Глава лечебницы торжественно водрузил на стол одну из пустых колб, на которой красовалась руна Феу. Оба-на! Ничего себе… похоже, моя рекламная акция дала эффект даже больше, чем я рассчитывала. Мало того, что продажи постоянно растут, так еще и Академия захотела присосаться к этому источнику! Ну этого у них точно не выйдет.
— Контракт не обязывает меня поставлять товар маркированным, — возразила я. — И запретить продавать продукцию с товарным знаком контракт тоже не может. Это не зелье и не амулет с артефактом. Это, по большому счету, даже не изобретение. Гномы давно уже клеймят собственную продукцию.
— Все выходцы из третьего сословия плебейски неблагодарны! — сморщился глава лечебницы.
— А кого и за что я должна благодарить?
— Тебе позволили получить диплом бакалавра, и даже удостоили вступлением во второе сословие…
— Да я зубами выгрызла этот диплом! А образование мне не дали, а продали. Причем по весьма высоким расценкам. Вряд ли вы чувствуете благодарность к торговцу, у которого втридорога купили товар, — возразила я.
Многообещающе-злобный взгляд дьорла Петриса меня напряг. Очень напряг. Как бы он не нанял кого-нибудь разгромить мою лабораторию или надавать мне по шеям для воспитания смирения. Но и уступать я не хотела. Навязанный мне контракт и так довольно жесток, так что взваливать на себя дополнительный груз и отдавать за бесценок собственные изобретения совершенно не хочется.
Итак, как же мне обеспечить защиту лаборатории и собственную безопасность? Первое, что приходит в голову — запирающие артефакты, реагирующие только на мою кровь. Вот только что-то мне подсказывает, что обученный маг уровня магистра вскроет эту защиту как нефиг делать. Подозреваю, что взлом заклятий бакалаврского уровня в Академии идет в качестве дополнительного факультатива. Единственная надежда, что дьорл Петрис не найдет магистра, который согласиться лезть на «нехорошую» территорию и вскрывать какую-то там защиту. Ибо невместно. А бакалавры со вчерашними студиозусами могут в моем артефакте сразу и не разобраться. Ну, а к магической защите добавим техническую — не помешает настроить несколько ловушек, чтобы незваным гостям жизнь медом не казалась.
Да, пожалуй, проблема с защитой лаборатории вполне решаема. А вот что мне делать, чтобы обеспечить собственную безопасность? Ответа было ровно два — оружие и охранник. Нанимать телохранителя, как вы понимаете, мне было не по деньгам и не по статусу. Поэтому я решила усовершенствовать свой сундук. Он и так ведет себя как пес, так почему бы мне не развить идею? Моему сундуку явно нужна была голова. И если сначала я планировала удовольствоваться собачьей, то потом, что называется, Остапа понесло. Дьорл Мортис, на свою голову, как-то приглашал меня в трактир, где обычно отдыхали Охотники. После очередного рандеву с трупами, нам обоим хотелось развеяться и отдохнуть. Так вот первое, на что я обратила внимание — количество различных черепушек, развешенных на стенах. И теперь я планировала приобрести одну из них — наиболее хищную и зубастую.
Однако самая большая проблема заключалась не в том, чтобы уговорить Охотников продать свой трофей. Самым сложным оказалось правильно присоединить его к сундуку. Я хотела, чтобы голова была подвижной, а это подразумевало создание шеи — крепкой и гибкой одновременно. Я потратила почти неделю, пока не сообразила, как решить эту проблему. Своевременно, кстати, поскольку недалеко от моего мегалита начали ошиваться какие-то подозрительные личности. Пока они не рисковали пересечь границу, но рано или поздно, деньги пересилят страх. Как бы этих придурков припугнуть посильнее?
Как, как… обратимся к классике. Незабвенный Конан Дойль и его светящаяся во тьме собака Баскервилей рулят! Немного фосфора, красная подсветка для глаз, простенький амулет, имитирующий злобное рычание, и прилагающийся ко всему этому впечатляющий комплект зубов. Не хотела бы я встретиться с тварью, которой принадлежала эта черепушка. Совсем не хотела бы.
Мой сундук, заполучив голову, от радости начал носиться кругами. Зрелище, нужно сказать, получилось не для слабонервных. Подозрительные личности сразу куда-то исчезли, и я немного успокоилась. Теперь дело оставалось за оружием.
Собственно, на тему собственного вооружения я думала еще тогда, когда обучалась в школе. Однако ничего путного в голову так и не пришло. Идея пистолета умерла, не родившись, пращу я так и не освоила, да и рогатка мне особого доверия не внушала. Мне требовалось нечто многозарядное, причем выталкивающий механизм не должен быть ударным. Я остановилась на идее арбалета, и даже приобрела себе один экземпляр, но до сих пор руки не доходили им заняться. Расслабилась. Единственный раз, когда мне приходилось сражаться с опасными тварями — так это когда я мегалит от вурдалаков очищала. И то, как я сейчас понимаю, работа мне досталась только потому, что никто из Охотников не хотел лезть в «нехорошее» место. Больше надобности в оружии у меня не возникало. Ни тварей на моем пути не попадалось, ни бандитов совсем уж безбашенных. Все-таки, клан Охотников, следивший за городской безопасностью, свое дело знал. И дьорл Мортис не зря его возглавлял — он довольно успешно боролся и с преступностью, и с различными тварями.
К сожалению, против недовольства дьорла Петриса Охотники вряд ли что-то могли сделать. И если меня покалечат нанятые им бандиты, глава лечебницы (в лучшем случае) заплатит штраф. Понятно, что мне от этого точно легче не станет. Так что ну ее. Как говориться, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Никто не позаботится обо мне лучше, чем я сама. Пора мне вернуться к идее усовершенствования оружия. А то что-то я расслабилась. Непозволительно расслабилась.
Многозарядный арбалет дался мне проще, чем разработка подвижной шеи. Все-таки магия — это вещь! Да и наметки соответствующие у меня уже были. Я работала с подпространством, когда создавала сундук, так что с оружием все шло по налаженной схеме. В качестве выталкивающей силы использовалась магия, а необходимую меткость я вырабатывала на тренировках. Самым проблемным было организовать подпространство так, чтобы при касании пальцами в ложе арбалета оказывался именно тот снаряд, который нужен, поскольку, например, против вурдалаков и лесных трясинников используются совершенно разные боевые зелья. С сундуком данная проблема решалась проще — чтобы достать нужный ингредиент мгновенная реакция не требовалась, было время на сосредоточение и концентрацию.
С сундуком, кстати, вообще довольно забавная история получилась. Мало того, что он отогнал подозрительных личностей от моего мегалита, так от него и днем народ шарахался. Мое закаленное фильмами ужасов воображение ничего особо страшного не видело, но окружающие явно придерживались противоположной точки зрения. На мой сундук даже дьорл Мортис с изрядным подозрением посматривал, хотя лично продал мне для него зубастую черепушку. Ну, да, продукт моего некромантского экспериментального творчества получился чересчур живым и умным. И что?! Подумаешь, на крыс он охотится… и как-то жрать их умудряется… надо же ему энергетически подпитываться! Зато теперь я могу свой сундук не подзаряжать. Очень удобно, между прочим. И, пока сундук мне абсолютно послушен, меня это не напрягает. Хотя, конечно, нужно улучить время и разобраться с его свойствами подробнее.
В принципе, понять, почему окружающие относятся к моему сундуку столь настороженно, можно. Был уже в их мире один… экспериментатор, который таких дел наворотил, что рассказать страшно. Местный доктор Франкенштейн решил создать разумное умертвие. Такое, которое способно будет не только выполнять данные команды, но и самостоятельно принимать решения. Не знаю уж, как и на что он там магически влиял, но на выходе у него получилось нечто весьма похожее на наших вампиров. Питаются мясом и кровью живой добычи (поглощая энергию), предпочитают вести ночной образ жизни, обладают абсолютной регенерацией, улучшенной реакцией и весьма неохотно расстаются со своей не-жизнью. Местному Франкенштейну удалось немыслимое — он действительно создал из злобных тварей разумных существ. Вот только они не перестали быть хищниками. А будучи разумными, приняли единственно верное решение — сбежать.
Если верить официальным отчетам, опасных тварей выловили и уничтожили. А незадачливого некроманта-экспериментатора казнили. Однако что-то мне подсказывает, что пара-тройка вампиров вполне могла уцелеть. И если уж даже не слишком разумные вурдалаки, действуя на инстинктах, умудряются расширять свою популяцию, подкармливая куколок и выползней, то уж разумные твари тем более озаботятся сохранением своего вида.
Мне разумная хищная тварь, которую сложно контролировать, на фиг не нужна была. И проблемы на пустом месте тоже. Именно поэтому я постоянно демонстрировала окружающим, что сундук меня слушается и не совершает самостоятельных действий. Полагаю, если бы подобных сундуков в городе было хотя бы больше пяти, отношение к моему изобретению было бы более лояльным. Но увы, контракт не позволял рыпаться в данном направлении. Хотя… кто сказал, что нельзя попробовать что-нибудь иное?
Первое, что я сделала — обратилась к Бронину. Он по достоинству оценил и придуманную мной краску, и идею станка, который облегчал процесс печати. Пока типографский процесс был еще в стадии «обкатки», но уже становилось понятно, что это действительно стоящее дело. И идею я подала довольно хорошую. Ну и почему бы не попробовать продать гномам еще что-нибудь? Однако прежде нужно было решить проблему с контрактом, навязанным мне Академией. Прихватив с собой его текст, я надеялась побеседовать с каким-нибудь компетентным крючкотвором и понять, действительно ли я нашла в нем лазейку, или мне это только кажется. Бронин подумал, и присоветовал мне обратиться к известному в городе специалисту, живущему неподалеку.
— Правда, он человек, и за свои услуги дерет больно дорого, — вынужден был признаться гном, — но зато второго такого специалиста во всем городе не найти.
Рекомендованный Брониным крючкотвор действительно оказался профессионалом. Он дотошно изучил контракт, выслушал мои соображения и зарылся в какие-то свитки. Видимо, изучал, были ли прецеденты и чем они закончились. В конечном итоге выяснилось, что я действительно нашла лазейку. Не потому, что маги такие невнимательные, а просто потому, что в данном мире воздухом не торгуют.
Пришедшая ко мне в голову мысль была проста, как мычание. По контракту я обязана была любое свое изобретение продавать Академии, причем по тем расценкам, которые она установит. Но в тексте ничего не говорилось о том, что я обязана продавать им приходящие мне в голову идеи. И если я вдруг получу от гномов заказ на изготовление артефакта, то и готовый продукт будет принадлежать не Академии, а бородатым предпринимателям. Для меня же разница заключается в том, что гномы дадут мне очень хорошую долю с прибыли.
Моей очередной идеей было изобрести велосипед. В самом прямом смысле этого слова. Надоело уже пешком везде ходить, куча времени на дорогу уходит. Разумеется, я понимала, что конечный продукт будет отличаться от того, что я видела в своем мире и даже от того, что я попыталась нарисовать. Начнем с того, что каркас и колеса будущего агрегата планировалось делать деревянными, а педали присобачить к переднему колесу. Собственно, был вариант и вообще без педалей — магический аналог мопеда, но там нужно было продумать тормозную систему. Для себя, любимой, я в дальнейшем планировала создать нечто квадроцикла, причем, по моей задумке, транспорт должен будет слушаться команд так же, как и сундук. Эксклюзивная версия будет включать в себя добавление к деревянному костяку костяк лошадиный, и прикрепленную на руле занятную черепушку. В принципе, от самодвижущегося велосипеда недалеко и до самодвижущихся повозок, но это стоило обсудить с гномами, и не демонстрировать народу все идеи сразу. И да, кстати, о дизайне тоже нужно было подумать отдельно. Во все времена во всех эпохах существуют типы, готовые платить за понты. И глупо было бы этим не воспользоваться.
Гнома, работающего с деревом, я тоже нашла по наводке Бронина. Я даже была заранее согласна получать свои проценты бартером, поскольку мечтала построить дом, возведя сруб и на мегалите, и перед ним. А хлипкий пристрой лучше вообще сломать, будет больше места под грядки с зеленью.
Поскольку в далекой юности у меня был свой велосипед, который я много раз разбирала, собирала и чинила, его конструкцию я прекрасно помнила. И даже представляла, как можно ее изменить, чтобы педали были расположены на переднем колесе, как и у первых велосипедных представителей моего мира. Я даже подумывала над тем, чтобы увеличить количество колес до трех штук — тогда новый транспорт проще будет освоить, а значит поднимется уровень продаж. Ну а уж как украсить новое изобретение, чтобы оно стало модным и престижным — этому гномов учить не нужно. Они вообще народец практичный и продвинутый. Настолько, что даже заплатили мне за разработку рекламной кампании нового товара.
В принципе, велосипед и без нагнетания ажиотажа должен был пользоваться спросом. Даже если это будет магический вариант, который приводит в движение отнюдь не мускульная сила, его приобретение и содержание будет обходиться явно дешевле одной лошадиной силы.
Работая над новыми идеями и артефактами не забывала я и о мази для изменения внешности. Вот только результаты экспериментов радовать меня перестали. Видимо, кардинальная смена имиджа — это действительно нечто уровня архимагии. Максимум, что у меня получилось в конечном итоге — это частично вернуть свою родную внешность (с поправкой на возраст). Эксперимент на любопытствующей служанке какого-то из богатеев, периодически заказывавшей у меня зелья для своих хозяев, вообще не дал практически никакого результата кроме сглаживания шрамов и отбеливания кожи. Она, конечно, осталась довольна, но я-то совсем другое планировала! Мало того, те небольшие изменения, которые я внесла в свою внешность (типа формы губ и бровей), тоже со временем исчезли. Более того, после нескольких экспериментов мазь вообще перестала на меня действовать. Итог моих многочисленных издевательств над собственным обликом получился… довольно любопытным.
Ни красавицей (к сожалению), ни страшилищем (к счастью) я не стала, но внешность получилась довольно оригинальной. Непривычной для меня самой. Слишком темные (почти черные) глаза (хотя на них я вообще никак не воздействовала), чересчур бледная кожа (даже родинки с веснушками исчезли) и чрезмерно красные губы. Как будто крови напилась. А если учесть, что местный идеал женщины — хрупкая синеглазая блондинка, то эксперимент, в целом, можно считать провалившимся.
Нет, расстраиваться по поводу своей новой внешности и ее несоответствия местным канонам красоты я не стала. Вот еще! Шаблоны для того и существуют, чтобы их периодически рвать. Лично я сама себе напоминала Мартишу из небезызвестной семейки Адамс. И для более точного соответствия образу выкрасила волосы в черный цвет и начала носить одежду насыщенных тонов.
Собственно, получившийся готичный облик натолкнул меня на идею внешнего вида своего жилья и обустройства территории. Как должно выглядеть убежище алхимика, артефактора и некроманта? Зловеще. Значит, помимо забора, мои владения будет охранять нежить. У меня под рукой целый ров с покойниками! Да, похоронены они по всем правилам (сама способствовала), но это не значит, что нельзя попользоваться их скелетами. К тому же, в данном случае костяки будут нести даже не охранные или защитные функции, а всего лишь отпугивающие. На большее, покамест, я просто не потяну. Не хватает знаний и практики. Только нужно не забыть, посоветоваться с дьорлом Мортисом. А то кто знает, как местная власть отнесется к скелетному отряду. Не посчитают ли, что я хочу вылезти за дозволенные рамки и создать армию.
Как ни странно, на итоги моего сотрудничества с гномами в первую очередь обратила внимание не Академия, а гильдия. Я была вызвана «на ковер», и даже (на сей раз) пропущена дальше порога. Почтенный глава гильдии алхимиков, дьорл Кортевиус, выразил недовольство тем, что прибыль идет мимо их кассы. Я пожала плечами и предложила проспонсировать мой следующий эксперимент — самодвижущуюся лодку. Правда, сколько времени уйдет на то, чтобы ее изобрести, и каким будет конечный результат — неизвестно. Дьорл Кортевиус пожевал губы, но с деньгами, почему-то, расставаться не пожелал. В его внутренней смертельной схватке между хомяками и жабами победили зеленые пупырчатые твари.