановится. Потому что понимает, что к чему, и потому что сразу сообразит, что это «подстава».
Нет, не сработает. Даже непрофессионал Ани понимала — не сработает.
Далее…
Пробраться в дом? В помещение, план которого неизвестен? Ловушка для самого себя.
Но если не авария, не проникновение в дом и не вторая (упаси Создатель и спасибо, что не взорвалась первая) бомба, тогда где он — узкий «коридор», по которому Эльконто проходит изо дня в день? Где то место, в котором он появляется постоянно и которое попросту не может миновать? Где во всей цепочке слабое звено?
Перед глазами всплыла раскинувшаяся перед особняком огороженная забором лужайка. Тень от высоких деревьев. Густые кусты. Бежевая, ведущая к входной двери, гравийная дорожка…
Вот по ней он проходит каждый раз.
Напряженные губы сжались так плотно, что почти исчезли с лица; между тонкими бровями залегла морщинка. Прокручивая в памяти детали планировки двора, Ани-Ра поймала себя на мысли, что ее глаза перестали различать день и ночь: темень или яркое солнце, закатный полумрак или дымчатый рассвет. Сутки в голове сместились, часы и минуты слиплись — осталась лишь цель и путь к ней. Осталась одна дорога, а дальше вожделенное успокоение, тишина, отдых.
Скорее бы. Потому что она устала. Так устала, что уже почти все равно — умрет Эльконто или нет, а подобные мысли — предательство не только себя, но и тех, кого она похоронила за спиной.
Вернувшись к столу, Ани села на диван, склонилась над низким столом и принялась писать подробный план.
* * *За несколько часов непрерывной работы разбитые на пары «наблюдатели» среди уличных прохожих «неадекватов» не выявили, как не нашел среди видеозаписей с камер внешнего наблюдения нужного лица и Логан Эвертон. А вот бабка… бабка рассказывала кое-что занятное.
— … Я же говорю, раньше этой машины на нашей улице не видела. А в ней спящая девчонка — и э это в пять-то утра! Я бы еще поняла — мужик бы дремал, но не девушка…
— Вы уверены, что это было в пять утра?
Стоящий у ограды находящегося вниз по улице соседского дома, Дэйн покачивался взад-вперед на упругих подошвах кроссовок.
Кудрявая мисс Летти качнула дряблым подбородком:
— Конечно. Меня разбудила Муся — моя собака. Она скулила перед кроватью и просилась на улицу. Я, конечно, попричитала с минуту, но потом поднялась и вывела ее. А как не вывести? Надует ведь снова в коридоре. Нет, она хорошая, долго может терпеть, и характер золотой, но если начинает вот так скулить, то лучше…
— А вы можете описать девушку? — Аккуратно перебил Эльконто. — Как она выглядела?
Летти задумалась. По совиному круглые за толстыми стеклами очком глаза сфокусировались в невидимой Дэйну точке, находящейся в зоне воспоминаний.
— Могу. Она спала на водительском сидении — худая, лицо тоже худое, кофта черная…
Широкие плечи снайпера разочарованно передернулись — не густо.
— А волосы какого цвета?
— Волосы?
Крючковатый нос вздернулся, сморщенный рот приоткрылся, обнажив пожелтевшие, но все еще крепкие зубы.
— Волосы? А на ней был парик.
Эльконто моментально встрепенулся и перестал покачиваться на подошвах.
— Почему парик? Вы уверены?
— Конечно, уверена. Потому что во сне он съехал на бок, но настоящих волос я не увидела — было еще темно. Помню, я тогда подумала, что на проститутку она не похожа — слишком худая. Но накрашена густо. Одна. И почему-то спит в машине — как странно все это. Странно, вы не находите?
— Очень даже нахожу. — Слишком бодро, но совершенно искренне отозвался Дэйн. — Что-нибудь еще можете о ней добавить? Машину описать?
— Машину? И машину могу описать…
И старушка, радостная оттого, что ее наблюдательность в кои-то веки пригодилась, принялась описывать детали.
* * *