— А… да, конечно, прости, — рассеянно проговорил Фрей, явно думая о чем-то другом. Зачем-то посмотрел в коридор и только после этого плотно закрыл дверь. Подошел ближе и почему-то шепотом спросил: — Ну как тебе здесь?
— Тяжело сказать. — Я неопределенно пожала плечами. — После произошедшего с нейной Деяной нас так поспешно отправили обживаться в предоставленные покои, что я, право слово, и не поняла, являемся ли мы гостями или нас выгонят, как только хозяйка замка придет в себя.
— Странное место. — Фрей как-то бочком подобрался к окну, старательно не глядя в него, и с силой задернул гардины. — Слишком много света. Слишком много неба. А у меня такое чувство, будто мне на голову давит огромный пласт земли.
— Ты думаешь, что мы на самом деле не высоко в горах, а под землей? — удивленно переспросила я.
Хм-м, о такой вероятности я как-то не подумала. А ведь действительно, что может быть проще? Установить на окна какие-нибудь иллюзорные заклинания, создающие видимость высоты, и никто никогда не догадается, где на самом деле находится замок рода Ульер. Враги даже если и побывают здесь, то будут искать его в горах, а не в пещерах.
— Интересная идея, — вдруг раздался новый голос.
Я обернулась к дверям и кисло поморщилась, лицезрев на пороге Моргана. Еще один, не приученный стучаться! А если бы я переодевалась?
«У тебя же только один наряд, — искренне изумился Эдриан. — Который, заметь, сейчас на тебе».
Я зло наморщила нос. Ну и что! В приличном обществе не принято врываться в комнату без предварительного приглашения.
— О, прости, Тамика, — без особых проблем разгадал причину недовольного выражения моего лица Морган. В свою очередь, кинул озабоченный взгляд в коридор и вошел, продолжая говорить: — Извини за столь внезапное вторжение. Но я услышал голоса и решил, что не поставлю тебя в неловкое положение. Более того — испугался, что у тебя могут быть незваные гости, которые явились с дурными намерениями.
— Ничего страшного, все в порядке, — сменила я гнев на милость, польщенная заботой мага.
— Но твоя идея действительно весьма занимательна, — проговорил Морган, возвращаясь к первоначальной теме разговора. — Я никогда прежде не задумывался о том, почему в замке такое необычное изобилие окон. Точнее, задумывался, но потом решил, что таким образом проявляется мечта драконов о настоящем небе. Ты, наверное, в курсе, что их так называемый полет не имеет к реальному подъему в небо никакого отношения.
— В курсе, — кратко подтвердила я, умолчав при этом, от кого именно получила эти знания. Пусть считает, что со мной поделился Арчер. Подумала немного и добавила: — Кстати, Ульрика утверждала, что замок рода Ульер расположен у подножия гор, а мы словно на самой вершине. Странная оговорка для феи.
Морган, заинтересовавшись моими словами, тем временем подошел к окну. Отдернул гардины, прежде закрытые Фреем, и мой несчастный приятель, видимо, страдающий страхом высоты, с приглушенным восклицанием отпрянул, заметно побледнев при этом.
— Изнутри открыть нельзя, — задумчиво пробормотал Морган, изучив окно вдоль и поперек. — Попробовать разбить?
— Знаешь, проводи эксперименты лучше в своих покоях! — язвительно посоветовала я, невольно вздрогнув от мысли, что в итоге мне придется провести ночь в спальне, продуваемой всеми ветрами.
— Ладно, отложим опыт на потом, — милостиво согласился Морган. Покосился на Фрея, чье лицо приобрело отчетливый зеленоватый оттенок, и вернул тяжелую бархатную гардину на прежнее место. Тотчас же мой приятель с нескрываемым облегчением вздохнул и заулыбался, а его кожа принялась розоветь, возвращаясь к своему обычному цвету.
— Итак, как вам наше блестящее проникновение в замок? — полюбопытствовал Морган и горделиво вскинул голову, должно быть, ожидая, что его засыплют восторженными похвалами и признаниями заслуг.
Мы с Фреем переглянулись и в унисон пожали плечами. Проникновение, по-моему, слишком смелое слово. Морган просто постучался в ворота — и нас пропустили дальше. Не все, конечно, прошло гладко. Например, мне до сих пор было жалко Сумрака — теневого привратника, нагло пожранного Мышкой на наших глазах. Самой интересно, каким бы был его вердикт. Несет ли кто-нибудь из нас зло роду Ульер или нет? И почему сам Морган не захотел услышать ответ на этот вопрос? Ведь натравить собаку на бедолагу привратника можно было и позже.
«Да, но если бы Сумрак сказал, что наша компания принесет смерть в замок, тот же нейн Ильрис вряд ли был бы настроен настолько благодушно по отношению к нам, — не согласился Эдриан. — Кстати, вполне вероятно, что привратник указал бы именно на тебя как на источник несомненной опасности. Не забывай, что я временно обитаю в твоем теле, а мастер клинков обещал, что я найду способ поквитаться со своим убийцей».
— Не стоит благодарностей, — уже суше проговорил Морган, когда шквала восторгов по поводу его талантов не последовало.
— Ты любишь Клариссу? — в лоб спросила я, вспомнив, каким глупым и обескураженным был вид у мага, когда юная драконица его поцеловала.
— Не твое дело! — мгновенно ощетинился тот.
— Да мне, в общем-то, все равно, — спокойно произнесла я, запоздало сообразив, как нескромно прозвучал мой вопрос. — Просто на какой-то миг я подумала, что стоит этой красавице лишь поманить тебя пальчиком и пообещать кое-что помимо поцелуев, то ты немедля переметнешься во вражеский лагерь. Бесспорно, Кларисса — истинная дочь нейны Деяны. Последняя совершит величайшую глупость, если не попытается разыграть эту фигуру на доске для пакорта.
— Разыграть фигуру на доске для пакорта? — недоуменно переспросил Морган, видимо, не поняв смысла сравнения. Но почти сразу усмехнулся: — О, в наших краях принято говорить: не разыграв этой карты.
— Да без разницы! — Я нетерпеливо махнула рукой, не позволив увлечь себя в дебри очередного пустого спора. Вперила в слегка смущенного мага испытующий взор: — Итак, каковы твои чувства к Клариссе?
— Они слишком сложные, чтобы их можно было охарактеризовать одним словом, — с тяжелым вздохом признался Морган. Помолчал немного и с вызовом добавил: — Но тебе нечего волноваться. Я не предам тебя ради нее. Клянусь тенью!
— У тебя ее нет, — мрачно напомнил Фрей, на всякий случай глянув на пол рядом с магом.
— Тогда клянусь своей магической силой! — ни капли не тушуясь, исправился Морган.
Я неохотно склонила голову, принимая его обещание. Но сомнения продолжали грызть меня с удвоенной силой. Зачем Морган сначала попытался обмануть меня, поклявшись тем, чего не имел? Ляпнул по привычке, слишком много времени проведя с драконами? Да демоны его разберут! Пока мне остается только верить ему. Потому как в одиночку я точно не справлюсь.
— И закончим на этом с Клариссой, — с нажимом проговорил Морган, глядя мне прямо в глаза. — Поверь мне: я найду способ сделать так, чтобы она держалась в стороне от происходящего!
И опять мы с Фреем, не сговариваясь, кисло скривились. По-моему, в этой паре главный далеко не Морган. И Санч, и Сумрак, и даже нейн Ильрис намекали на то, что Кларисса правит бал в этих отношениях. Но сказать об этом вслух, значит, сильно обидеть самоуверенного мага. Поэтому пусть будет так.
— А я пока хотел бы переключить ваше внимание на более насущные проблемы, — провозгласил Морган, убедившись, что никто из нас не стремится продолжить неудобную тему. Плюхнулся в ближайшее кресло и сурово вопросил: — Ну? Ничего странного не заметили?
Я негромко хмыкнула. По-моему, сейчас все вокруг было донельзя странно. Как-то не ожидала я, что окажусь в логове драконов на правах неприкосновенной гостьи. Я думала, что нам придется брать замок штурмом, а оказалось, что достаточно просто постучать в ворота.
— Что-то не то происходит с драконьим нюхом, — продолжил Морган, так и не дождавшись от нас ответа. — И Кларисса, и, самое главное, нейна Деяна в упор не замечали печати Атириса на Фрее. Это странно, очень странно. Даже старик Санч заметил ее быстрее. Но Санч — обычный человек, просто слишком много времени провел рядом с драконами и потому волей-неволей напитался их умениями. Почему так?
— Нейн Ильрис достаточно быстро разглядел печать, — осторожно заметил Фрей, заняв небольшой диванчик напротив кресла Моргана. — Хотя он показался мне достаточно рассеянным человеком… или вернее всегда называть его драконом? В общем, я решил, что обычно он слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на окружающий мир.
Я вспомнила тот взгляд, который нейн Ильрис кинул на служанку, когда его жена лишилась чувств. Ох, не так он прост, далеко не так прост, как желает выглядеть! Интересно, а Морган увидел то существо, которое скрывается за маской простодушного ученого, волей случая рожденного с крылатой тенью?
— Нейна Ильриса я бы вообще не трогал, — проговорил Морган, отчасти подтверждая мои размышления по поводу отца Арчера. — Это очень необычная личность. Я знаю его много лет, а до сих пор не уверен, что разгадал полностью. Нет, он не показатель. Если на род Ульер был наведен целенаправленный сглаз, призванный лишить их легендарного нюха, то нейн Ильрис без труда бы избежал этой участи.
— Но зачем кому-нибудь мог понадобиться этот сглаз? — спросила я. — И потом, ты вроде как говорил, что в замке не действует никакая магия.
— Лишить нюха Клариссу и нейну Деяну могли за пределами замка, — ответил Морган. — Уверен, что они достаточно часто выходят, так сказать, в люди. Да, их аура зарастит прореху, и они вернут все свои умения. Но никто не знает, сколько на это может понадобиться времени. Если магическое воздействие было достаточно серьезно, то на это уйдут годы, — подумал немного и добавил: — Кстати, в этом и может заключаться объяснение того, что нейн Ильрис не пострадал. Насколько мне известно, он практически никогда не покидает пределов замка, а тут его защищает могущество Диритоса Легендарного.
— Не понимаю, почему это тебя так обеспокоило. — Я лучезарно улыбнулась. — По-моему, нам только на руку, если представители рода Ульер лишатся своего легендарного нюха. И чем больше их пострадает, тем лучше. По крайней мере, никто не будет жаловаться, что от меня якобы воняет тролльей кровью.
— Да, все так. — Морган склонил голову, но тут же отчаянно затряс ею. — Нет, не так. Тамика, я должен понять, что скрывается за этим. Сдается мне, что кто-то готовит нападение на род Ульер. Но почему именно сейчас? И чем это нам грозит? Или, наоборот, какие выгоды несет? Как бы нам с разгона не угодить в жернова противоборствующих сил. Тогда нас с нашими глупыми маленькими желаниями и стремлениями просто сотрут в порошок, даже не заметив этого!
В комнате после финального восклицания мага воцарилась тишина. Почти сразу Фрей вдруг испуганно ойкнул и вскочил с дивана.
— Сбегаю за Мышкой! — прокричал он, рывком достигнув двери. — Пусть будет с нами. А то неспокойно мне что-то!
Миг — и приятель исчез, а я проводила его озадаченным взглядом. И чего, спрашивается, он так разволновался? По-моему, Мышка вполне в состоянии сама за себя постоять.
Но почти сразу Фрей вернулся, с глупейшей улыбкой прижимая к себе собаку.
— Вот так будет лучше, — пробасил он, усаживаясь на диван и устраивая все еще млевшую в сытой истоме животину на своих коленях.
Моргана, по всей видимости, тоже удивило поведение Фрея. Он, наморщив лоб, долго смотрел на него, но потом пожал плечами, решив не забивать себе голову посторонними мелочами.
— Итак, — проговорил он. — До всеобщего слета драконов рода Ульер остается всего день, даже меньше. Первые самые нетерпеливые представители начнут прибывать уже сегодня вечером, а на завтрашнее утро назначена официальная церемония встречи. И у нас будет неделя, чтобы получить большинство голосов на предстоящем совете. Мы должны убедить этих твердоголовых ящеров не мешать любви Арчера и Тамики и позволить влюбленной паре провести свадебный ритуал.
«Итогом которого будет смерть бедняги дракона», — меланхолично добавил Эдриан, и я с привычным раздражением поджала губы, не позволив себе отвлечься на спор с ним.
— Естественно, далеко не все драконы примут участие в предстоящем семейном совете, — продолжал разглагольствовать Морган. — Мелкую поросль, не достигшую возраста первого полета, до столь важного действия просто не допустят. А кто-то будет голосовать так, как прикажет отец или мать. Поэтому обрисую вам наших главных противников. Во-первых, нейна Деяна и нейн Ильрис.
— Скорее, небо обрушится на землю, чем нейна Деяна согласится на мою свадьбу с Арчером. — Я грустно вздохнула, в очередной раз подумав, что вероятная свекровь не испытывает ко мне и толики добрых чувств. Какая уж тут любовь! Лишь бы не сожрала заживо, как говорится.
— Нейн Ильрис. — Морган задумчиво пожевал губами. — Насчет его решения я не уверен, ой как не уверен. С одной стороны, он вроде как тепло встретил тебя и даже сделал попытку осадить супругу, когда та начала говорить гадости. Но с другой, Деяна — все-таки его любимая жена, родила ему трех сыновей и двух дочерей. Вряд ли он захочет расстраивать ее или пойдет на семейный конфликт.
— Значит, родители Арчера будут против, — печально резюмировала я.
— Да, братья и сестры твоего ненаглядного тоже скорее всего проголосуют против, — кивнул Морган. — Хотя я бы мог попытаться убедить Клариссу…
И осекся, перехватив мой скептический взгляд. Я высоко вздернула брови, глядя на него в упор. Боюсь, во время тесного общения Моргана с сестрой Арчера произойдет обратное. Уверена, что эта темноволосая красавица вертит Морганом, как хочет, как бы тот ни убеждал нас в обратном.
— Ладно, пожалуй, ты права, — неохотно согласился Морган. — Лучше мне держаться подальше от Клариссы. Итак, пять голосов точно против, один — нейна Ильриса — под вопросом.
Я устало опустилась на диванчик подле Фрея и принялась массировать переносицу. Интересно, сколько же драконов пожалует на праздник?
— Да, положение выглядит безвыходным. — Морган несколько раз сжал и разжал кулаки, но тут же воссиял радостной улыбкой. — Но у меня есть блестящий план!
— Как, еще один? — хмуро осведомилась я. — У тебя вроде уже был один: каким-либо образом заставить драконов проголосовать за то, чтобы Арчера освободили без стирания ему памяти и разрешили нам пожениться. Правда, при этом ты забыл уточнить, как именно собираешься этого достигнуть.
— Ну, собственно, у меня даже два плана. — Морган горделиво выпрямился на кресле, весь лучась самодовольством. — Первый. Не надо убеждать всех драконов. Это займет слишком много времени и, вполне возможно, не увенчается успехом. Надо убедить патриарха рода.
— Патриарха? — переспросила я. — А это еще кто такой?
— Самый старый дракон, — разъяснил мне Морган. — У драконов считается, что мудрость зависит от количества прожитых лет. Мол, чем дольше ты живешь, тем более умным и прозорливым становишься. По-моему, чушь полная!
«В кои-то веки я с ним соглашусь, — буркнул Эдриан. — Все-таки странные создания эти драконы. Можно прожить много веков — и остаться простаком. А можно за пару лет прославить свое имя в веках».
Я прекрасно понимала, что последней фразой Эдриан намекает именно на себя и свои якобы великие дела в прошлом. Но лишь усмехнулась. Ладно, пусть считает себя выдающимся магом, погибшим в результате происков врагов. Хоть малое, но утешение для бедолаги.
— И кто же является патриархом рода Ульер? — первым спросил Фрей, не выдержав затянувшейся паузы.
— Вообще, странное дело, — сказал Морган, словно не услышав вопроса. — Драконы, дожив до определенного возраста, куда-то исчезают. Считай, я всю свою жизнь провел рядом, много раз пытался вызнать, что же с ними происходит. Но в ответ получал лишь многозначительные улыбки и какие-то туманные намеки, чаще всего повторялось, что, мол, они нашли свой путь. Драконы не погибают, это совершенно точно. Нет, конечно же, какие-то особенно невезучие особи не возвращаются из мира теней, не найдя обратной дороги при очередном полете. Но большинство счастливо избегают этой участи. Но куда они уходят? А самое главное — зачем? Интересно, что нет определенного возраста, в котором происходит исчезновение. Я читал об одном уникуме, который, выражаясь языком драконов, нашел свой путь уже во время первого полета.