Они с Крейгом находились далеко от ниши с музыкантами и не сразу поняли, что происходит.
Вампир резко потянул Крис на себя, когда перший напролом оборотень, едва не сбил ее с ног. Девушка резво вывернулась из объятий — она должна увидеть, что происходит.
Только что впереди была толпа нарядных гостей, а теперь пусто.
Кристина, обмерев, смотрела на открывшееся зрелище.
В черном длинном платье прорицательница стояла на белом рояле и держала в руках продолговатый серебристый предмет.
Феликс что-то угрожающе шипел и пытался стащить девушку с варварски сломанного инструмента. Рыжая с хохотом вворачивалась, и ее плавные движения раздраженной змеи напоминали странный танец.
Голос главного вампира города повысился до крика — он бросил возню с 'расшалившейся' вампиршей и попросту приказал спуститься, пользуясь своей властью наставника.
— Издохни! — в ответ взвизгнула ясновидящая и, подчиняясь повелению хозяина, спрыгнула на пол, одновременно подбрасывая вверх серебристую вещь.
Дальнейшие события произошли так быстро, что нагромоздились одно на другое.
Оглушительный взрыв…
Феликс сбивает с ног Кассандру, накрывая ее собой…
Мирослав, глава Совета магов, вскидывая руку, кричит 'Silentium! …
Ослепляющий огонь вспаривает воздух…
И застывает в прозрачном льдистом шаре. Точно тысячи серебристых снежинок порхали внутри своей тюрьмы, скованные магией.
Колдун, продолжая держать руку поднятой, приблизился к кружащейся сфере.
— Феликс, смотри, — отрывисто бросил колдун.
Плавный взмах руки колдуна — и серебристый шар послушно спустился ниже.
— Что это? — требовательно спросил вампир.
Не смотря на то, что Мастер немного повалялся на паркете, его смокинг оставался безупречным. Кассандра все еще лежащая на полу, перевернулся на бок, подперла голову кулачком и тоже внимательно вгляделась в искрящуюся сферу.
Остальные гости продолжали испуганно жаться к стенам.
— Это не бомба, — вдруг заявил колдун.
— А что?
— Самодельная хлопушка, специфическая, но все равно безобидная, — растерянно улыбнулся Мирослав. — Вот видишь, кружится серебряное конфетти. Бумага, а не картечь из серебра, как пророчествовала Кассандра. Это не покушение, а глупая шутка, в очередной раз выкинутая этой сумасшедшей.
Ясновидящая весело засмеялась. И ее смех быстро перерастал в истерический хохот. Феликс бросил хмурый взгляд на одного из телохранителей и кивком указал на Кассандру. Вампир легко, как пушинку, подхватил рыжекудрую красавицу на руки.
Гости загалдели, волной хлынули к хозяину приема, требуя объяснений.
— Пойдем, — жестко скомандовал Крейг и потащил Кристину к выходу. За эту ночь она столько удивлялась, что, похоже, изумление пристало к лицу, как маска. Мысли сбесившимся табуном скакали в голове. Неужели это была хлопушка? Сервер посмеялся над ней, подсунув пиротехническую штуковину? А что если?.. Что если Кассандра заменила настоящую бомбу?! Времени на подготовку у нее было достаточно. По словам Мирослава, она предсказала сегодняшнее покушение — и Феликс подготовился, заручившись помощью колдуна. Могла ли Кассандра в присущей ей экстравагантной манере зачем-то спасти Кристине жизнь, отобрав бомбу, и придумать шутку? Могла. К тому же она ведь обещала не убивать невинных…
Они молчали. Крис интуитивно понимала, что наставник в ярости. И причина его гнева — она. Что он знает? А о чем догадывается? И в чем обвинит ее?
Ночь раскрыла свои душные объятия. Тишина успокаивающим покрывалом легла на плечи. Все так же молча они вышли на стоянку.
— Ну, мне пора, — оповестила деловито Крис. — Спасибо, что выручил. Прощай.
— Вот так просто собираешься уйти? — холодные глаза Крейга недобро сверкнули — Сбегаешь?
— Я? Нет, просто ухожу. Ты же не думал, что случившееся этой ночью что-либо изменило? — Кристина невесело улыбнулась. — Я не передумала и встречу седьмой рассвет.
Вампир сложил руки на груди, он с трудом сдерживал ярость. Вздорную девчонку мало пороли в детстве, точнее никто не решился обидеть сиротинушку. А зря…
— Разве ты не хочешь забрать с собой еще одного убийцу родителей? Я помогу найти Плохиша.
Его настойчивость пугала. Ей не нравились его потемневшие, лихорадочно блестевшие глаза. Когда у старых вампиров темнеет радужка, — значит, они в бешенстве и готовы перейти в боевую форму.
Она успокаивающе произнесла:
— Спасибо, ты стольким рисковал ради меня… Но я больше не буду мстить, время вышло. Я облажалась в самом начале, когда допустила, чтобы меня укусил вампир. Поэтому я закончила. Прощай, Крейг!
Вампир медленно покачал головой.
— Нет, я не позволю тебе сбежать. Ты, может быть, и закончила, ну а я только начал.
И с этими словами он варварски схватил ее в охапку и перекинул через плечо.
VI. Седьмой рассвет
Крейг еще раз мысленно пробежался по придуманному плану. Чтобы спасти упрямицу, действовать придется безжалостно и хладнокровно. Но он морально готовился к подобному давно, с того самого момента, как Ник поведал о странных убеждениях сестры.
Что ж, некоторые не понимают по-хорошему, придется проявить жестокость. Как после такого испытания вымолить у нее прощение, он подумает потом. Главное, чтобы она осталась жива.
Кристина с интересом смотрела в окно. Хотя автомобиль несся на запредельной (лично для нее) скорости, пейзаж за окном просматривался четко.
Она плохо знала город, и если бы вампир не ответил, то ни за чтобы не догадалась, что они едут в коттеджный городок.
Не доезжая до пункта назначения, Крейг сделал остановку на пустынной трассе и развернулся к своей подопечной.
— Не могу не задать этот вопрос в последний раз. Ты твердо уверена, что хочешь этого? Хочешь поджариться утром на солнце?
Кристина со вздохом закатила глаза.
— Да, я не передумаю, мой дорогой наставник, не надейся, — и томным голосом добавила: — Если я тебе не безразлична, похорони мой прах возле родителей. И еще один момент: как и мой отец, я люблю белые розы. Поэтому обижусь, если принесешь на могилку какие-либо другие.
Вампир гневно стиснул зубы — как она посмела шутить с таким?! Безмозглая девчонка! Разъяренный мужчина собрался было наорать на нее, как следует встряхнуть. Но… вдруг разглядел скрытый страх. Губы девушки кривила ироничная усмешка, а в глазах застыли отчаяние, обреченность. Она боялась, боялась умирать… и продолжала следовать чужим глупым убеждениям.
Крейг нежно коснулся ее подбородка, ласково очертив его плавные линии. Рука мужчины медленно скользнула по изгибу шеи, спустилась к хрупким ключицам…
Кристина почувствовала, как удовольствие неотвратное, словно прилив, затапливает ее изнутри. А ведь он всего лишь касался, что будет, если его ласки станут смелее?.. Она тряхнула головой, отгоняя искусительные мысли…
Увы, Крейг поспешил закрепиться в своих завоеваниях и не дал время придти в себя. Сильные руки обвили ее за талию и, перетянув к нему на колени, прижали к мощному торсу. Быстрыми поцелуями он покрывал ее лицо, его клыки слегка царапнули шею…
Крис, впадая в необъяснимый чувственный дурман, попыталась запротестовать, как жгучий поцелуй обольщающе опалил уголок ее рта. И она не устояла. Плавясь в его таких надежных объятиях, она сама прижалась губами к его твердым устам, поцелуем смягчая их, соблазняя, увлекая в омут желания.
Он прижал ее крепче, впечатывая девичье тело в свое. Она чуть отклонилась назад, устраиваясь удобнее на его коленях. Поцелуй стал глубже, требовательнее, пробуждая обоюдную лихорадку страсти.
Наваждение… Угар… Безрассудство…
Ее клыки нечаянно оцарапали его язык — рот наполнился опьяняющей кровью.
Опьяняющие ощущения, кружащие голову, заставляющие забыть обо всем на свете…
И вдруг безумие закончилось.
Вампир, тяжело дыша, оторвался от ее губ и закрыл глаза.
— Прости, я ранила тебя, — ужаснувшись, прошептала Крис.
— Все нормально, это называется вампирский поцелуй, — мужчина усмехнулся, — может, людям он покажется чем-то ужасающе странным, ну а для вампиров своеобразный аналог 'французского'.
— Тогда почему?.. — и Крис, не закончив свой вопрос, смутилась.
— Почему остановился? — догадался Крейг и открыл глаза — они были кроваво-красными на этот раз от страсти. — Я бы с радостью продолжил твое просвещение не только в вампирских поцелуях. Но тогда я не дам тебе сделать выбор. Я попросту тебя не отпущу. Никогда.
Немного разочарованная Кристина неловко перелезла на свое место и устало откинулась на спинку кресла. В голове эхом звучали его слова: я тебя не отпущу никогда…
Тоска, неистовая тоска голодным зверем запустила в нее свои когти уныния. Пора признаться самой себе. Она желает, чтобы ее остановили, не дали совершить непоправимое. И хочет, чтобы это был ее вампир. Только он так не поступит — он какой-то слишком правильный.
Крис вздохнула. И подавив улыбку, с удовольствием вспомнила, как он перекинул ее через плечо и понес к своему автомобилю. Не ожидала от него такого неаристократичного поступка. Да, Крейг казался ей слишком благородным, чело… вернее вампиром чести.
Они беспрепятственно проехали охрану на въезде. Черный 'крайслер' резко затормозил у небольшого двухэтажного коттеджа, окруженного голубыми елями.
Крис выскочила из машины, не дожидаясь, пока вампир откроет ей дверь, и с удовольствием потянулась. По всему периметру второго этажа шел широкий балкон. Крышу из красной черепицы щедро серебрила яркая луна. Невдалеке мерно несла свои воды неглубокая речушка, квакали жабы и трещали цикады. Воздух чист и пахнет высыхающими травами, хвоей и смолой. Идиллия, одним словом.
Крейг подхватил ее под локоть и повел во двор особняка.
— Может пора сказать, где мы? И зачем вообще сюда приехали?
Не дожидаясь звонка, охранник открыл высокие деревянные ворота и отступился, пропуская шефа с гостьей.
— Раз Феликс нам пока не по клыкам, хочу, чтобы ты довела дело до конца хоть с Плохишом. Это его дом.
— Ого! Нехило живут рядовые вампиры!
— Плохиш входил в 'правую руку', значит он вовсе не рядовой вампир.
— Входил? — переспросила Крис, семеня за широко шагающим Крейгом. — Его выгнали? Или ты оговорился?
— Накануне он снова нарушил правила и сильно наследил. Феликс в ярости скор на расправу — каким бы ты ни был отменным специалистом, боевиком, нарушителей он не терпит. Этой ночью ты увидишь казнь вампира — надеюсь, это удовлетворит твою жажду мести.
Крис пожала плечами. Как-то вышло, что месть отступила на второй план. В данный момент ей больше хотелось бы разобраться в своих чувствах к наставнику…
— Ясно. А почему охранник не спросил, зачем мы пожаловали, а пропустил так, без вопросов?
— Потому что он работает на меня, — голос Крейга звучал как-то отстраненно, словно рядом с ней посторонний мужчина.
Вампир закрылся. Она больше не чувствовала его тепла. Крис невольно поежилась. Ей стало не по себе, холодно, не физически, конечно, а душевно что ли… Хоть это и не то слово, которое позволено употреблять новообращенной вампирше.
Еще один охранник стоял у входной двери. Крейг и Кристина зашли в дом. Не давая время оглядеться, вампир последовал на второй этаж.
Два охранника оживились при виде Крейга.
— Босс, за время вашего отсутствия ничего не изменилось. Он пытался сбежать, но мы были начеку.
Крейг кивнул:
— Вы свободны, дальше я справлюсь сам. Где перчатки и цепи?
Один из вампиров передал Крейгу деревянный черный ящик и бросил пытливый взгляд на Крис, но не стал задавать вопросы. Если босс желает, чтобы при последующий мерзкой сцене присутствовала женщина, значит так надо. Босс знает, что делает, ведь недаром он — единственный, к кому прислушивается Мастер Ложи…
Охранники поклонились и исчезли, будто тени под лунным светом.
Крейг открыл дверь, бросил быстрый взгляд внутрь и пропустил Крис вперед. От увиденной картины девушка опешила и остановилась у двери.
В центре большого зала стоял стул. На нем сидел тот, кого Крис знала под именем Плохиша. Темноволосый парень потрясающей наружности, с приятной располагающей улыбкой. Его руки сковывали наручники.
Напротив настороженно стоял другой вампир с пистолетом наготове. Узник, одетый в одни джинсы, что-то насмешливо говорил своему надсмотрщику.
Не закончив фразу, пленник поспешно затараторил:
— Я так ждал тебя, Крейг! Я виноват, знаю! Дай мне шанс…
Крейг поднял руку, прерывая его словоизлияния.
— Достаточно, Игорь, ты исчерпал терпение не только Феликса. Это конец.
Вампир-охранник, повинуясь молчаливому приказу, отошел к стене, став рядом с Кристиной. Он был готов в непредвиденном случае закрыть ее собой.
— Вы так просто осудите меня, не дав возможности оправдаться? — изобразил ужас пленник, а его красивые глаза хитро прищурились, когда он якобы случайно окинул взглядом молчаливую Крис. — А как же справедливость?
Еще будучи человеком, Игорь умело играл на тех чувствах, которые вызывал у противоположного пола. Он рано узнал, что девушек тянет к плохим мальчикам. Видать, они интуитивно чувствовали, что от бесцеремонных, попирающих мораль самцов рождается более жизнестойкое потомство… Как любил, цинично ухмыляясь, говорить Игорь: с эволюцией не поспоришь. И Плохиш давал дамам то, чего они жаждали: дрянного парня. Глупышки, всегда удивлялись, когда выяснялось, что они переоценили свои силы и его 'скверность' им не по зубам…
Бывший шеф Плохиша иронично поднял бровь — он прекрасно видел жалобные взоры, направленные на его ученицу. Лицо Крис было невозмутимым. Плохиш не догадывался, что на нее его чары не подействуют — Крис прекрасно знала, кто так обаятельно улыбался ей.
— Забыл, что суд уже был? Тебе давали шанс — ты им не воспользовался. И не косись на мою леди, Игорь. С ее стороны помощи тебе не дождаться.
— Неужели у этой красавицы черствое сердце? — вкрадчиво заговорил осужденный.
Ни одна женщина не устояла перед его внешностью и харизмой. Все они видели в нем падшего ангела, которого можно спасти, согрев своей любовью.
— У этой красавицы погибли родители, — прошептала Кристина, — и ты виновен в их смерти.
Плохиш, потеряв интерес, отвернулся от вампирши. Ему наплевать: что за родители, когда он их убил, где это было… Слишком их много, чтобы всех упомнить.
— Послушай, Крейг, отпусти меня — и я уеду из страны. Обещаю, вы обо мне не услышите лет… этак сто-двести.
— Нет, даже если бы у меня не было приказа Феликса, я бы не отпустил тебя. Твоя смерть — подарок моей ученице.
Плохиш презрительно скривился:
— Что будешь делать? Отправишь меня под солнечные лучи?
Экс-шеф покачал головой:
— Нет, я дам тебе шанс. Поединок чести. Если убьешь меня, получишь свободу, и тебя выпустят из города.
— Хочешь прикинуться благородным перед своей девицей? — хохотнул Плохиш. — Будь у меня время, рассказал бы про тебя такие истории, что у малышки волосы стали бы дыбом. Да, было бы у меня время, — мечтательно протянул вампир и прошелся сальными глазами по фигуре Крис.
'Правая' рука Мастера обратился к охраннику с просьбой снять с Плохиша наручники. И пока тот освобождал нахала, Крис недоверчиво смотрела на своего наставника.
Что творит этот безумец?! Зачем ему сражаться с тем, кого и так уже приговорили? Где здесь логика? Зачем такой риск, если проще устроить казнь, выбросив провинившегося под лучи солнца?!
Ее вампир отводил глаза, не желая встретиться с осуждающим взглядом.
Крис, в волнении закусив губу, вжалась в стену. Ей не нравилось происходящее, но заявить об этом вслух она не имела право: ее возражения некоторым образом подорвут авторитет Крейга. Она этого нисколько не хотела.
Плохиш, сбросив оковы, с удовольствием размялся, играя стальными мускулами. Крейг также разделся до пояса, сбросив смокинг и рубашку. По сравнению с молодым вампиром он выглядел поджарым и более худощавым. Крис с удивлением рассмотрела на правом плече своего наставника черно-фиолетовую татуировку — кажется, это была руническая вязь-оберег.