Отчего не заорала, не знаю, но сработали навыки скалолазания, которые некогда прививал мне папа, и я со скоростью бешеной кошки отскочила и исполнила тот самый трюк, о котором думала, когда увидела лакея, — забралась по полотну наверх. Уже там, когда прижималась к гладкой материи, подумалось: ткань может и не выдержать мой вес. Потому как я девушка не сказать чтоб очень уж худенькая.
— Леди! — позади раздался озадаченный голос с трескучими нотками. — А как вы собираетесь слезать?
— А я пока не тороплюсь, — искренне заверила галантного паука, крепче цепляясь за материю.
— Вы уверены? — с сомнением поинтересовался он и переместился вправо, теперь находясь в поле моего зрения. Медленно перебирая лапами, залез по соседнему куску паутины.
— Да, спасибо, — немного дрожа, кивнула в ответ.
— Не хочу вас пугать, но эти ткани еще не закончены, а стало быть, по моим прикидкам, выдержат вас еще максимум три минуты, — «порадовал» меня паук.
Мамочка моя родимая!!! Но я и правда не знаю, как спускаться. Залезть залезла, а слезать, в лучших кошачьих традициях, я не умею! Все же в прошлом к стенкам прилагались тросы, страховка, обвязка и карабины. И уверенность, что я не упаду.
Тут раздались стремительные шаги, звонко отдающиеся от каменного пола, и странно знакомый голос воскликнул:
— Лариш, паучара старый, выползай! Дело есть!
— Как только, так сразу, Эл, — трескуче рассмеялся арахн. — Но, как видишь, у меня гостья, которую грех оставлять висеть под потолком. Тем более она совсем скоро сорвется, вот поймаю — и весь в твоем распоряжении.
— Гостья? — немного удивленно спросил новоприбывший.
— Да. — Лариш спустился на полтора метра ниже и подобрался немного ближе ко мне. — С твоего места не видно, она за тканями.
— Интересно, — тихо рассмеялся Эл, и я все же не выдержала и развернулась, чтобы посмотреть на него.
Встретилась взглядом с пронзительно-черными глазами, в которых еле заметно искрилось серебро, и обессиленно прислонилась лбом к мягкой паутине. Вот за что мне это?!
— Здравствуйте еще раз, Юлия. — В отличие от первого опыта нашего общения, сейчас светлый эльфийский лик выражал недоумение и даже некоторую растерянность. Впрочем, Элливир быстро пришел в себя.
— Леди решила приступить к работе сразу? — На первом слове он сделал почти незаметное ударение, в чем мне почудилась насмешка.
Тем временем противный остроухий задумчиво оглядел меня, потом паука и доверительно сообщил:
— Не хочу вас огорчать, милая, но… это самец.
— А есть принципиальная разница? — весело фыркнул Лариш. — Для столь прекрасной дамы я готов быть кем угодно!
От такого восхитительно смелого предложения я побледнела и судорожно выдохнула:
— Не поймите неправильно, но…
— Леди, вы — психейлог, — оборвал меня на полуслове паук. — И вам стоит знать, тут арахны имеют свойство менять пол. И хоть, как правило, мы придерживаемся одной стороны медали, но эту способность не теряем.
— Буду знать. — Я улыбнулась, от души надеясь, что перекос физиономии это не напоминает. — Спасибо вам.
— Юла, а почему вы находитесь в комнате с пометкой «без допуска вход запрещен»? — наклонил голову златовласый эльф. — Разве Феликс не провел инструктаж?
Вдруг на другом конце зала раздался страшный грохот, и арахн тенью метнулся в ту сторону, и одновременно с этим моя ткань резко стала рваться. Вопреки убеждениям, она не была так любезна сообщить об этом предупреждающим треском или появившимися небольшими дырочками. Просто оборвалась, и я с визгом полетела вниз. И за вокал было ни капельки не стыдно! Так как тот, кто обещался меня поймать, был на другой стороне комнаты, и не сказать, чтобы я в него совсем не верила, но сомнения появились!
Собственно, это все, до чего я успела додуматься за краткие секунды свободного падения. Даже испугаться и проникнуться своей печальной участью не успела. А потом уже было и незачем, так как меня подхватили, и мы вместе со спасителем благополучно рухнули на пол. Разумеется, это простое действо тоже не обошлось без эффектных жестов. Как бы ни был крут надменный эльф, но если он ловит падающее с изрядной высоты тело, то не может это сделать, даже не покачнувшись, ибо силу инерции еще никто не отменял. Элли отступил на шаг назад, наступил на край паутины, свисающей с потолка за его спиной, и поскользнулся.
Я со стоном приподнялась на жестком животе эльфа, который на ощупь оказался ничуть не более приятным, чем на вид. Заглянула в злющие черные глаза на перекошенной физиономии и поняла — надо как можно скорее делать ноги. Тут на нас романтично спланировала паутинка, укрывая невесомым покровом, а радостный голос Лара возвестил:
— Эл, это было так эффектно! В первый раз вижу тебя в рыцарском амплуа! Раньше ты просто отступал в сторонку.
«Рыцарь» коротко рыкнул, спихнул меня на пол и резко встал. Я вскочила следом, испытывая к эльфу сильнейшее притяжение, так как прядь моей косы зацепилась за какую-то деталь его костюма. Хозяин Медной горы вздохнул и без лишних просьб начал распутывать пшеничные волоски, обернувшиеся вокруг металлической заклепки в виде кленового листа.
— Что значит «отходил в сторону»?
— То и значит, — сверкнул на меня антрацитовым взглядом эльф. — Я не собираюсь ловить и транспортировать до диванчиков всяких симулянток.
— И по этой причине прослыл редкостным хамом и грубияном, — радостно сдал приятеля Лариш.
— Наши прекрасные дамы взяли на вооружение этот отвратительный прием человеческих женщин, — поморщился Элливир. — А я пока жениться не собираюсь и уж тем более не хочу тратить свое время на столь вредное времяпровождение!
Я немедленно представила, как стреляющая на него глазками эльфийка картинно закатывает глаза и начинает медленно падать в его сторону. И как Элли, презрительно скривившись, отступает и в гробовой тишине, нарушаемой лишь стонами девушки, холодно говорит, что в женитьбе пока не заинтересован.
Я потрясла головой, прогоняя слишком реалистичную картинку.
— Лариш, доставай нас из-под своего творения, — попросил остроухий паука.
— Вы только не порвите, — обеспокоенно проскрежетал арахн. — Это в покои Гудвину и уже завтра должно уйти к портнихам.
— Аргумент, — со вздохом согласился златовласый и задумчиво посмотрел на невесомый покров, окутывающий нас ажурным белоснежным облаком. — Но оно же длинное… Как вылезать?
— Сейчас, — вздохнул Лариш. — Буду звать помощников.
— А почему нельзя просто приподнять? — подала голос я.
— Эта материя приобретает прочность только в последние сутки из месяца, который ей требуется отвисеться. — Отвечать пришлось Эллу, так как Лариш сбежал.
Эльф недовольно на меня косился и с радостью бы отодвинулся, если бы не боялся повредить паутинку. Но так как он был существом сознательным, да и я испытывала уважение к чужому труду; то стоять нам приходилось почти вплотную. Кроме невесомого кружева, меня теперь еще окутывал и аромат разнотравья с яркой ноткой горького шалфея. Остроухому подходит…
Но все же насколько противный мужик!
Подтверждая мои выводы, Элливир посмотрел на меня, надменно скривил губы и иронично поинтересовался:
— Пока мы изволим ждать Лариша, хочу поднять ту тему, которую вы прервали своим триумфальным падением.
— И как же мы своим принципам-то изменили?! — не сдержалась я. — Девушка падает — и поймали!
— А если бы не поймал, то просто парой переломов вы бы не отделались, — сухо ответил Эл. — Но если прекрасная против спасений, то в дальнейшем приму это к сведению.
Прекрасная! Ну вот почему тут все обзываются, а?! Он, между прочим, тоже не блещет классической эльфийской красотой!
— Так почему вы находитесь в помещении с лилией? — вскинул темно-золотую бровь Хозяин Медной горы и выразительно посмотрел на потолок. Я подняла взгляд и увидела огромное стилистическое изображение той печати, которая была на документах у Феликса. Цветок с ящеркой.
Мне было сюда нельзя. Твою же мать! И чем это грозит?!
Но… как-то тут странно. О том, что помещение не общего доступа, узнаешь непосредственно в нем самом, и то если сподобишься на потолок посмотреть. Какая идиотская система!
— Господин Эллирир, а почему же этот знак не висит где-то снаружи? — сладко поинтересовалась я, в упор глядя на златовласого наглеца, в чьих черных глазах серебром переливалась ирония. Снова с головой не ухнуть в этот космос мне позволило только осознание, насколько остроухий низкого обо мне мнения.
— Леди Юла, — вкрадчиво проговорил Эл, вызвав мимолетную вспышку гнева от сокращения имени. — Не хочу вас ставить в неловкое положение, но герб висит над дверью. Куда вы смотрели, когда заходили?
М-да. Я-то смотрела под ноги, как и любой нормальный приземленный человек, который не верит в зеленых кикиморов и зубастых страшненьких эльфов с чудесатыми именами. Зато, как оказалось, они в меня верят.
А если серьезно, то в коридоре была очень красивая плитка, которая зачаровала меня, и я прошла в этот зал, не поднимая головы.
Можно, конечно, так и объяснить, но мне показалось, что зубастый эльфик не страдает излишним состраданием к ближнему.
— Даже не знаю, что теперь будет, — пожал плечами Элливир, задумчиво улыбаясь. — Но Гудвин славится гневным нравом… Да и Ла-Шавоир не будет так снисходителен, если вы его подведете. В первый же день…
Как понимаю, сейчас я должна проникнуться размером возможных неприятностей, сама додумать неозвученные ужасы своей возможной участи и впасть в истерику?
Прониклась и представила. А вернее, вспомнила агрессивные садовые деревца и плотоядную травку. Затем, в общем-то, милого Лариша, который тем не менее паук, и его рацион мне совершенно неизвестен. Взгляд метнулся к загадочным сверткам, повешенным на той стороне зала, и я мигом вообразила худшее — это предыдущие нарушители.
Но — не паниковать! Вдох-выдох. Взяли себя в руки. Не будем же мы доставлять удовольствие этому кошмарно неприятному типу, который с интересом наблюдает за моей реакцией?!
— Ваши действия? — прямо спросила у рассматривающего меня мужчины.
— Не знаю, — честно ответил Хозяин Медной горы. — А что вы можете предложить?
Ага, вот и подошли к самому важному. То есть к шантажу!
— Вопрос тактически неверный. — Я решила побыть непредсказуемой. — Что вы мне можете предложить?
Похоже, задуманное мне удалось, так как тут я и поняла выражение «эльфийские глаза»! Это когда они удивленные, то и правда большие! Тут остроухие мало чем от людей отличаются.
— Я вас не понимаю. — Мужской мозг признал свое бессилие перед женской логикой.
— Лорд Элливир, если честно, то я устала и хочу есть, и по этим причинам совсем не желаю терять время на витиеватые беседы с вами. — Гордо вскинула подбородок и судорожно вцепилась пальцами в свою косу — под пронзительным антрацитовым взглядом у меня едва колени не дрожали.
Да, отсутствие такого полезного качества, как дипломатичность, еще никого до хорошего не доводила!
— Юла, Юла, Юлочка, — вкрадчиво мурлыкнул эльф, от голоса которого по телу прокатились мурашки и дыхание перехватило.
Опять! Да сколько можно?!
Элли же продолжал испытывать мои нервы на прочность:
— А вы, оказывается, такая смелая.
Ой, я не смелая — я глупая!
— Если вы продолжите в том же духе, то я с воплями выбегу из комнаты, по пути порву паутину, за что Лариш вам не будет благодарен. А потом все свалю на странные реакции переселенческого организма, — честно пообещала я, понимая — и правда так сделаю, потому что в противном случае имею все шансы накинуться на остроухого прямо тут и с отнюдь не платоническими намерениями.
— И еще… Любезный лорд, а скольким в правящем звене сектора Малахит будут интересны такие необычные способности одного из эльфийских послов? Особенно в свете последних событий. Болотницы почти до сумасшествия доводят себя мыслями о том, насколько же ваша раса привлекательна. А тут у вас такой интересный голос, необычные глаза… и это все очень странно действует на представительницу слабого пола. Знаете ли, это наводит на мысли…
Элли недовольно скривил губы и зло прищурил глаза. Притом посмотрел так, что я мимолетно подумала, не услышу ли сейчас вечный вопрос Отелло.
— Не молилась! — решила опередить события.
— Не понял? — опешил Эл, но тут же потряс головой и вступил в игру сам: — Юла, а если допустить на миг, что я вас не поймал?
— Вы же уже поймали, — недоуменно посмотрела на него я.
— Ну да… — задумчиво кивнул мужчина, в чьем голосе уже не было тех ноток, которые сводили меня с ума минутой ранее. — Но вот чисто теоретически. Сейчас заходит еще один арахн, и вы, ввиду все тех же недавно озвученных реакций организма, снова, с похвальной для вашей комплекции резвостью, забираетесь на… — Тут он осмотрел зал и указал на длинное полотно, аналогичное тому, с которого я не так давно свалилась: — На это вот, к примеру. И так как паутина совсем свежая, то она быстро рвется, а я, вот какая досада, не успеваю вас поймать…
Пьеса все та же. Акт второй. Угрозы.
— Не получится, — покачала головой я.
— Почему же? — удивился Хозяин Медной горы.
Холодная, беспринципная сволочь! Как было верно первое впечатление!
— Потому что тут я, — угрюмо донеслось с другой стороны комнаты. — И уж точно поймаю.
Элли медленно повернулся к Феликсу Ла-Шавоиру, замеченному мною в дверях десятью секундами ранее.
— Какая честь, — еле заметно поклонился эльф. — Сам управляющий.
— Позвольте забрать мою риале, — соизволил ответить кикимор.
— С каких это пор у вас такие обязательства? — вскинул темно-золотую бровь остроухий.
— Вас это касается в последнюю очередь, Элливир, — невозмутимо проговорил болотник, откидывая со лба зеленую прядь.
Зато меня, похоже, в первую, но эту тему мы поднимем позже.
— Я бы с радостью, но ждем Лара.
— Уже тут, — прострекотал с потолка радостный голос паука. — Сейчас все быстренько снимем!
За ним ползли еще два небольших арахна, которые быстро освободили нас из кружевного плена. Спустя несколько секунд рядом оказался Феликс, привычно сцапал меня за руку и стремительно пошел к выходу из помещения. Глянула на его лицо и поняла — дело плохо. Зло-о-ой!
Правда, спокойно мы уйти не успели. Элли все испортил:
— Но все же почему именно риале? Ты уже заранее все решил?
Болотник остановился, не отпуская руки, оттолкнул меня себе за спину и, спокойно глядя на оппонента, сказал:
— Нет. Просто не отрицаю такой возможности.
— Все же ты извращенец! — вынес непонятный мне вердикт эльф.
— Это мы с тобой выяснили еще пять лет назад, — неприятно улыбнулся Феликс. — Но сейчас ты неправ. Я просто дальновидный и предусмотрительный.
— И верно… — задумчиво кивнул остроухий, переводя внимательный взгляд с меня на зеленого и обратно. — Последствия тоже осознаешь?
— Мою репутацию невозможно испортить еще больше, — поджал губы Ла-Шавоир и опустил светлый взор, скрывая тлеющую злость. — И не без твоей помощи, Хозяин Медной горы.
И тут я впервые увидела на лице остроухого блондина эмоции. Не те, что там были раньше, а настоящие. Он с досадливым вздохом взъерошил идеально лежащие золотистые пряди и отрывисто сказал:
— Оправдываться в сотый раз не собираюсь.
— И правильно, — высокомерно кивнул кикимор. — Бессмысленно.
— Тогда позвольте откланяться. — Эльф, не утруждая себя поклоном, резко развернулся и вышел из зала.
Феликс что-то коротко прошипел и последовал примеру заклятого противника.
Чудесненько! Неприятности, видимо, нарастают в геометрической прогрессии.
Глава 4
Я шла рядом с управляющим и не знала, с чего начать разговор. Интуиция подсказывала, что ничем особо приятным для меня он не обернется. Но страусы в этих местах не в почете. Тем более песка все равно нет.
— Феликс? — Я наконец решилась начать разговор и немного затормозила, вынуждая кикимора сбавить шаг.